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    譚香娘兒幾個自不會平白沒蹤影，但卻在蘇韌他們想不到的地方。
    話分兩頭，當此日蘇韌在內閣算計人心的時候，譚香那筆大生意終於瓜熟蒂落了。
    日當正午，譚香領著兒女們到了蔡府門口。譚香背著個大籮筐，裏麵裝滿了小木偶。她見看門人抿嘴發笑，倒知道是笑什麽。帝京多流民，拾荒的人手一籮筐。譚香為了這筐大且廉價，才買來裝貨。她毫不在乎，心想自己不笑他們倒也算了，管他們來笑她？
    蘇甜蠻大方，對著守門的笑微微叫“叔叔”。
    蘇密仰望著蔡府金字匾額，鼓著腮幫歎息問：“娘，上麵畫得是什麽字？”
    譚香上回走旁門，這回上了正道，難免一愣一愣。本朝的風氣，凡事沾個“古”就算風雅。蔡府匾額不能免俗，是複古金文。在譚香眼裏，就像蹩腳木匠雕出來的幾個歪瓜裂棗。她告訴蘇密說：“大約是歡迎光臨的意思吧。”
    蘇密狐疑，譚香拉他耳朵輕聲說：“金字就是金元寶。木偶交貨後，保管給你們吃頓好的。”蘇密對著匾額，咽了幾口口水。
    管事的出來，正色道：“我們派車去接你，你非要自己來，怎麽連孩子都領來了？”
    譚香說：“我不能把孩子丟在家裏。”
    那人為難道：“……快進去交貨吧，你的孩子……存在門房等你。”
    譚香皺眉說：“這可不行，我的孩子還小，不能脫手。您非讓我一個人進去，我就把東西交給你們，你們付錢得了。”
    管事的沒見過幾個在蔡府匾額下強硬的小民，噎了片刻說：“裏麵吩咐要你當麵交貨……好吧，記得看好你的兒女。女孩機靈，男孩還老實……”
    譚香入了數道門檻，就見幾個中年仆婦抬著頂轎子等候。
    譚香想自家三個人，怎麽好意思讓幾位阿姨來抬？欠身推托說：“多謝，我自個兒能走。”
    那幾個仆婦相視而笑，答：“小娘子，這轎子是抬偶人的，不是給你坐。”
    譚香鬆了口氣，把筐子卸下來。她尋思偶人的分量也不輕，便對其中一個婦人說：“大嫂，讓我來抬吧，我能使上力氣。”那婦人死活不肯，她隻得罷手。
    譚香記得蔡府園林美觀，因此今天是存心要孩子們來開眼。果然，蘇甜蘇密對於景致讚歎連連。蘇密不嫌走得累，隻說：“要是爹爹有那麽大個花園就好啦。”
    譚香笑：“傻兒子，誰說你爹不能有？他存著筆寶，等你長大了才用。”
    蘇甜不作聲，在草叢裏轉悠，撿了兩根孔雀毛。譚香天生大腳，孩子們如同小魚。抬轎的女人們遠遠落後。譚香拉住蘇甜：“咱們得慢點，不然會迷路。”
    蘇密歡叫著奔向漢白玉虹橋，興高采烈數獅子橋墩。他騎在最後一個橋墩上，對母親揮手嚷：“娘，這兒有隻泥巴豬。”一塊泥巴朝蘇密飛來，正擊中他的肩膀。
    蘇密齜牙，想要還擊，譚香連忙跑了上去。
    橋洞近岸，水已幹涸。淤泥裏真有個黑乎乎的東西。不是頭豬，是個小孩子。
    譚香大喊了聲：“寶寶？”她與他分別了幾十天，對他印象很深。
    蘇密蘇甜同時應聲，那小孩卻躲到橋洞的裏麵。
    譚香認定他就是寶寶，提起裙子就下了池塘：“寶寶？我來給你送木偶了。”
    寶寶滿身滿臉泥巴，惟有小發髻上的那根金簪閃光。
    譚香估摸寶寶忘記了她，問：“你是跟人捉迷藏嗎？”
    寶寶對她“哼”了一聲，別過頭去。
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    譚香笑說：“咦，你肯定認識我吧？不然哼什麽？”
    寶寶又“哼”了一聲。
