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    別人是先下手為強，寶翔卻是“先下口為強”。他為了自己的“高招”，又不辭辛苦費了許多口舌，以期說動譚香夫婦。譚香經不得他勸，漸漸兩眼放光，暗暗點頭。可蘇韌冷冷含笑聽了半天，一句話沒有。末了，冷冷又作一笑。
    寶翔凝視譚香，譚香睃著蘇韌。倆人都是忍不住的，不由同時問那個：“你……”
    蘇韌手裏本捧著個瓜子包，到這時方拆開，找個果盆兒盛了。他慢條斯理對寶翔說：“你老長時間未露臉，我們也渴想久了。但午夜時分，百鬼夜行，不宜多敘舊。還有，你擔上了會試總裁的名頭，而本宅不巧正住著位考生。你我在名利場上滾打過，不在乎閑話，但要是連累了後院那位苦讀的學子，讓人懷疑他和大考官有什麽牽連，那就顯得你我不仗義了……”
    寶翔被他一語驚醒。若有人存心附會考試舞弊，自己夜訪蘇宅，豈不是落下個口實？
    他連忙斂起笑容：“你這話有理，我得趕緊走。該說的我都說了，你們合計吧。”
    他瞟眼譚香。譚香拿燭台，道：“哥，我送你。”
    寶翔連連擺手，深深笑道：“不勞動你，你盡管心寬。雖說百鬼夜行，但我一向百無禁忌。”
    他熟門熟路，摸回東廂，一晃沒影兒了。
    譚香吐了口氣，望著院中花木發怔良久。原來，帝京已入春風沉醉季節。
    她回頭見蘇韌低頭喝茶，便說：“那茶涼了，不好喝。我再去給你倒來。”
    蘇韌微笑，照樣像喝得有滋有味。
    譚香心裏放不下事，問他：“阿墨，大白才說起讓我陪讀，你怎麽一徑不言語？”
    蘇韌剝了顆瓜子：“他既說了那麽多，還用我說嗎？嘴上功夫，我本不如他。吃瓜子嗎？我特為替你買的……”
    譚香搖頭：“我現沒心思吃，咱先把那事兒商量了吧。”
    蘇韌點頭：“嗯，你才吃多了花生米，不吃便不吃吧……”
    他手上捧本《營造法式》，隻顧默看。
    譚香看他死活不肯接茬，不由怪道：“噫，去陪大官才半晚上，回家怎學著拿腔拿調啦？你不說算了，我自己拿主意。我隻是見不得男人家這麽不爽快。”
    蘇韌聲細如蚊子，隻答：“你相公生來不爽快。你幾時見我爽快來著？”
    譚香啐他一口，氣衝衝跑到東廂。坐了半晌，沒見蘇韌跟過來。
    院中腳步響，譚香從窗戶裏偷瞧，是三嫂母女送熱茶去了。
    不一會兒，腳步往東廂來，她連忙端起字帖，來人卻是順子。
    “太太，娘說也給你倒杯熱茶。那客人走了？他好像能飛簷走壁，像書裏俠客。”
    譚香糾住她，盤問蘇韌在堂屋裏做什麽。
    順子道：“老爺笑嘻嘻的，邊吃瓜子邊攻書呢。太太，你不能自個兒去看他啊？”
    譚香輕打一下丫頭，扁嘴說：“我正是不想看他，才在這屋裏。隨他去吧，我在乎他？”
    她想起蘇韌見到寶翔時的似笑非笑，還有寶翔走後他的話裏帶刺，不禁惡氣衝胃，灌大杯熱茶，才壓下去。她倒筆筒，空空如也——花生米早吃完了。她猜蘇韌因平白吃飛醋，所以要故意阻撓她去陪寶寶讀書。這些也罷了，隻是不爽直可恨。此生與她有緣的，如她爹，如大白，都是爽快人。偏偏她嫁個男人，卻是個藏著掖著心裏活動的，實在可恨！
    她坐不寧，立不安，覺得嗑瓜子聲音，穿破了窗戶紙，刺耳得很。
    她回味這些日子痛苦，手心出汗，捏拳喃喃說：“無論如何……”蘇韌不管如何反對，她都下定決心要去闖闖。樹是死的，人是活的，女人的天地總是要變變，才不至於教人憋屈。
    她正想著，有人敲門。她還未答，蘇韌笑音婉轉：“是我——你可恨的相公呢。”
    譚香任他進來，白他眼：“你不吃瓜子了？”
    “吃完了。”蘇韌笑說：“隻記掛娘子你怎還不睡呢？”
    “你明知故問，我不是正想事兒嗎？”譚香沒好氣。
