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    水是眼波橫，山是眉峰聚。眉眼盈盈的好地方，浙省湖州，可以算一個。
    湖州城周圍，星羅棋布著富庶的村鎮。桃李村正在太湖岸邊，為往來客商必經之地。占了這個巧宗，桃李村裏十家倒有八家是靠旅客為生的。小小地界內，開了十幾個旅店。
    文人騷客吟詠：瀟灑太湖岸。不過，倘若在六月酷暑裏，背著一身重負，帶上個小孩，連續走幾個時辰，愣是神仙也瀟灑不起來。
    這年夏天，桃李村岸邊，來了個惹眼的漢子。他骨架罕見粗大，簡直可以算是個巨人。花白頭發，被風吹得亂蓬蓬的。顴骨老高，眼角下兩大把褶子紋，像是刀刻出來的。他身上背著一個“唐玄奘西域取經圖”裏古老式樣的窄高藤箱。想必是分量不輕，把巨人脊梁都壓彎了。
    他脖子裏拴著根繩，係著麵前獨輪小車。他把左臂藏在袖子裏，光靠右臂的力量推車，那小車咯吱咯吱壓著泥土，音調滑稽，倒像是沒牙的老太婆哼唱著山歌。
    獨輪車上，坐著個紅衣小女孩，正東張西望。她大約□□歲，草綠布條纏著黃毛辮子，身體圓滾滾，麵孔粉嫩。乍看和別人家貼的吉祥畫“年年有餘”裏麵的胖女孩，是一個模子裏出來的。不過，畫上女孩抱著條大魚，她懷裏抱著一隻竹籃。
    女孩撓了撓胳膊：“阿爹，蚊子又咬我了。”
    她剛缺了一個牙，說話有點漏風。
    她挽起袖子讓她爹瞧紅包。男人笑，眼角下的皺紋更加明顯了。
    他說：“譚香，你是新來的，蚊子就都欺負你。它們不喝血，可怎麽活命呢？”
    他雖人高馬大，麵像滄桑，可笑起來頗有點老小孩的問道。
    譚香給臂上紅包抹了口唾沫：“臭蚊子，等著我爹來捏死你們！”
    譚老爹哈哈大笑道：“有水的地方就有蚊子，你爹哪裏捏得完？”
    譚香那雙杏眼成了橄欖形，半開半閉，像隻在午後瞌睡才醒的小貓咪。
    她見她爹大汗淋漓，便放下籃子，撩起裙子下擺，給老爹扇風。
    譚老爹笑著搖頭：“乖乖，別扇了。等會兒你又出一身汗。別和去年似的再弄一身痱子。”
    譚香摸摸腦門，她今年沒有生痱子。這半月來行路，太陽曬得厲害，倒是長了幾個日癤頭，此刻火辣辣的疼。她媽早就死了，她爹是賣木偶的貨郎，每過兩三年就換個地方安家。
    日頭偏西，太湖邊垂柳，就像迎客的綠絲絛。湖麵波光粼粼，水心浩淼，宛如人心中的鄉愁。
    譚老爹環顧四周，問道：“阿香，我們在這裏留上幾天，怎麽樣？”
    譚香望著那些旅店的幌子，點了點頭。
    村口幾家旅店，有拉客的小夥計湊上來噓寒問暖，譚老爹隻不答應。
    他們不罷休，就來扯獨輪車，還有拉譚香的。譚香死抱著籃子，哇哇大叫：“不去！不去！”
    譚老爹忽然聲如響雷：“我自己會找！”一群小夥計嚇得四散。
    譚香等那些人走了，才問：“阿爹，咱們為啥不能住那些人的店？”
    譚老爹說：“越靠村頭的店，生意越好。價錢貴人雜。咱們不要。”
    說話間，獨輪車推到了桃李村的一個冷僻角落。半人高的野薔薇，繞著兩棵連枝的槐樹盛開。
    有家掉了漆的門麵，招牌“邊”字。
    譚老爹叫譚香下車，領著她往裏走。店裏客人不多，掌櫃的老頭暴著雙金魚眼，正打算盤。
    譚老爹說：“我想住店。”