    譚香杏眼轉溜，唬他道：“既然我不討你喜歡，我就帶著木偶回家吧。”
    她剛轉身，寶寶就來抓住她的裙帶：“別走！你……你幹嘛不早點來？”
    譚香看看裙上兩個泥印，幹脆豁出去，彎腰用裙布替寶寶擦幹粘滿爛泥的手。
    寶寶擰著眉毛，歪著嘴，像個沒有上色的泥胚小娃娃。
    譚香自己每次使孩子性子，蘇韌都柔聲細語的對付。於是她依樣畫葫蘆說：“……哎呀，我就是想著要做好木偶。做出來東西差，對不起你，我沒臉麵……別氣啦，乖。你別不睬我。”
    寶寶“哼哼”的笑了。這時，遠處傳來幾聲呼喊，寶寶縮成了團。
    譚香望見一群女人正朝這邊來，為首的銀發老婦，有幾分眼熟。
    “你……？”
    “噓！我是逃出來的。他們叫我吃飯，我偏不吃！哼哼，我就不高興吃！”
    譚香想不吃飯哪能成呢？蘇甜蘇密出生後，他們夫妻再辛苦，就沒餓過孩子一頓。寶寶沒有了娘……小蚌殼也不是他的親爹。寶寶這樣的孩子，其實就是帶著金箍的一棵小白菜……
    譚香和寶寶可以躲橋洞，但蘇甜蘇密全落在蔡府人的眼中。所以不過片刻，那群婦人就尋到了石橋。譚香拖著寶寶上岸。她那條綠裙子，灑滿泥蓮花。寶寶黑糊糊，儼然是“小昆侖奴”。
    眾婦人大驚失色，有人焦急問銀發老婦：“楊大娘，弄成這樣子，小祖宗病了可怎麽交待？”
    譚香摟著寶寶說：“放心，哪那麽容易病？我家孩子從小在家門口池塘邊玩泥巴。”
    寶寶聽了，微微“哼哼”，笑著露出乳牙。楊大娘瞅了眼石橋上譚香的兒女，吸了口氣。
    她說話並不如其他女人尖聲：“蘇娘子，你家孩子和我家小祖宗，真不是一樣人。玩泥巴不會病。不吃飯會不會病？你這歲數，也該知道斤兩了。”
    她對寶寶低頭，笑容滿滿道：“小祖宗，今兒午飯全是你愛吃的。翡翠鴨絲羹，金銀蟹黃褒，三鮮菊花鍋……您老就賞奴婢們的臉，嚐上幾口吧。”
    寶寶死死糾住譚香，咬牙切齒對楊大娘等叫道：“老太婆滾開！我不餓！我不高興吃！我死也不吃！”
    女人們聽寶寶說了“死”字，連連驚呼。還有人雙手合十，對天默念。
    蘇密盤踞在橋墩，全不懂寶寶為何要拒絕美味佳肴。他忍不住插嘴：“大娘，我能替他吃嗎？”寶寶聽了，目露凶光。弟弟身邊的蘇甜抖著孔雀毛，給他個笑臉打招呼。寶寶吐了吐舌。
    譚香對楊大娘低聲說：“大娘，他既然死也不吃……還是算了。”她對老太太眨巴了幾下眼，不確定她是不是看懂她的意思。楊大娘倒真識趣，悶悶點頭：“好，就聽娘子的。”
    抬轎婦女們氣喘籲籲，終於把那籃木偶抬到了岸邊。
    譚香心念一動，問蘇甜：“女兒，這裏麵的木偶好玩嗎？”
    蘇甜跑過來：“可好玩呢。弟弟你一定會喜歡。這幾根鳥毛，是我幫你撿的。”
    寶寶遲疑著接過孔雀毛，鑽到轎子旁。譚香把籮筐搬出來：“你要的木偶全在這兒。你不是有座寶塔嗎？快帶著他們去吧。幾位大嬸和我全都沒吃飯，真累得慌。說不定把這些個偶人摔壞嘍。你自個兒搬回去。”
    寶寶二話不說，將孔雀毛插在籮筐眼裏，抱著要搬。但他年幼嬌貴，一百個木偶的分量，豈能他經得起？他拽著筐子的邊，“呀呀”用力氣推，隻推出幾尺遠。
    有乳母上前：“小祖宗，讓我來！”
    譚香抱著胳膊對寶寶說：“哎，大家都看準你搬不動呢！”
    寶寶聽了生氣，大喝：“誰幫我誰倒黴！”
    譚香心中好笑，瞥見蘇密，勸道：“寶寶，我爹常說：兩人挑水，比一人抬水要省力。你就讓我兒子倒黴一回。你就讓他吃了那頓飯。怎樣？”
    寶寶一答應，蘇密馬上開工。兩個男孩兒身量不差多少，齊心協力一起動手，籮筐跟著走了。
