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    四更天，月影的邊上還掛著幾顆星，石頭就醒來了。
    這是客店裏一天中最寧靜的時刻，小雞崽們咕咕叫著，樹上知了彼此唱和，自得其樂。哪怕是最厲害的人物，在此鄉間六月天，即亮而未亮的情景中，也會生出絲軟軟的倦意。
    草棚低矮狹小，石頭就把它想象成一條小小的船。雖然一年多來，每次小船都在靠在邊家店。但石頭相信小船有天會變成大船，而且能靠在天國之渡口，願不願意去彼岸樂土，那就要趁他娘倆高興了。
    石頭抬起雙腳，捉住自己足趾，在草席上做了幾十次劃水的動作。出一身薄汗後，他才起床。
    他把屋子一角裝螢火蟲的小瓶子拿起來，照了照泥地上他用石子劃出的字，跟著念“江，河，湖，海”。他溫習好，在微弱的光曦裏，對空書寫了數遍，才笑眯眯點點頭。
    江濤的江，河岸的河，湖洲的湖，海潮的海，他都記住了。
    他紮起頭發，穿起杏花送的碎花布夏衣，頓覺身輕如燕。
    他在屋門口做張開翅膀形狀，跑了幾圈。然後提著木桶從井邊來回，把三口水缸都盛滿。
    他跪著，把臉埋在水桶裏，屏住了呼吸。一直到實在憋不住，才讓頭離開水，長出口氣。
    老板娘規定，水缸隨時要滿。石頭才來做童仆時，有一次忙得忘了。老板娘大動肝火，邊掌櫃提起他，就把他的腦袋按在缸裏。雖然石頭在江南水鄉長大，水性天生就好。可那天他還是嗆了好幾口水，難受得講不出。最可怕的是，有一刻他以為自己會就此死掉，那樣的話，娘就真是孤苦伶仃了。所以那回受罰以後，石頭每有空，就會偷練水中屏氣的功夫。
    他給馬飲完水，抓著抹布去大堂裏擦洗。掌櫃的為了多賺錢，夜間常開賭局。那些人總要忙到二更天才歇著去。狼藉的場麵，都靠石頭大清早收拾。要是天亮還弄不幹淨，邊掌櫃就要罵。
    此刻石頭動作飛快，手眼並用，每個縫隙都不漏下。
    這裏偶有賭客遺落的銅板，他見了都藏起來。今天早上運氣好，找到兩枚，他心裏樂開了花。
    擦完了地麵，就擦櫃台，邊掌櫃的算盤也擱在那裏。
    石頭在店內伺候客人的時候，常盯著掌櫃打算盤的手勢。邊掌櫃從前是高利貸商人的夥計，算盤打得漂亮。石頭雖然還不懂全部珠算心法，但久而久之，也看會了些門道。
    於是他每早清潔完，就會撥弄會兒掌櫃的算盤，當作遊戲。當然，這全是背著人的。
    有個人影閃過。石頭一愣，就聽見店門“吱呀”一聲，牆外有兩人嗡嗡私語。
    石頭才跨出門檻，掌櫃的三兒子就抱著胳膊堵住了他：“小賤種，鬼鬼祟祟瞧什麽？”
    石頭沒有回嘴。
    邊三兒摸了摸他下巴，笑道：“你這小子好滑溜，你娘是不是也這樣？所以斷橋村男人都可以當你爹嘍。”
    石頭低頭，把拳頭攥緊了。
    邊三居高臨下，手指敲了他頭頂幾個毛栗子，惡狠狠說：“你敢告訴別人今早上看到我，我保管把你的腿打斷，你信不信？還有，別以為我不知道，你幫著小胖妞，討好她爹那獨臂傻大個。他們走了，有你苦頭吃。”
    “是，三少爺。”石頭說完，粲然一笑，轉身就走。邊三一愣，隨他去了。
    石頭跑到廚房，趴著灶台升火做飯。炊煙一起，他倒是真覺得今日邊三有點怪。
    他曾聽客人們說：邊三雖年紀小，可是已瞞著掌櫃夫婦，在外麵學著大人賭錢……。三兒子最受老板娘寵愛。以後他要是壞出邊去，自己在這家日子肯定就更加難熬了。
    他忐忑不安地思索，半天才想起飯來。
    他使盡力氣把鍋推開，被燙得疤痕累累的手一陣發紅。他忙把雙手捂在耳朵上，呼吸幾次。
    天熱，日頭才出，住店的客人就在屋子裏呆不住，紛紛跑到外頭吹風。
    石頭背著小少爺，正在給風癱的邊老太太捶腿。
    邊老太的樣子，像泡在藥罐裏的腐屍。連掌櫃夫婦都不樂意見。隻吩咐給石頭照顧。
