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    昔日小蚌殼，今日蔡閣老那張帖子，可謂石破天驚。
    帝京城降了霜，瓦片上寒晶晶，小院內暖意不消。蘇韌夫婦雖忐忑不安，也沒忘記洗涮蔡府送來的螃蟹，讓蘇甜蘇密大快朵頤。譚香蹲在炕桌旁，靠著蘇韌肩。
    蘇韌替孩子們分開蟹，看他們吃得津津有味，心裏百味雜陳。他方才整蟹的時候分了心，被蟹劃出兩道小傷口。蘇甜眼亮臉紅，蘇密吮吸手指。蘇韌清嗓子道：“慢慢來，還有呢。”
    他把自己那份挑出蟹黃，送到蘇密嘴邊。蘇密邊吃邊提議：“爹，天天吃這個吧。”
    蘇甜看蘇韌把蟹肉全撥到自己碗裏，倒是不急吃：“爹，你和娘怎不吃？”
    蘇韌以淡饅頭蘸著糖醋薑汁，搪塞說：“我胃寒，不能多吃海味河鮮。你娘……今天犯惡心，胃口不好。”他用肘子輕撞發愣的譚香。
    譚香衝女兒勉強笑笑。女兒一笑，當娘的人卻眼圈忽紅，下炕衝出屋子。
    蘇密“咦”聲，筷子順勢夾到姐姐碗裏。蘇甜並不與他爭，對蘇韌耳語：“爹，娘是不是又要生小弟弟啦？”
    蘇韌臉熱，搖頭。蘇甜失望，沒好氣拿筷子抽了下蘇密手指。
    蘇韌不放心，抓著饅頭溜出屋子。隻見譚香扒拉著未開花的臘梅枝，自言自語數落她自己。
    蘇韌把饅頭掰開，遞給她，寬慰數句。譚香擦了擦眼淚：“蘇甜和你長得好像。你明天就要去見那人……”
    “我去，一定沒事。你把這饅頭吃了。”
    譚香乖乖吞咽饅頭，蘇韌含笑：“蘇甜剛才問我，是不是要添弟弟……？”
    譚香掐了他下，他沒如往常那樣喊疼。隻替譚香攏了攏鬢發，認真說：“我不會有事。大孩子還在江南等我們去接他呢。我們已有了甜甜蜜蜜，再生一個，叫什麽好呢？”
    他以小指勾去她眼角水珠：“再有兒子，就叫蘇憲。自從來了帝京，一路都是香榧子的眼淚泡出來的。我在外頭，骨頭疼。回了家……心疼。”
    譚香盯著他愣半晌，咀嚼完了，煞有介事地保證：“阿墨，我不再哭了。你有事我也不哭。我能把孩子們拉扯大。”
    蘇韌端詳她，湧起不少昔日未吐的肺腑之言。但孩子們的吵鬧，打斷了他思緒。
    譚香抽了下鼻子，先跑回屋裏去調停。蘇韌撫過她方才倚的梅枝，吸了口清新秋氣。
    他瞧著左右手，回憶在書閣的相會，嘴角不禁翹起。
    蔡述這家夥，明擺著還不放過南京飛書來源，要試驗自己的書法。可他蘇嘉墨哪裏能輕易露出破綻？他在南京拜圓然和尚為師，便有心鑽研官場訣竅。其中之一，便是他練習用左手寫另一種書體。他們都知道蘇嘉墨一手標準館閣體，今天他又故意手忙腳亂，讓蔡閣老辨認他熟諳的柳體字。
    可是，那封牽連多人的匿名信，是他左手寫出來的。
    他左手的字體，連圓然都未必能辨別出來。即便對圓然，因為他有前朝背景，蘇韌也留有後手，不是沒有堤防的。其實，一個人對他人完全信任，對那個人也是種重負，並非好事。所以，他一向對人期待不多，準備不少。
    他斷定當年蔡述掉下樹後神誌不清，又有阿白頂缸，他不會想到阿香頭上。不然，“珍珠叔叔”，也就是已故的首輔蔡揚掘地三尺，都會找出他們一家報仇。那時候，蘇韌一家從錢塘幫的滅亡，阿白的消失，推測出小蚌殼性命不保。可是現在寶翔和蔡述正“狼狽為奸”，都活得風光。大概小蚌殼的傷，早就好了吧……
    第二天，蘇韌依然天不亮就醒，譚香居然比他還先起床，把粥煮好了等他。
    他穿上新買夾衣，套上那件最珍惜的鬆江棉布長衫，譚香拿出兩根白布條，一言不發把他手指上傷口包紮好了。本來倒是不顯眼，也不流血，可被她一纏，和手上長出兩根白蘿卜似的。
    蘇韌隻一笑：“挺好。這樣手上幹淨。”
    “貴人最嫌人髒，不曉得他們自己才是真髒。”譚香說。
    秋日之晨，皇城垛兒邊蘆花成霜。譚香不避嫌牽著蘇韌的手走。他們遠望到東華門邊角樓。
    若站在角樓向大內眺望，傳說中的清華重地文華殿，大概就能一目了然？蘇韌心跳加劇，止步勸譚香：“回去吧……”
    天驟冷，譚香披著件譚老爹遺物改的胖大夾襖，混不像京城的女人。她應了聲，還跟他往前走。
    這時，有個跟班樣兒的人小跑上來：“蘇韌蘇嘉墨大人？”
    “不敢，鄙人蘇韌。”蘇韌依然謙恭彎腰。
    那人說：“我家大人等候您多時了。請跟我來，有令牌才能進東華門。”
