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    蔡述要收養蘇甜，對譚香不啻為晴天霹靂。她癱坐在門檻上，呆看丈夫與蔡家管事口舌往回。
    蘇甜當養女……東宮妃……譚香怔怔想，耳邊蘇韌語聲嗡嗡，那兩個人語聲轟轟，沒個盡頭。
    蘇甜是她十五歲上生的，比蘇密早出娘胎來。那丫頭才出世，哭聲敞亮震天。當時沒什麽紫氣金光，隻有兩隻蒼蠅飛，鄰家燒臭豆腐味傳來。產婆說：“哎，不是男孩。”
    少年蘇韌正蹲在床旁，把嬰兒抱了，抹去小臉血，驚喜對譚香說：“香，這孩子長得好象我。你看……”她還在疼痛分娩，隻看一眼。真像！
    那一刻，她心中催出把勁兒，把蘇密也趕到人世間來了。
    蘇甜在繈褓，夜間從不哭，讓蘇韌夫妻擔心這孩子是不是傻子。可她不上一周歲，能說會走。三歲時，就能拖拉著弟弟玩遊戲了。來了帝京，譚香在胡同口擺攤，蘇甜一個勁兒叫賣。去了幾個富貴人家，蘇密羨慕不已，可蘇甜說比不上自家好……
    手指頭有長短，何況父母之愛？蘇韌把蘇密當成大孩子轉世投胎，寵兒子些。譚香覺得蘇甜更像當爹的，雖小能卻能搭把手，心裏更喜女兒。
    可現在那權勢滔天的蔡述，居然要來奪她的心肝寶貝了。不行，不能答應……
    她嘴唇皮顫抖，突大喊：“她是我孩子，我誰也不給！”
    蔡寵和楊大娘正夾攻著婉言辭謝的蘇韌，全被那一聲震住。
    好一會兒，楊大娘賠笑說：“蘇娘子……你這是還未想通呢……”
    譚香杏眼斜著，擼起袖子，理直氣壯說：“少廢話，我怎麽想不通？你們愛攀高枝，你們自把女兒，孫女，侄女往蔡家填去。我家是窮，從沒想過要賣女兒。我打小跟爹跑，聽過的戲不比你們少。當太子的老婆，那算是哪門子好事？死守一個，關在宮裏，小老婆成天在眼皮下晃。惹惱了皇帝，一家子滿門抄斬。送女兒去皇宮，還不如賣她去當窯姐兒呢。”
    蘇韌啞聲：“阿香……不許胡說！”
    譚香瞪了他一眼，見蘇韌那臉比紙還白，就忘了下麵的話了……
    楊大娘正色說：“蘇娘子言重了，我們也是好意相勸。這種機會，於你們這等人實是百年難遇。過了這個村，哪來這個店？多少人哭著喊著，都要送給閣老當女兒，閣老還看不上呢。別忘了，你相公還在閣老門下差遣……你們住這房子，還不是靠閣老施舍？”
    譚香麵孔一熱，腦海裏一幕幕轉。蔡述早有謀劃，實在陰險。
    蔡寵見譚香住了口，以為她自治理虧，笑著打圓場說：“蘇娘子年少，心直口快。家裏的話，我們不會往外說的。嘉墨，娘子被這陣勢嚇昏了，你總是懂事知情的。要不閣老當初也不會一意提拔你，你也不會有入宮監工的美缺。大好前途放麵前，為了個才幾歲的丫頭，你犯得著逆著閣老嗎？”
    蘇韌不語，隻低了低頭。
    蔡寵又說：“女兒是賠錢貨。天下誰比我們閣老陪得起？跟著你們，女兒至多嫁個和你差不多的人。她每日煩心幾錠銀子進出，還要操心相公前程生計，不也是苦？母儀天下，雞犬升天，世間人幾個不盼著呢？呂端大事不糊塗，何況蘇嘉墨大事小事都經心。人家都愁無法提拔女兒上那根高枝，你總不會為了家裏婦人之言而糊塗吧？”
    蘇韌頭都低到胸襟，蔡寵看譚香小嘴滾圓了，怕再蹦出什麽大逆不道的話來，便對楊大娘說：“我們把話送到。人家懷胎十月的，說送就送，倒是無情。不如我們先複命，一切預備好了再來叨擾。”
    “管家所言極是。閣老為教養好甜兒，把一手培養出我家已故貴妃的姑老太太，從原籍接入京。姑老太太最是嚴明。說不定今晚上她老人家就到，萬不可怠慢。”
    蔡寵聽到“姑老太太”，斂住笑容，整理幾下衣冠。
    他跟楊大娘告辭。蘇韌腳步一飄一飄，送他們到院中。
    譚香拉長臉，心說不送。她鬆開拳頭，翻箱倒櫃。
    順子湊在耳房口，不識趣問：“太太，你要做什麽？”
    譚香哼了一聲：“做什麽？卷鋪蓋走人！這鬼房我不住了，阿墨也不當官了。哼!要死大家一起死，再窮不過喝碗粥。阿墨，還愣著幹啥？我們連夜回江南去！”
    她隨手亂丟，兩腳亂踢。全身忙活，過了一炷香，沒理出一個包袱。
    蘇韌辭官回鄉，傭人就丟飯碗。順子看女主人發狂，死活不肯動手幫。
    譚香擼擼散亂頭發，滿麵凶相叫：“蘇嘉墨！”
    蘇韌這才進屋，摁著她手，聲音近乎□□：“阿香，香兒，算我求求你……”
    譚香喘息著，瞪著他冷笑說：“你舍不得……？哼！你舍不得？你怕!”
