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    天圓地方，帝京人自認為處於天地的中心。
    □□吃皇糧的官員多如繁星，足見泱泱大國氣象。惟有內閣，才是眾星中的月。
    蘇韌被選為內閣中書的同時，成了朝廷從七品官員。他從螻蟻搖身一變，成了帝國精英。
    這回，跟他初進入吏部截然不同。他還沒上任，繡紫鴛鴦的青色補服，連同紗帽革帶，都送到了鴛鴦胡同蘇家。為了能“正衣冠”，蘇家大破費，到舊家具店買了麵穿衣鏡。這“奢侈物”一放進來，滿屋頓時亮堂。
    譚香幫蘇韌穿上官服，蘇密踮腳捧著烏紗帽，蘇甜笑嘻嘻誇讚：“阿爹真神氣。”
    蘇韌定神瞧了瞧鏡子中的自己，覺得七品官服的補子太小，顏色並不怎麽襯自己。但為了讓家人不掃興，他故意來回走幾步。孩子們仰視驚歎。蘇密抱著他爹的大腿，一晚上就不肯放。
    蘇韌因為大兒子沒活成，對蘇密向來寵愛。他心中盤算目前所知內閣的狀況，替蘇密按摩著頭頂的“百會穴”。他從前聽圓然和尚說，壓此穴能令幼兒智慧健康。
    內閣如今隻有三位閣老。除了文淵閣大學士蔡述，還有文華殿大學士陳琪，武英殿大學士倪大同。陳琪自從應天府文字案後，天天病假，表麵上已不問閣事。而倪閣老……那日蘇韌也遇到過了。首輔蔡述，是唯一的權臣。他招收新中書，無疑要改革辦公。但自己能擔當什麽樣的角色？
    蘇密不知父親心事，對蘇韌說：“爹，我要買匹馬。”
    “乖孩子，你不是有了金魚麽？”蘇韌瞅了瞅在秋寒中遊得懶洋洋的金魚。
    蘇密眼光閃閃：“金魚太小，不好玩。我喜歡大的。還是馬好玩。最好再養條狗。”
    蘇韌笑了笑。他當個內閣中書，隻要不出岔。孩兒要一匹馬，一座新房，等閑事而已。
    譚香靠著炕，始終沒說話。她在紫禁城外和蔡述見麵後，像著魔似的專心雕刻木偶。每日和蘇韌談不上幾句話。她有時自言自語，稍不如意就把木偶丟到爐子裏。蘇韌不解，她執拗回答：“不好，我雕得不夠好。”
    蘇韌向來以為譚香並不傻，隻是有癡性子。
    若是蔡述是寶翔，他倒想當麵問問他究竟對阿香說了點什麽。
    等蘇甜蘇密都睡著了，蘇韌才把棉襖披在譚香的肩膀上。他默然把油燈火撥旺，一言不發，每過半個時辰，他就替她去收拾掉籮筐裏的木屑。他隻願陪她永久。可是……
    萬葉秋聲，千家燈火。帝京城的夜，是蘇韌最喜的。因為這樣的時刻，妻兒近在咫尺。
    夜總是要結束的。清晨，蘇韌起了個絕早。他不想在第一天就遲到。
    內閣給中書預支車馬費。雖蘇韌認為家到東華門距離不遠。但這筆錢省下來，必將招人口舌。他隻打了個小折扣，雇用了輛驢車。一分價錢一分貨。驢子便宜，因為驢子脾氣大。
    不巧，驢子正和趕車的鬧別扭。讓它往東，它偏往西。等它把蘇韌送到東華門，時間正好。
    蘇韌才進門，有人招呼他：“嘉墨兄？”
    一個長手長腳，同樣中書打扮的人，虎虎生風走過來。他走一步，別人要走兩步。那日考試，長腳坐在蘇韌前麵。發榜後，二人有過幾句寒暄。他名叫萬周，字四方，本是戶部吏員。
    蘇韌利用在吏部人脈，事先已查閱過其他七個人在吏部的檔案。萬周是山西賣煤老板的兒子。少小離家，在“蔡派第一大將”薊遼總督廖嚴的幕府裏呆過。
    蘇韌笑道：“四方兄好記性，還認得小弟。”
    萬周好像是個吃人參上癮的男子。這當口，他嘴裏還咀嚼參片。
    他大笑道：“嘉墨兄這樣的風采，誰敢忘記？”
    蘇韌說：“不敢當。”緊接著，他從袖裏抽出塊手絹，罩住鼻子擤了好幾下。
