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    正月十五吃過收心湯團，寶翔發現自己腰帶收了一個扣兒。到了早春二月，那金帶又收了一個扣兒。他攬鏡自照，驚覺真瘦了。
    窗外喜鵲與烏鴉齊鳴，小雲提醒：“王爺，辰時快到了，小祖宗要來府上嘍……”
    寶翔劍眉一橫，想明白自個兒為啥少了肉，活活是讓寶寶那個小小子害出來的！
    皇子讀書處，按理該設在宮中。但因皇帝病著，更忌諱“兩龍相處”，便下旨讓寶翔在王府設立個書房。唐王本是皇室宗親，兼任監讀，陳閣老又是他嶽父。所以外間風評都覺此事可行。獨獨寶翔頭疼：他堂堂北海龍王，和寶寶難道不是“兩龍相處”？
    他早就聽說寶寶在蔡家弄得雞犬不寧，所以對這孩子和對蔡述一樣敬而遠之。可該來的躲不過，寶寶終於由蔡述牽著小手送上門。他念書兩個月，摔壞了三四個端硯，折斷了幾十枝狼毫，陪讀換了足足七八撥。要是寶翔活回去十幾歲，定把這寶貨狠揍一頓。
    昨兒，裕國公夫妻對著寶翔下跪，淚流滿麵求把他倆的兒子遣出。寶寶是皇帝獨子，雖還沒太子名分，已被視為皇位繼承人。所以，按照不成文規矩，他不能受體罰。凡他寫錯字，背錯書，調皮搗蛋，都是陪讀孩子們頂上。偏夠資格給他伴讀的都是裕國公那層的勳貴孩子。平日他們在自家也都稱王稱霸。一旦挨打，有嚇尿褲子的，有哭天喊地的，還有大膽要跟寶寶拚命的。當初聽說是給儲君當同學，家家戶戶爭先恐後求寶翔安插。如今皇室點名到誰，哪家就提心吊膽，早上送孩子出門，不曉得下午還能不能安然回府。他們不敢得罪蔡述，紛紛找寶翔說情，惟願孩子脫離苦海。寶翔少不得應承了。
    可現在就剩裕國公世子那傻兮兮兒子能堅持了，要連他也放走……
    寶翔才踏進小院，迎麵飛來銀丸，他用兩指頭夾住，笑嗬嗬朝寶寶望。
    寶寶一腳踏在書桌上，手拿彈弓，像個小小山大王。裕國公世子抱著頭在牆角飲泣，大概是又代受了師傅板子。陳閣老不為所動，拿著本增廣賢文，在座位上老學究似念“一年之計在於春，一日之計在於寅，一家之計在於和，一生之計在於勤。”
    寶翔實在看不下去，走到裕國公世子身邊說：“你紅眼睛了？”
    那孩子道：“我……我……哭了！”
    寶翔端詳他：“你不是哭，像是得了火眼病。你把眼珠子向右……向右……向右，收回來，是不是眼皮一跳？”
    “嗯……好像是啊。”
    寶翔將他提溜出書案，向隨身吩咐：“世子害了火眼，快送他好生將養去，別傳染給誰。”
    下麵人會意，拉著哭哭啼啼世子走了。寶寶收了彈弓，問：“你放他走了？”
    寶翔“哈哈”幹笑。寶寶甚覺沒意思，用墨汁在桌上畫了兩隻烏龜，畫完才朝寶翔偷笑。
    寶翔也笑：“這隻龜畫我畫得像，另一隻……？”他掃掃陳閣老。
    寶寶學樣“哈哈”兩聲：“哼！算你聰明。”
    寶翔搖頭，良久道：“你好不仗義啊……”
    “仗義？”寶寶問。
    寶翔剛要灌輸些幫派思想給他，陳閣老咳嗽道：“殿下，莫談江湖事。”