    蘇韌挨著她坐下：“有我這等不爽快專在心裏搗鬼的相公在，你還想什麽？白傷了寶貝腦子。我都替你想好了：要去便去！見得你正大光明，何必畏畏縮縮？你同我商量，不是問我願意不願意，隻是你心裏有兩塊病，想讓我替你設法化解。頭一件，自古以來，皇子讀書，都選得年齡相似小子相伴。你怕去了，讓那些沒見識人嚼舌根，生出些新是非。第二件，你聽說大白和他那妃子有些不諧，怕冒失上他王府，傷了人家夫妻和氣……”
    譚香聽他說得全準，也不惱他了，抓著他手道：“蘇嘉墨，沒想到你真能鑽人心眼，放三國裏，你就是諸葛先生哪，佩服佩服！”
    蘇韌目若秋波道：“香兒誇錯了。諸葛亮每是個不爽快的，那爽快人本是殺豬的——名叫張飛。”
    譚香亂擰他，道：“我是女張飛，行了吧？你快些說法子啊！”
    蘇韌告饒，攬著譚香告訴她：“頭一件不難。同樣是讓你陪著寶寶，但話卻可以兩樣講。我家現成放著個和寶寶差不多大的小子——蘇密。若你上唐王府，我進衙門，誰來管教這孩子？既然寶寶已經入學，蘇密也不能耽誤了。如今，對外隻需宣揚：蘇密是某貴人推薦給皇子的新伴讀。因他年紀小，怕重蹈其他孩子覆轍，不得不讓大人陪送著。這樣，你這當娘的跟著他，就名正言順了。你學識字，蘇密也學，我兩個心都放下了。”
    譚香想了想，眉頭舒展，纏著他說第二件。
    蘇韌道：“寶飛白杏花出牆，路人皆知。你千萬別指望你能感動了大白妃子，讓她把你當成親姐妹待。你要進王府，她橫豎是不會高興的，隻要她不存心與你為難便足夠了。她這樣官家小姐，才二十多歲就有吃齋念佛‘賢妃’名，想必是個好麵子的。後日一早……你去隔壁大公主府……”他咬著老婆耳朵，如此這般教授一番。
    譚香聽了半信半疑：“真個能行？”
    “你試試看吧。”
    譚香心頭落下石頭，歡喜得摟住蘇韌肩，把沈家來人的事說給蘇韌聽，又把一萬兩的票子掏出來。
    蘇韌小心翼翼收好銀票，說：“這筆錢對他家，是九牛一毛。對我們，可是半輩子的產業了。考期臨近，是要費錢。我倒是要給沈卓然寫本帳，將來能應付他爹。”
    譚香叮嚀：“你把賬寫清楚。以後見了他爹麵，把剩下的還他家。雖說人無橫財不富，但不該咱的，貪汙是要爛肚腸的。你做官又沒幾個正經朋友幫襯，我們莫因小失大……”
    蘇韌附和說：“娘子高見。然剩餘錢硬生生還他家有點難看，我再尋個經濟體麵法子吧。”
    他說完，從袖口裏取出方翠藍的汗巾，鋪在案頭，裏邊裹著一堆瓜子仁。
    譚香這才明白他為何磕了那麽久的瓜子。她臉上飛朵紅雲，嗔道：“你這冤家……”
    蘇韌搓了點放她嘴裏，低笑道：“我隻嚐了一口，都讓你吃吧。這家百煮瓜子名不虛傳，我隻怕傷了你那口糯米牙兒……我不比旁人，光愛耍嘴皮功夫說話。可我那些嘴皮功夫，還不都是省給你了嗎？”
    譚香臉熱，用舌尖遞個瓜子仁與他嚐。
    蘇韌與她並肩偎著，將廖嚴乃杭州“老爺”認他為門生的得意事說了。
    譚香驚喜，慨歎不已。夫妻倆喋喋不休，直說到二更天才將息。
    第二天晌午，蘇韌先從臥房裏出來，走到書房寫了兩份清單，一份交給三叔，一份藏入袖子。
    他翻出廖嚴所贈，餘下幾本字帖，拿鎮紙壓好，再鋪開宣紙，磨上墨。
    蘇密自他姐姐走後，一直蔫蔫的。他抱著幼犬到房內，問蘇韌討了一把紮禮用的彩帶，把狗打扮成了“花花小太歲”，他還是悶悶不樂。
    蘇韌評小狗扮相：“色忌太雜，反倒不美。”
    蘇密噘嘴：“我姐啥時候回家？”
    “這事你娘問過關帝爺了。他老人家說：要等蘇密出息了。”
    “怎麽叫出息？快教教我啊。”蘇密有了精神，迫不及待問。
    蘇韌抱起他：“要出息，先要認字。認字還不行，還要通今博古。有得等了……”
    蘇密扯他衣襟：“我想我姐，能不能快點兒？”
    蘇韌笑，把要他去和寶寶讀書的事告訴了他，故意道：“我還沒答應呢。我雖不是皇帝，但你在我心裏，比皇太子要緊。我怕你敵不過寶寶，受他欺負。”
    蘇密轉著清澈黑眸，著急說：“啥啦，寶寶哪有我腦瓜厲害？我一定壓倒寶寶。”