    蘇韌將她兩手死死抓住，也不顧她指甲掐到自己皮肉，
    他彎腰低聲說：“……我……我求你，我們從長計議，再商量好嗎？”
    譚香喊道：“商量？我說了我不給！你為何不對蔡述去說？你算什麽男人？我舍不得孩子，到頭來……是你舍不得榮華富貴！蘇嘉墨……我白白……”
    她驀然停住。因為蘇韌的臉上充滿了令人驚異的痛楚。
    蘇韌一字一句說：“譚香兒，世上我舍不得的，隻有你。為你，我什麽都不怕。我可以殺人，也可以去死。但是……蘇甜，我們隻能不要了！因為，我不想你死，我不想蘇密死，我舍不得之前我花的功夫付諸東流……你懂嗎？”
    從他眸子裏，湧出了兩滴清淚。
    隻要見他哭，譚香也會哭。茫茫紅塵，他和她相依為命。哪一回，不是如此？
    譚香淚流滿麵。她懂……怎麽能不懂……就是不想懂，也定要懂！
    蔡述心狠手辣，當道權臣，他們逃不出他手心。
    她低頭，發覺用力時刺破了男人的皮膚，後悔心疼。
    她坐在床沿，抓著蘇韌那隻手，哇哇大哭。蘇韌愣了一會兒，忙用手拭去眼淚。他平日是最會說話的，但此刻他隻是任她在懷中大哭。
    等譚香哭夠了。蘇韌才把今天給女兒買的兩條裙子從地上撿起來，拍了拍灰塵。
    譚香輕聲說：“……這是咱們第一次給蘇甜買繡花裙子呢。”
    蘇韌苦笑：“嗯，是啊。”
    譚香想了想：“……三月初八，是孩子們生日。他們本想去看桃花。”
    蘇韌答：“嗯，是啊。”
    三嫂不作聲，送進來盆熱水，又悄悄把地上幾塊瓷器碎片收拾了，才出去。
    譚香接過蘇韌遞來熱毛巾，心裏有了個念頭。
    蘇韌沒動靜，光坐著。他雅麗麵孔上，竟起了一絲陰寒笑意。
    譚香想了想：“哭了一場，我也餓了。我們先喊孩子們吃飯吧，明天還沒來，今夜總要過。”
    蘇韌眼光木然，笑卻更深。
    他道：“……嗯，是啊。”
    說話間，順子已經把孩子們帶入了堂屋。
    蘇甜不知爭執因她而起。她左顧右盼，見她娘淚痕未去，小手捏了捏譚香：“娘，怎麽了？別傷心啊。傷到心了就生不出小弟弟來了。”
    譚香心如針紮。
    蘇密抱著小狗坐上蘇韌大腿，悻悻道：“蔡家的老狗老蟹真討厭，害我們沒飯吃。”
    蘇韌笑道：“我們怎會沒飯吃？縱然我和你娘都去了，你也會有足夠的飯吃！”
    蘇密眨巴眼睛，蘇甜轉轉眼珠。譚香辛酸不已。蘇韌起身，看向窗外，夜色溫柔。
    過了兩天，蔡家再送消息，說那蔡姑老太太以為：女孩已經在小戶人家荒廢了六年。事不宜遲，理應早作教育。免得以後把村氣帶入紫府，辱沒了仙郎。
    譚香再不破口大罵。蘇韌請假數日，專在家應付。
    因他格外關照三叔一家。非但蘇甜被蒙在鼓裏，後院苦讀迎考的沈凝，也不知此事。
    蘇韌在家，卻不清閑。他也讀書。他每日天不亮就起床，半夜才睡覺。
    那沈凝讀四書五經，蘇韌讀古人所寫的《營造法式》。
    譚香恨不得成天抱著蘇甜不撒手。她給孩子買了一大堆零食。
    蘇密吃多了，她就喝斥，氣得蘇密跺腳啼哭。他跑去向蘇韌告狀，蘇韌也不替他撐腰。
    虧得隔壁範藍範青兩兄弟喜歡他，每日把他接到自家安撫。
    蔡府接蘇甜前一天，蘇韌把蘇密送隔壁，提出夫妻一起帶蘇甜去盧溝橋玩。