    寶翔在嶽父麵前從不拿大，因此隻能把剩餘話咽下去了。
    環佩叮咚，是他妻子陳妃來探望皇子。她進屋，便向寶寶笑：“皇子累否？妾身備了小食。”
    寶翔冷笑，想自己當新郎那晚，忙了一天又累又餓，在洞房裏啃塊糕，還讓陳妃嘲笑說：“那麽肥個人，也不愁吃爆了！”他當即丟了碗，去書房睡。夫妻隔閡，從那時起。
    對著皇子，她倒是好心起來，不愧“一代賢妃”。
    陳妃親自端碗桂圓雞子頭腦湯給寶寶。
    寶寶吃了口，吐出來：“呸，不好喝！”
    陳妃勻好粉麵孔，被濺上點水。
    她也不擦，柔柔笑道：“不好喝？那就丟開。我讓丫環再給你作，你愛吃什麽？”
    寶寶轉眼珠，陳妃摸他頭發，對父親和丈夫說：“這孩子真是龍種，天庭飽滿，雙目有神。可惜啊……蔡姐姐過世太早了。”她掏出手帕，順勢擦了擦臉。
    寶寶聽人家提他死去的娘，心中不樂，跑到院子裏透氣。
    正巧，另一小女孩也在那兒，他不禁問：“你誰啊？”
    寶翔到外頭，那是個讓他有分麵熟，容貌周正，穿著雅致的小女孩。
    女孩年歲雖小，頗有“淑女”風範。她規規矩矩給寶寶萬福，細聲細氣答話。
    寶翔回頭：“你這是……”
    陳妃鄙夷，好像覺得寶翔蠢材，定猜不到其中奧妙。
    她開口，倒是對丈夫相敬如賓：“回王爺，這是妾身二哥的嫡出小女兒。二哥要去窮鄉僻壤赴任了，舍不得孩子吃苦，把她寄養在我們府上。我正是帶她來見您的呢。”
    寶翔心道：你二哥新任湖廣布政史。那洞庭魚米之鄉，哪至於餓死這女孩兒？分明是“醉翁之意不在酒”。
    他和陳妃冷眼相對。那女孩不知他心思，微笑蹲身：“姑父萬福。”
    寶翔答應了，裝笑問了幾句話。寶寶轉著眼珠，不知正動哪門子心思。
    恰好皇帝傳寶翔進宮，寶翔顧不得府裏老老小小，直奔紫禁城去了。
    待到寢殿，寶翔由範忠領著，直趨駕前。自從他得知蔡述安排蘇家夫妻住在範家隔壁，又得知沈凝下榻他家，他有意一直沒去看過譚香。
    不過，他早派了北海幫的人物接近觀察譚香……
    譚香大鬧碧落莊的事情，人口相傳，沸沸揚揚，芳名驚動全城。
    寶翔隻關照順風耳不要發消息。孰料順風耳這次保持沉默，反而激出了更加駭人的謠言，說是譚香另有強勢後台，非是尋常的婦人家……令寶翔私下頭疼。
    皇帝靠著錦被，披件白道袍。他雙目澄然，隱隱含笑。
    一眼望去，寢台之後，好像坐兩個女人，一人肥碩，一人婉約。
    寶翔跪拜完畢，發覺肥胖女人在替皇帝剝山核桃，笑聲朗朗，正是大公主。
    那年輕的……是……寶翔心一動，眼一斜，見蔡述端出盛滿桃仁的磁碟，遞給皇帝。
    他未冠，發髻係巾，早換春衫，腰身極細，動作輕柔。怪不得乍看去像個姑娘家。
    皇帝僅大公主一個胞姐。他在姐姐麵前，和寶翔記憶裏的不同。
    皇帝吃了幾顆桃仁，問大公主：“……小媳婦這一鬧，青樓生意隻怕是要慘淡些了呢。你見過她，是不是有福相？”
    寶翔豎起耳朵，不喝小宦官送上的茶。
