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    蘇韌之所以到廖嚴府上，既不是出於仰慕，也不是趨炎附勢。而是受人所托，前來陳情。
    在他眼裏，朝臣隻分“有用沒用”，不分好壞美醜。廖嚴有文韜武略，但性子嚴苛，好比一隻連蒼蠅都叮不上的無縫蛋。這種“有用卻不肯為人所用”的總督，還不如那些沒用臣子，恰是蘇韌內心所嫌忌的一類。他心裏嫌忌管嫌忌，不屑多花功夫去想這位“今科總裁”。他清楚：自己還隻是靠人灑食吃的麻雀，哪怕嫌忌死那類鳳凰般名臣，也絲毫無損對方之聲譽。
    前日清晨，蔡府派來頂小轎，把蘇甜接走了。蘇韌倆口子本想伴送孩子到蔡府，安慰好她再告別。但楊大娘傳來蔡姑老太的訓示，說什麽“親生爹娘早離早好，少見為妙。免得妨礙女孩兒親近新家，也省得女孩兒再沾染上小家子習氣，有損她前程……”。
    蘇韌聽了猶可，譚香氣得眼都發直。為了不讓管事的為難，他們隻好在胡同口和女兒分了手。直到今天，譚香也沒說出幾句完整的話……
    蘇韌安慰老婆同時，沒忘了熟讀《營造法式》。氣歸氣，吃飯本事一點都不能拉下。他就要進宮督造新大殿，聖駕麵前，萬不可疏忽。天下人都說：萬歲不理朝政，醉心修仙。但蘇韌總想：皇帝登基後，兄弟子侄幾乎被他趕盡殺絕，隻留寶翔碩果僅存。那檔子舊事，不足以給進宮當差的人提神？
    他忍著氣，留著神，還要照顧住在後院迎考的沈凝。沈凝日也讀，夜也讀，滿屋子釘滿了小紙片。不巧，他被春寒催病了，病了也要讀，所以，病了又病。蘇韌想：他這樣病根是不會除的。以此人家財萬貫，一呼百喏，念書不過是錦上添花，何以瘋魔至此，連命都不顧？再想：世上總有些因愛成癡的人。沈卓然真喜念書，與那些靠書求“黃金屋，顏如玉”的學子們並不一樣。
    他自以為不算癡，所以對沈凝這樣“癡人”，生出一分憐惜。
    今日，他終於奪了沈凝的書，勸他到院子裏走走。
    沈凝病了多日，色白如透明，在陽光下用手擋著眼。
    蘇韌攙扶著他，笑道：“考，考，考，你才二十多歲，過三年，不是又能考一次？那時，你也才二十多歲吧。我若是你沈家兒子，絕不會鑽營八股文章的。守著那麽大家業，住著那樣雅致園林，我帶著妻子兒女，成日看看花，吃吃酒，寫寫畫畫權當閑趣，豈不是天賜美滿？”
    沈凝摸了摸玉蘭花蕾，但笑不語。
    “你心裏怪我俗氣。正因為我是俗人，才有這些俗話。你和我不一樣，身後無數條後路。為了考試糟塌身子不值得。做文章，不像打算盤——總有個準數。何為好文章，何為壞文章？看的人恰喜歡了，他就說好。若不合他的心，管你費多少心血，都被作踐了。”
    沈凝道：“我並不是想……並不指望一舉考中。但我總覺我沒準備好……”
    蘇韌娓娓說：“卓然你的大才，理應一舉高第。可文章，還要靠運氣。怎麽才叫準備好？即便你好了，那邊試題，考官又替你準備好了嗎？考，永是準備不好的。哪怕再給你一百年，保管你還說你沒準備好。人，糊裏糊塗上了戰場，也就是上了。兵來將擋，水來土掩，死了是運氣不好，立功了叫你命大，對不對呢？”
    沈凝莞爾，清秀之相，堪比含苞玉蘭。他忽問：“好像我幾天不見你家甜兒了？”
    蘇韌抽了抽嘴角：“有個沾親帶故的老太太，膝下寂寞，非要把她領去養段日子……”
    沈凝剛要開口。三叔跑來稟報蘇韌：“胡同口停著輛馬車，那位老爺不肯出來，等著您去……”