    “幾天？”那人愛理不理的。
    “還沒定，先住著吧。”
    金魚眼一瞪，笑著露出個金牙：“那好……滿客，滿門，快來幫忙安頓。”
    滿客，滿門兩個小夥子都長著金魚眼，和掌櫃有幾分神似。
    譚香在櫃台邊好奇仰望著掌櫃的金牙：“爺爺，這是金子做的？”
    她不明白，為何有人要把牙齒弄個狗屎樣的金色。
    “是啊，真金。這小姑娘長得好福氣，以後說不定能當一品夫人呢。”掌櫃老婆拿著煙袋挪過來說。她臉無四兩肉，軀幹平如搓板，慘白臉上勻了好幾層粉。
    譚香吐了吐舌頭，問：“大媽，為什麽你臉那麽白的？”
    她心裏覺得掌櫃老婆活像個白骨精，但沒有說出來。
    她不喜歡這些人，無奈望著她爹，知道肯定要住這家店了，就抱著籃子走到院子裏。
    她聽到汪汪狗叫，向外探頭。
    薔薇叢旁邊，有個黝黑少年正捏著小黃狗的頭頸，把它像玩具似不停甩圈子。
    他自得其樂，冷不防拋下黃狗。小狗兩腿打顫，暈倒在地。黑少年叉腰，惡作劇大笑。
    譚香看著小狗的可憐相，忍不住說：“你這樣對狗，心眼太壞了！”
    少年止住笑，凸眼球一轉：“管你屁事？”
    譚香跑過去，把狗放到灌木叢裏，對少年“哼”了一聲。
    那少年生氣罵道：“好你個小胖妞！胖頭魚！你籃子裏什麽？讓我看看。”
    譚香扮個鬼臉：“你這塊黑炭，我不給不給就不給！”她說完，就向店裏跑。
    那少年腿比她長，幾步就糾住她。他想奪籃子，譚香咬牙不肯鬆手。
    少年氣勢洶洶：“我還不信我收拾不了一個小胖頭魚了。”他突然踢了譚香一腳。
    譚香啊呀一聲，少年搶了籃子。譚香扯住他衣襟，打他不過，便用牙齒咬他。
    那少年吃痛，將籃子朝空中一拋，把譚香推倒在泥地裏。
    籃子裏的木偶人滾了一地，少年笑道：“我當什麽玩意兒，原來是些不值錢的。”
    他得意洋洋揚長而去。譚香從泥地裏爬起來，方才撕扯間，她的紅裙子壞了。
    這條紅裙子是她和爹離開麗水縣的時候，待她極好的王嬸嬸送她的。洗了不退色。
    譚香氣憤至極，拉著裙子，便哭了起來。她哭了一會兒，模糊眼裏多了個小小身影。她以為還是那黑少年，就用盡力氣，把頭向他撞去。小孩果然倒地，譚香卻發覺弄錯了人。
    這小孩比黑少年矮小多了，隻比譚香高一點。
    他雖然麵黃肌瘦，但眉彎目秀，跟水上的荷花苞似清麗。
    他比譚香從前認識最好看的小朋友，還要好看幾分。
    譚香傻站著，男孩揉揉臀，起身說：“我幫你把木偶全揀起來，洗洗就幹淨了。”
    “我以為你是那塊黑炭呢。”
    男孩把木偶一個個放進籃子裏，說：“我看到你爹帶你來投宿……。黑炭是我們掌櫃的三少爺，你以後可別惹他。”他語氣特別柔和，說話間清澈眸子帶水光，還藏著絲笑意。
    譚香蹲下：“我才不怕他。我爹爹是英雄，他從前在戰場上殺了七七四十九個壞人頭的。”
    男孩展顏，思索片刻，問：“你爹左手怎麽回事？”
    “左手沒有指頭。打仗時候，全凍壞了。”譚香經常聽譚老爹說那段故事，對此深信不疑。
    男孩點點頭，瞟著譚香的衣裳：“你裙子破了。”
    “嗯……”譚香掉了幾顆淚珠。
    男孩勸說：“別哭別哭。反正你一直在長，舊裙子總要壞。杏花姐回來，我求她給你補補吧。”
