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    帝京城凡是像樣的飯館，總會有窮孩子“站崗”。他們專替客人跑腿叫條子，弄幾個賞錢好貼補家用。蘇韌行到廊下，有這麽一個小幺兒正縮牆角發抖。
    蘇韌一招手，小幺兒箭步竄上來：“爺吩咐？”
    蘇韌啞聲問：“認得桂枝胡同嗎？”
    小幺兒擦擦凍紅的鼻頭：“認識，大公主家就在那。”
    蘇韌從懷裏掏出塊碎銀，盯著小幺兒一字一句道：“我姓蘇，蘇州的蘇。你到桂枝胡同大公主府隔壁，替我對我太太傳句話，就說‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來’。”
    小幺兒不明奧妙，吸下鼻涕：“蘇老爺，您果真要對太太說這句話：‘我被人騙到碧羅莊吃花酒，恐怕今兒要晚回來。’？”
    蘇韌把銀子放他兜裏，斬釘截鐵說：“對，你別失誤。”
    小幺兒拍了下胸脯：“爺放心。”
    蘇韌抽出塊手帕，罩他鼻子上：“傷風了，要使這個。不然擦破皮，風吹了可有的你疼。”
    小幺兒捏著手帕，直勾勾望著蘇韌背影。他覺著跑街幾年，還是頭一遭遇到這麽老實個好人。
    他撒腿向桂枝胡同去，沒成想在街上撞上賣瓜子的小兄弟。
    那小兄弟扯他：“到處找你，你娘又要生了！”
    小幺兒急道：“啊？我才接了趟差……”
    “嗨，我替你跑唄！”賣瓜子孩子倒挺講義氣。
    小幺兒眼珠溜溜，如此如此交待一番，最後說：“記住這句話：‘我被人拉到碧羅莊吃酒，恐怕今兒要晚回來。’千萬別錯了！”
    “好，你趕緊吧！”
    賣瓜子的孩子不含糊，真替小幺兒去了桂枝胡同，找到蘇家。
    丫頭順子出來應門，告訴孩子說：“太太不在。”
    那孩子報信：“你家老爺要對太太傳話：‘我被人叫到碧羅莊吃酒，今兒要晚回來。’”
    順子點頭，咽著口水，讓孩子快幫她撿包醬瓜子。
    譚香出門，是上城北的高麗人參堂。女人家隻要有話說，就會熟悉，往往認識了三四天，比男人家認識三四年還熱絡。自從譚香在大公主那裏和金嫿嫿重逢，便互相走動起來。譚香並不記恨童年意氣不合。金嫿嫿經過十年風雨，好像也放下點身段。到底她們年齡相仿，同是江南長大，又都和錢塘幫存在淵源。每每談論起人情風物，一拍即合。
    晨起蘇密咳嗽，譚香想去探望下金嫿嫿，順便在她店裏買盒梨膏糖。
    金嫿嫿正提著秤量藥材。見譚香來了，她忙空了兩手，端坐在櫃台後指揮小夥計們。
    譚香真心讚了幾句她店氣派。金嫿嫿麵上生光，笑道：“你姐姐我隻比路上賣狗皮膏藥的多了片屋簷罷了。”她領著譚香去內院，翻出盒梨膏糖。
    “謝謝金姐姐，多少錢？”
    金嫿嫿斜眼：“看不起我？這藥禦製，萬歲專用！你打燈籠沒處買去。”
    譚香心想：金嫿嫿倒是挺熱心的。白拿她，過意不去。正好金家老媽子往院裏堆被子，譚香提出幫著洗。金嫿嫿嚷著叫落下，她笑著不依。
    譚香卷起袖子，不懼井水冰冷，等將被子洗完絞幹，出了一身汗。
    金家老媽子驚訝譚香利落。金嫿嫿：“真是窮人窮命。你以後怎當官太太？”
    譚香笑道：“有什麽不行？哪怕當了一品夫人，我也勞動。”
    她拿了藤撣子，請金嫿嫿幫著她晾被子。
    陽光底下，幾聲狗吠。金嫿嫿在被子那一麵，對譚香緩緩說：“譚香，小時候你又胖又土，我看你總不順眼，不明白怎麽有傻小子喜歡你。這些年我們北上創業，吃了不少苦頭，我倒明白了許多。難怪有人喜歡你。可是，外頭的人太壞，你坐在家，不能什麽都知道。譬如你男人，相貌招桃花，嘴上又便辟，你可要看緊點……”
    譚香拉著被子：“嗬嗬，阿墨對於其他女人，倒是不留心的。”