    蘇韌料想有隱情，便走出門去。
    隻見戶部郎中毛傑用袖子半擋臉，正探頭張望。自從譚香大鬧後，他與蘇韌還沒重聚過呢。
    蘇韌笑微微，長揖道：“毛兄？難得你過寒舍，怎不來坐坐？”
    毛傑急忙還禮：“嘉墨，輕聲些。小心尊夫人聽見了，疑心我帶壞你。來，上來……”
    蘇韌上馬車，毛傑讓車夫趕車到菖蒲河邊，沒瞧見譚香，才放心。
    蘇韌隻覺好笑，毛傑挎著臉說：“嘉墨，有件苦差，求你幫忙。為應付內閣所需重建銀子，戶部不得已拖欠了廖總督軍費。如今廖製台奉旨進京，出任總裁，恐怕不久還會進入內閣。我部裴侍郎為得罪廖大人，坐立不安，想登門解釋，卻怕他鐵麵無情。大人想來想去，派了我去。可那是什麽人？廖嚴哪。我勢單力薄，想央及你這個好兄弟，陪我走一遭。你是內閣特派戶部。廖大人看在蔡閣老麵上，許能不計前嫌。萬望不要推辭。”
    蘇韌想人家話到這份上，是不便推辭。再說，戶部那邊的人情需要鞏固。
    毛傑說對了一句：那是什麽人？廖嚴哪……
    他想到從前看吏部檔案，同僚萬周本是廖嚴門下，便道：“此事叫上四方兄好辦些。”
    毛傑訝然：“嘉墨你好幾天沒去內閣了？蔡閣老已派萬周陪禮部官北上迎接瓦剌來使了。”
    蘇韌默然，毛傑從袖中取出一紙包給他：“裴大人一直念著你好。我們戶部的規矩，春節前發‘過年錢’，三月發‘迎春錢’。諾，這是你的。不多，和我一樣，五百兩。七月要發‘消暑錢’，八月要發‘月餅錢’，九月要發‘敬老錢’。你是自己人，少不了你的份……”
    蘇韌辭謝幾番，尋思難怪這幫人被稱作“金眼狼”，撈得真狠。
    他不同流合汙，難道鶴立雞群？
    廖嚴自命清高，八成不會接見他們。他陪著走一趟，白做個人情不好？
    他趕到家門口，吩咐三叔幾句，連衣服都不換，跟著毛傑來了廖府。
    廖府滿是客人。蘇韌和毛傑送上拜帖，在西廳坐到天黑，茶都沒喝上一杯。
    別人等到心急，蘇韌不急。別人想見廖嚴，蘇韌不想。
    他嘴上敷衍毛傑，心中盤算廖嚴是否入閣。一山不容二虎，蔡述權威豈容他人撼動？何況他曾聽萬周說，長城一線，邊防不可懈怠，總要有壓得住的人坐鎮吧？廖嚴根本不會入閣……
    聽到蔡府管家逐客令，毛傑悻悻，蘇韌暗笑。
    他們才出西廳，有仆役迎上前來，道：“蘇中書留步，大人要見您。”
    “單隻見我？”蘇韌狐疑。
    仆役點頭。蘇韌對毛傑使個眼色，便跟那人走了。
    撞見寶翔，他隻點了點頭。心裏狐疑更重，想不通廖嚴為何格外抬舉他。
    風吹池水，波紋如彀。蘇韌隨廖府仆役，繞到座水榭。
    榭中隻亮一盞竹燈，坐著位男子。他一身烏金絹直裰，長須飄灑，鼻子微鉤。
    一個小廝正替他掏耳，另一個正替他拿捏肩背。
    “大人，蘇中書到了。”
    蘇韌暗想：此即是廖製台了。這種仕途風順的才子，往往脾氣古怪，越謙恭禮貌，反越易被他看輕。此刻倆人都穿便服，索性不行官場禮節，可能讓對方眼裏稍微有他一點。
    因此，他不卑不亢，對廖嚴隻行了個民間平輩拱手禮。
    廖嚴“嗯”了一聲，倒像是回應捏背的呢。
    蘇韌靜立在邊上，等那倆小廝料理完。
    廖嚴側臉問他：“你上京來後，戲聽得不少吧？”
    他膚色微黑，神采煥然。蘇韌不由一怔，道：“下官不才，對粉墨雅事尚未熟拈。”
    “弱冠青年，不必謙虛。戲看得不多，你怎麽當上中書的？來，唱一曲！”