    譚香推說金嫿嫿與她約好今日同去關帝廟許願。她難受，頭也疼，盧溝橋風不吹也罷，替女兒上香也好。蘇韌不強求，替她雇了輛馬車。譚香打扮得格外精神，被丈夫女兒送上了車。
    蘇甜穿那套繡裙，也格外精神。
    譚香出了胡同，女孩兒追到巷口說：“娘，讓關老爺保佑我有個小弟弟啊。”
    直到孩子和胡同都看不見了。譚香才對趕車的說：“老爺子，我不去關帝廟了。”
    “不去？那你要去哪裏。”
    “我要去蔡府。”
    老爺子急刹雙馬，問：“哪個蔡府？”
    譚香麵色沉著：“帝京還有哪個蔡府？我說的，自然是那奸臣蔡述的家!”
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    她到蔡府大方對門子說：“我叫譚香。我有話問閣老。”
    譚香先是得小祖宗寶寶垂青，又被順風耳胡扯成蔡述地下小妾，加上最近大鬧碧羅莊。蔡府有幾個敢不認識她？那些男下人，背後沒少嚼舌根，見了她，倒不知不覺氣短，像矮了半截。
    她等了一盞茶功夫，有仆役抬出來頂輕便小轎，說：“閣老正在等候夫人。請你坐這轎子去‘無魚湖’見他。”
    譚香二話不說，馬上上轎。蔡府花園極大，那名叫“無魚”的湖泊，譚香也記得。
    既然號“無魚”，主人垂釣，未免不應景。
    蔡述正坐條石舫上喝茶。有個三十多歲眼睛細長的官員，在他背後，對他絮絮而語。
    譚香到，蔡述才笑說：“協和，今日不巧我有女客，改日再聊那條魚吧。”
    那官員，正是和蘇韌有點小過節的吏部郎中林康。可惜，譚香不認識他，甚至不知道他。
    他經過譚香，細長眼火花一閃。而譚香眼裏，隻有蔡述。
    明日要添個女兒，他好像更神清氣爽。那帶笑的芙蓉麵，令譚香越看越氣。
    “你終於來了。”蔡述注視她說。
    “我來了！我當然要來！”譚香之神情，視死如歸。
    蔡述垂眼，喝了口茶。
    “蔡述，你沒資格討我的女兒。你有本事，為何不自己養一個？”
    蔡述眼皮一動，把茶杯放在紫檀木上。他喃喃說：“……我為何不……為何不……”
    他忽笑：“嗯，我為何要呢？你有現成女兒。容貌美，又懂事。”
    譚香跨步：“你當我孩子能成為你的？死心吧。不是你的骨血，一輩子不是你的。你以為神不知鬼不覺，便可成為太子妃的爹？”
    蔡述好像認真想了想，才答：“嗯，為何要神不知鬼不覺呢？你譚香不是在紫禁城內，對大家說你是我姬妾嗎？我蔡敘之有段地下情，讓順風耳傳播得遠近皆知。你的女兒，我說是我的，除了區區幾個知悉□□的人，還有誰清楚底細？三人成虎，天下都會信我是太子妃親爹。我倒要感謝你當初提醒了我呢。”
    他語氣萬分篤定，還有調侃逗弄。
    譚香麵上一紅，怒道：“你……你好無恥！”
    蔡述臉不改色，盯著她悠悠說：“無恥的人多了，不止我一個。譬如說蘇韌，他就不無恥？你可知道你那心愛相公為了今天，做過什麽？對，我忘了，你還不識字。”
    譚香氣得麵孔紫漲：“我不會信你。阿墨做什麽我都能原諒，他全是為了我一家。我不識字有什麽？我會看人。”
    蔡述又一笑，好像不屑於與她爭辯。
    他雙手放入袖子，道：“譚香，我給你字帖是好意，為了讓你明白做人。不過，你還記得我所說：你若做不到，就必須答應我一件事。我和你定約，並沒說好日子。隻要我想，日子就到。所以，我現在要你履約，你沒資格說不。我的條件就一個：我要蘇甜。”