    大熱天裏，男孩穿著件遮不住手臂的厚棉襖，領上沾有幾塊觸目的油跡。
    譚香納悶：“穿那麽多，你會熱死的。”
    男孩臉一紅，低聲答：“我不熱。”
    他雖然那麽說，可衣襟卻被他扯開，白皙胸口上還有層針尖紅粟樣的疹子。
    譚香用袖子擦幹眼淚：“你也長痱子？我去年也長，癢死了。”
    男孩說：“還好，就是晚上癢些。我幹完活，吹會兒風就好了。”
    譚香舔了舔舌頭，要說話。就聽到裏麵有女人尖聲喊道：“石頭，小鬼死哪裏去了？石頭！”
    “太太，我來了！”男孩不等女人喊第三聲，就朝店內飛奔而去。
    這漂亮和氣的，夏天穿棉襖的小男孩，叫作石頭。譚香一聽就記住。
    譚老爹被安排在樓上一間廂房。對門是個上了年紀的米販子，他常住邊家。
    大概他一個人寂寞，拉著飯後的譚老爹和他下象棋。米販子捏著棋子的時候，閑話不少，說邊掌櫃原是放貸人的夥計，後來掙了錢，就開了店，娶了個小他二十歲的媳婦。那女人嫁過來就沒個好臉色，常年頭疼犯肝氣。掌櫃見了她膏藥般服帖。
    譚香不想聽老米販子嘮叨，打開窗戶，瞧著樓下的院子。
    燈火亮堂，石頭在院子裏忙前忙後，沒有個停。入夜，外間有群年輕客人喝酒賭錢，石頭端著盤子伺候。等到那群人消停些，他拿切碎的青菜喂雞。
    剛喂完，後房有嬰兒哭鬧。石頭衝進去，背著個嬰兒出來。他輕晃著嬰孩，慢慢轉圈子。
    掌櫃老婆不知罵罵咧咧什麽。掌櫃沉著臉到了院中，看了眼嬰兒，對石頭道：“你成天就知道偷懶，方才小孩怎麽又哭了？”
    石頭並不辯解，隻低頭說：“老爺，是我的錯。”
    掌櫃冷笑，大聲道：“你可別光說不記。下次你再讓老板娘生氣，我就不客氣了。”
    石頭微笑：“老爺，小少爺才睡著。”
    掌櫃金魚眼一翻：“他睡，你就可以趁機閑著？老太太的藥呢？□□養的野種，就是特別賤。我但凡不提醒，你就都不做。當初我怎麽會收留你這麽個野種呢？人真是不能好心的……”
    他說完，搖著頭離開，好像為自己的善心，萬分的不值。
    石頭腦袋垂到胸口，等掌櫃走遠，他才鬆開拳頭，漆黑眸子，泛著淚光。
    譚香叫了一聲：“石頭！”
    她忽然覺得石頭很孤單，想跟他打聲招呼，讓他上樓來玩會兒。
    石頭抬起頭，譚香招手。他頭一低，並不理她，快步走開。
    譚香氣悶。她認為金魚眼掌櫃有黑炭那樣的兒子，肯定不是好人。而白骨精女人，大概有事沒事都會罵人，所以才那麽瘦。
    錯又不在石頭。可他們罵的醜死了。石頭為何要給這樣的人家當仆人？
    譚香坐席子上發呆。譚老爹對米販子說：“邊掌櫃罵誰呢？”
    米販殺得紅光滿麵，笑道：“還有誰？小仆人石頭唄。邊掌櫃極小氣，從沒有一個夥計用長的。以前給人家定下的工錢，他雞毛蒜皮的找茬，每天給扣，月底夥計還要倒欠他的錢呢，如今他用了兩個大兒子照顧店裏，正好省花銷。一年前，有人介紹石頭來這裏，那孩子不要工錢，隻給口飯吃。他才答應了。掌櫃的老娘有病在床，小兒子不滿周歲，老婆又是個難纏的。我看小石頭雖然缺吃少穿，做事比大人還多呢。可是，他們三天兩頭還是對那孩子打罵，，我們看了都替邊家人寒磣。”
    譚老爹放下棋子說：“那孩子，臉蛋長得好標致。他爹娘都死了不成？”