    話音剛落，範青範藍倆兄弟前後腳來了，調侃道：“誰大逆不道，妄想壓倒寶寶啊？”
    蘇韌與他們見禮完畢，便說是有貴人推薦蘇密伴讀。那兄弟倆素喜蘇密。範青因不舍道：“唐王隨和，隻是他丈人媳婦都古板。寶寶是頑皮小祖宗，蘇密哪吃得了苦？”
    範藍眨眼說：“蘇兄不用瞞我們，那推薦蘇密的貴人是大公主吧？這位奶奶呼風喚雨慣了，連小孩子都不放過。”
    蘇韌不置可否。範青瞅見桌上字帖筆墨，以為他正在練習，說：“呀……忘了說，蘇兄你借我們那兩本字帖，讓家父帶入宮中細看去了，沒成想萬歲近來正苦練書法，看到那兩本就留下了，家父已奏明是我們從你家借的。蘇兄，此事是我們疏忽，你可別怨我們。”
    蘇韌忙道：“隨範兄處置，小弟絕無怨言。小弟還想趁您家老大人休沐時拜見一回呢。”
    範藍拍胸脯：“此事不在話下。隻是大考臨近，我家大人正忙，本月不能歸家了。”
    蘇韌揚眉：“喔，大考也歸東廠管？”
    範青搖頭：“蘇兄有所不知，此次與往年不同。因欽定唐王寶翔擔任副總裁，為了避嫌，原來守衛考場的錦衣衛就不能再用了。今年考場內外之肅清，卷子謄錄彌封之安全，一概由東廠派人。萬歲經過去年火災，深痛朝廷乏才，士風敗壞，格外關注此次考試，家大人少不得要在禦前多留心。這些內廷事，外人概不知曉。我等與蘇兄親厚，便當作說給家裏人聽吧。”
    蘇韌點頭說：“倆兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求於你們。”
    他從袖子裏拿出清單。範青掃了幾眼，便對他兄弟笑道：“蘇兄要為人製備應考物呢。”
    範藍笑眯眯說：“你算找對人了。我們兄弟買這些在行，樂意陪蘇兄逛回京城采備齊全。”
    範青範藍雖不大出門，但範大總管名聲在外，那些開鋪子人，見了倆兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品賣給他們？半日過去，蘇韌未多花錢，便滿載而歸。一路上，他聽那倆少年說了不少宮中軼事，規矩慣例，一一記在心上。
    他到家，三叔也把另一份清單上東西買好了。蘇韌喊出譚香，再交待她一番。
    次日，譚香按照丈夫所說，帶上兒子去公主府。先送禮，母子又給大公主插燭般磕了四個頭。
    室內金獸燃香，仙霧縈繞，大公主朝南坐，下問她：“你們小戶夫妻，何必廢這些孝敬我？”
    譚香說：“孩兒命苦，家中長輩都沒了。如今能孝敬您老，是我造化。我們自從搬來桂枝胡同，逐漸走鴻運，心裏對蒼天感激不盡。我來府裏拜見，還有事要討您示下，有貴人推薦我家蘇密……”
    大公主聽她講了伴讀事，道：“你看上去粗……委實有心。推薦蘇密的，是範太監家吧……
    這些宦官……成天鑽營……也不顧你們小戶人家為難。這事你來問我，我就替你出頭。寶寶讀書要……有個伴兒。蘇密的模樣和伶俐勁……實在出色……他不是富貴出身，興許能讓寶寶沾著樸實之氣。你想陪著孩子……蠻好。聽說……寶寶也認得你，對你喜歡又服帖……”
    譚香拉著蘇密手，說：“我想先去拜見陳王妃，又沒個由頭。”
    大公主想了想，笑著喘道：“你雖不識字……倒是懂禮……不妨事……你們頭一回上門……我和你們一道去吧。好幾年……我沒去唐王府了，也不知……舊日池館如何？”
    譚香沒想到大公主那麽容易就為她做主，心裏暗歎蘇韌實會算計，又不免隱隱擔憂。
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    會試前一夜，沈凝居然沒有失眠。他並不知道，當晚給他吃湯水裏，是偷放了棗仁靈芝粉的。
    蘇韌夫妻並三叔一家，替他打點考籃，箱子，忙得不亦樂乎。
    從被褥號簾，到筆墨紙硯，從清粥小菜，到耳挖牙簽，蘇韌全都親自過目，重新檢查。
