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    入夜的內閣，靜得可怕。蘇韌走筆沙沙，滿腦子卻都是另一盤棋。迷霧散去，聖旨頒下，指定陳閣老為皇子師傅，唐王監讀。準許武英殿大學士倪大同致仕還鄉，賞全俸賜萬金。陳退倪走，蔡述名正言順獨領風騷。折騰一場，蔫了清流，削了中立，獨獨紅了本來已經大紅的蔡黨。紅到極處，離“黑”也差不多少。險得蘇韌現在就想尋後路。
    他將份折子摘要完畢，同成堆的折子攢起來，對手哈口熱氣。
    革新，嗯，又見革新。自蔡述重回內閣，臣子上書中最時髦的，就是“革新”二字。蔡述老爹蔡揚當道時，蔡黨就以“革新派”自居。憋了多少年，直到這幾天，革新才成了最熱那盤菜。非但蔡黨喊革新，非蔡黨也號召“革新”。難怪人說官員如妓，既然“革新”是恩客所愛那枝花，人人都要搶插自己頭上，才不至於顯得落伍。
    蘇韌徘徊到冰封水池前，想起倪大同釣“鱉”的情景，不由笑了笑。
    有人丟了塊石子過來。蘇韌緩緩回頭，眼神清透：“倪閣老，下官還是等到您了。”
    倪大同大笑：“鬼小蘇！簡直半個諸葛亮。”
    蘇韌彎腰：“閣老謬讚。承蒙您照顧提攜，下官雖然寒微，也有惜別之情……”他壓下後文，眸中有了淚光。
    “你想不到叱吒風雲一代老臣，走得卻會如此冷清吧？”倪大同笑問。
    這場麵，蘇韌早想到了。昨兒黃侍讀等人無聲無息收拾了倪閣老舊物，透露今晚就是他回鄉之時。官場嘛，一向人走茶涼。何況大家都認為倪大同老邁癡呆，獻殷勤也是白搭。
    蘇韌行事與眾不同。他與任何人交往，都重視收場。朝政變幻莫測，倪大同畢竟是元老帝師，且心裏明白得很。蘇韌今天借故磨蹭到月高，正要對老人顯示心意。
    因此，場麵越冷清越好，越能讓倪大同記得住他。
    蘇韌從懷裏摸出個木雕漁翁：“這是下官妻子雕的，送給閣老玩。漁翁背簍裏放著一塊石頭，是我在家鄉撿的。”
    倪大同高興，搶了漁翁，將石頭“啪”倒在手心。月光下，雨花石泛著青蔥光澤，朦朧中春江見漲，群鴨鳧水，村落茅舍，蘆篙叢生。
    “閣老，這塊石頭應了蘇東坡‘春江水暖鴨先知’。您在家鄉頤養天年時，更能體會到閑適之趣。可惜下官晚生了幾十年，不得不頂著將來之風雨，在朝廷裏勉力。”
    倪大同握住石頭，笑得如老頑童，眼神爛爛如電。
    他想了想，對蘇韌說：“小蘇，我平生閱人多矣，你這個娃娃不簡單。不過你還是太年輕了。告訴你個大道理，朝廷裏的人都是樹，好壞就看長勢。紫禁城內樹，全靠金水河養活。無論內閣姓陳姓蔡，大家頭上隻有一片天。誰都別以為自己聰明，就能昧過天去。蔡黨是樹，清流是樹，中立更是樹。哪個能翻天？”
    蘇韌連忙低頭：“多謝閣老贈言。蘇韌無論靠在哪裏，都不會忘了最要緊的寶氏皇朝那片天。”
    倪大同收了木偶，遞給他把短劍：“送你這個吧。說不定你有天能用到。”
    朝廷明文法律，內閣官員攜帶武器入禁城，殺無赦。這把短劍……？
    倪大同望著冰麵，說：“這把劍是我從前送給萬歲的，那時候他還是親王。他登基之後把劍還給我，讓我藏在內閣以備不測。劍埋多年，我老了，萬歲也不再年輕。今夜索性挖出來，不能再讓它鏽爛了。”蘇韌臉色鄭重，用袖子擦了擦劍鞘，將它放入懷中。
    倪大同歎息：“每次看到俊秀而沉著的青年，我總會想到當年的萬歲。他像你這年紀的時候，就有深遠誌向。蘇韌你不是甘於庸碌的孩子。可是真到了那個高處，人往往就會變了。望你能有所堅持，不負自己的初衷。”