    譚香在院子裏喊了好幾次“石頭？”，他不答應。他沒空陪她玩，也怕屋裏老太模樣嚇著她。
    想起譚香父女，他舌尖上湧起一股西瓜的清甜味道，不由笑了笑。不過譚香和他可不一樣，她爹爹把她寵出一股嬌氣來。不像自己……，娘有病，照顧不了孩子。爹呢？也不知道是誰。
    忽然，後房內老板娘尖叫起來。石頭被唬得一激靈，他把驚醒的嬰兒抱到懷裏搖晃著。
    一陣喧嘩起，住店客人全都出去看熱鬧。邊掌櫃猛推開房門，指著石頭說：“小野種出來
    ！”
    石頭心裏暗覺不妙，慢吞吞放下嬰兒，走到院中。
    老板娘臉色白得跟塊老豆腐似的，厲聲道：“我早就說了，這野種就是頭小白眼狼。我邊家供你吃穿，供你住，哪裏對不起你了？你要偷我的東西？”
    石頭困惑。搖頭道：“太太，我沒偷你的東西。”
    “你還敢辯？我那條金鏈子，一向是擱屋子抽屜裏的。我不在時，你在我屋子裏進進出出抱小孩，不是你翻走的，那還有誰？”
    石頭對著烈日站著，那女人白臉上的血盆大口不斷張合。金項鏈，金項鏈，他是沒有拿過……。
    屋子裏除了他們夫婦，他們的幾個兒子呢……？
    他吸口氣，向四周環視，人群裏，邊三兒嘴角掛著抹惡意的笑容。
    石頭心裏一寒，偏開頭。
    掌櫃兩個大兒子跑了來，一個手裏還拿著一吊錢，道：“爹，爹，小賊還偷錢呢。你瞧……從他房裏搜出來的……”
    邊掌櫃的一瞧，火冒三丈，馬上扇了石頭一記嘴巴。石頭被打得兩耳轟鳴，一時回不過神。有血紅手印的臉頰上，一雙清亮的眸子含著淚光。他一句話也不說，隻盯著邊掌櫃看。
    邊掌櫃喝問：“錢是何時偷的？金鏈子呢？你今天交出來便罷，不交出來我就打死你。”
    圍觀的人忍不住說：“石頭，你到底拿了沒有？”
    石頭搖頭，隻說：“那吊錢是我的，還給我。”
    邊掌櫃把他踢倒在地，抽起鞋子，就把他臉上身上打。
    米販子忙上前拖住他：“掌櫃，掌櫃，人命關天，小孩子家糊塗也是有的。”
    石頭蜷縮在地上，老板娘衝上去道：“金鏈子呢？”
    石頭側身，手掌撐坐起來，吐了口鮮血，對她一笑：“太太，什麽金鏈子？我說了，不知道。”
    他話音剛落，就聽見有女孩子清脆的叫聲：“石頭！啊，怎麽啦！”
    原來譚香父女回店。譚香丟下彩塑麵人，抱住石頭。見他嘴角全是血，突然哭起來，對老板娘叫道：“我早就知道你是白骨精變的，你專門吸小孩子的血！爹爹，你看看……嗚……”
    石頭沒想到她會哭得那麽傷心，但實在沒有力氣，隻能拉著她胖手臂喘氣。
    譚老爹聽完米販子的敘述，眉頭擰成個大疙瘩。
    他見邊掌櫃要扯開譚香，突然就一手扯住掌櫃領子。
    他俯身怒視掌櫃，花白的頭發被風吹散了，猙獰如厲鬼。
    邊掌櫃結巴道：“你……你打算……算怎麽樣？”
    “不許你碰我姑娘一指頭。金鏈子沒了，怎見得是這孩子偷得？你們又不給他一文錢，他偷了金鏈子還等著，讓你們發現不成？孩子別管什麽種，總是個人。咱們倆都有兒女，人家這樣虐待你孩子，你不心疼？”
    邊掌櫃冷笑：“我老婆是明媒正娶的，我孩子也不愛偷。保不住他爹就是個賊骨頭呢，他也就天生學會了。且不說金鏈子，這吊錢從哪裏來？”
    譚香皺著鼻子，大聲說：“我親眼看到這錢是杏花姐姐臨走送給石頭的。”
    老板娘一扭腰：“這小賊倒是會招人喜歡……，可俗話說，龍生龍，鳳生鳳，一個村裏瘋癲的老娼婦，能生出什麽好貨色來？”
    “既不是好貨色，你們留著他做什麽？”譚老爹正色道。
    他好像瞬間下了決心：“我要送他回他娘那裏去。好歹在那裏，孩子還有活路。”
    邊掌櫃立刻說：“這可不行。他小小一個人，在我這裏光添亂，哪裏幹活？白吃白住了一年多，算多少錢？再說，我家的金鏈子不翼而飛，他總有嫌疑，沒有個交待，誰敢放他走？天下哪裏有這道理？”
