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    譚香腳踩碎片，大踏幾步。滿席的人，有一半滑到桌麵下去。
    毛傑戰戰兢兢，大舌頭問：“你這婦人，是……不是瘋了？”
    譚香對刀刃吹口氣，杏眼斜睨男人們：“呦，剛才摟摟抱抱，親親熱熱多大膽，現在怎都怕了？上山多了終遇虎，河邊常走總濕鞋，既然出來玩，就別怕事啊，瞧這一個個德性，還不如偷腥的貓兒！”
    蘇韌忍不住牽下嘴角。可譚香落在他臉上的眼光，儼然是鄙夷憎惡，同看別人一般無二。
    他不禁慌了神，猜想何處出了岔子？
    毛傑那相好豐娘，不愧風月老手，她打量譚香，柔媚一笑，反唇相譏：“嘖嘖，我當是為了什麽，原來姐姐是到這裏爭風吃醋來了。卻不知是哪位大人家的？京城裏，男人不比山野村夫，有的是應酬交際。我們不過是點綴場麵。縱然彼此多情，也是你情我願，風流遊戲，哪值得你大動幹戈？”
    譚香眯起杏眼：“誰是你的姐姐？你要真是我的妹妹，我先扯個麻袋給你做件衣裳套好了身子，才許你出來見人。爭風吃醋？我吃醋，還輪不到你。我是從鄉下出來的，聽不慣好聽的詞兒：風流，點綴？哼！說穿了就是你玩我，我玩你，這個買笑，那個賣身。應酬場麵少不得花？剪幾朵真花插瓶裏放桌上，豈不是更好？又便宜又安寧，還不會分人心。成日間都說：多情無罪，外遇有理。男人有多餘的情，為啥不對著父母孩子朋友使？非要送給外頭的女人？是家花不如野花香，還是自己骨頭癢會犯賤？”
    豐娘語塞，惱紅了臉，砸了個杯子喊：“碧羅莊人都死了？眼看鬧場子，夥計們呢？”
    夥計們都在門外，不敢動手，聽了豐娘的呼喚，一擁而入。
    蘇韌坐不住，用肘撞萬周，附耳說：“完了！四方兄，這是我家的……你別管小弟，先保住別鬧出事。”
    萬周驚愕，還未動作。譚香已拉了把椅子，菩薩般坐在風口。
    她對那些虎視眈眈的夥計們笑道：“好男不跟女鬥，偏這兒一群王八孬種。誰敢碰我一下？盡管試試。我替普天下當太太的教訓饞嘴男人，管上菜的人什麽事？哪怕蔡述坐這兒，我都不怕，還怕了你們？請問碧羅莊到底是妓館呢，還是飯館？你們要改招牌一條龍了，趕明兒都戴上綠帽子吧，省得我當你們沒事人！”
    那些夥計見她耍著明晃晃刀子，本有幾分膽怯。再聽她這番話，想想也對。反正隻拿份端盤子薪水，犯不著去幹王八護院的事。
    此女丈夫就在客人中。若多管閑事，保不準會惹身騷。所以沒一會兒，個個溜之大吉。
    萬周對譚香躬身道：“這位可是蘇娘子？今天誤會了。我和戶部的幾位兄弟為了感謝
    蘇韌的厚意，才做了這麽個飯局。請了京中名花助興，並無不軌之心。”
    譚香冷笑：“我叫譚香，按理該姓蘇。這犯害人還是謝人？我恨不得自己是個瞎子，此刻好真心實意笑臉相迎，對您道個萬福。戶部管錢的吧？一群‘金眼狼’，錢多得使不完，才樂意給花田施大肥。……人家都認出我來了，我那口子，別站著犯傻了，莫不是是被什麽名花熏死過去了吧？”
    蘇韌大氣不敢出，走到譚香椅子邊，幹站著。
    眾人方知這是蘇中書的老婆。他們把頭都搖成撥浪鼓似，反反複複瞅蘇家夫婦。女的豐滿潑辣，男的瘦削文雅。大概是月老打了瞌睡，泥蓋子配玉壺，才配出這麽一對。
    人心如五味雜陳，有暗地嗤笑的，有等著好戲的，有心有不甘的，也有惴惴不安的。
    毛傑拔下發髻裏匕首，跌跌撞撞還給譚香，活像背錯了書的小童：“蘇……娘子恕罪，我們不知道……”
    他本想說：不知道蘇韌家有隻河東獅。還好舌頭打結。
    他瞅著譚香豐澤如酸漿的臉蛋，被她火辣辣眼神一刺，打了個寒噤，退回豐娘身邊。
    豐娘不服氣彈指：“嗬，把男人嚇得跟喪門犬似的。帝京城裏當媳婦的多了去，我還是第一次見到有公然到飯館大鬧的，蘇娘子厲害啊！”
    譚香笑道：“嗬嗬，不客氣。躲在家裏的，人家那叫賢惠。我們出來教訓的，那叫膽色。你若是我，怕也不能藏在家吧？”
    另一妓紅口露白牙，幫豐娘腔：“可惜蘇中書家有胭脂虎，今後誰還敢多高攀？”
