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    寶翔入宮時，長日將盡，城中寺廟暮鼓合鳴。一到乾清宮，天就全黑了。
    範忠親自領他去麵聖。上了年紀人，走在滑溜磚地上小心翼翼。
    寶翔殷勤扶道：“到底是公公忠勤。換了哪一個後生伴駕，都比不得您。”
    範忠笑起來，眼瞼多幾重：“不中用了！可皇恩浩蕩，隻要老奴還有口氣，就要盡份心。老奴打萬歲在繈褓時，就有幸伺候在側……宮人雖多，沒幾個能讓萬歲稱心的。這不，玉虛宮走了水，燒死了不少禦前人，要設法補上些孩子。新手就更讓人頭痛了。“
    寶翔笑道：“正是，我去內閣頂了幾十天，什麽都不懂，每日頭疼得要命。想求公公可憐可憐我，在萬歲麵前幫我說幾句情，容我放下那擔子吧！”
    範忠幽幽說：“王爺您是蔡閣老保舉進內閣的。有什麽話，你們兄弟間豈不是更方便？”
    寶翔滿臉苦相：“公公忍心取笑？蔡敘之明擺著是作弄我。您不是不知道，這小子打小就跟我玩不到一塊兒！”
    範忠樂了，舉手挑了簾子，讓寶翔入寢殿。禦醫冷鬆收了針灸箱，迎麵出來。
    寶翔笑嗬嗬對他點頭：“冷太醫辛苦？”
    對方冷冰冰答：“不苦。”目不斜視，擦肩而過。
    皇帝躺在龍床，兩手平靜攤在被麵上。隔了層紗幕，寶翔雖跪在寢台旁邊，看不清楚。
    皇帝說話比常人要慢，京腔純正，一個一個字，全象用老火燉出來。
    他問寶翔：“聽說你嶽父陳琪到你府上去過了。你看他的病情，是不是好了些？”
    寶翔心裏一震：“臣不懂醫理。我看老丈人倒沒什麽大毛病。隻不過他推薦的兩翰林闖了天大的禍，教他心裏不安，總覺得有負於皇上。內閣是機要之地，陳琪羞慚過甚，一時不敢再擔當如此重任。萬歲，臣也是扶不上牆的貨色，在內閣成天提心吊膽，隻怕壞事。”
    皇帝輕笑一聲，道：“內閣輔臣間存有矛盾，總是朕的遺憾。倪大同古稀老人，又是朕的師傅。這回，朕再也不能攔著他告老還鄉了。陳琪本是士林領袖，一年來鎮日托病。你猜，他是什麽病？”寶翔搖頭。
    皇帝說：“心病。他疑心的不是別人，就是朕。”
    寶翔連忙用頭磕地：“萬歲，臣雖和王妃看不對眼，也要替陳琪說句公道話。他吃了豹子膽，敢疑心至尊？隻因為某人辦事太過辣手，清流稍有辮子便緊抓住不放。陳琪耍筆杆子的膽小。除了躲著，還能怎麽樣？”
    “你說的是敘之？敘之對朕有忠心，才不惜得罪天下人。這次居然是翰林院捅了簍子，讓朕痛心疾首。隻能說，這些年朝廷選材有誤，缺乏出色之輩。長此以往，隻剩敘之一個頂梁柱，要累得他鞠躬盡瘁了。他已經來見過朕，甘心冒著被誣蔑的風險，答應再次主政內閣。陳琪枉費活了那麽多歲，還比不了年輕人的器量。”
    寶翔想了想，再進言：“臣是藏不住話的粗人。據臣所知，外界對蔡述評論是不大好聽的。大概是他年紀太輕，本就靠著老子上位，還是萬歲的外甥。有了裙帶關係，總不夠服人。陳琪心已老，還能為皇上奔走幾年？在臣家，他也感慨說：萬歲要人才，須從下麵選。眼看就要進士大比，恰好挑人。近來選入內閣的中書吏員，很有幾個能幹的。此外，寶寶到了學齡，繼續混在蔡家泥巴地裏，對不起萬歲的英名。除了這些話，臣嘴裏再吐不出象牙了。”