    蘇韌點了點頭。送走倪大同，夜空冰蟾清冷。他經過文淵閣，瞥見有人孤立抱袖，不由暗歎。
    蘇韌嗓子有些幹：“……閣老？”
    “嗯。我從小認得倪閣老。他臨走，我想再看一眼。”蔡述走到月光下，紅袍玉帶，清華無匹。
    蘇韌以為他早回府了……。這人神出鬼沒，不能以常理推測。
    蔡述眼尾一挑：“蘇韌，你現在正懷刃吧？有一天，你會不會想殺了我？”
    他的態度不認真，也非玩笑。那雙黑得發藍的眸子，苦澀，冰涼，宛如冬月。
    蘇韌笑了笑，神態倒嚴肅：“閣老，我殺您之前，您會先殺掉我。如果那時您已不能，那麽，您生何異於死？”
    蔡述聽了，扣下玉帶，像挺滿意。
    他對蘇韌轉個話題：“接近年關，戶部新預算遲遲不決。既然你上次提到為萬歲重修玉虛宮預留款項，我想還是派你到戶部去最合適。你有什麽要求，可以提出來。”
    蘇韌愣了愣，提醒道：“我是江蘇人。□□有令：江蘇，江西，浙江三省稅重。凡此三籍貫者，不得入戶部為官。我若去，恐怕遭受非議，有損您聲譽。”
    戶部不能做完預算，大夥都別想安心過年。戶部本是蔡黨大本營，內閣插手是遲早的事。
    去戶部辦事，向來油水極豐。重中之重的任務，假如能辦好的話，真比去逼供翰林那下作差事，要長臉多了。
    其實，蘇韌已私下已分析過戶部帳，也琢磨出一套辦法。礙於開國皇帝的那條規定，他以為直接派自己機會不大。蔡述敢做，居然把“難辦肥差”交給了他。他心中暗暗高興，又不免緊張。
    蔡述口氣，比下野老臣還要輕鬆：“你隻是內閣的官，去戶部隻算我差的。我本來沒有什麽好聲譽，再多筆黑無所謂。至於江蘇人……蘇韌，既然你曾流落天涯，你的籍貫誰能說得清？”
    蘇韌把頭低得更低，沒有言語。
    蔡述靜了靜，忽然笑道：“燈亮了！你瞧！”
    蘇韌抬起頭，內閣每間屋子，都亮起了燈。無聲黑夜，被光明掃去了寂寥。
    蔡述抿著嘴角，帶著少年人的專著神采：“不單是我們這裏亮了燈，六部九衙，帝京附近所有州府，此刻同時都亮燈送倪閣老出城。這是我安排下的，你覺得如何？”
    蘇韌注視他說：“閣老妙人，才會有如此妙法。”
    蔡述收了笑容，望著夜空道：“沒什麽。我本來是個愛用華麗送別的人。”
    蘇韌“喔”了一聲，把這話記牢了。
    內閣中書下放戶部的消息，傳得飛快。不過兩天，蘇韌一屋子的人都聽到了風聲。
    蘇韌這才宣布了自己一組被派的任務，特別強調道：“既然蔡閣老垂詢，小弟就拉上了三位兄台幫忙。若是順利，大家都有功勞。若是不順，小弟寧願一人擔當。說穿了，我們今年去戶部，就是為了省出三百萬兩，以備國家不時之需。”
    他說完了，與萬周對視一眼，對徐隱點點頭，又向蔣聰陰惻惻一笑。
    萬周咀嚼著人參，徐隱撫摸筆杆，蔣聰胖臉上出了虛汗。
    蘇韌道：“哥幾個是不是以為咱們有點懸？”
    蔣聰推著算盤珠：“國家歲入一千六百萬兩，光皇室就要開銷掉四五百萬兩。戶部預算每年都是緊巴巴的，讓我們再摳出三百萬兩，談何容易？”
    其實蔡述隻要預留二百萬兩。那三百萬兩，是蘇韌怕完不成，故意定高的。
    徐隱黑臉：“邊疆不是一直討要軍費嗎？廖總督那麽大麵子，戶部還拖拉著不給。我們去了他們就有了？我本不長於財務，不便多說。”
    萬周把人參全咽下去：“我是戶部出來的，不得不先提醒一聲：戶部從侍郎到主事，幾十號官沒有一個省油的燈。他們聯手起來對付我們，說不定蔡閣老麵前，還是我們不是了。”