    金嫿嫿露出半張臉，撇嘴：“哪個男人不留心女人？要麽就是老婆厲害，有賊心沒賊膽兒。要麽就是自己窩囊，心有餘而力不足。俗話說‘棍棒底下出孝子’，我看‘棍棒底下出孝夫’。男人像條狗，你不能對他太好。你天天賢惠，處處包涵，他倒覺得是你應該的。你要是常常潑辣，偶爾送他點甜頭，他保準屁顛屁顛的……”
    一條黃狗夾著尾巴，溜過她倆身邊。
    譚香不吭聲，金嫿嫿可能有理。可是，要把自己丈夫看成條“狗”，也太委屈他了。
    有人跨入院子喊道：“八姐？八姐？”
    譚香認識來人，是大白身邊的北海幫使者小飛。
    小飛對譚香一笑，就被金嫿嫿拉到外邊去。
    譚香聽小飛低聲說：“八姐，你那麽快就跟她混熟了？老大他……”
    “……少廢話，我不是正盡心盡力照顧著她嗎？你送來的藥單，貨還沒配齊呢……”
    譚香等了半晌，金嫿嫿才回來。
    客人說要告辭，她讓夥計趕輛馬車送。
    二人並肩，金嫿嫿幾次欲言又止。譚香直腸子，癢得忍不住：“姐姐瞞著我什麽？”
    金嫿嫿笑容曖昧：“嗯……妹妹知道虹樓嗎？虹樓有個叫楚竹的，你更不曉得了吧？”
    譚香眉尖一攏：“不知，跟我有什麽關係？”
    “和妹妹沒關係，和蘇大妹夫倒是有點關係。”
    “嗯？”
    金嫿嫿用手遮住嘴：“都怪我多話。虹樓是城裏最上等的一家妓院，楚竹是新紅出來的一塊頭牌。你還記得大公主說見過蘇韌嗎？有天晚上，大公主到虹樓興師問罪，沒遇到駙馬，倒是遇到了你家蘇韌。他身旁就站著那位楚竹姑娘……”
    譚香吃當頭一棒，眼前發黑，居然傻笑了數聲。她說：“怎麽會？公主看錯了吧？蘇韌不能這樣吧？他平日一個子兒恨不得掰成兩個用，哪有閑錢去嫖妓？再說了，頭牌自然有王孫公子追求，蘇韌才不過七品小官呢。”這些話，倒像是她安慰自己的。
    金嫿嫿沉默片刻，道：“也許是公主記錯了。不過，自古姐兒愛俏，凡是小白臉……保不準有女人倒貼。好了，好了，我不過提個醒兒，可不是要壞了你夫妻恩愛啊。你別問他，隻多個心眼就成。”
    譚香渾渾噩噩上了馬車，想到自己男人那張臉，確實挺白。
    楚竹，到底是何許人物？蘇韌跟她幽會，怎麽一點點沒留蛛絲馬跡？她摳著裝梨膏糖的小瓶，標簽上有個字她已認得：“蜜”。蘇韌和她成親時，在枕頭上含笑讓她嚐他嘴裏的蜜，那滋味好甜。假如他這樣去哄別的女人……，就算對方是郡主仙女，說不定也會愛上他了吧！何況是煙花女子呢？
    她想到這裏，滿眶眼淚，咬著牙沒哭。
    要是蘇韌真變心，自己再哭都沒用，無非是讓狐狸精得意了去。
    要是大公主真看錯了人，那自己的傷心，豈不是多餘？也對不起蘇韌這些年來的好。
    天色已黑，兒子還不舒服著，想必蘇韌已經到家了。
    譚香壓住了火，忍住了痛，憋住了氣，捱到了家。
    她跳下車，問門口立著的三叔：“蘇韌在哪兒？”
    “老爺啊？他還沒回。少爺小姐全咳嗽，我女人伺候他們先吃了飯，早早躺下了……”
    譚香一攏頭發，大步去正屋。順子坐在遊廊旁，放下瓜子包跟上來。
    譚香高聲：“有水嗎？”她也不點燈，摸到個茶缸端起來。
    “太太，那水涼！你等我……”話還沒完，譚香已經仰脖子灌下喉。
    順子砸砸舌，點亮蠟燭，發現女主人紅了眼，像男人一樣翹著二郎腿，靜坐著出神。
    順子想起賣瓜子孩子的口信，怯生生說：“太太，老爺讓人傳話來。”
    “什麽話？”譚香將藥瓶狠拍在桌上。
    順子驚慌，差點把詞忘了：“老，老爺他話是這樣的：‘我到碧落莊吃酒，今兒晚回來！’”
    譚香正想到“虹樓”那紅，再聽到“碧羅莊”那碧，不禁鼻孔出氣，一陣冷笑。
    膽邊生出股惡氣，全沒地方出。
    她飛奔到裏屋，弄出亂響，攏起頭發，一陣風似衝向門外。
    蘇韌哪知外頭發生這許多不順遂，他困在飯莊裏，不得不打足精神，陪上小心。
    戶部的人實在豪爽，酒席吃完再翻台，第二番酒菜，也已狼藉。雖則群妓屢屢入幕補妝，但到男人們酒意濃時，燈下嬌娃仍香汗淋漓。在蘇韌眼中，無異於拖人下水的羅刹豔鬼。