    蘇韌又一怔，卻有個小優兒上來唱了。他開口，便如裂石穿雲：
    “一年三遏臥龍崗，卻又早鼎分三足漢家邦。俺哥哥稱孤道寡世無雙，我關某匹馬單刀鎮荊襄。長江，今經幾戰場，卻又是後浪推前浪。”
    餘音未了，廖嚴拍案叫一聲好。
    接著，他對蘇韌出了會兒神，笑道：“好一曲長江後浪推前浪。石頭，你還記得我嗎？”
    蘇韌耳中轟然，他俯視廖嚴麵龐，雙膝跪倒，喊一聲：“老爺！”
    他滿腦子棲霞煙雨，還有鄰家那位曾教他寫字隨意不拘的老爺。
    小時候，譚香說：“老爺就像位老爺。”這話一點都沒錯。
    原來石頭記憶裏那位老爺，不是什麽隱逸高人，而是官場中人——大名鼎鼎的廖嚴。怪不得當年蔡述父子都與他親近呢……
    蘇韌心中湧出熱流，全然拋棄了對廖嚴的嫌忌，一時也忘了算計廖嚴。
    廖嚴雙手扶他道：“我居官，不要再叫我老爺了，叫老師何如？今年我進京總裁，沒想到第一個取的學生就是你。你長這麽大了。方才我一看到你，便回想到西子湖風光。”
    蘇韌大喜，用手揩淚說：“老師恕學生遲鈍，竟未立時認出您來。學生實在不知……您又留了美髯……”
    廖嚴雙手捧起長須：“留胡子，可以把變樣了的臉藏起來些，不至於讓別人看得觸目驚心。說來話長，那時，我正為朝中人排擠，便托病離京，匿名蟄伏於杭州。能與你相處，也是個緣分。後來，杭州兩大幫派為給宦官盜取孩兒腦，彼此爭鬥，竟令滿船幼童死於非命，引得民怨沸騰。恰值蔡文獻公奉旨來江南，他一本參上，彈劾部分官員包庇幫派，縱容行凶。皇上震怒，令東廠滅了黑道錢塘幫，又處分牽連在內大小官員。曾陷害我的朝臣，也因此事而落職。之後，蔡文獻公保舉我出任浙直總督，我便與你分別了……這些年，我想到過你，尚不知你已出息了，到蔡敘之身邊，當了內閣中書。”
    蘇韌心中一寒。童年在杭州所親曆的慘事奇事，直到今天，才令他大悟。不錯，楊梅寨是為宦官抓孩子。但那滿船幼童，卻是“珍珠叔叔”蔡揚下令殺的。他通過孩子們的死，扯上錢塘幫，再借黑道與浙江官員的關係，狠狠打擊了朝中異己。錢塘幫被滅，政敵也被撤職，蔡揚立新功，攬大權，並安插親信廖嚴當了富庶之地的總督……
    蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……
    他不及細想，說：“老師，學生能當中書，也是說來話長。學生常思念老師。您給的那些字帖，學生無論如何窘迫，一本都未舍得出手。隻是……老師怎知我現名叫蘇韌，難道是蔡閣老提起的嗎？”
    廖嚴搖頭，眼光灼灼，不容蘇韌回避。
    他道：“我不是說你已出息了嗎？你雖未舍得把我字帖出手，卻把它們給了太監的兒子。你沒想到，太監兒子把字帖交給了太監。範太監又呈送給了萬歲。現下，你我那幾本字帖，正擱在萬歲爺龍書案上呢。你說，這演的是哪一出？”
    蘇韌愕然，那幾本字帖能到皇帝手邊。好，還是不好？
    廖嚴仿佛看透他心思，嗤一聲：“我沒怪你拿我字帖墊腳，你何必怯場？我看了字帖奇怪，私下問了範總管來路，他說到蘇韌。我再問了蔡敘之，才知蘇韌是小石頭。你不是就要到萬歲龍宮去當工頭了嗎？如此畏懼，不像有出息了。”
    蘇韌鼻尖冒汗，小聲說：“學生有愧於老師。”