    正如美人對醜人總有優越感。身體好的人，對身體敗的人，也會生出優越感來。
    萬周果然道：“嘉墨兄雖是個‘人樣子’，但未免太瘦。內閣事務繁重，你要注意身體。”
    蘇韌心中暗笑，愁眉苦臉道：“小弟是南方人，受不了帝京寒氣，入秋後風寒就沒好利索。四方兄可知什麽養身之道，今後肯傳授小弟一二麽？”
    萬周道：“我是愛吃喝玩樂，怕把身子掏空，才不得不小心。你與我不同……啊，默心兄也來了？”
    另一個內閣中書夾著袋毛筆，緩緩從他們身邊走過。他不吭聲，神色漠然，僅是拱手而已。
    蘇韌看他走遠，才說：“他就是第一個交卷的徐隱徐默心？那日他先走，倒沒與人交談。”
    “人才啊。書法詩文都有名，翰林院裏也有朋友。他是國子監生出身，按理說高中是遲早的事，但他前幾年就到禮部，又被刑部搶去……要是內閣不招人，我們戶部也想挖他。”
    書法詩文優秀的人，在六部並不少。可是徐隱的檔案裏，充滿長官對其才華的讚美。
    徐隱到底是什麽樣的人才？蘇韌決心觀察。
    對方川，萬周這類侃侃而談的人，蘇韌倒愛接近。他最怕的是三棍子打不出悶屁的人，比如徐隱。因為人家不說話，你就沒法猜他的心思。好像不知多深的潭水，讓人總懸著心。
    他跟隨萬周走，再見內閣重地。中堂外，懸掛著聖旨。那聖旨是成祖爺的禦筆，宣稱閑雜人等包括官員，都不得隨意進入內閣。內閣中書們都在東西兩翼的誥敕（）房內，從事謄寫，抄錄，翻譯，聯絡。蘇韌進入的西小房，窗閣玲瓏，玻璃四照。
    徐隱一聲不吭，坐在角落研墨。蘇韌主動提了幾次話頭，他鹹菜般臉色，倒是更淡了。蘇韌自覺沒趣，臉上依然掛著笑。
    不久，有個略微臃腫的人走了進來。他對萬周客氣一笑，瞟瞟對自己躬身的蘇韌，滿臉敷衍。
    蘇韌心中叫苦，知道對方記仇。他是工部選送來的。名叫蔣聰，字多聞。他是工部有名的能幹人。工部在江南的水利工程爛尾，全靠他立下汗馬功勞。那天蘇韌無意中看到他考試作弊，雖然並未戳穿，但蔣聰因為有把柄落在蘇韌眼裏，看來是不會善罷甘休的。
    新任中書分成兩班。這四個人，就是分在一起值班的，也就是新同僚。
    氣氛從開始就不夠融洽，實在不是好兆頭。但是蘇韌裝作什麽都沒察覺。
    內閣雖然不許閑雜人等出入，但倒是由內宮配備幾個宦官廚子。
    小宦官送來茶壺放在案上，大家都不動。官場的規矩，誰是資格最低的，就該倒茶打簾子。
    蘇韌不動聲色，溫煦地起來給其他三個茶杯中倒了茶水，隻有萬周說了個謝字。
    蘇韌轉身，正好麵玻璃。鏡中映出其他三人，在他背後交換了下眼色。
    他想自己要是寶飛白，一定會“哈哈”一聲。但是他是蘇韌，就該無聲無息。
    蘇韌吃了一口。聽說內閣的人，隻喝老君眉。
    他根本不關心茶葉的味道，但還是輕聲道：“好茶。”
    外間有所響動，好像窗外有人提醒道：“蔡閣老來了。”
    四個都停了喝茶，留神風吹草動。蘇韌心跳，不知不覺又快了。
    蔡述就在隔壁……但願自己能表現的自然……不，隻要不犯錯就好。
    不一會兒，老資格的中書來通知，蔡閣老要見他們這班新人。
    四個人都走到了門前僵住。蘇韌趕快替其餘的人掀開簾子。徐隱對他點點頭，率先跨步。
    蘇韌最後走，隻好跪在中堂末排。中堂桌案上，隻放文房四寶。四壁並無字畫。
    蔡述朝東正坐，大紅袍襯著玉白臉，有幾分乃父遺風。他手捧打開的黑漆盒，匙孔上插把銀鑰匙。他目光碰到蘇韌，好像從不認識。蘇韌並不意外，忙低頭。他倒是希望大家都不知他因蔡述而入閣。沒有背景的人，不過是受人欺負。有最大靠山的人，卻絕對是眾人公敵。