    皇帝默默無語，用手指輕輕梳理灑在胸前的須髯。
    半晌，才說：“陳琪與朕，不謀而合。”
    寶翔從袖子裏拿出一份準備好的表章：“陳琪不隻是口頭說，還寫好了奏章，自薦為皇子的啟蒙師傅。臣求萬歲開恩，給陳琪一個將功贖罪的機會。”
    誰知皇帝看也不看陳琪上表，又笑了幾聲說：“晚了。”
    “晚了？”寶翔搔頭。
    “蔡述已推薦了陳琪當皇子師傅，朕命他擬了聖旨，不日宣下。皇子頑劣，陳琪啟蒙，必定任務繁重。他且掛名內閣，人就專心留在皇子身邊教書，不必兩頭跑了。你既叫苦連天，朕不勉強你再去內閣。蔡述提醒：按理皇子讀書，應有皇室親貴監督。皇室裏，就屬你年富力強。真是舍你其誰啊。”
    寶翔心罵：死蔡述，存心要獨享大權？讓我“陪太子讀書”，這差事不是更枯燥？
    他一伸手，捏死了隻撲火小蛾子。他故意嘟噥：“萬歲？臣不懂。如此……不是叫蔡述一個人擔任閣臣麽？開國以來哪有這樣的事情呢？”
    皇帝不答，翻了個身。空氣中熏香愈加濃鬱，寢台綠紗帳幕，好像吹皺的春水，隱有漣漪。
    許久，範忠才對傻跪著的寶翔耳語：“禦體病後勞倦，想必睡著了。王爺跪安吧。”
    寶翔出了紫禁城，多了萬千心事。意外的災難，損了清流，去了長者，又毀了皇宮。似乎為蔡述位極人臣，添了一把火。那個人眼皮底下，要做大任何幫派，都是難上加難。皇帝對蔡述好像已是親信到極點……
    不知不覺，他的馬來到了鴛鴦胡同口。
    賣烘山芋的眼線連忙上來報告：“王爺，姓蘇的一家搬走了。”
    “走了？啊，到哪兒去了？”寶翔暗道：蘇嘉墨動作真夠快的。
    “小的跟蹤了。他們是搬到桂枝胡同去了……”眼線的話聲越來越小。
    寶翔先是詫異，繼而凝神，到最後忍不住哈哈大笑。惹得一班親信，都摸不著頭腦。
    他捏著金鞭，沉吟道：“好，好，選得好地方！來，打道回府！”
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    蘇韌一家四口，靠著大大小小的包裹，坐上了來接人的馬車。直到最後一刻，蘇韌才摸到了新屋的底。月兒已高，南街上依舊熙熙攘攘。菖蒲河麵結了冰，就像繞著皇城根的玉帶。
    馬車停在克容兩車並行的寬敞胡同。滿條胡同都懸著燈籠，白亮如晝。
    譚香問：“這是……”
    “桂枝胡同。因胡同口有小片桂樹得名，本是京城有名的雅地。”
    赫赫有名的幾座府邸，就在這條胡同裏吧？蘇韌下車，不禁惶恐，知道自己尚不配在這種地方當主人，但騎虎難下，隻有硬著頭皮，他對譚香說：“桂枝飄香，名頭配你。”
    譚香紅了臉：“說什麽風話？”
    金柱門洞開，一男二女迎候而出。馬車夫道：“這就是主人蘇中書，蘇夫人，好生伺候著。”
    一男二女忙不迭叫“老爺，太太”，趕著蘇甜蘇密叫“少爺，小姐”。
    譚香慌張，蘇密露出受用的笑容。蘇韌待要問時，馬車已得得遠去。
    那三人七手八腳搶過包裹，直說請進。