    蘇甜平日常和弟弟拌嘴，現在又舍不得他。她跟在兩個男孩後邊，不時用手推把，還對寶寶笑嘻嘻說：“看，我站在當中，兩個弟弟我都幫。”
    相府庭院深深，適合空手閑漢賞玩。三個孩子足足用了半個時辰，才到了寶寶常居的小院。
    秋竹瀟灑，殘葉泛金，大廳中木塔泛著紅木的清香。蘇密躺在門旁，滿頭大汗。寶寶瞪著眼，嘴唇泛白。譚香抱著他跨進門，楊大娘送上水盆。寶寶實在沒力氣抗議，任憑乳母們給他洗。
    楊大娘一聲令下，丫鬟們揭開了長桌上食盒蓋。青瓷盤彩窯碗，與銀勺玉筷，相映成趣。
    譚香笑對蘇密說：“寶寶跟你們不一樣的人。他是天大的少爺。一言既出，駟馬難追。這頓飯是你的啦。楊大娘，是不是？”
    楊大娘看寶寶這會子老實，額上皺紋一鬆，對蘇密說：“你愛吃什麽，便吃什麽吧。”
    蘇密應聲上桌，使筷子，撥調羹。食物之香，充溢滿屋。非但寶寶幹巴巴的吞咽著口水，連譚香也暗覺得口舌生津。蘇密吃了一會兒，喊他姐姐和娘：“你們也來，好吃好吃！”
    譚香歎息一聲：“哎，寶寶，對不住，我真的餓了。我們都要吃上點，你先玩木偶。”
    寶寶口齒不清吐了半句。譚香拉了拉自個兒耳垂：“嗯？沒聽見？”
    寶寶說：“我也要吃飯。”
    “你不是要玩木偶嗎？”
    寶寶憤然握住小拳頭：“我這麽餓，還玩什麽？”
    譚香笑了，楊大娘也笑。乳母抱著寶寶上座，給他一碗粥。寶寶一口氣吃完，問：“這個怎麽那麽好吃？”
    “小祖宗，這是您吃過的鴨絲粥。”
    寶寶搖頭，告訴譚香：“從前吃的鴨絲粥，比這碗差多了！”
    譚香說：“每粒米都是莊稼人的辛苦。你從前沒嚐出來，是你還小。粥要經過你家廚房師傅的燒火費心，才能做好的。誰為你做事，都不是天經地義。我是你舍不得浪費半點。”
    寶寶點頭，告訴楊大娘說：“那些人真好！我以後要多吃，他們就開心了吧？”
    楊大娘歡喜道：“小祖宗這話夠他們樂上半輩子的。快告訴管家，本月要嘉獎全體廚子。”
    寶寶開心，天下太平。不過片刻，春回大地。屋內人人的臉上，都有了光彩。
    楊大娘在紫銅火鍋內撒入菊花瓣兒。譚香等不及火開，就吃了片軟滑的火鍋料。
    “這是什麽？”她自言自語。
    “這是海參。”
    譚香圓臉被炭火映紅，笑著說：“……我連人參都沒吃過，更顧不上海參了。我一直捉摸：究竟哪片海能種上參呢？”那群仆婦紛紛掩口。
    譚香想這群人倒隨和，怎麽隨便說個笑話，她們都笑成這樣？在家中，蘇韌最多微笑而已。
    寶寶第一個吃完，溜下桌子，迫不及待去翻籮筐。譚香吩咐孩子們幫他。
    孩子們把一個個木偶人層疊放在塔中。寶寶撫摸偶人，笑得合不攏嘴，不時發問。
    “這是仙人呂洞賓。俗話說：狗咬呂洞賓，不識好人心。所以不識人心的，都隻配當狗。寶寶，你想不想當狗？”譚香汪汪學幾聲狗叫。
    寶寶搖頭：“不想。舅舅說，我是龍子。”
    譚香說：“龍子不學好，還不如狗。不過我認識一條不錯的白龍……”她想到大白，麵帶笑容。
    “怎麽才叫不錯的龍？”
    “就是膽子大，講義氣。千萬記得要識好人心。”
    寶寶點頭。楊大娘咳嗽。
    寶寶拿了一個雙垂髻豹子眼的童子木偶說：“這是哪個？”
    “沉香……靠一把斧頭劈山救母的。他有孝心，膽子大，最後老天都怕了他。”
    寶寶垂頭：“我娘沒了。我要是能把她從天上接回來就好了。”
    “我爹娘全沒，他們在天上過得不錯，何必在人間吃苦頭？你有爹，對他盡孝就好啦。”