    蘇韌隻好離開譚香，匆匆與那人一起走。東華門之內，便是紫禁城。蘇韌隻覺大門上那些巨大的銅釘，有點狐假虎威味道。漢白玉基座又冷又硬，像是那些“清派”官員的嘴臉。
    跟班道：“大人，蘇韌來了。”
    蘇韌腳下忽一停，脊背稍沉了沉。他雖不懂怎麽是眼前這人，還是笑笑：“小的請大人安。”
    門洞裏站著一個三十來歲風儀整潔的官兒，正是和蘇韌有過段尷尬經曆的吏部文選郎林康。
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    林康撚下八字胡，神情漠然，隻揮袖示意蘇韌跟著他走。
    蘇韌初入禁城，步子比平日更小。跟在林康背後，他悄悄挺直脊梁。
    他覺得自己是度過天河的朝聖者，而林康則是佛祖派來駝他過河的烏龜。
    東華門內樹木繁茂，金水溪渠蜿蜒而過。蘇韌隔著林稍，窺見黃琉璃瓦，猜那裏就是文華殿。
    林康幹咳一聲：“蘇韌，你倒是深藏不露。”
    蘇韌抱著袖子輕笑：“大人何出此言？”他打定主意，就要讓林康吃不透他和蔡述的淵源。
    林康嗓門高了些：“昨兒內閣中書初試，我是監考。今日複試，我也是監考。在吏部你材料怎麽報上來，我昨天想明白了。今天你被點名來此，乃是閣老金口。小蘇，你放心。你要往上爬，我不會堵你路，但你別對往事耿耿於懷。”
    蘇韌直視林康：“大人這番話，是以君子之腹度小人之心……小的慚愧不敢當。官場論資排輩，蘇某成不了大人威脅。即便大人擋住蘇某路……”他壓低嗓門：“隻要不再讓小的脫褲子，小的一定禮讓。”
    林康一愣，冷笑著從袖中取出份卷子遞給蘇韌。蘇韌一瞧，酷似自己筆跡。填寫人一欄，還是自己名字。他掃了兩遍，像是內閣初試卷。筆跡模仿得逼真，做這種事，隻有愛好書畫的林康有能力有條件。
    林康搶了卷子：“今天的複試，外人主考。昨日試卷，必須在內以備複核。閣老臨時吩咐，我隻能倉促而就。你知道為何你每日寫館閣體，而我熟諳你日常書體？前些日子，我倒是發現了一個巧合。如今想起來，不是巧合……”他眼珠不斷的微動。
    蘇韌想到莫名其妙失蹤的江蘇籍吏員。林康多次研究了他的字跡？他知道了左手的秘密？
    不，他絕對不會知道的，他隻是試探。
    蘇韌旋即笑問：“大人，複試試場在何處？”
    林康向背後一指：“就是後麵文淵閣。我要說的巧合是，你的字像閣老的字，閣老的字像他……”
    蘇韌眉毛一抬。林康丟下一句：“若是你運氣好，許能遇到……。你來太早了，半個時辰後鼓聲響，考場再見吧。”
    蘇韌這才明白，林康是為了給他打招呼，特意侯著他。大概揣摩他和蔡閣老，讓這位朝廷紅人慌了神，不得不丟架子“提點”他一番。他蘇韌不是文功，沒有鐵頭去碰壁。官場最忌樹敵。化敵為友是上策，麻痹政敵是中策，與敵互損是下策。即便他記仇，現在，離報複還早。
    他想起了童年圓月夜樹林。小蚌殼跌死，是謠傳。寶翔替死，是假的。看北海幫那轟轟烈烈妖精氣勢，恐怕錢塘幫並未真的消亡。這一場誤會，隻有譚老爹遺憾早死，阿香背負重擔……
    他們倒是欠著自己一家的。當黑夜散去，現在他沐浴著禁城的日光……
    他思索著，好久還沒看到文淵閣牌匾。這時，他忽然聽到蛐蛐的叫聲。
    “蛐蛐，蛐蛐孫兒快下來……”原來是個小老頭兒，在樹下翹首，頓足歎息。
    小老頭著粗布短袍，紫棠色臉，滿頭白發。看樣子也七老八十了。正望著樹枝躍躍欲試，好像打算上樹去把他孫兒抱下來。蘇韌怕迷路遲到，但小老頭的怪樣子，讓他緩了步子。
    這地方出現的，絕非等閑之輩。小老頭太老，若是官早該退休。他滿腮白胡子，不會是太監。
    小老頭向上蹦了幾次，離樹杈還遠得很，他急得要哭出來的樣子，簡直是返老還童。
    蘇韌看他認真，有意認真問：“嗯，蛐蛐到這季節還能活？”
    小老頭背著手，說話天真：“哼！你不信啊？我非要讓我的蛐蛐孫兒下來給你看。”
    蘇韌莞爾：“怎麽不信？晚輩隻是好奇。天氣涼無處安身，蛐蛐即便逃離，會想回籠子。”
    小老頭縮縮鼻涕：“是嗎？”
    “當然。我幫爺爺把籠子放到樹上，它一定會回來的。”
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    本章節完畢。
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