    廖嚴盯著他看半晌，才道：“你要無愧於你自己。我不過是個外人。我是教你寫過幾個字，又不會拉扯你往上爬。當日我不深交你，便是不想你涉足官場。見你自己來淌混水，我也該給你一句話：山外青山樓外樓，強中自有強中手。做人做官，適可而止，見好就收。”
    蘇韌點頭，想最強那手該屬於天子。他並不曾想過當皇帝……
    他問：“老師此次來京，隻是出任總裁？今科舉子極多，人才是極盛的……”
    “我來京替萬歲揭開了皇榜，便回北疆去了。天下舉子，念書皆不易，取了這一撥，便對不起那一撥，哪有什麽公平？當考官實在不積陰德呐。國家當務之急，一是革新，二是邊防。我隻能辦防務。革新事情，交給你們少年人吧。人才再盛，又如何？論資排輩，連我都是翰林院裏洗了好幾年，才能出任實缺。救國救民的大臣，不是一張試卷能考出來的。”
    蘇韌微笑，心中讚同。
    廖嚴一拍手，又有小優兒上來問：“大人，唱什麽？”
    “前個冬天，京城裏哪出戲演得最少？”
    “回大人，是……是竇娥冤，在京中被禁了。”
    “六月雪？好，我就愛聽。你唱吧。”
    蘇韌又寒。他想起那倆個翰林死時，也下大雪。
    不過，死鬼不能複生。隻要掌權，曆史都可篡改。連廖嚴都認他這個學生，他又何必再怯場？
    他想到這裏，坦然複舒心，隨著廖嚴，看起戲來。
    蘇韌再沒想過寶翔，可寶翔一路上老想著和蘇韌的照麵。
    他好奇得牙根癢，恨不得偷潛回廖府，爬上房頂，或聽壁角。
    他不知石頭老爺的淵源。隻感蘇韌顯山不露水，怎麽偏他能見廖嚴呢？
    張駙馬嘮叨：“那蘇韌好風儀！無怪乎聽聞佳人楚竹對他有意。可惜，他娘子是隻河東獅……”
    寶翔劍眉一橫，道：“小姑父，那些狗頭的話不能信。蘇娘子怎會是獅子？她明明是秀外慧中，打著燈籠都沒處找的好媳婦。楚竹哪有蘇娘子手藝？沒得比！蘇韌不過是隻繡花枕頭，還配不上他娘子哩！”張雲神神鬼鬼瞧他，疑心他為何誇起蘇娘子那麽起勁。
    寶翔隻得緘口，念起許久未見譚香。他竟覺得晚風裏柳條，真如剪不斷愁緒。
    “蘇韌從前在吏部吧……我也好幾日未得閑去拜見大姐夫了。”
    寶翔眼一亮，竭力攛掇著立馬同去。二人改道桂枝胡同大公主府。
    大公主夫婦見他倆上門，心裏高興，少不得置酒款待。
    馮倫是個善飲的，寶翔笑吟吟陪著，張雲隻咪一點。大公主在上首坐著，聽他們聊天。
    幾個人先從會試說起，又說到廖嚴，再鬼使神差說到了蘇韌，提起譚香鬧碧羅莊那件事。
    大公主冷哼，喘氣道：“譚香兒鬧得好。青樓女子……有幾個好的？縱然……是好的，又有幾個有善終的？二十多年前，要不是蔡揚那隻騷狐狸從江南弄來那倆姐妹，怎會生出許多是非，害了我家幾個人……”張雲和寶翔麵麵相覷，不懂大公主所言何事。
    馮倫嗆咳半天，對妻子躬身：“公主，人都死了，還提他們做什麽？”
    大公主白他一眼：“怎麽……刺到你心坎上去了……？”
    “嗬嗬，哪有此事？”馮倫訕訕笑。張雲和寶翔光低頭挾菜，席間頓冷下來。
    大公主讓仆婦攙離了席麵，一徑回房去了。
    張雲因妻主有病，再坐片刻也告退。隻剩下寶翔和馮倫。
    寶翔對方才的話留了心，又想起從前一些疑惑事，突然問馮倫：“姑父，大姑母提到江南兩姐妹，是不是當年的杭州□□——名為大荷小荷的？”
    馮倫訝然：“你怎問這個？”說著，他屏退幾個侍酒親信。
    寶翔老實告訴：蔡揚來杭州那年，自己曾看他出現在大荷小荷那座空妝樓。