    譚香麵色發黃：“你……你……！我……我還在學，我以後一定能認得。”
    蔡述站起來：“以後？人不搶在前麵，誰還等你以後？不過，等你學完那本字帖，我把這封你丈夫蘇韌的信，送你當賀禮。看了，你就知道他有多好了。”
    不知何時，蔡述手上多了張紙。譚香臉色灰白，一心隻想到那個有關認字的約定。
    蔡述耍她，也耍了蘇韌……然而，她是沒資格說他的……她又上當。
    她簡直不能站住，蔡述冷冷看著。過了不知道多久，譚香重新挺起腰。
    她對視蔡述，淒然說：“攀高枝，更適合骨頭輕的人。像我這樣斤兩重，掛在高枝會心寒。”
    蔡述展顏，笑容淡而無害，像極靦腆少年。
    他點頭，柔聲道：“那你就心寒吧。人心寒久了，便不礙事了。”
    譚香聽了，愣了片刻。終於回頭，大步離開。
    傍晚時分，她才到家。她手裏拿了一條魚，兩壺酒。
    三叔三嫂麵帶憂慮，順子灰溜溜掌燈，去隔壁範家接小少爺。
    蘇韌抱著蘇甜，正在東廂。女兒見譚香，撲入她懷中，哽咽道：“……娘，我是蘇甜。我不要做蔡甜！”
    譚香在外已喝了幾杯，腮帶陀紅。蘇韌眼光一閃，她隻嫵媚而笑。
    她知丈夫已對女兒說明。蘇甜眼睛已哭腫，大概也不會太鬧騰了。
    她杏眼笑眯眯：“傻孩子，蔡甜不比蘇甜光榮？以後你爹就是當朝宰相了。他家使不完金銀，用不完的人。我們養你，要花錢花力氣，這麽多年，也累了。家裏看上去闊了點，其實要準備女孩子嫁妝，也是大筆開銷。人家蔡家願意養活你，替你買一車車的嫁妝，我們心裏也高興著呢。我今天去關帝廟，算命的說，你走了，小弟弟就來了。看，哭什麽，不是挺好的？”
    蘇韌轉眸，長眉一挑。譚香心想：他真以為我醉了？醉了才好呢。
    在城裏灌了幾杯黃湯，讓她如醍醐灌頂。她插科打諢，誑騙蘇甜，直說蔡家好，蔡述好，蘇甜離開了，對他們也是好事。蘇甜畢竟太小，以為母親喜歡她走，漸漸不鬧了。
    吃了晚飯，蘇甜不再哭泣，先替蘇韌捶了背，又抱著弟弟蘇密，替他捶腿。
    蘇密還不知所以然。平時他常被姐姐壓著，這會子完全釋懷。
    蘇韌夫婦等兒女們睡下，相對歎息。蘇韌問：“香，你今天真上關帝廟？”
    譚香端著酒壺，嗬嗬一笑：“去了，還買了酒。你別當我裝出來高興，我想通了。很高興……高興……”她沒說完。
    蘇韌收了酒杯，直著眼發呆。當年他母親才死，他常那樣子。
    她連忙搶了酒杯，嬌聲說：“我要喝，你陪我喝。”
    夫妻相對飲酒。蘇韌溫言寬慰妻子，譚香笑著開解丈夫。
    那種愁眉不展，哭天喊地的場麵，到底沒能在蘇家出現。
    譚香喝得半醉，才拔去發釵，含笑與蘇韌耳語幾句。
    蘇韌伸出手，撫摸她一頭青絲。
    譚香嫣然，漸漸，她耳根都變成桃花粉色。說：“去了個女兒，沒什麽了不起，我給你再生！從前有蘇甜蘇密，你擔心我們更窮，也怕我再吃苦，所以我們才沒再有孩子。以後……我們願意生幾個，就生幾個！”
    蘇韌雖然笑得動情，眼中水霧縈繞。
    他叫她：“香兒，香榧子……”
    他們正相擁，蘇甜披頭散發赤腳進屋：“爹，娘，我想跟你們睡。”
    蘇韌抱起女兒，譚香鋪被。
    熄燈了，蘇甜鑽到爹娘中間：“爹，娘，我長大了，一定還認你們做爹媽。”
    蘇韌側身，將女兒和妻子一齊摟住。
    想是月兒也相憐，今宵不忍圓。