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    早晨，又一個平凡日子的開端。司勳司口草體光禿禿，聚集著不少麻雀。
    因“蔡派”的堡壘戶部，和“清派”紮堆的禮部鬧不愉快，把一個球拋到吏部來。害得蘇韌他們不得不埋頭故紙堆，核對著比禮部所出試題更無聊的檔案。
    文功照樣黑臉，進屋劈頭就罵：“鬧鬧鬧！鬧死了才好！快查！查完摔給禮部刺毛蟲們。”
    “大人……您小心……”
    文功低頭看雙手捧著的水仙花盆。因他過分激動，才換水，潑了些。
    蘇韌望見水底那塊雨花石，笑紋在唇角一旋。
    他瞥到了門外站著的尚書馮倫。馮倫清濯麵上，帶著絲笑容。
    蘇韌急忙對文功指。文功回頭，眉一皺：“大人，來我們這裏做什麽？”
    眾吏即刻放下手中活，躬身而立。
    馮倫詞氣清和，猶如四月天氣：“建勳，這裏可不是我吏部的一司？”
    他走了進來，並無隨從，對蘇韌等溫言道：“忙你們的吧，我隻和郎中說話。”
    文功讓馮倫進屋，蘇韌替大人關門。耳裏隻刮倒馮倫一句話：“……我正是無事不登三寶殿。”
    蘇韌心眼動，但滿屋子都是同僚眼。他總不能湊在門背偷聽。
    過不多久，文功送馮倫出門。馮尚書與蘇韌擦肩而笑，蘇韌不覺心虛。
    接下去的半日，文功橫眉瞅蘇韌好幾回，一直沒說話。
    蘇韌背上泛寒，如坐針氈。他不曉得尚書到底說了什麽。而文功眼神惆悵而不悅，讓他不明所以。這是最長的一個半日，所幸他捱到了長日將盡。
    文功離開前對蘇韌說：“你送我出去。”
    眾人忐忑，蘇韌不動聲色：“遵命。”
    文功並不向吏部大門走，轉身走到花園中。直到尚書辦公處附近，文功才停下步，說：“蘇韌，不是你送我，而是我送你。臨別之時，送你幾句話。”
    蘇韌眉毛一抬：“大人？”
    文功道：“蘇韌蘇嘉墨，你曾說過向往如水底的雨花石。不管真假，我相信你。然而這世間，你若不同流合汙，便是用自己的腦袋去撞四周銅牆鐵壁，遍體鱗傷還換得眾人白眼。我不是不懂屈服，而是不能屈服。成祖時代我考中進士時所作的一篇文章，正是立誌要剛正不阿，絕不結黨。當時考官擊節讚歎，才讓我少年淩雲。我大半生都鑽在這個自己下的圈子裏不能自拔。希望你不要學我的樣子。人固然要如石堅硬，但水並不髒人。隻要心存目標，在任何地方的髒水裏，撈出來你還是一塊清石頭。”
    蘇韌點頭。文功幾句話背後，不知蘊藏著多少辛酸。在悔與不悔之間，文功也有過彷徨。
    涼風送爽，文功胃寒，打了個嗝。
    蘇韌替他擋住風，用手揉揉算他盤子骨。
    “大人，家父有胃病。他已去世多年，大人的話，讓我……”
    蘇韌眼圈紅了。文功道：“今天尚書來向我司索要年輕心細吏員。胡平走後，尚書處亂糟糟。頂替胡的宋員外，是個天聾地啞。尚書不忍心將他趕走，隻能添人幫手。內閣中書位置，恕我不能去找林康。尚書處，你去吧。尚書處比不得內閣機要，但危險也小。馮尚書為人好，你服侍他幾年。將來敘官，對你極有利。”
    蘇韌拜倒在地，他帶著兩分真切的惜別之情，給文功磕了頭。文功又打個嗝，才把他扶起來。
    蘇韌回鴛鴦胡同，滿腦子想著尚書處。那排朝南房，每一間窗戶裏，都可見花園佳景。即便是官，都要給尚書處的吏幾分麵子。一年四季，尚書處都堆滿上好物品，還有各司孝敬外快。
    宋員外是部裏有名的“窩囊廢”。可為何尚書要那個不濟事的人來取代胡平？年輕心細……尚書是不是選中了他，才來找文功的呢？
    仿佛是一夜之間，帝京城桂花開遍。閉上眼，微潤的清香沁入心扉，令他心曠神怡。
    秋風中，黃鸝鳥攀上了一個高枝。它翅膀上金色餘暉，與簇簇丹桂相映成趣。
    蘇韌推開院門，譚香擼著袖子，蹲在院中晾鹹菜。那鹹菜俗名好聽，叫“雪裏蕻”。