    馮倫沉吟片刻，道：“此事頗隱秘，如今知道的人已不多。二十多年前，蔡揚剛被選為駙馬，先帝爺差他去江南查案。他留在杭州時，結識了青樓裏姐妹倆，長名大荷，次名小荷。她們本姓宋，均從官宦人家跌落下來，是出淤泥而不染的藝妓。蔡揚之妻三公主，姿色冠代，雖生性厲害，但初婚時，她對蔡揚可謂一往情深。然而，蔡揚回京時，還是把那對姐妹都帶來，秘密安頓在一座小院裏。我和你父王，都是在那時看到她們的。再後來……小荷正式成了蔡揚外室。而大荷卻成了某少年皇子愛妾，賜封孺人。那位親王獨蒙先帝爺聖眷，與蔡揚是莫逆之交。大荷入府後，她與王爺如膠似漆。為了她，親王一再推遲迎娶正妃之日。先帝本有意改立他為太子。因怕他將倡女立為皇後，有傷國體，所以才沒執意廢掉東宮。當時的東宮，便是那天下大亂的始作俑者廢帝……廢帝素來豔羨宋孺人之溫柔美貌，登基不久，強逼宋氏入宮。沒想到宋氏外柔內剛，寧願跳樓，摔個粉身碎骨。大荷慘死，小荷不知所終……從此，那位親王，一步步變成了另一個人。而三公主與蔡揚公然反目，鬧出一堆風流事來。直到她不慎墜樓癱成廢人，夫妻才又複合。其實，我一生從未自命風流，與大公主雖不如你父王母妃伉儷情深，也始終相敬如賓。當年我們四人聚會，宋氏姐妹縱然□□添香，也是別人福分，我是從未奢望過。你大姑媽至今介懷，更多是為她弟弟妹妹的身世而感慨吧。哎，青樓弱女子本無罪。有罪的到底是誰？又怎說得清楚？”
    寶翔抽了口氣，終於知道大荷小荷之事為何隱秘——因為先帝爺不幸料中，那個皇子登基後，真把倡女立為了皇後。皇帝多年寵信蔡揚，除了他們少年時友誼，還有因宋氏姐妹而連襟的情分……孝貞皇後出自倡門，知情者要麽死了，要麽就如馮倫夫婦，已不便公開提了。
    非但誰有罪無從說起，人對人的情愛，又從何說起呢？
    他歎息：“哎，多謝姑父直言相告。可我倒有個疑惑：宋氏姐妹如此受寵，好幾年下來，就沒給那倆位年輕夫君留下一兒半女？”
    馮倫注視酒杯裏攏起月光，緩緩道：“飛白，你我都是臣子。就算知道再多，又有甚麽好處？”
    寶翔道：“哈哈，是沒好處。少個孩子，少操份心。沒孩子最好，省得他不成器，壞了當爹的名聲。姑父，我喝多了，實在乏了。我成婚前，萬歲令您照管我。我常睡在府裏畫眉軒。今晚能否借那裏重溫舊夢，再叨擾你們一回？”
    馮倫笑著應了，親自將寶翔送到東廂畫眉軒。
    寶翔假裝酒意上來，一路說玩笑話。等進屋，寶翔冷不防拉住姑父道：“哈哈，姑父，我差點忘了說，我還有蹊蹺事要告訴你，是關於孝貞皇後的……”
    馮倫唬得連忙打發下人走開，吩咐：“今夜不叫你們，誰也別來東廂驚動。”
    寶翔把去年聽守陵老宦官所說蔡揚臨死前夜哭孝貞皇後靈位的事情，轉述給馮倫聽。
    末了，他加上一句：“大姑父，您說，這又是怎麽回事呢？”
    他並沒指望馮倫回答。而馮倫表情，著實變了一變。
    他想了想，對寶翔說：“有這回事？今夜晚了，你又醉著，我一時想不出來所以然。你且睡，容我慢慢想吧。飛白，你父王去世，我算你半個父親。此事對我說便罷，萬勿告訴旁人。”
    寶翔倒頭裝睡。馮倫替他蓋好被子，悄然出畫眉軒。
    馮倫沒影，寶翔立刻跳起，對鏡梳了梳頭，拿水漱了漱口。他熟悉畫眉軒，出了門蹬上假山，翻過一座矮牆，神不知，鬼不覺，到了蘇韌的家中。
    他從東廂繞到二門前，走了幾步，鼓搗出些聲響。