    金柱門連著仆從們的倒掛房，裏頭沒有影壁，隻兩道四尺開垂花門。東西遊廊環抱正方院子，西廂夾竹桃並玉蘭，東廂放著一排大荷花缸，紫紅抱柱上刻著吉語楹聯。
    正房為卷棚頂，前簷襯著塊烏木匾額“光前裕後”。後窗假山迎麵，間或栽幾叢竹子。穿過東耳房，可到後罩房，一溜五間，三株古柏亭亭如蓋，與瓦齊高。
    中年漢子相貌忠厚，談吐不俗，自稱黃三，是與新房一起買的家人。麵有白麻婦人，是他的渾家，人稱三嫂，長於針線烹飪。黑臉少女是丫頭順子。黃三說女兒雖長相粗粗笨笨，倒也勤於勞作。他們按照吩咐，打掃整理，專候蘇家入住。
    譚香本就渾身不自在，聽明白了這些是傭人，就更不舒服。她平生沒使喚過人，想著一家舉動都要落在陌生人眼裏，還要多三張嘴吃飯的開銷，立馬想謝絕。但她望著三嫂母女怯生生討好笑容，總下不了狠心。
    蘇韌盤算了一會兒，對黃三道：“你一家賣身契跟著房子走，我不能往外攆人。至於月錢，隻要你們盡心服侍，我每月給你五錢銀子，嫂子兩吊錢，孩子五百文。先別嫌少吧！”他雖充作主人樣，不由自主掛著溫柔笑容。
    三叔喜出望外，媳婦孩子跟著道謝。
    蘇韌眼見滿屋子花梨木器，嶄新陳設，一應俱全，思忖包袱裏東西都太寒酸，實在不便在下人麵前打開，便借故說累，打發三叔他們下去。
    蘇密在屋裏跳來跳去唱歌，蘇甜問父母：“這不是做夢吧？”
    譚香沒好氣：“我們都手腳不缺，要什麽傭人？借家居住，你還把自己當老爺了？”
    蘇韌笑：“太太聽我說：這屋子是人家借的，又不花我們一文。我們要不讓人拾掇拾掇花木庭院，倒是我們不是。我在內閣順利，能開銷得起，今後與人交際有個地方。再說，你平日帶著孩子們操持家務，不能專心。想你發誓要學會那本字帖上所有的字，怎麽能夠？三嫂和她女兒老實，但凡她們生得稍好看一點，我是斷斷不肯留用的。”譚香噗嗤，捶了他一拳。
    等他們整理好包裹，三嫂已備好了洗澡水，順子早就燒好炕頭，疊好鋪蓋。譚香安頓孩子們住在西耳房，夫婦倆就睡在隔壁的屋子。譚香從懷裏取出字帖，對著燭火：“我再溫習溫習昨天學的幾個字……”她邊看邊比劃，把字當成圖來認。
    蘇韌信步閑庭，周身血暢。即便是借來的屋子，從自己記事以來，何嚐如此安逸？同譚香結縭以來，何嚐給過她母子如此安逸？人隻能進，不能退。為了這份安逸，總要多幾分魄力。
    三叔在月下掃著門廊。見蘇韌過來，堆笑道：“老爺！”
    蘇韌拍拍他背，問了他幾句籍貫等閑話，才到正題：“這院落雖好，在本胡同隻怕是最小的一所吧？左鄰右舍都是深宅大院，主人非等閑之輩？”
    三叔道：“既然老爺問，小的說句不怕打嘴的話。咱家在大半個帝京四合院裏，能算上個‘雞頭’。可在這條胡同，就是個‘鳳尾’。沒錢的人買不起，有錢的人講麵子，所以這院子賣了不少天，才到您手裏。院小風水好，您一定步步高升，小的也沾光。咱家左邊是赫赫有名的大公主府。昌國公主是萬歲同母姐姐，年近半百，沒一兒半女。她家規矩海多。因公主發福，胖不能叫胖，非要叫‘吉祥’。昌國駙馬是吏部尚書馮倫。他懾於公主威風，至今不敢納個偏房。為了寄托，養了一條人見人嫌的小瘋狗太平。”
    蘇韌與那三位，都是照麵過的，聽到這裏，不禁笑了。