    譚香忽然想到蘇韌說寶寶的爸爸就是皇帝老兒，不禁皺起柳眉。
    寶寶咕噥：“我隻有舅舅。我爹不喜歡我……”
    “胡說！”譚香抱住他說：“你爹就你一個，還能不疼你？有的人冷麵熱心，你爹大概就是那種。”她異想天開，要是能見到皇帝，就要勸他幾句。對寶寶，皇帝就是個當爹的，和蘇韌這爹沒太大分別。
    寶塔一共九層，他們放了九十九個。最高的一層，隻有一個空位，木偶卻放完了。
    譚香頓覺奇怪，她和寶寶到處找，屋內人都跟著找，還是沒找到。
    寶寶麵露沮喪。譚香眼光掠過層層偶人，隻少了“升仙太子王子喬”。
    她想來想去，都不該丟了。若是丟了，實在可惜。她花了十天時間，才雕刻完畢。
    王子喬是傳說中的絕代美男子。譚香絞盡腦汁，沒想出那“絕代”了的王子喬能漂亮成啥樣。她實在沒法，隻能按照蘇韌的麵目做一個……
    蘇甜咬耳朵說：“娘，糟了。我們覺得那偶人好像爹，趁你和門房商量時候拿出來看。後來遇到寶寶，弟弟不小心落在橋墩上了。”蘇密打個飽嗝，縮縮肩膀。
    譚香當別人，不好發作。隻能扯著兩個孩子，對楊大娘說：“我要去白橋那邊找找。”
    寶寶說：“我也去！”
    譚香搖頭。他一去，便是興師動眾的一群。楊大娘拉上個年輕乳母，當即說：“主人吩咐，小祖宗飯後該散步消食。隻我們兩個跟著小祖宗就是了。”
    一行人回到石橋，蘇甜眼睛尖，不一會兒就找到了木偶。她戀戀不舍，交給寶寶。
    寶寶捧著，眼睛發光。那偶人是譚香得意之作，持簫騎鶴，姿態嫻雅，飄然欲飛。
    寶寶想了想，告訴譚香：“這人我見過……”
    楊大娘笑：“小祖宗，這人你怎麽可能見過？”
    寶寶才開口，就被幾個追來的體麵仆婦打斷，她們對楊大娘竊竊私語。
    楊大娘麵色一沉，斂袖說：“怎麽突然今天宣……快準備……”
    寶寶把偶人揣在懷裏。楊大娘對他說：“小祖宗，別玩了，得換身衣服走了。”
    “去哪？”
    “萬歲傳旨，讓你入宮。還記得你父皇嗎？”
    寶寶呆住。不知什麽原因，他忽然抱住譚香的腰，哇哇大哭。
    譚香拍著寶寶的後頸：“這不是好事嗎？別哭，別哭！”
    楊大娘沒料到如此，任是老成，也手足失措。她連聲勸慰，使勁催促。
    蘇甜蘇密每天巴不得自己爹早日回家，對同齡人的哭泣，隻能麵麵相覷。
    “不能遲的……這宮裏……”楊大娘對譚香懇求：“他和你投緣，你快讓他別哭。”
    寶寶忽然忍住哭聲，扯著譚香衣角說：“她去，我就去。不然我今天就不想去！”
    “她不是蔡家的……怎麽去？小祖宗，別鬧了，快些快些……”楊大娘就差磕頭了。
    說來說去還是沒法，仆婦又來稟告，說是宮內派來的太監們也在催促。
    楊大娘咬牙，終於對譚香說：“蘇娘子，你就陪孩子去一趟吧。你不懂規矩，跟著我和這位金娘子行李，到時候裝聾作啞就是了。不容你推辭了，快點跟小祖宗一塊兒，去換衣服。”
    異想天開，當然是個笑話。但誰能說，天永遠不開？
    譚香猶如好龍的葉公。真到這當口，也不禁擔憂。寶寶哭，大概是怕。她也怕，怕闖禍。
    再說，皇宮不是菜市場，她怎麽能進去？她好像看到雕刻的王子喬，正乘在白鶴上飛去。
    她還想到一句諺語：木偶不會自己動，背後必有提線人。
    一絲涼風，吹來幾根蛛絲。帝京午後，隱隱不祥。
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    （本章完畢。謝謝聽眾。）