    正巧順子母女端著洗澡水出來，迎麵碰上他，嚇得嚷嚷。
    寶翔連忙說：“別怕，我是你家主人老友，順道來看他們。哈哈，見大門開著，我直接進來到了二門。別看了——我已幫你們插上門閂了。都城之中，小心防盜。”
    三嫂詫異：“大門沒關？老頭子粗心，給老爺留著門吧？”
    順子三步並作兩步，攆到東廂去。
    譚香正挑燈夜讀，忽聽丫頭來報：“太太，冒出來了個不三不四，紅口白牙的男人，說是咱府上朋友。”
    譚香自蘇甜去後，悶悶不樂。她丟下字帖，到門口大聲問：“誰？報上名來！”
    寶翔站直了，邁入二門，道：“是我——大白啊！”
    譚香見了他，先是一愣，而後鎖了眉頭，紅了眼圈，低聲說：“你來得正好，進屋！”
    寶翔看她花容慘淡，不由慌張，想她不會怪自己幾個月不上門吧？
    他忐忑進屋，大條幾上鋪著不少尺大的方塊字，桌上還放本緞麵字帖。
    他笑道：“唔，蘇甜蘇密開始認字了吧？”
    譚香垂頭：“是我認字。當了二十年草包，叫人平白笑話，也該認幾個字，不受人騙！”
    寶翔聽她語氣鬱結，心口也像堵了塊棉花，怒道：“姥姥的，誰敢笑話你。真反了，太歲爺頭上動土。朝中好多識字作文的家夥，連中華禮儀全不通，我們不笑他們，就是客氣了。誰叫你草包？不信我讓人把他門牙拔下來。快告訴我，我替你去出氣。”
    譚香揉眼說：“你省省吧，我正不自在，你還跑來胡說八道。你前兩個月上哪去了？我遇著事，也沒個兄弟好商量的。我又不好去直接去你府上，怕你家嫂子多心。”
    寶翔看她杏眼微腫，臉瘦了一圈。他心疼心愛，心慌慌找個離她遠的位子坐了。
    他道：“你要上我家做客，何必管別人？先使傭人到我家或去錦衣衛衙門通知，我鋪上紅毯，焚好香，侯著你，再派親隨來給你護駕。我現在，不便大搖大擺來。你家隔壁住著萬歲跟前範太監，他是個難纏的。知我和你有往來，還不定怎麽盤算呢。不瞞你，今兒我是從大公主府跳過來的。為了就是探望你……還有蘇韌……他不在家啊？”
    譚香忍不住笑：“你專混說。夫妻正是同命鳥，嫂子是府上女主子，哪能不顧惜她？你是為了這才不來，我還當誰得罪了你呢。身正不怕影子斜，我把你當娘家哥哥往來不行？我才不怕人說嘴。阿墨……唉，他忙，跟人去見位高官，現在也沒回來。”
    寶翔不說起遇見蘇韌，正色問：“他忙他的。倒是說說你自個兒，有什麽心事不自在？”
    譚香笑容登時沒了，她從書架上找出個酒壺，倒點酒給寶翔，又從筆筒裏倒出些花生米，叫他吃。
    寶翔聽她話，比聽聖旨還快。他連忙吃了，譚香自己弄了幾個花生米咀嚼，歎口氣，才說：“女兒沒了。”
    寶翔大驚，氣息紊亂道：“啊！怎麽沒的？那麽大事，怎麽無人報知我？”
    譚香再歎口氣，把蔡述收養女孩兒一節，說給寶翔聽，把自己求見蔡述那段略去了。
    寶翔不聽則矣，一聽肺都氣炸。他氣鼓鼓望天道：“蔡敘之，好你個奸人！青天白日搶人女兒的事都做出來。怪不得那天在宮裏說太子妃，他滿臉陰笑，竟是打這鬼主意。阿香，你快別傷心。我替你去把蘇甜討回來。大不了和他翻臉，上萬歲麵前說開去。萬歲有孩子，也曾與你談話，自然能查知你心情。”
    譚香擦去眼角淚珠：“別！他厲害，別得罪他。”
    寶翔拍胸脯：“我怕得罪他？大不了不做這個王爺，帶著一班兄弟光明正大殺回江湖，還快活呢！再說，這不是什麽朝政恩怨，隻是家務之事。我是他表兄，又是皇族一員。路見不平，還可拔刀相助。我看不下去，與他評評理，他拿我怎麽樣？”