    她一見蘇韌就笑彎眼。碧綠菜汁順著指縫，淌到她圓潤的肘上。
    蘇韌他舒口氣，把她一把抱起來。譚香錯愕出聲，卻被蘇韌吻住了嘴。
    她甩甩手，等他含笑凝注，才問：“什麽好事啊？”
    蘇韌告訴了她。譚香口裏的熱氣，嗬著蘇韌喉嚨：“尚書有什麽了不起？”
    蘇韌笑而不語，譚香腦袋一歪：“阿墨，囡囡屋的王大娘來看我，帶來了人家一錠銀子。我沒法子收下了，可總要還給人家啊……”
    “王大娘為何要給你一錠銀子？”
    譚香在裙擺上擦了把手，拖蘇韌到屋裏。桌上真有一錠銀子。
    蘇甜蘇密蜷縮床角，津津有味看圖畫卷。爹爹回來，他們也不理，十多張畫卷在他們腳邊。
    蘇韌詫異：銀子起碼有二十兩。而孩子們看的圖畫卷，繪製精致，栩栩如生，講嫦娥奔月，誇父追日等神怪傳奇，並不是市麵上普通貨色。
    譚香解釋：“我不是接了筆大生意嗎？王大娘說：昨日那家仆役又來找我，讓我按照畫卷上的人物再給小主人做些娃娃。王大娘道我病了，他們就留錠銀子，讓她交給我，還說讓我按時做完，免得小主人發火。”
    蘇韌皺眉：“他們是哪家？”
    “不知道。……他們也許沒有惡意。瞧，連我家孩子都喜歡看那些畫兒……”
    譚香掃了掃屋子一角堆放的木偶。
    蘇韌說：“既然如此，姑且收下。交貨日子，我請假陪你去集市就是。”
    第二日開始，蘇韌正式轉移到尚書總務處。他最善於寒暄拉攏，數日便與眾人混熟。
    總務處寬敞。連蘇韌共有四名吏員，外加員外郎。五個人倒占了八間房。
    辦公桌椅全是花梨木。每人手邊配個茶幾，一律擺放景德鎮青花茶器。
    總務處裏，喝茶也是件正事。
    宋員外酒糟鼻，患有風濕，舉止和被操縱傀儡似的僵硬，口頭禪“隨便。”
    任何事問：“員外……您看……？”
    他統統回答：“隨便。”
    午飯他打開飯盒，發現家人忘了給他裝上午飯，也隻搖頭道：“哎……隨便吧。”
    他喝著茶水，拿了串馮尚書吃剩下的葡萄，權當一頓飯。
    大家樂得長官不管。蘇韌被派收發文件，打掃外屋，喂喂金魚。、
    馮尚書每天都來去匆匆，並未和蘇韌單獨交談。
    蘇韌老老實實，叫他幹什麽他就去。話裏帶刺諷他幾句，他也笑。
    於是，他在部裏“溫順好說話”的名聲，在總務處又添一層。
    蘇韌失望，尚書並未格外垂青他。同時慶幸，如此自己這新來的，便不招人妒嫉暗算。
    蘇韌早上第三個到總務處，喂好金魚。他拿起胡平最愛的雞毛撣，裏裏外外撣灰。
    忽聽同僚問宋員外：“啊，員外，太平公主真要回來了？”
    “隨便。”
    “啊……”眾人歎息怨憤：“那誰去伺候太平？”
    “隨便。”
    那幾個異口同聲道：“蘇韌如何？”
    “隨便。”
    蘇韌一頭霧水，不得推辭。半個時辰後，尚書到，太平也到。
    太平是隻哈巴狗。號為“公主”，卻是隻閹割了公狗。
    同僚說：它是尚書家哈巴狗，恃寵而嬌。從前在尚書處呆過，把胡平咬傷。最近因為開罪了馮倫的妻子正牌公主，又被發配來吏部。
    它一看蘇韌，就氣勢洶洶，汪汪不停。蘇韌小時常被大野狗追，根本不把小小太平放眼裏。他不露怯樣，笑眯眯側坐著。太平叫了半天，扭頭跑了。蘇韌見它往其他屋亂躥，才跟上它。太平打翻花瓶，跳上硯台，一路留著黑腳印衝進尚書屋子。
    馮倫正靠椅背上，拍著撲入懷中的小狗，直誇：“真乖！”
    他望眼蘇韌，一笑：“他們叫你來管太平？太平跟大多數人都合不來。小心。”
    蘇韌低頭：“是，卑職一定小心照顧。”
    他將太平抱出尚書處，狗還扭個不停。蘇韌擦幹了它爪子。
    尚書喜歡太平，他也一定要喜歡太平。
    蘇韌花了大半天陪著太平在花園轉。晌午，他跟一起吃飯的方川說聲，吞了鹹菜夾餅。就給太平喂尚書家帶來的肉湯排骨。太平吃抱，蘇韌又抱著它到僻靜處曬太陽。