    譚香湊在老爹邊上聽。米販子瞅了眼譚香，咳嗽幾聲，說：“那孩子和他娘，是五六年前流落到附近斷橋村來的。誰也不曉得他爹是誰。他娘大概曾是個美人，可惜瘋了。她有時清醒，有時糊塗。發瘋的時候，能冬天裸著身子在河水裏拚命洗自己，還會把石頭打得滿臉是血。清醒的時候，她就等在村門口，拉個把男人到她家的草屋裏去……，好維持母子糊口……。一年多年，他娘得了髒病，斷橋村有個老尼姑收留了她。可石頭跟著在尼姑庵吃閑飯，就說不過去。正好，邊掌櫃托人在附近找仆人，他就來了。他說自己十三歲，你信麽？我看他最多十一二歲。”
    譚香張大眼睛，似懂非懂。譚老爹拍了拍她，歎口氣說：“這孩子倒是怪可憐的。”
    “是啊，有這樣的娘，孩子能不跟著瘋，也不錯了。這種女人，大概自己都不知孩子的爹是哪一個，造孽啊。石頭要是生在好人家，湖州城的少爺們誰能比得上他？可說來也怪，這孩子就是天生的乖巧勤快，來往邊家店的人，心裏都喜歡他。譬如村裏賣唱的杏花姐兒，就特別疼他。她總說自己和石頭的娘差不多，所以在桃李村，她和石頭算是親人。”
    譚香眼淚汪汪，她靠緊爹。生怕爹也會變瘋得病，那自己怎麽辦呢？
    譚老爹攥著譚香的手，沉默著，半晌再歎口氣。
    臨睡前，譚香告訴他：“阿爹，石頭跟我一樣，長了好多痱子。他方才在門口，幫我撿木偶呢。”
    第二日，譚老爹讓譚香在店裏玩耍，他到附近村子去賣些木偶。
    譚香去樓下找石頭，找了一圈都不見人影。她喪氣回到屋子，卻見石頭正光著上身，跪在地板上擦洗。他的前胸後背，一片片痱子，有些地方被抓破了，異常醜陋。
    譚香木屐吧唧吧唧，差點滑倒。石頭驚呼一聲，笑了，好像他許久之前就認識她了。
    “你叫阿香啊？”石頭問。
    譚香驚奇，他怎麽知道的？石頭猜透她的心思，道：“我聽你爹喊你的。”
    他擦地板十分仔細，連地板縫隙都用指頭套著抹布伸進去擦。
    譚香跟在他後邊：“石頭哥哥，我幫你好不好？”
    石頭眼睛眯成縫，搖頭：“我擦完樓上，還有樓下。你去玩吧，不然我做不完又要挨罵。”
    譚香不服氣：“我幫你換水。”她用足吃奶的力氣，才搬動水桶。
    石頭見她沮喪，黑眼珠盯著她說：“其實你不必換水桶裏的水啦。桶裏有塊抹布，你拿來給我，再把我手裏這塊髒的，拿到井旁洗洗就好。”
    譚香看他的臉上有副正經八百的神氣，似乎讓她參與擦地板，就是莫大的光榮。她也很高興。
    她一口氣跑下樓，浣洗抹布，跑回屋子，卻見石頭身旁，多了個年輕姑娘。
    那姑娘有顆虎牙，算不上美，聲音卻如泉水：“……我看到你娘……還跟她說了你在這裏，想念著她。她好像沒聽……我就把你給我的那些銅板都放她手邊了。”
    “謝謝你，杏花姐。”石頭說，他看譚香在門邊，就說：“姐，阿香的裙子被扯壞了，你幫著縫補下行麽？”
    杏花爽快答應。她回頭對譚香笑，十足溫柔和善，譚香忽然生氣。
    她丟下抹布，一句話不說。在屋子角落裏玩木偶。她把木偶排成一對一對，像個小小的兵陣。
    石頭和杏花相視一笑。
    杏花吞吞吐吐說：“石頭，我覺得……那個無錫客人雖然窮……人還不錯。我想我這樣的……還是早點嫁人算了。其實……其實，明天，我就要去無錫了……你來……”
    石頭放下抹布，像是吃驚，不過還是跟她出門。譚香悄悄跟著，躲在門板後頭偷看。