    譚香大笑一通，挺直腰杆：“你真聰明，知道我是屬老虎的。但我這輩子用過的胭脂，還不如你今晚上掉在菜盤裏的多呢。要和蘇嘉墨交往，簡單，我譚香心裏一本帳清楚。誰幫過我丈夫，讓我為他兩肋插刀報答都成。可是誰要是拉上他嫖，讓我跟他同歸於盡都行！”
    她將兩把刀齊插入桌，對蘇韌使個眼色道：“走！”
    蘇韌瞅了瞅那些男人，毛傑尷尬，萬周努嘴，蔣聰臉紫。
    飯店掌櫃在門口牢騷：“壞了這些好東西……”
    有女子輕輕說：“沒關係，記虹樓頭上，由我楚竹來賠。”
    譚香猛回頭，才知蘇韌背後那個絕色女子，是大名鼎鼎的楚竹。
    她聳肩，連看都不看一眼楚竹，高聲道：“別，誰砸誰賠，我們夫妻倆自然會陪。第三個人出野錢，算啥名分？倒像是黃鼠狼給雞拜年。”
    蘇韌跟在譚香背後，對眾人一躬身，狼狽而退。
    譚香下了廊，便飛跑起來，蘇韌緊趕才追上，直喊她：“香兒？香兒？”她壓根不睬。
    跑出碧羅莊，譚香吹聲哨子，攔下輛驢車，自個兒撩起裙擺跳上去。
    酒力發作的蘇韌好不容易爬上車，卻被譚香一腳踹出來。
    他忍痛賴在趕車大叔座旁，訕訕道：“我，我看看夜景！”
    他腦子被冷風一吹，清醒了夠。譚香來了，發那樣大的火，終究是不懂他的心思嗎？
    想起她方才拔刀那股蠻勁，他不禁微笑，覺得她可愛，實在比那些拿腔調的名姬強上百倍。
    胡同口，三叔順子都在張望。
    譚香一言不發，衝入睡房，把門反鎖上。蘇韌低聲喊：“香兒？香兒？你聽我說……”
    敲了半晌，沒動靜。
    蘇韌不顧忌眾人目光，繞道到臥房的那扇窗子去，柔聲喚：“香榧子，我真不想去……”
    譚香橫躺在炕上，咬牙切齒道：“你滾！”
    蘇韌憋著嗓門，貼著窗縫說：“求你聽我說完，我保證自生自滅去。我再滾，也滾不出你圈的那片地去，不是嗎？今晚戶部的人請我吃飯，我沒料到會有□□作陪。天地有眼，我一直想著脫身。要不，我能出錢叫個孩子到咱們家來，給你傳信嗎？”
    他輕推開窗，隻見譚香鞋子也不脫，麵朝下一動不動趴著，滿頭烏發散落，怪可憐的。
    蘇韌笑道：“你打我罵我都行，千萬別自個兒生氣。你吃飯了嗎？我去煮碗粥給你喝，要喝甜的呢，還是鹹的？”
    譚香忽然坐起，眼珠子亮晶晶，問他：“你和那個狐狸精楚竹，是不是從前見過麵？你說實話，不然我立刻死在你麵前！”
    蘇韌覺察她神色不對，想了想，道：“我是見過她。那是……”
    他還沒說完，譚香撲上來，把窗子打上插銷。
    蘇韌情急，拍著窗扉：“你倒是聽我說完啊……譚香！孩子們在隔壁睡著，你要我怎麽樣才好？”
    好一陣沉默，才聽譚香帶著哭腔說：“你，去，死！”
    蘇韌聽她哭了，更不忍心丟開手。擔憂她餓著肚子哭泣，會傷身體。
    他摸摸自己發熱的額角，一時分不清東西南北。勸了譚香百句，沒得到一句回音。
    他隻能說：“好，我死開。閻王殿不收留我，我還回來。”
    他到院裏，吩咐三嫂煮粥，三叔落鎖，又把順子叫來盤問。得知譚香去了金嫿嫿那裏，回來就沒好氣，聽到那句麵目全非的口信，才怒發衝冠。
    他是何等精明，已猜出大概。
    想到譚香躲房裏抽泣，心疼得要命，待要解釋，不是三言兩語說得清。
    總之，自己聰明反被聰明誤。不讓譚香出馬，事情也能解決，倒省得她惱恨。
    戶部的人嘴巴快，名妓們交遊廣闊。明天開始，碧羅莊的事兒，不定被傳成怎麽樣呢……
    他一生沒有悔恨過幾次，不過今晚著實有點悔恨。
    家裏的動靜，驚了沈凝。他叫書童提盞琉璃燈，等在抄手遊廊，截住蘇韌：“嘉墨，怎麽一回事？”
    “我喝花酒，阿香鬧了！”
    沈凝拉下臉：“這可是你不對。”
    “我是被人騙去的。”
    “啊？”沈凝說：“還是你不好。你涇渭分明，說不願意，直接告辭。為何還等到她去？”
    蘇韌苦笑，想那沈凝素日行止端方，頗受譚香讚賞，忙拉了他手：“卓然，你一定要幫我！”
    “幫你？”
    “幫我演場戲。”
    沈凝說：“我不會演戲。”