    他從貼心口，掏出把半圓形的桃木小梳子，幫太平篦頭上毛。
    他動作緩柔，太平搖尾。畢竟難得有那麽小梳子來解它的頭癢。蘇韌學著尚書誇：“真乖。”
    之後，蘇韌和太平便能和睦相處，眾人稱奇。尚書看太平，蘇韌便能順理成章到尚書屋子去。
    馮倫邊和太平玩，邊叫蘇韌替他整理屋子。牆上掛著一幅農家老翁醉酒晚歸，花前舞蹈的畫。
    畫旁有詩：“花前把酒花前醉，醉把花枝仍自歌。花見白頭人莫笑，白頭人見好花多。”
    蘇韌看清落款，手不由抖。落款是“甲申年中秋，敘之為姨丈吏部馮尚書錄。”
    背後馮倫笑道：“嘉墨，那字寫得如何？”
    蘇韌回答道：“清逸之品，大家風範。”
    馮倫隨意道：“唔，我也覺寫得好。到處是館閣體，看了心煩。這位寫字人，也討厭館閣體。”
    “是。”
    馮倫從抽屜裏拿出個藥瓶喝了幾口。蘇韌正尋思他有何病，馮倫望著他說：“是酒。吏部嚴禁公務時在部內飲酒，我不得不裝樣子。上次在書樓喝酒，你已看到，此刻我也不避你了。”
    “是，大人。卑職絕對不會對任何人說的。”
    馮倫放下瓶子，目光深湛：“是麽？上次在虹樓你所見所聞，當真對誰都未提過？”
    蘇韌正視馮倫道：“卑職絕未對他人吐露。卑職在那裏出現……難道就不需要大人保密？”
    馮倫一笑。瞬間，蘇韌覺得他和尚書距離近在咫尺，他也一笑。
    大概因為彼此彼此秘密，馮倫開始叫蘇韌傳遞公文。蘇韌去另外幾個部，人家對他也客氣。
    考功文選兩司，常送給總務處東西。茶葉，牛肉，冬筍，布匹，尚書全讓他們帶回家。
    蘇韌在人們眼裏，已不再如草芥。短短十天內，家中充裕不少。
    盡管如此，蘇韌還是想著投考內閣中書之事。尚書正用人，不會推薦他。
    可是……，就這樣在總務處陪著太平，伺候長官，庸碌幾年，換取官位？最近，情況似有轉機。內閣通令：不用再拘泥於官員推薦。各部吏員，可毛遂自薦，到文選司報名。對別人是好消息，可對蘇韌，還是沒用。因為曾有過節的林康，總會唰掉他。
    隨著報名截止期限臨近，蘇韌的希望越來越渺茫，他隻好把自己材料鎖在抽屜。
    這日，馮倫急於回去，宋員外因風濕發作沒來。臨走，尚書把一疊文書給蘇韌：“幫我親手交給林康郎中。雖然你和他打過……”
    蘇韌忙說：“是，卑職明白……”
    有尚書為傘，蘇韌並不怕林康。當他要跨出總務處時候，靈機一動。
    他環顧四周，將自己材料，夾在了那疊文書裏。
    蘇韌腳步沉重，邊走邊盤算。如果假尚書名義送出材料，林康不敢阻下。可是萬一泄漏了，自己不是……？他想著想著，咬咬牙，決定試一次。
    到了文選司，幾個林康親信見他，都麵色微變。蘇韌說清來由，他們隻能請他進去。
    林康正提筆飛草，聽人推門，他細長眼一挑。
    蘇韌不卑不亢道：“林大人。”
    林康小胡子抽抽，長眼眯成線。他放下筆，端嚴問：“你有何事？”
    蘇韌道：“尚書讓我把這些當麵交給您。”
    他先把那疊文書交給林康，然後把自己的材料也交上：“對了，還有這個。”
    他不等林康反映，就挺起胸，踱步出文選司。
    雖麵不改色，可他心跳厲害。到了花園，他才鬆氣。
    如果林康膽敢不交，蘇韌沒法子。如果林康交了，他應該不會當麵再問尚書。就算尚書知道方才的情景，蘇韌他也並沒有說，自己材料是尚書要交的。這就是他玩的花樣。
    為了內閣中書，值得一賭。對手是林康，也有趣。迷底揭曉，並不太久。
    時間飛快，終於到月底，內閣通告：蔡閣老生日當天上午，舉行內閣文書筆試。
    尚書還沒來，蘇韌桌上已有封紅帖。他打開瞧，乃是通知他參加筆試的。
    他心裏一陣驚喜，就像賭徒贏了。他也犯愁，若真考中，尚書還是會知道。