    大公主喘了幾口氣：“福相。他男人是個謹小慎微的主，相貌倒是極好的。經過那事兒，我看那兩口氣更和美啦。”
    皇帝笑道：“他比小小如何？”
    小小，是指蔡述。因皇帝與蔡揚親密，多年叫慣他小名。
    大公主尋思：“難說。萬歲和蔡揚誰更好看？……不過我總覺得自己弟弟更好。你小時候最聰明……最漂亮……最得父皇寵。父皇老派我給你可嗑瓜子剝桃仁，還記得嗎？”
    皇帝“嗯”一聲，淡淡說：“正因為父皇的寵，後來也生了無數事。可謂福禍相依。”
    大公主連忙進言：“是啊。不過，萬歲隻有寶寶一個孩子，再多疼愛些也是無妨的。”
    機緣難得，寶翔趁機細看皇帝藏在胡須後的臉，不由想：難怪當初廢帝那般妒嫉迫害這弟弟。
    然而，皇帝還擊的時候，足夠得狠，連自己父王那樣老實人，都未曾放過……
    他低頭飲茶，聽皇帝問他：“寶翔，寶寶的功課如何了？”
    他隻得笑：“萬歲，我從小是個不愛念書的。要我說都好，隻是寶寶年歲還小。”
    蔡述這時方道：“萬歲不用擔憂，寶寶隻需懂得忠孝，其餘學問是次要。”
    皇帝想了想：“朕，並非無意立皇太子。”
    這話說完，寢殿一片靜默。寶翔一陣心跳，拿著喝幹茶杯往嘴邊湊。
    蔡述有意無意，瞥了眼大公主。
    大公主喘了幾口，把一個桃仁放皇帝手心，說：“早定國本，乃天下幸事。”
    蔡述輕聲：“國家總以君臣父子為序。萬歲的玉虛宮尚未重建，立東宮之事，為時過早。臣去歲末，已為萬歲結餘戶部白銀三百萬兩，開春即想率群臣奏請動工。”
    皇帝默然片刻，拈須笑道：“三百萬兩？難為你們年輕人了。朕倒不在乎火燒廢墟，隻是將來立太子時，皇城殘破，恐遭萬方來使嗤笑。寶寶已六歲，我朝男子，冠禮婚禮同行最為吉利。朕想在立太子時為寶寶選擇一個上品女孩為太子妃。那樣，孩子也不至於深宮寂寞。”
    寶翔插話頌揚：“萬歲英明。”
    蔡述微笑道：“我們到底年輕，不比萬歲思慮周全。”
    大公主胖臉發紅，喜氣洋洋說：“好主意。女孩兒家，要緊是心思純良，善解人意。太子妃選擇倒不一定要貴家女。”
    皇帝點了點頭，又說：“隻是，朕連失孝貞後蔡貴妃兩妻，不願再續弦。將來太子妃便是後宮之主。朕恐小家碧玉沒見過世麵，應付不了這裏裏外外。”
    寶翔想到陳妃外甥女，又見那蔡述似笑非笑，眼含煙翠。
    陳家算計，蔡述應該早想到了吧？不過，他蔡家……
    皇帝好像疲乏了，把碟子交還蔡述，道：“既然你們請求，那麽就開春動工，重建皇宮。別人我不放心，你差個小心的人來宮內主管。那個誰……姐姐說謹小慎微的，也可以。”
    蔡述俯身：“萬歲說蘇韌？他隻是七品中書……”
    皇帝漱口，洗手，弄完了，才注視蔡述，笑道：“官職不過是虛的，辦事是實的。給他依舊掛中書銜，視作京五品官就是了。”
    蔡述連忙答應，寶翔有些驚訝。
    兩個年輕人在宮門前恭送完大公主，才對視一眼。
    寶翔剛要問話，蔡述臉已冷若冰霜：“飛白，你也知鬧出事了吧？”
    “出事？什麽事？”
    “碧羅莊的事。”