    蘇韌開顏：“我們不怕。戶部幾十號官吏，不過是一群蘿卜。俗話說：一個蘿卜一個坑。咱們四個並不要多費力，隻要養好蘿卜，收成自然就有了。”
    他從懷裏取出一個手令，說：“有了這法寶，戶部的蘿卜肯定能聽話。”
    萬周將手令展開來，另二人也圍攏了。
    蘇韌在窗邊負手，對自己這個“江蘇人”進戶部，已胸有成竹。
    十多年來，戶部一直是蔡氏父子領銜的衙門。蔡揚死前，才把戶部尚書的位子讓給兒子。蔡述這兩年行使宰相大權，為了避嫌貪汙，明麵上並不過問戶部實事。但戶部尚書之官，他依然兼著。戶部本是肥美衙門，又最講論資排輩，每個坑都被人占得死死的。蘇韌到戶部前，向蔡述提了兩個要求。一是帶上同組三位。二是請蔡述空出戶部一個缺。要調動全部，那缺越高越好。他本以為蔡述會勒令年老的裴侍郎退休，然而蔡述十分幹脆，索性辭去自兼的尚書銜。
    尚書位一空，侍郎就心動。侍郎若動了，郎中就要挪。郎中挪了，下邊主事也要跳。以此類推，戶部因為一個缺，人人心裏起了浪。蘇韌借著這時機，跨進了戶部那片蘿卜田。
    他曾在吏部總務處幹過，戶部很有幾個認得他的人，但他還是頭一次和裴侍郎說上話。
    裴侍郎肥胖悠閑，頗有隻“太監貓”的風度。他親自介紹蘇韌他們和戶部官員認識，又興致勃勃帶蘇韌參觀庭院。戶部不愧為黃金衙門。愣是蘇韌挑眼，也沒在這百年建築找到一處油漆剝落。水潭裏的錦鯉，條條大得像精怪。
    裴侍郎不失時機道：“嘉墨，本以為新官上任三把火，沒想到你我在這裏觀魚。”
    蘇韌笑道：“下官最惡心就是‘新官上任三把火’。新來的人，還不熟悉情況，怎麽敢在老前輩麵前賣弄？非要胡攪蠻纏，不止燒壞了各位的心情，還燒亂了蔡閣老的用心。我們幾個到戶部，就是來學習，觀摩。都是蔡閣老的人馬，哪能窩裏鬥，給他處看笑話？他們三個，尚能幫把手，屬我最不懂。”
    “嘉墨謙虛了。你是閣老身邊的，比我們消息要靈通些。戶部的尚書位，有沒有合適人選？我老了，怎麽都沒關係。住擔心手下這幾十個人的飯碗。”
    蘇韌讓裴侍郎坐了，才低聲說：“侍郎，此次若由你們自己擠出來三百萬，那就不愁了。外界的人，誰有這神通？誰還敢窺伺戶部尚書位？玉虛宮成了荒地，重修是早晚的事。那三百萬兩，不僅能幫閣老應急，還奉承了萬歲。您上一層樓，部內幾十號人都向前挪個一步，多好。”
    裴侍郎沉吟：“三百萬兩……三百萬兩……”
    蘇韌冷眼瞧老頭腰間那塊通透無暇的翡翠，心說抄了你家，三百萬兩就差不多了。
    他微笑著，在侍郎耳邊說：“老驥伏櫪，誌在千裏。您雖然上了年紀，絕非無能。蔡相即將革新，您是知道的。何不在戶部內以‘創收節餘’為由，率先搞一次革新除弊？蘇韌不才，願意輔助閣老一馬當先。事成之後，下官一定在閣老麵前為戶部請功。”
    裴侍郎理財數十年，薑是老得辣。
    蘇韌知道自己論手段，決計是比不過他。所以激發他和手下的鬥誌，就最重要。
    果然，為了防止外人入主，也為顯示自家才能，裴侍郎以及整個戶部，不再樂得悠閑。
    蘇韌對戶部自發製定計劃，一概支持，也沒忘記讓徐隱，萬周，蔣聰各盡用武之地。
    戶部分四大塊，民部，金部，度支部，倉部。
    民部掌管戶口，賑濟，山林。蘇韌因萬周就是民部選入內閣的，就派他回去。各省賑災，往往存在“吃空額”的現象。他叮囑萬周，盯著這塊，好好刷各省“老虎”的牙縫肉。
    金部掌管市舶，魚鹽，茶稅。蘇韌派了算盤高手蔣聰坐鎮。他告訴蔣聰，趕緊抓各處呆賬錯帳，逼那些暴發戶們放點血。