    老板娘也幫腔說：“我最見不得不講理的主兒。譚老爹，你別以為自己是強龍，個子大的我也將見過。你老缺的不隻手，還缺個知道好歹的心眼兒。”
    譚香氣呼呼道：“你才缺心眼！你根本沒心！……”石頭怕她吃虧，便掩住她嘴。
    譚老爹望著火紅雲彩，：“講理……，那也要看和誰講。我跟你們不講理，不妨來賭一把吧。”他說完，竟從腰包裏取出一隻足金元寶來。老板娘見了，眼睛一亮。
    “掌櫃的，你開賭局，玩得都是些小錢。我今天和你賭上一局，賭個大的。我要是輸了，非但這元寶給你，我全部家當都給你，連帶我到你家做個三年傭工。可我要是贏了，這孩子歸我。你看成不？”
    邊掌櫃身子一晃：“你當真？”
    他對自家的賭局胸有成竹，可並不相信譚老爹肯這樣傻下注。
    譚老爹道：“這能有假？大家都看著……全好當證人。”
    米販子拉了譚老爹一把，低聲道：“老爹，你犯不著……”
    譚老爹胸脯一挺：“大哥，我樂意。”
    他瞅瞅譚香。香瞪大了眼，臉紅撲撲的，緊緊拉著石頭的手。
    石頭搖了搖頭：“老爹……”
    譚老爹道：“你們別管啦。石頭，你跟阿香去屋裏洗洗臉，準備出發。”
    說話間，老板娘已自取了三隻骰（tou）子，交給了邊掌櫃。
    邊掌櫃撚了撚胡子，笑問：“老爹，一言既出，駟馬難追。你壓大，還是壓小？”
    “我隨你。”譚老爹拉開左袖子，也笑嗬嗬答。
    眾人鴉雀無聲，譚老爹伸出左臂來時，眾人不禁都吃了一驚。
    譚老爹的左手，隻有手掌，沒有任何一根手指。真不知是何等狠人，才能把他五指連根剁下。
    他的內關處，紋著一個圖案，但那片皮膚像是被火燒過，黑乎乎的瞧不大清楚。
    邊掌櫃一心顧著骰子，道：“我選大。”他與老板娘對視一眼，吹幾口氣，就在桌上投出。
    兩個六點，一個五點……。米販子拍了拍老爹的肩膀，歎息一聲。
    譚老爹二話不說，將三隻骰子拋到了斷指的左掌上。他用左掌掂量了片刻，微微一笑。
    他根本不用右手，左掌像是有磁力一般，手心朝下，三顆骰子仍被吸附在掌心內。
    他輕輕一甩手，三顆骰子應聲而落，眾人湧上前去，不禁驚歎叫絕。
    那三顆骰子不僅全是六點，且三骰子成為一個“丫”字形排列，還連匯成一個點。
    邊掌櫃愣得話都說不出，老板娘傻一會兒，拍了裙子，坐在地上幹嚎：“老天爺，咱們這回可是栽到騙子的手上了……”
    譚老爹並不為自己的絕技得意，二話不說快步上樓。
    不一會兒，在雷動歡聲裏，他帶著孩子們下樓。
    譚老爹拿出一小錠銀子給邊掌櫃：“掌櫃的，想開一點。記住這句：得饒人處且繞人。”
    石頭隻抱著那個螢火蟲瓶子。他看了幾次那吊錢，沒有說一句話。
    他根本沒有想到那麽快就離開邊家店。譚老爹賭技非凡，跟著他走，是福是禍？
    他都顧不得了。他隻想活。可在邊家，看來並不是他在水裏多練習屏息，就能活下去的。
    譚香對於去斷橋村十分興奮，在獨輪車上嘰嘰喳喳。石頭要幫老爹拿些東西，老爹不肯。他隻好跟著老爹走，不時替譚香趕趕蚊子，用手鞠些水給老爹喝。
    他心情逐漸開朗，甚至感覺自己像是和這對父女熟悉了許久。
    枯藤老樹，芳草萋萋。斷橋村如其名，西瓜田邊，有座古代留下的斷石橋。
    夕陽中，石頭他們瞧見了個披頭散發的赤腳女人。
    那女人坐在斷橋上，望著大路，哼唱著嫋晴絲的曲子。
    譚香用舌頭舔舔嘴唇：“爹，你看那女人……怪怕人的。”
    譚老爹尚未言語，石頭卻已撒腿跑去：“娘……娘……”
    女人撥開亂發，如夢初醒。那是張譚香父女一輩子都忘不掉的麵孔。
    美到極致，與醜陋是一線之隔。有的女人之美，顯得太過脆弱，仿佛一觸，她便成千萬碎片。
    在他們麵前的她，已是千瘡百孔的謎。最深陰暗處，超過千丈深淵。