    到底要不要事先告訴尚書此事？他按捺苦悶，把一塊石頭放在尚書桌上。
    牆壁上蔡閣老的筆跡，讓蘇韌向往。
    如果是內閣中書，蘇韌就不必寫館閣體，而且能每天看到那個萬人之上的青年的書法。
    馮倫出現，眼皮有點浮腫，他問蘇韌：“昨日讓你買個鎮紙呢？”
    前日太平嬉鬧時打壞個琉璃鎮紙。馮倫給蘇韌銀兩，令他采買。
    蘇韌回道：“大人，卑職沒買。”
    “沒有？”
    “市麵鎮紙，都和前日打碎差太遠，卑職怕玷辱大人的眼。大人仁慈，命將每月總務處盈餘，都送給已故部員家屬作贍養費。卑職因覓到免費鎮紙，就跟管賬人說：那銀子,也是大人節約文具省下來的，一並捐獻，銀兩已入賬。”
    馮倫想了想，笑道：“嘉墨周到。這也替我想到。隻是你從哪裏找來免費鎮紙？”
    他話音剛落，就看到了案頭的石頭。蘇韌沒有抬眼，他知道馮倫會喜歡那塊雨花石。
    這塊石頭，是蘇韌在南京收集到的最上品之一。在帝京出高價也無處可買。
    石上紅綠交錯，朦朧如畫。畫麵依稀是桃花將畔，空翠煙霏，一名漁翁，泛舟獨釣。
    馮倫嘖嘖讚歎：“好石。嘉墨，多謝你了，這石頭你舍得割愛？”
    蘇韌躬身：“大人，它在大人的案頭樂得其所。卑職雖年輕，內心佩服那些隱逸之高人前輩。古人雲：大隱隱於朝。桃花源畔，孤舟釣魚，斜風細雨中怡然自得。做人為官，幸福就在這裏吧。”
    馮倫望了望牆頭的畫，對石頭愛不釋手。他頓了頓，才問：“嘉墨，你來了好些天，可有何難處要我出麵？”
    蘇韌真想脫口而出投考內閣中書的事。但他望著馮倫難得有正色的麵孔，忽然不想說了。
    送禮後立刻有求，就顯得假。太假，這人就不能用了。
    馮倫與蔡述往來頻繁，若將來給他這個評價，反而不利。他搖頭：“卑職無求。”
    蔡述誕辰，本部所有人放假，大多數人要去蔡府門口集體行賀壽禮。蘇韌衡量到底該如何？
    馮倫沉默，注視他說：“嘉墨，我想起書閣事。老秋太老，將來總要換人。你可抽空去幫他整理打掃。書閣以後歸你負責，今天就去拿鑰匙。書閣雖老舊……卻有精華……。蔡閣老生日那天，吏部總要有人值班。我要留下你，你覺得如何？”
    蘇韌怔住，蒼白如紙。尚書為何讓他在那天值班，是格外信任他嗎？
    尚書對麵，並不容他想許久。他鬆開背後緊攥拳頭，應道：“是，卑職一定盡職。”
    蘇韌當日就到書閣。他一個人，在灰堆裏整理圖書，打掃屋子。
    他好像跟著書使勁，拚足全力，一直到大汗淋漓，他才坐在地板上，靜望著書堆。
    書閣黑暗，他隻聽到自己的喘息。求之不得，是命。
    蔡閣老壽辰到那天，冠蓋滿京華。蘇韌提著飯籃，一大早就到吏部。
    全部隻剩他，蘇韌四處巡查後，便到書閣去編製目錄。原書目太亂，蘇韌看不下去。
    既然尚書交給他管，他必須管的有聲有色。
    他寫到手酸，隱隱約約聽到樂聲。他笑著搖頭，蔡府樂聲是不會傳到這裏的。
    他已放棄了，心到底不死。他瞟了眼譚香雕的紅線女玩偶，這是蘇韌放在桌上擺設。
    一陣狗吠。是太平？他尋聲到花園，呼喚太平，小狗跑了出來。
    “你怎麽來了？你偷跑啊？”太平舔他手背，蘇韌拍它：“我在沒事。中午給你買肉骨頭湯，你別亂跑，跟著我。晚上送你去找尚書。”
    蘇韌向前走，太平跟著。上了二樓，太平忽躥到了第三排書架後。蘇韌喊了它幾聲，沒反應。
    蘇韌內心湧起陣寒意。他向前走了幾步。
    攸的，書架邊有個人頭探了出來，馬上又縮回去。
    僅僅一眼，蘇韌就覺那人膚色如雪，淡雅絕俗。
    “是誰？”
    沒有回答。
    蘇韌再向前走了一步：“是誰？”
    那個人從書架後走出來。太平正抱著他一條腿，用狗臉蹭著。
    “我。”
    蘇韌與那人對望。內心某個離奇的念頭一轉，讓他魂靈一驚。