    三叔接著吧唧：“大公主府已經夠唬人了。可咱們右邊的人家，更能唬人。您猜是誰？是萬歲麵前大紅人，東廠頭頭，司禮監大太監範忠的家。裏頭住著他太太，兩兒子。”
    “範忠都七老八十了，有老婆孩子？”
    “他老婆上了年紀，腿腳不靈便。範忠在王府當總管的時候，和萬歲的保姆好上了，兩個人結成‘對食’。保姆老了就退到這家。倆個孩子隻有十二三，是範忠回原籍去搜羅來充作養子的。他們常在咱們府東廂房邊遊戲，隔牆就能瞧見。”
    蘇韌尋思：俗話“千金買鄰”。這兩家呢，千金都難買。此院不是賣不掉，而是想買的人太多。他本來以為蔡述要他搬到這裏，是便於監視沈凝動向。現在看來，還是想太簡單了。左右都住著皇帝最親信的人。故意要沈凝搬來，蔡述是懷疑沈凝“通天”嗎……
    他想到這裏，便吩咐三叔：“我初來乍到，不能不打個招呼。你去買四壺好酒來，明日一早跟我去大公主府。另外，記得替小少爺買隻新皮球。”三叔連聲稱是。
    次日清晨，三叔陪著蘇韌先到大公主府。蘇韌把酒送給了門房。門房為他叫出了馮家管事的。蘇韌拿出一張精致拜貼道：“我在吏部擔任總務時，承蒙尚書照顧。恰好我替朋友看房子，有幸暫居此處。與尚書公主為鄰，如沐春風。請替門下把帖子上呈公主，尚書。兩壺酒，尊駕笑納。”
    管事看他是內閣中書，態度謙和，不由幾分喜歡，還要攀談。蘇韌說不敢叨擾，辭謝出門。
    他又讓三叔去買些糖果蜜餞帶回家。
    新家中一派詳和，三嫂正洗菜，順子正擦灰。譚香坐在日照充足的西廂，正大聲讀著昨晚蘇韌教給的新字。蘇韌為了便於她認識，將字寫在大方塊中，反麵還畫了幾筆。譬如花，魚，雲，樹等字。他想若是譚香學會，今後這套大字，還可給蘇甜姐弟用。
    蘇甜蘇密在院子裏玩皮球。蘇韌奪了球道：“在這吵著你娘學功課，以後去東廂玩吧。”
    東廂房後有塊空地，堆了不少土石。蘇甜蘇密玩得熱鬧。隔著矮牆，隱約聽見隔壁有男孩兒笑聲。
    蘇密玩球，最愛踢高。不出所料，“啪”一聲，球越牆而過。
    蘇甜跺腳：“都是你！”
    蘇密氣呼呼：“怪我？爹，幫我把球要回來吧。”
    蘇韌抱著蘇甜蘇密上了土石，從牆頭窺視，那邊園子布局精巧，毫不局促，工料考究。皮球落在假山的水池裏，兩男孩兒跑了過來。原來是對雙胞胎，活像鎮元大仙五莊觀的明月，清風。蘇韌高聲：“小兒把球踢過來。請二位公子行個好賜還。”
    那兩孩子抱了皮球，開言道：“新搬來的？仁兄的兒女也是孿生吧？怪好玩的。”
    蘇甜笑著叫：“兩位哥哥好，來我家做玩吧！”
    蘇密可憐巴巴道：“兩位哥哥幫幫忙吧！”
    那倆孩子商量了片刻，說：“我們把球送過來好了。先要和家母說一聲。”
    不出半個時辰，範家的兩個養子雙雙到來。
    蘇韌領著他們轉了一圈院子，恰逢三叔買了吃食回來，蘇韌就在東廂招待他們。
    那範青，範藍都不上十三歲，還帶純真天性，邊吃邊聊，不一會兒就和蘇家人熟悉了。
    範青說：“蘇兄，你去內閣時，讓你夫人帶著甜甜蜜蜜，來我家走動走動吧。家母老寒腿，成天在家說些王府皇宮陳年舊事，就怕沒人聽。家父在禦前忙碌，半個月才回家一次。我們已由萬歲恩賜了舉人出身，到十八歲才授予官職，除了做遊戲練幾筆字，沒什麽意思。”
