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    蘇韌方把腳褪出襪子，就想起自己身在禁內。若讓人看到他學頑童爬樹，屬失儀之舉。
    他頓覺躊躇。可說出去的話是潑出去的水。當著小老頭，如何收回？萬一他真是號人物呢？
    小老頭把裝蛐蛐罐子塞給他，鼓動說：“快點，你可別耍賴，你親口答應去救我孫兒的。”
    蘇韌麵上在笑，心裏暗罵，撈著罐子上樹。秋天樹葉枯黃，蛐蛐隱在葉片後麵。
    蘇韌伸手，夠不到蟲。隻能把身子向前挪，打算乘其不備。
    這時，他驀然望見了文淵閣金匾。漢白玉橋邊，有幾個人正在張望呼喊。
    他們在找什麽？蘇韌低頭瞧了眼樹下的老頭兒，把手裏的蛐蛐罐兒對陽光照。
    罐身上隻刻了四個字“紫極仙翁”。蘇韌驚喜，抿起嘴：原來是他……
    天上果然不同人間。隨便撈條魚，都可能是龍王他兒子。而在本朝，這小老頭……比龍王好像還高一點。
    蘇韌身為新人，內心越激動，外麵越穩當。他把臉藏樹杈裏，小心翼翼將蛐蛐請回它“仙翁爺爺”的囚籠。他尋思：若是上樹下樹，小老頭記不住他。不如……
    他把手穿過枝葉，咬著牙一搓。蘇韌“唉喲”一聲，明知道是蹭破皮了。
    小老頭踮腳：“小朋友，你怎麽了？”
    蘇韌連忙說：“沒事沒事，爺爺我抓著你孫兒了！”他下樹的時候，動作露了“拙”。
    小老頭搶過蛐蛐罐子，笑逐顏開。他拍著罐子，蘇韌瞧右手背，飛快藏到身後。
    小老頭動作卻比泥鰍還快，鑽到了蘇韌背後，驚訝說：“小朋友，你破皮了。”
    蘇韌把手縮起來：“爺爺，隻是晚輩笨。不疼。”
    小老頭哈哈大笑幾聲，帶著稚氣對蛐蛐說：“說自己笨的，都是聰明人。說自己不疼的，都是疼到心。人世間，惟有你是隻傻蟲。所以過不了冬天。”
    他話音剛落，幾個人喊著追過來：“閣老，閣老……卑職們正在找您！”其中一個人手裏還捧著紅袍玉帶。
    小老頭躲到蘇韌的身後，探出半個腦袋。他對蘇韌說：“他們叫的不是我。我是紫極仙翁。你快幫我遮掩下。你影子比我長，罩住我好了。”
    蘇韌已熟讀朝廷貴戚高官名錄，知道紫極仙翁和“倪閣老”就是一個人。
    他茫然失措重複：“閣老……閣老……？”小老頭跺腳。
    蘇韌發現他的袖子還繡著紅色小字“家翁年老，偶有健忘。若君子仕女路遇家翁，可送回至總鋪胡同晚翠園。主人必有重謝。”
    那幾個人衝到蘇韌旁，將小老頭環住。
    小老頭說：“你們不要來煩我，我不高興去監考。”
    眾人低聲勸說：“閣老……閣老……您不要再貪玩了……您從前是帝師，您不出馬……誰能壓住場子？”他們不顧小老頭意思，半強行給小老頭穿戴。蘇韌悄悄退到邊上。
    有個山羊胡官員板臉問他：“哪來的閑人敢亂闖內閣?”