    度支部是重中之重。各省稅兩，俸祿，都歸度支管。蘇韌偏偏派了徐隱去。他和徐隱商量好，凡是省錢細則，全靠度支官員努力。徐隱那隻“才子筆”，隻用來駁斥各省雪片般的辯解指責就好。
    倉部是管理漕運，倉儲的部門。
    蘇韌每日有事沒事，在那裏轉上幾圈。官員們忙了，他幫著倒倒茶，記兩筆。官員們空了，他陪著侃侃大山。
    戶部的糧倉，有老吏看守。蘇韌因為不願意總讓大家看他閑著，有時就藏到糧倉去。
    不經意間，他發現橫梁上有酒杯，便請教老吏。
    那老吏說：“萬歲才複興那幾年，國庫日漸充裕，因為糧食堆到太高，我們上去的時候喝酒，把酒杯放那兒。後來，糧食再也不能到那高度，杯子沒人能取下來了。”
    蘇韌仰頭，心有所感。到底想什麽，他說不清。
    外界推測“內閣中書□□戶部”的衝突，壓根沒有發生。戶部倒是多了徐，蔣，萬三個能幹的“編外”勞力，還多了蘇韌一道“與世無爭，與人為善”的風景。
    一個月不到，空前團結的戶部，把新預算做成了。開支竟比原來少了三百三十萬兩。
    眾人大為振奮，蘇韌也慶幸。他早準備好向內閣請求嘉獎戶部的上書，褒美了戶部各處和其他中書能力，對自己苦勞隻字不提。
    那份上書寫得漂亮，沒幾天，抄文由內閣偷傳回戶部。蘇韌這道風景，在戶部人眼裏更加美了，百看不厭。
    接近除夕，管錢的戶部，按例“分紅”，裴侍郎給了蘇韌一份。雖然是“困難”年頭，紅包依舊不瘦。蘇韌假作推辭：“預算成了，下官將回內閣。同僚倒是幫了忙，可我……”
    裴侍郎看左右親信，笑道：“這次幸虧是嘉墨你來。就算大夥心意，你不能推辭。”
    蘇韌收下紅包，還等到了裴侍郎的一句要緊話。
    “嘉墨，我們不當你外人。今後戶部之人，絕不會掣肘你行事。”
    蘇韌深深鞠躬，春還沒到，他已嗅到了楊柳風的氣味。
    他剛出衙門，遇到十多個較年輕的戶部官員。人人含笑，隻差列隊歡迎。
    拉他袖子的，是金部郎中毛傑，還有萬周，蔣聰兩熟人。
    毛傑說：“嘉墨，好不容易結了帳。大家一起去吃桌好菜，行不行？”
    萬周笑嘻嘻地幫腔：“位都訂好了，以你為主賓，不去不行！”
    蘇韌環顧四周：“怎不叫上徐隱？”
    毛傑眼珠子一轉：“酒太烈，怕書呆子喝不慣，寫字會手抖。”有人忍不住噗哧。
    他們不容分說，把蘇韌推上了馬車。馬車風馳電掣，到了紗帽胡同一帶。大考之年將到，到處張貼著紅帖子招攬舉人入住。新年喜氣，由此更濃。
    沈凝經不住蘇韌盛情，早已悄悄遷入蘇家後房。蘇韌想到他，又出了會神。
    他本擔心戶部這些家夥引他去“虹樓”之類妓館。看到名菜館“碧羅莊”的招牌，才稍放心。碧羅莊是京城屈指可數環境清雅，口味絕佳的名飯館。當然，價格恰與其名氣齊高。
    萬周對蘇韌說：“嘉墨，大家總想請你到此聚會，一醉方休。公事繁忙，直等到今天。”
    白梅鐵幹橫斜，廳內羅列瑤琴卷軸。翠幕內叮咚作響，幽香浮動。
    毛傑已摘了裘帽，大聲道：“……來了，來了！”
    話音未了，一群少女蝴蝶般從幕後飛出。個個靚妝倩衫，人人娉娉婷婷。
    蘇韌微微皺眉，心知上當。
    萬周耳語：“我早關照：戶部有交情的人，一定要同‘嫖’。嘉墨，別讓他們笑話。”
    毛傑大剌剌道：“這位，就是內閣中書蘇韌蘇大人。你們都親眼見了，我沒誇大吧？”
    少女們眼光齊刷刷注到蘇韌的身上，蘇韌一陣不自在。
    他本是豐神玉立之人。初入歡場，靦腆中透出幾分憂鬱，不由得讓少女們芳心搖曳。