    蘇韌道：“內人最近發奮認字，改日一定到兩位仁兄府上拜望老夫人。”
    範藍笑：“那麽大還認字？”
    蘇韌回答：“兩位仁兄有所不知，內人上次進宮時，因不識字，在萬歲麵前有失體統。她回家後引以為恨，奮發圖強，發下宏願。說隻要她能認出全本，萬歲禦體就能好利索了。”
    範青範藍相對歎息：“有這回事？下次父親回家，定要問問他。”
    蘇韌隨他們跟兒女在東廂聊天玩笑。自己借故到正房，翻出來三本古字帖。這是當年在杭州，教他寫字的老爺臨別贈送的。蘇韌曆經貧困，未嚐舍得賣掉。他掂量幾番，選了其中一本唐人臨摹晉人法書的帖子，回東廂拿給範氏兄弟賞鑒。
    聽聞範忠喜愛搜集古代字畫，果然，範家小哥兒倆看了半天，也不放手。
    蘇韌順水推舟：“仁兄們喜歡，請帶回家學習。再還給我也是一樣的。”
    範藍躬身道：“多謝蘇兄。我們回家，定代你向父母問候。”
    吃了午飯，蘇韌決定去慈悲寺邀請沈凝。譚香要學字，蘇密怕寒氣，隻能帶著蘇甜走。
    父女倆出門，巷口一片喧嘩，大隊人馬簇擁著幾頂轎子過來。三叔說：“是大公主回府。”
    蘇韌拉著女兒，低頭等候公主的儀仗通過。
    有頂轎子簾子一動。但什麽人都沒說話，就過去了。
    父女上了馬車，蘇甜才告訴蘇韌：“爹爹，我才看到轎子裏，有個好胖好胖的婆婆。”
    蘇韌撫摸她說：“這條胡同裏，不能說胖，隻能說吉祥。”
    蘇甜好奇：“範家哥哥的爹，又要伺候萬歲，還要當廠長，好忙啊！”
    蘇韌好笑，女兒還不懂“東廠”的意思。今日東廠，與錦衣衛平分秋色，隻更受皇帝信賴。
    他道：“等會兒到廟裏見了沈叔叔，你怎麽請他？”
    蘇甜自信說：“我說：沈叔叔，我家住在桂枝胡同，幹幹淨淨，漂漂亮亮。左邊住了個吉祥婆婆，右邊住了位廠長公公。您錯過這個村，就沒這個店了。”
    蘇韌開懷大笑，把蘇甜抱到膝上。兒子雖說貴重，女兒終究貼心。
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    譚香在家學了半天字，腰酸背疼。她複習了七八遍，不耐煩寫那些，便讓三嫂去找捆廢柴。
    她把學會的字一遍遍念著，刻在木頭上。
    學字，實在太難了。怪不得人家說：女子無才便是德。女人一生的煩惱，從認字開始。
    譚香恨死了小蚌殼蔡述，怪他心思險惡，逼迫她這般辛苦。相由心生，那張麵孔，越想越醜陋，簡直給蘇韌提鞋都不配。怪不得他不結婚，因為凡是明白的女人，斷不肯嫁給他。
    她心裏怨氣，下手就狠，不小心刀劃到指關節，破了點皮。對她來說，這種事是家常便飯。她跑到廚房，用盆冷水衝了衝手，再尋點鹽，齜牙咧嘴抹手上，紮了條手絹。
    三叔三嫂，在院子裏看見她的臉色，隻好訕訕笑。譚香問：“蘇密哪兒去了？”
    “少爺在東廂。”
    譚香走到東廂。蘇密坐在一張搖椅上，懷抱隻暖手爐，小手捏根牙簽，不時紮點盤中蜜餞咀嚼。丫頭順子蹲著身，給他捶腿。蘇密噯聲道：“輕點！笨！”