    寶翔哈哈：“知道，人家小夫妻吵鬧分和，與你我什麽幹係？”
    “當然有關。”蔡述目光炯炯：“那個名妓楚竹，不是被殺的張光祖女兒？當時為她求情的人，是你。如今她勾引‘檀郎’是假，對付我是真。”
    寶翔一愣。他粗中有細，已派人調查楚竹。可她確實沒有詭異舉動……他便不追究了。
    蔡述目視斜陽，麵色淡漠，淺笑道：“解鈴還需係鈴人，你不是念著那譚香兒嗎？替她除掉楚竹這威脅，也去了我後患。一，舉，兩，得。”
    寶翔麵對紫禁角樓陰影，想再哈哈兩聲，隻覺城中暮寒。
    次日朝廷休沐日，蘇韌夫婦帶著兒女，逛了圈西城廟會。
    因為蘇韌從戶部得到紅包厚，一家人大魚大肉過完春節，還餘好幾錠大銀子。
    春暖花開，小販們都講求利市。蘇韌幫襯老婆，心念孩子，當了回小販財神。
    他討價還價，瞻前顧後，又怕孩子們被人擠壞了，又怕譚香被人揩油去，那張白淨臉，熱成通紅。
    蘇密要買犬。蘇韌看上條兩個月大的哈巴犬，和另一人競價幾次，蘇密才抱得小犬歸。
    蘇甜要買裙。她試穿套精繡童裙，又試同款另一種顏色，歪頭問：“爹娘，我穿哪個色好？”
    蘇韌眉開眼笑，大方說：“全都買了吧！”譚香捶了他一拳頭。
    回家時，車上滿是他們千挑萬選的東西。
    譚香特別高興，頭靠在蘇韌肩膀，看孩子們逗弄小犬。
    蘇韌等快到家時，掏出一根金釵，在她眼前晃：“喏。”
    譚香驚訝：“啊？你買了？那奸商……”在市場上，譚香本要買這根金釵，因老板索價過高，她一氣下拂袖而去，沒想到，蘇韌還是找機會買下了。
    蘇韌低聲道：“隻要你喜歡。”他替她插在發髻上，譚香臉生紅暈。
    蘇甜蘇密咬耳，咯吱咯吱笑。蘇韌夫婦回眸，蘇甜低頭說：“爹，娘，我可沒看見。”
    蘇密擠眉：“嗬嗬，我聽見了：隻要你喜歡。”
    蘇韌微笑，譚香瞪眼，孩子們摟著肩。這般祥和，一直到桂枝胡同。
    蘇韌下車，三叔嚴陣以待：“老爺，有兩位客人來訪，都是蔡閣老相府頭麵人物。”
    蘇韌夫妻遠遠望去，正廳坐等兩個，是楊大娘和蔡寵。
    蘇韌心中納悶，收了笑容，讓譚香領孩子們去東廂。
    那兩位蔡府管事見了蘇韌，雙雙站起，笑容滿麵，直道恭喜。
    蘇韌欠身：“多謝二位，隻是，蘇某喜從何來？”
    蔡寵拿出一張紅帖：“蘇大人，萬歲欽點你主持玉虛宮重建，當即擢升你為五品。大功成後，必定還有升遷。將來，說不準小人也要依靠大人照顧一二。”
    蘇韌驚喜，做夢般接了任命。那上麵不是尋常館閣體，而是蔡述行雲流水的親筆。
    楊大娘看了眼蔡寵，才道：“還有一件喜事，說出來更是潑天好運。萬歲在幾年內，將選擇好女兒為東宮妃。蔡閣老已相中了你的女兒蘇甜，打算收為養女，精心培養。我們正在內外準備，不日就迎接她進府。我初次見甜兒，就覺紫氣滿天，知道她不是凡種。”
    蘇韌身子一抖，湧上臉頰的血色，登時褪去。他一時萬千思緒，張了張口。
    背後“嘎吱”一聲，原來是譚香身子癱軟，她順著門框，滑坐在門檻上。