    “江南鄉試能高中的人，什麽不能？我自己演，你敲邊就是。”
    沈凝經不起蘇韌磨嘴皮懇求，隻好答應。聽蘇韌安排好，他陪著他去了臥房門。
    蘇韌先貼著門板，譚香已不哭，他放了一半心。
    他道：“香兒，我沒死成。我知道你不會讓我進屋，我也不配，讓我跪在地上好了。”
    “咕咚”譚香朝門板丟了一個枕頭。
    蘇韌找了塊洗衣搓板，安安靜靜跪著。沈凝在一旁看，蘇韌轉了轉眼。
    沈凝來回踱步：“嘉墨，嘉墨，我有事問你。呀，你怎麽跪在這兒？你們吵架了啊？”
    “沒有，我不敢和夫人吵，隻能跪在這裏反省。”
    沈凝咳嗽：“你在六合縣監獄的時候，不是半夜說膝蓋疼嗎？江南六月，尚且不行。何況這冰天雪地？我叫譚香開門，替你們勸和勸和。”
    “不，不，多謝你的好意。我做錯了事，隻配跪著。我膝蓋疼，是我活該。”
    “你做錯了什麽呀？我倒是好奇了。”
    蘇韌答：“我曾經遇到過一個叫楚竹的女子，今天又遇到了。第一次，是不經意。第二次，是不得已。雖然我有萬千苦衷，但讓夫人生氣，到底是我錯。所以我今天是不會起來的。”
    “嘉墨你這話不通。人生在世，萬千機會。不經意，沒什麽。不得已，更沒什麽。隻要你沒心，遇見一百次，又算得了什麽？”
    蘇韌長歎一聲，把自己和人去虹樓尋找牛大興，遇見大公主，邂逅楚竹的事情說了一遍。沈凝並不知道春宮和暗香的事情，因此蘇韌把該省略的省略，該模糊的模糊。
    沈凝道：“原來如此，你怎不早些對夫人說？”
    “我真的沒有留心這女人，所以不當回事說。我每天在部裏會成百號人，也隻撿最要緊最有趣的，才說給她聽。”
    “今天不得已，又是什麽意思？”
    蘇韌又把如何被賺入碧羅莊，如何叫孩子傳信說了一通，提到了楚竹，不提她暗露的情意。
    沈凝笑：“嘉墨你真老實，我若是你，就不會使這個法子。傳話傳差了，是常有的。我今夏在揚州，曾對家母房內人說：‘這副藥不能熬過火’。結果傳到我內人房裏，變成了‘這個媳婦不能過到老’，把她氣得差點小產。其實，阿香她是聰明女子，不至於一直誤解你。你要是真瞞著她尋歡作出碧羅莊所在呢？”
    蘇韌說：“正是。我還留了方手帕給那傳信的孩子。等明日找他來問問，事情就清楚。不過今晚我喝多了酒，在這兒散散酒氣也好。……你有什麽事問我？”
    沈凝道：“你暫時來一下……”
    他們走到院中，沈凝搖頭憋著笑，蘇韌推推他肩膀。
    等蘇韌回到臥房，門雖閉著，卻已沒上鎖。他故意長歎口氣，繼續跪著。
    良久，門被踢開，譚香黃著臉靠著門，罵道：“死鬼，還不進來？你跪殘了腿，我馬上改嫁！”
    蘇韌笑了笑，雙手捧上碗熱粥：“請夫人先喝了這碗，再選好的不遲。”
    譚香接了碗，白他一眼：“你和沈凝所說都是真的嗎？”
    蘇韌點頭，輕關上門。他悶悶坐著，望著譚香吃完。
    譚香已消了大半氣，見蘇韌盯著她瞧，有點臉熱：“做什麽？”
    蘇韌忽然摟住她：“你說呢？”
    他深深淺淺，咬吻她嘴唇。眼淚鹹，粥米甜，懷中的女人，可憐可愛至極。
    蘇韌想：自己活在世上的前十年，連飯都吃不飽。再十年，為了生存費盡了心。能給女人的心思，已都給了香兒，再也榨不出多餘的情。假如譚香不在了，那份心思，便隻能徹底死去。
    譚香拉他外衣，他自己解得快。
    譚香微微喘息：“你在飯館裏，倒一直沒脫這件衣服，真不熱？”
    蘇韌在黑暗裏笑：“其實我不脫，是舍不得裏邊的紅包。那兒人雜，不定給誰拿了去。正好，替你賠上錢，再來過個年……”
    譚香一鬧，果然是聲名鵲起。事後，戶部郎中毛傑說得一句話，尤其膾炙人口。
    “楚竹，大美人。譚香，夠味道！”
    譚香的味道，飄著飄著，終於飄到了高位者，甚至於皇帝的鼻中。
    於是，新年之際，蘇家接連發生兩大“好事”。
    俗話說“福不雙至”。人家眼裏的喜，卻是蘇家夫婦的悲。
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    （本章完畢）