    順子忙說：“對不起，少爺！”
    譚香看了冒火，叉腰道：“你是哪門子的少爺？懶洋洋躲家裏，盡學財主家的壞樣！”
    蘇密回嘴：“我踢球腿酸了，爹爹讓我在這裏休息的。”
    譚香奪了牙簽，對順子說：“你去，別理他。他都被當家的慣壞了！”
    順子逃走。蘇密哭起來。譚香甩著火辣辣的手，滿肚子邪氣。
    這時，三嫂稟告：“太太？隔壁大公主府來請您。說是大公主要見見您。”
    譚香扭頭：“不去！管她哪門子公主？我管教兒子，沒得閑。”
    “萬萬使不得！您為了老爺著想……”
    架不住三嫂動之以理，譚香隻好走一趟。蘇密奇跡般住了哭，擦把臉說：“娘，我想去。”
    譚香沒奈何，拖著蘇密一起去。
    譚香已有了不少見識。如果把皇宮比作鳳凰地，那蔡府就是孔雀園。大公主府的五進四合院，則是個山雀池。土山環牆，槐柳參差，林間群雀飛鳴，三兩鸕鶿佇立淺水，野趣極濃。再看房舍，楠木罩欄，西廂臨池，古樸自然。譚香母子跨過瓶式門，到了間大屋。
    她光注意到什錦假窗的雕工，沒留心“淑德遺範”的禦筆金字牌匾。
    “來了嗎？”
    “來了！”
    屋裏站著四個一樣高的丫鬟，炕上坐著位穿著素雅，極為肥碩的女人。有個二十左右窈窕入時的美貌媳婦，正替她推拿，那媳婦斜飛譚香一眼，挑挑細眉。
    譚香想：這麽胖，還這麽神氣，肯定是皇帝姐姐沒錯。她帶著蘇密給公主行禮。
    大公主喘了幾口氣，說：“你是蘇家媳婦？你兒子和你丈夫長得好像。”
    “公主見過我男人？”
    大公主道：“見過，還不止一次……”
    譚香問：“在哪裏？”
    大公主笑，讓身後媳婦推拿得輕一點。
    她歎氣說：“在男人最愛去的地方。我看你啊，倒是個吉祥的好模樣。”她喘了一會兒，語重心長：“你別光顧著為你丈夫升官得意。千萬小心狐狸精！你叫什麽啊？”
    “譚香。公主，狐狸精在哪裏？”
    大公主用手揉揉腰：“傻孩子，狐狸精到處都是。男人有點貌，有點錢，有點地位，狐狸精就全聚攏來，殺都殺不完！若要夫妻長久，要麽你自己厲害，要麽找個不如你的丈夫！對不對，嫿嫿？”
    譚香記得，小時候曾遇到過一個叫“嫿嫿”的女孩。她好像和大白有些牽扯。
    那美貌媳婦邊替公主推拿，：“我可不好說。我人又不夠精明，容貌又不及常人，嫁了個太醫是我造化。怎比得人家命好，從小就會抓大魚。知情知趣美男子，前程似錦中書郎，不是人人都配得起他的。”
    譚香張了張嘴：“你……你，是不是開藥店的金嫿嫿啊？”
    那媳婦從公主身軀後露臉，笑道：“是啊，妹妹大概是到過我在城北開的高麗人參堂吧？這年頭假藥次貨多，我們貨真價實的生意慘淡啊。多虧唐王爺照顧，把我介紹到各位公主府上推拿針灸，貼補家用。”
    大公主拍金嫿嫿的手背：“你還哭窮？說你不聰明，不俊俏，那是顛倒黑白。譚香，你長得有點像我年輕時候。今後你可常來府裏坐。關於管男人的事，你不妨討教討教嫿嫿。”
    譚香腦子裏跑滿想象出來的野狐狸，沒聽清大公主的話。
    她一抬頭，隻見大公主滿臉慈祥，金嫿嫿怡然自得，點頭說：“好。”