    蘇韌作揖道：“小的來此複試，迷路了。”
    那官員吹胡子：“文淵閣在那邊，還不速去？”
    蘇韌點頭，碎步小跑。他跑了十步，回頭望一眼小老頭，像是不放心爺爺。
    小老頭朝他招招巴掌，紫臉上滿是幸福微笑。
    蘇韌繼續用窩囊傻樣子，跑出樹林，到漢白玉橋上才停。
    他想想方才的事，對水照影沉吟：“好個內閣。死陳琪，活蔡述，不死不活倪大同。”
    在民間口中“不死不活倪大同”，就是愛蛐蛐的小老頭。雖蔡述權傾天下，但比起倪大同，實在是小巫見大巫。倪大同是孔子的同鄉。他跟隨□□南征北戰，不滿三十，就成了□□欽定二十四位開國元勳之一。□□建立後，數他年輕。他平定倭寇，鎮壓高麗，馬不停蹄。
    三十年前，他成了太保兼兵部尚書。那時，便沒什麽人敢稱呼他的字，隻尊稱他的號“紫極仙翁”。皇帝幼年秀逸出眾。先帝指定倪大同當他師傅，保護人。廢帝上台時期，倪大同被勒令回原籍養老。今上登基後，倪大同又回朝廷，依舊在內閣掛職，為武英殿大學士。
    人們口中的倪大同，是戰場上的神人。他在朝廷內幾十年沒什麽建樹。
    昔日，蔡揚毒辣爭權，陳琪籠絡人心，而倪大同東西不管，隻和稀泥。
    他雖然有口氣，變成了內閣圖章一枚，有“泥閣老”的雅稱。
    他七十多歲還不致仕，又成了夕陽無限好的榜樣。
    如今蔡述接手，陳琪長期告假，倪大同更是不死不活，據說是得了老年人常有的“癡呆症”。
    蘇韌不管他真癡呆，假癡呆。他要入內閣，倪閣老麵前的功課是不可少的。
    他擦擦破了皮的手背，並不覺怎麽疼。文淵閣鼓聲起，他步子不緊不慢。
    文淵閣是座藏書樓，二十張考席分成四排設在大廳中。三張太師椅，已坐著兩位考官。
    左邊就是林康，頭顱微昂。右邊那位官員，目不斜視。此人是翰林院掌院學士，閣老陳琪賞識的楊映。他一向頗有詩名。詩稿付梓，陳閣老還為他作序。號稱讓帝京紙貴，賣了百萬冊。吏部考功郎中楊曙是他堂弟。二人常有往從。所以蘇韌認得他的。
    蘇韌在末排最左邊，靠著樟木書櫃，壓著楠木書案，深吸幾口氣。
    他前麵坐著一個長手長腳的年輕人，不知為何滿身是人參味。
    他右邊位置，則是個略顯臃腫的青年。那人緩緩摸著左臂，若有所思。
    鴉雀無聲的考場裏，隱約有蛐蛐叫聲。林康，楊映雙雙起立，考生們也倉皇躬身。
    倪閣老跳上了正中太師椅。他大概把蛐蛐罐藏在後堂，因此蛐蛐聲悶悶的。
    隨後，林康拿了考卷分發，說：“這是筆試考題，一篇論述，十道經史子集題。一時辰後收卷。考生們留在文淵閣，傍晚時揭曉。”
    考生發出嗡嗡的雜音，不是因為林康，而是因為倪閣老戴上了一幅水晶眼鏡。
    蘇韌沒見過幾個戴這種稀罕物的人。但倪閣老的眼鏡特殊，像是被墨汁塗黑了的。
    眾人都看不到倪閣老的雙目。而倪閣老在看誰，哪個都不曉得。
    蘇韌可不會發笑，他隻關心起手中的考卷。眼下，倒是個棘手的題目。
    考卷上作文題是“朝廷冗員最多為何部？如何對策？”
    蘇韌搖頭，朝廷何處不冗員？處處都冗員。腐敗的不是吏製，而是□□。此刻下筆，倒需要謹慎。人心險惡，愛記仇的兩種人，一種是文人，一種是官員。文官們兼而有之，最愛記仇。