    譚香搖頭，拉著他袖子：“算了！這次是我輸給他。他再奸詐，我不能反悔。再說，阿墨已把這事定了，說我們不再要蘇甜。再鬧出事來，叫他怎處下去。你不知……他成天看本造房子的書……夢話都背著那些呢……要是害他不能做成這份差事，我還不知道有多懊惱。”
    寶翔咬牙沒說話。要他是個女人，他一定痛快數落蘇韌幾句。
    譚香擤擤鼻子，強顏歡笑：“我就是沒個人說，才和你說說。最不自在的日子也過去了，隻是我還不習慣沒女兒。成日間恍惚，人前人後喊蘇甜，當她還在我跟前呢。”
    寶翔看她笑，直想哭。
    “哥，你不曉得，那天早上蔡家來接她，我給她穿了身新繡裙……蔡姑老太太不讓我們跟著轎子，說我們這種人氣質不好，會帶壞孩子，害了她……我想我們是貧賤，但怎麽教孩子壞了？你看阿墨人品相貌，他要生在貴人家，哪個能壓得過他？阿墨這人愛藏在心裏，他聽這話，怎不氣？我看他陪笑臉，也不想使性子，白讓他心疼。我把孩子送出門，天蒙蒙細雨，蘇甜望著她爹小聲哭，臉像小花貓似的。臨走，我塞給孩子個小籮筐，裏頭放了我們一家四口小木偶人——是我親手做的。蘇甜抓緊抱懷裏，再不肯鬆手。人家催了，說走吧走吧……就走了……我回了房，忍住不哭，但實在說不出話。第二日早上起來，我心口還憋著難受，漱口時喉嚨癢，吐出來口血痰。怕阿墨看見，趕快拿去花壇倒了……瞧，你一來，這會子我又能說話了。哥，還是你救了我，不然，我非要憋死不可……”
    寶翔不知不覺，熱淚盈眶。他真心疼死，想替譚香把血吐個幹淨。
    譚香看他哭，住了口，笑道：“好了，不說了！我想通了，自己要強，才少受欺負。從頭開始也不遲。你看著吧，過不了三年五載，我能幫著阿墨了……”
    寶翔沒話說，擦了淚。
    譚香頓了一頓，凝視他：“不過，我還要問你個事。那年，我不小心推小蚌殼下樹，他真的沒落下一點病根？我這些天左思右想，總覺得他這人有點怪。那不是奸，就是種怪。”
    寶翔一震，不知如何回答。他發誓不對人說蔡述暗疾的，何況譚香還是無心肇事的那個。這些年，他旁觀蔡述，並不見得比蔡揚狠毒。
    盡管寶翔自己承認把他推下去，但蔡述對他不冷不熱，也並未尋釁報複。正是這種看似悠然態度，猛想起來，是讓人奇怪……
    他高聲說：“他早好了。他爹是那種人，他又是那種人。他真有個病根，能放過我？男孩女孩誰不磕磕碰碰。我十三歲，讓藍辛用磚打破頭，現在還不和他稱兄道弟？誰記仇了？你別多心，身體要緊。蘇甜我替你設法，將來總有你娘兒團聚日子。”
    譚香鬆了口氣：“我也那麽想。對了，寶寶怎麽樣？我聽說，那孩子在你家由你看著念書呢。我多少日子不見他，怪想的。”
    “再別提那寶貨……”寶翔對譚香吐了一肚子怨氣，譚香隻是笑，直把愁雲笑散了，顯出一種別有的嫵媚。
    寶翔也笑，口有些幹。他吃了點花生米，譚香也吃。
    丫頭又來通報：“太太，有個坐轎子的來了，說有事求見。”
    譚香擦了臉去正廳。寶翔要回避，譚香說：“跟我一起吧。”
    來客四十多歲年紀，夾紗直裰，腰佩寶帶，帽鑲碧玉，好生氣派。
    他見了譚香和寶翔，深深作揖，道：“小的給蘇大爺，蘇大奶奶請安。”
    他看一對年齡仿佛男女，把寶翔錯認成蘇韌了。寶翔不知他來曆，隻好將錯就錯。
    譚香問：“先生過我家，有什麽事情嗎？”