    靜默片刻，少女們便七嘴八舌，爭相發問。
    “蘇中書是哪裏人？”
    “蘇大人喜歡吃什麽菜？”
    “蘇公子第一次到碧羅莊？”
    蘇韌滿鼻清香，滿眼鮮衣。滿屋子娟好眉目下，一張張嫣紅的小口，令他頭昏。
    他簡短回答，語音如素日，淡而溫柔。
    毛傑在旁大聲咳：“好熱啊，我好熱。新人雖好，但我們老人也不該被晾在一旁當魚幹吧。”
    眾人皆笑。一□□伸出塗了蔻丹指，搔搔毛傑唇須：“你熱，不如說你餓吧？”
    “豐娘，你知道我餓，還不叫人上菜？”
    話說著，酒菜已皆由清秀夥計端上桌。眾人落座，推了蘇韌坐在上首。
    毛傑和豐娘咬耳朵。
    豐娘抱了琵琶，手拿牙撥，笑盈盈道：“我先唱支曲替大家助興。唱得不好，獻醜了。”
    萬周拍手：“獻醜？人家都不敢唱了。上次毛兄求你唱給我們聽，你都不肯。”他指了指蘇韌：“今兒太陽從這邊出來了，我們跟著沾光。”
    豐娘啐了萬周一口，眾人亂笑起哄。
    蘇韌如坐針氈，心說不妙。要抽身，哪有那麽簡單。
    豐娘琵琶嫻熟，靡靡之音，唱得倒曼妙：“落花，落花，紅雨似紛紛下。東風吹停息小窗紗，撒滿秋千架。忙喚梅香，休教踐踏，步蒼苔選瓣兒拿……”她眼中水光，泛向蘇韌：“愛他，愛他，擎托在鮫綃帕！”
    女人目光熾熱，蘇韌隻顧菜盤。
    他心想：這種昂貴花酒，花錢花得冤枉。嫖客和□□，到底是誰消遣誰呢？
    緊跟豐娘歌聲，簾幕後，起了一陣箏音。可惜蘇韌正尋思脫身之計，沒能細細聆聽。
    一曲彈罷，雅雀無聲。萬周玩味道：“好一曲‘湘妃淚’。”
    他私下用手撞了蘇韌大腿。嘉墨方才抬頭。
    “萬大人過獎。世間已無知音，因此小女子隻會亂彈。”
    素衣女子，從簾後飄出。她弱態生嬌，秋波流慧，情韻真切而深遠，堪稱國色。
    群妓妒羨，男子大半心神俱醉。蘇韌一呆。
    這女子，他曾經撞見過。她是虹樓的名姬，號為……？
    素衣女神色淡然，徑直坐到蘇韌背後空椅上，她對他點點頭：“大人還記得楚竹嗎？”
    滿座驚訝，蘇韌嗯了一聲。
    毛傑說：“你們看看，什麽叫深藏不漏？我們都當小蘇是雛兒，誰曉得他早是楚竹姑娘的嘉賓了。嘖嘖，好一對璧人。小蘇，今日我們為你請來楚竹，你是不是喝杯酒謝謝我做個大媒？”
    蘇韌一陣頭疼。他知道這種場合顯得不大方，越會讓人作弄。可對□□逢場作戲，他不願。
    楚竹不以為意，倒了杯酒，對毛傑等人說：“還是楚竹替蘇大人飲了這杯吧。”
    她氣度端重，並無輕佻。毛傑像受了挫，不再拿他們調笑。
    蘇韌悶頭喝酒，耳聽眾人笑談。楚竹像猜透他心思般，不聲不響。
    屋裏溫暖，其他男人都寬了外袍，隻有蘇韌還焐著。
    楚竹推推他肩膀，手碰他腰帶：“不熱嗎？”
    蘇韌不著痕跡，把身體撤開，借口說：“不，我……我要去解手。”
    他察覺自己喝得有些多，起身掙到外頭。
    夜已降臨，家裏人等著他回去呢。蘇密早上還有咳嗽，若是讓譚香知道自己喝花酒……！
    索性不辭而別？還是裝作不適？
    他猶豫間，就聽到屋內人喊：“快去盯住蘇嘉墨，不許他逃席！”
    蘇韌急中生智，生出一計。
    一不做，二不休，從此以後，要讓任何人不敢叫他嫖！
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    本章完畢
    本章錯字多，今天改了一下。
    下章節，更新很快會來的。：）