    朝廷各部就是各派山頭。倘若倪閣老中立，楊映為清派，林康為蔡派。指出某部冗員，一定會觸到某派。就算蔡述操縱這種考試……需要寫嗎？蔡述反複無常，許是喜歡不隨大流的人物呢。蘇韌當然要答得漂亮，與眾不同。
    他閉目養神了一炷香功夫，就做了決斷。他空白此題，不會填寫。隻畫了一個八卦之圓。
    考場起了斷斷續續的悶笑。那倪閣老趴睡在桌麵上，呼嚕陣陣，左右兩位都顯得尷尬。
    林康肅然道：“答卷！已過了半個時辰。”他說完，開始踱步巡場。
    楊映申斥：“誰在胡笑？閣老德高望重，豈是汝輩能解？”
    蘇韌沒心情笑。他重新看題目，手心都出了汗。
    不知是何人命題。十道短題，居然大多是蘇韌不熟悉的。像是從千年的故紙堆裏刨出的碎片。
    他從前念過些古文，並不求甚解。後來投身官場，當起小吏，更隻求實用的學問。
    蔡述一定看過這些題目。他為何要考這些內容？他需要直言不諱的，還是勇於革新者，還是博覽群書，能得到清派賞識的學問家呢？
    蘇韌正絞盡腦汁，他的麵前多了一個小紙團。他抬頭，林康已走到前麵去了。
    蘇韌瞥了眼考官席上麵的倪閣老和楊大人。他們好像都沒有注意到。
    林康給紙團，要幫著自己解題，還是要看自己出醜？是蔡述的授意？
    蘇韌渾身是汗，他麵前浮動著林康那張戲台老生的臉。他對林康沒有信賴。蔡述不會靠考官來泄密。一定林康還是在給他出難題……
    蘇韌沒有打開紙團，也沒有把紙團藏起來。他盡量低頭，把紙塞在嘴裏，生生吃了下去。
    他沒有再看林康，喉嚨口幹澀難受。他朝右邊瞟了眼，正好看到一幕怪象。
    靠他右手的青年，正在偷偷轉動自己手臂。他手臂內嵌著一個轉經筒般機關，是舞弊。
    蘇韌來不及收回視線，對方就發現了。他兩眼透著陰狠的光。
    場中又起騷動。有人已做完了卷子，沉默躬身，揚長而去。楊映倒是淡淡笑了笑。
    蘇韌勉強寫完幾道題目的答案。他直起背脊，不想再看考官，也不想再看右手那位。
    他隻能朝書櫃的黑漆麵盯了片刻。本來平如鏡的書櫃門上，倒映著一個淺色衣袍的人影。
    那倒影，像是黑色世界裏一團秋氣。十年的空白，那人死而複生，靜謐而神秘。是蔡述。
    蘇韌一動頭頸，人影就不見了。他無聲歎息，閉目養神。等一半人走了，他才出場。
    傍晚時分，內閣中書揭曉。蘇韌正在八個人之中。每個人都可以拿回自己的考卷。
    蘇韌看到自己的考卷，不禁一愣。因為他的試卷上，滿是墨漬。根本分辨不出字跡。
    分卷子的山羊胡子官員，就是倪閣老身邊的那位。
    他對蘇韌客客氣氣一笑：“你運氣好。”
    “運氣？”
    “是啊……”那人大概推測以後蘇韌能幫點忙，所以和他閑聊，以示友善：“倪閣老打翻墨水，把你卷子弄花了，隻留下卷中一個八卦圖。倪閣老喜歡，皇上也會喜歡，因此選了你。”
    蘇韌拱手，微微一笑。一切不是巧合。終於被選中，他並無興奮之感。
    倪閣老，蔡閣老，陳閣老……還有大大小小的官員……
    八個新錄取的人之間，競爭將一直持續。他前麵的那位長腳青年，第一位交卷的緘默之男，還有那個不知道如何在手臂裏暗藏機關的家夥，都成了他的新同僚。
    八仙過海，各顯神通。每上一層，那些人的道行，就會高一層。
    他想到譚香，心中湧起份堅定。
    其實，譚香正在東華門外等著蘇韌。不過，她先等到的，是她最怕見的人。