    “小的沈富，是欽賜三品皇商，揚州沈明沈大老爺門下。我家大公子進京趕考，暫住貴府上。對大爺大奶奶盛情，我家老爺萬分過意不去，預備當麵致謝。會試近在眼前，我家老爺帶家眷已到城外。隻怕分了大公子心，才不敢進城，選了處莊子安置。老爺千叮嚀萬囑咐小的，先代他來拜會大爺大奶奶，以便將來通家之好。”
    譚香恍然，讓他坐，說：“我家相公和沈大公子合得來，招待他是應該的。別提什麽謝不謝，見外了。沈大老爺帶全家都來了？”
    “是，家老爺並太太，還有大少奶奶並新生大小姐，一起來了。”
    “那敢情好，以後來往熱鬧。”譚香說：“我讓丫環去請大公子出來和先生相見。”
    沈富忙不迭搖手：“不用不用，分了大少爺心思，小的吃罪不起。今晚登門，除了請安，還要送上一點用度。想必大爺大奶奶知道，京裏考試需要花銷。進考場，要置備些被褥筆墨小菜。考中了，還要備賞錢鞭炮酒席。我們知道蘇大爺並不少這幾個錢，但親兄弟明算賬，沈家也總要為兒子盡心。我家大少爺念書如有神助，但至今連賬都算不來，市麵行情一概不知。所以，請倆位多多費心。。”
    他說完，遞上一張封好銀票，不斷說：“微薄微薄，包涵包涵。若不夠用，還少不得累您們替他賠幾個錢。”
    寶翔微微一笑，想沈明不知何許人物，有這麽一位寶貝公子。他對兒子無微不至。可憐天下父母心，均望子成龍。不過，以沈家的派頭，再微薄也足夠開銷了。
    譚香不好意思當麵開封，也沒法推辭，她還要讓沈富吃茶，他忙不迭辭謝出去了。
    他一走，三叔抱上來兩錦盒，道：“太太，那先生偏留下這，說是隨你們使用。還打賞了小的十兩銀子。小的不敢昧下，您收著吧。”
    譚香說：“是你造化，你盡管拿。你一家平日辛苦，我還嫌給你們少呢。”
    她打開盒子，每盒中有根孩兒臂大小的野山參。
    寶翔識貨，知道是千年老參。放眼皇帝庫中，也不過十根這樣大小的。
    譚香嘖嘖：“這參太真，看上去比假貨還假。我受用不起，留著給沈大哥補身吧。”
    寶翔笑道：“補也要補死人的。你一定要事先問問懂行的。”
    譚香點頭，又打開了那張印票，問他多少。
    寶翔看了，笑得妖氣：“微薄的很，不過區區一萬兩。”
    “一萬？”譚香慌得把票子放心口：“乖乖，我一輩子沒拿過那麽多錢。”
    寶翔看著她，忽想到一個好辦法，既能讓譚香盡快長進，又能讓安慰她失女之心。
    隻是，以蘇韌之小心眼，八成是要阻撓的……
    在譚香麵前，他是個熱肚腸的人。因此想趁熱打鐵，先說動了阿香。
    “阿香，我想，我想……我想到個辦法。”
    “嗯？”譚香杏眼正對著他，等下文。
    寶翔支支吾吾說：“我……我想讓你……讓你上我……上我……上我家去……”
    譚香瞪大了眼。寶翔點點頭，忽覺這主意裏有一點私心，頓有一絲心虛。
    他心一虛，眼光偏。偏到門口，瞥到個人影。總是柔和優雅，不是蘇韌是誰？
    他看著蘇韌的臉，上來股蠻力，一口氣把話說全了
    “阿香，我想讓你上我家去。不如你來當寶寶的伴讀吧！”
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    （本章完畢）
    前幾天沒更新。因此本章就一起貼上來了。
    看著費力的話，多多包涵。：）
    春節過後，我的重點是完結此文。