    蔡述並無開場白，直截了當說：“上月票擬，已經批紅。我有如下看法，你們回房後謄寫下來，以備我今後整理……”
    他說話很輕，不知是不是也感染了流行的風寒，帶有嗡嗡鼻音。而且雖都有關民政國法，但雜亂無序。蘇韌聽得費力，隻能逼迫自己努力去記。
    蔡述不知說了多久，才收住話：“……今兒就這些。我說了幾條？”
    蘇韌心算出是七個方麵，十六條。但他向來是個謹慎的人，遲疑是不是該馬上回答。
    “閣老，您說了七類共十六條。下官等記住了。”有人回答。
    蔡述頓了一頓：“你……是徐隱？我看過你給寫的寺碑……”
    眾人都以為徐隱會說話，但徐隱並不開口。蘇韌心中泛酸，不太痛快。
    蔡述不見怪，反嘴角一挑。他坐姿不變，輕輕抬手，示意他們退出。
    桂花香淡無痕跡，沁人心神。中堂的門，被風吹閉。
    蘇韌回西小房時，發現中堂旁的柱石上刻著兩行金字。
    “人莫心高，自有生成造化。事由天定，何須苦用機關。”
    蘇韌默念了幾遍，一笑。這種對聯，必定是名人高官現成話。
    心不高沒心計的人，可閑看花落花開，可笑看雲卷雲舒。無論如何，混不到內閣題字的資格。
    午飯時，萬周宣布他代表新內閣中書，請閣老以下全體吃飯，飯菜他事先拜托廚役們做的。鴿子雛，醃螃蟹，酸筍湯，劈曬雞，味道好，人人高興。蘇韌知道內閣有飯菜，並未帶午餐。不過看萬周眉飛色舞，大家都誇萬周慷慨好人緣。他覺得口裏不是滋味，找了半天佐料，也沒找到醋。
    蔣聰和每個人都說話，隻和蘇韌沒話說。世情顛倒，沒理的倒比有理的狠。
    聰明人觸類旁通。這蔣聰，作弊手段高超，算賬更是飛快。彈劾戶部的奏折，讓他對著一堆舊帳打算盤。到了下午，就全部完成。徐隱大概都佩服這種頭腦，對蔣聰看了又看。
    蘇韌一天都沒什麽事情做。好不容易來了份薊遼總督廖嚴的條陳，他剛從別人手裏接過來。
    那人又搶回去，丟給萬周：“上麵吩咐，廖大人一切事情，都要交給萬周。”
    蘇韌瞧了眼萬周，笑了笑：“萬兄辛苦。”
    “哪裏哪裏，不辛苦。嘉墨你風寒沒好，先休息。”
    萬周右手寫字，左手長臂一揮，抓住隻蒼蠅。他眼皮都不眨，把蒼蠅釘在根圖釘上。
    蘇韌喝口冷掉的茶。茶涼了，味道不同。他才不如徐隱，財不如萬周，技不如蔣聰。
    但他自有自己的長處。此刻落後，不等於永遠落後。
    蘇韌身子往椅背上靠，裝作傷風。他慶幸自己是吏部出來的。吏部有別的部無法得到的信息。
    蘇韌臨走，做的漂亮，一個個舊同僚都謝過，還請了大家喝酒。
    方川將要填補他的空缺，進入尚書總務處。他說蘇韌沒有因為攀上高枝而忘記“沒用的”故交。
    蘇韌記得自己對方川說：“自然，我和你永是朋友。”
    朋友，是沒有永遠的。可是，“沒用的人”不存在。
    那些被“判定”沒用的人，可能也會用上三次。蘇韌並不是短視的男人。
    大內鼓聲起，蘇韌已想到了對策。
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    本章完畢。
    （本來，今天不是更新日子。但我昨天寫錯了……汗。
    現在是早上。其實昨晚上回家，我已經有點累了，現在，我倒是頭腦清楚起來。
    我之所以說出隔日更新，是因為前段時期更新很慢，
    而有些朋友還在等，我感到辜負了讀者們。
    我既然說了，就有決心做。不過，我相信以後即便有疏忽，絕大多數朋友能給我諒解。）