    蘇韌聽他們出了行嵌“春風秋月”唐詩酒令的主意，更是叫苦。
    他對於詩詞，並不算精通，出洋相是其次，此刻實在不能再多喝。
    消息沒有到家？還是家中另有變故……？再熬半個時辰，不論多難看，他一定要離開！
    毛傑敞開了絲織裏衣。輪到他第一個行“春”字令。
    他望著半露抹胸的豐娘，吃吃而笑，道：“春宵一刻值千金！”
    眾人搖頭。豐娘“呸，呸”兩聲，拿了杯酒給他強灌下去。
    毛傑舔幹杯邊，吐道：“春風十裏揚州路。”豐娘嫣然。
    第二個人念：“今春有客洛陽回。”
    接著是蔣聰：“二月春風似剪刀”
    “草木知春不久歸。”
    輪到萬周，他輕撫女郎素手，自斟一杯道：“最是一年春好處。”
    下去該是蘇韌，他一時窘迫，沒想出第六個字含“春”的詩句來。
    背後的楚竹，用隻有他聽到的聲音說：“昨夜人人典春花。”
    蘇韌不動。眾人皆說：“嘉墨的令，是難為了”
    蘇韌搖頭認罰：“我想不出。”
    杯中的酒，隻剩一半。他動作快，沒人注意到。
    收句是“萬紫千紅總是春”。楚竹微微歎息，吐氣如蘭，蘇韌隻當不知道。他還能如何？
    紅燭高燒，已到月字。
    輪到萬周打頭，他依女郎削肩，朗聲：“月光如水水如天。”
    眾人叫好。毛傑故作猶疑：“二月春風似剪刀。”
    大家紛紛罵：“人家行春令時，已說過了！該罰！”
    毛傑忝臉對豐娘：“人家可以說，我不能？我偏要二月。二月江南花滿枝。”
    楚竹對蘇韌輕聲：“這是白居易的詩，倒挑不出他錯。”
    “更深月色半人家。”
    這個說：“秦時明月漢時關。”
    那個說：“環佩空歸月夜魂。”
    蘇韌數了，自己是最後一個。最後一個……他沉吟著。
    楚竹提醒：“對麵仿佛有人奏春江花月夜曲。此長詩，我最愛江畔何人初見月那句。”
    蔣聰說的是：“萬裏歸心對月明。”
    眾人都道：“聽小蘇收場。”
    蘇韌環顧四周，醉態已顯，如玉山將崩。
    他大聲說：“欲上青天攬明月。”
    他們不知道他是誰，他自己不能不知道。蘇韌蘇嘉墨，收場永遠最漂亮！
    今日遊戲，終究到頭。他放下酒杯，剛要開口，忽然之間，看到了譚香的麵孔。
    他回頭，楚竹美色無瑕。她並無哀怨，隻默默注視他。
    譚香，她在哪兒？他轉頭，四周紅粉佳人，青年才俊，雙棲鴛鴦，枝丫連理。
    蘇韌眩暈：是醉了？眼裏不是香兒，那是誰？分明就是他的香榧子。
    “楚竹姑娘，小蘇好像有點不勝酒力。我們把他交給你……好不好？”
    蘇韌沒有聽見楚竹的回答，朦朧裏隻覺楚竹在他手心，輕輕寫字。
    筆筆柔情，成了一個“思”。他頓時恍然，站起來。
    毛傑見他臉色突變，兀自調侃：“人非草木皆有情，不如不遇傾城色。小蘇，可別辜負美人。”
    隻不過一瞬間，有把飛刀追風而來，直直插入毛傑的發冠。
    毛傑的笑僵在臉上，豐娘慘叫“殺人！”，眾人大驚失色。
    蘇韌順著飛刀方向朝門口瞧。不知何時，那兒多了個布衣竹釵的大腳民婦。
    眾美弱質纖纖，唯她豐若碩果。
    她桃腮蘊紅，因盛怒更紅如火；杏眼含青，因生氣逼青如箭。
    她叉腰挺立，俯視滿席之人，無一絲歉疚，倒是滿臉坦然。
    毛傑張口結舌：“你……你是何人？”
    少婦理都不理，又拔出把尖刀，挑起隻空盤旋轉，特別橫對蘇韌一眼。
    “人非草木皆有情，不如不遇傾城色？”她收了模仿妓兒嬌滴滴的嗓音，狂笑兩聲，吼道：“狗屁！”
    盤子飛出，橫掃台麵。杯盞落地，稀裏嘩啦。
    蘇韌鬆了口氣，原來自己並沒醉。
    方才，他於混沌中所見唯一那張清晰臉孔，正是這位女子——他老婆譚香。
    （本次更新，果然來得快。下次更新，12月31日）