    半是昏暗的走廊裏。杏花拿出個紙包，裏麵有兩件小衣裳。
    “石頭，這是給你做的，我扯了尺藍夏布。我一直想給你做……但是前些日子我生意不好……。那棉襖就別穿了。還有這件，是我一件舊衣服改的。我隻有三件薄衣服，這件最不花哨的。上麵雖然有點萱草紋，但是你還小，穿了沒人取笑的。”
    石頭捧著衣服，光點頭不說話。
    杏花從懷裏掏出一吊錢，塞到紙包裏，哽咽說：“石頭，我走了……就剩下你。這點錢你留著以備萬一。萬一……萬一這裏呆不下去，你就跑吧……世上何處沒有一口飯吃？好死不如籟活，你那樣聰明，我不信你以後沒法子。”
    “嗯……”石頭答應。
    譚香聽著囑咐，鼻子酸了，她想自己死去的娘要是活著，就會如此叮囑自己。
    不過石頭沒有哭，他的眼睛閃亮。
    “我走了……石頭，長了痱子別亂抓……會破相的。哎，石頭，你要是肯服軟就好了。你知這家的老板娘為何老看不慣你，她說你無論如何被打罵，從沒哭過一次。她恨你不肯服軟，才這樣找你茬……。”
    石頭隻微微一笑，他捏著杏花的手：“姐，你一路保重。”
    他抱了抱杏花。就拿著紙包，轉身回到屋裏，繼續專心擦地板。
    譚香正在尋思怎麽和他說話，譚老爹背著個大西瓜回來了。
    “阿香，好大的西瓜。我半路上遇到個瓜販，就買了。石頭跟我們一起吃！”
    石頭搖頭而笑：“譚大爺，我還要做活。”
    譚老爹說：“那你擦完了就過來，我跟你老板娘說好了，讓你在我這裏半天。”
    譚香高興，爹就是知道自己的心思。
    午後，譚老爹切開西瓜，大家一起吃。石頭話不多，他丟下的西瓜皮沒有剩下一點紅壤。
    吃完西瓜，譚老爹把西瓜皮都收集起來。滿客跑來說：“老爹，洗澡水備好了。”
    譚老爹讓石頭和譚香等他。兩盞茶功夫，他上來，對石頭撇嘴：“跟我來。”
    孩子們跟著他來到另一間屋子，譚老爹對石頭說：“孩子，這裏麵是西瓜皮煮的水，你洗吧。我給你買了痱子藥，你洗完了，我來替你擦。棉襖夏天穿不得，我死去的老婆有幾件舊衣，我讓你替你改了。”
    石頭一怔，忙說：“多謝老爹，但我已經有了衣服……今天……杏花姐跟我告別時送的。”
    譚老爹把譚香拉出去，關上門說：“那你好好洗吧。”
    譚老爹拿出一把刀，坐在門口雕起偶人來。譚香躡手躡腳的走入屋子。
    她靠在大澡盆邊上，輕喊了一聲：“石頭。”
    石頭從澡盆裏伸出埋在水中的頭，滿臉濕漉漉的。霧氣氤氳裏，他笑道：“你做什麽？”
    “我陪你說話。”譚香說。
    石頭沉默。
    譚香說：“我娘死了，就剩下我和爹。我爹脾氣大，對我就好。你不想你娘？”
    “想……每天都想。你……”石頭頓了頓：“我看到三少爺欺負你的時候，正在槐樹上坐著。我娘說我是落日的時候出生的。我每天這時都看看落日，心裏就想想她。我娘……她……”
    石頭笑了笑，沒說完。譚香一陣沒來由的悲哀。
    阿爹說：玉在石頭裏的時候，隻能算石頭。她所看到這塊石頭，是玉還是石頭？
    夜裏，有人在附近旅社裏彈奏月琴，唱著走調的掛枝兒。販夫走卒們在前堂笑鬧鼎沸。蚊香繚繞在旅店裏。住在馬棚後草房內的石頭，因為上了藥，身上清涼一片，他藏好錢，安心睡了覺。
    他還不知道，第二天，便是改變命運的時刻。