    他將沈家送來野山參切片，放入荷包。又將黃連，薄荷等藥物分門別類，放在箱子最上層。
    譚香早幾天就給沈凝做了個三寸高的文曲星吉祥木偶，一並放入考籃。
    他們忙到三更，隻打個盹。天未亮，蘇韌早早洗漱，他特意選了件新製純黑長衫。
    譚香迷糊間打趣他：“沈大哥考試，你趕什麽俏？大戶人家榜下捉婿，能找你個有婦之夫啊？”
    蘇韌但笑不言，收拾停當，直往後院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由書童服侍梳洗，又由蘇韌陪著吃了早飯。蘇韌談笑間，講了幾個有趣典故，書童捧腹，沈凝怡然。
    蘇韌料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此勸沈凝早些到禮部貢院。馬車是昨晚就備好的，遠遠還跟著輛備用空車。譚香也不多話，笑吟吟望著他們出門。
    沈凝昨夜還不緊張，但到了貢院門口，一見人山人海，也不免怯場。
    蘇韌張望車外，滿眼方巾儒冠，老的少的，俊的醜的，全都身不由己，讓人往前推擠。噪雜成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文掃地，哪裏像個考場，倒像是鬼門關前的人肉屠宰場。
    他讓沈凝且養養精神，一直到貢院前排隊人少了些，才放他下車。
    他如沈凝的兄弟般，替他提著籃子，背著箱子，步步相依，送到不能再送處。
    沈凝回望他一眼，喉頭微動。他這一望，神色淒楚，竟像是即將遠行的孤兒一般。
    蘇韌對他一字一句說：“卓然，我這輩子注定和科舉無緣。說真的，我也不是不想，隻是沒錢沒能力。你今天走到這步，已是勝了天下千萬同齡人——包括我。你隻管放膽進去考一回，把我的份兒也帶上，去吧！”
    沈凝把東西接過，蘇韌在他孱弱的肩頭，輕拍數下。
    沈凝點了點頭：“嘉墨，我去了。”他不知從何生出一股氣力，大步流星直往前。
    等到了貢院裏邊，五湖四海方言充斥耳朵，無數雙眼睛注在他身上。
    沈凝這才緩過來，他想：寒窗十年，今日終於要大考了……
    他再回望一眼，想汲取些微勇氣。遺憾茫茫人海，蘇韌在何處呢？
    他目光遊動，忽然，那萬紫千紅中，呈現出一點玄色。
    蘇韌身姿頎秀，黑衫飄逸，如墨池青龍，笑望著他這邊。
    陽光燦爛，那襲黑衣中的祥雲紋，仿佛金斑閃爍。而蘇韌任人推搡，自巍然不動。
    沈凝會心而笑，他從未見蘇韌穿黑色，但世上，實在難以找出比他穿黑更亮眼的男人。
    他口中念著嘉墨，已不太緊張了。他愉快而輕鬆地想：蘇韌的新衣服，倒像是個非常吉兆……
    沈凝正要轉身，陽光刺眼，竟將他視線，意外轉到了貢院對麵一家華麗酒樓。
    重戀卷起，酒樓最高層，有一個人，遺世而獨立。
    他一身白紵春衫，正俯視雲雲眾生。遠遠望去，白衣人風姿卓越，極為年輕。
    沈凝從未見過這麽一個人。他卻有種預感：他終究是要認識這個人的。
    他念及蘇韌鼓勵，靜下心來，拋下場外一切，挺身毅然跨入貢院。
    明遠樓上鼓三通，會試終於開始。
    場外人頭攢動，喧嘩不已。場內則是井然有序，肅穆非常。
    今年寶翔被欽點為副主考，少不得要提前入住禮部客舍。他自己和自己打了大半夜的葉子牌，才迷迷糊糊睡去。第二日，他神清氣爽上場監考。並不為別的，隻為觀望朝廷風向。
    其他考官都在卷棚裏正襟端坐，隻有寶翔辛勤走動。他先上明遠樓，不由嗟歎。那數千舉人個個佝僂身子，縮在號內，真如秋後寒蜂。他再溜達遍貢院內外，暗歎一番，竟挑不出拱衛考場的東廠一點刺。等他回卷棚，眾考官已在廖嚴麵前聚齊了，全在靜聽廖主考“教誨”。寶翔伸腿坐，打個嗬欠。廖嚴話隻頓了頓，就接著說下去，並沒掃寶翔一眼。
    原來，因去年江南大獄，皇宮失火，翰林出醜。皇帝特旨廖嚴，此次會試可多錄取四十名舉人，以為國家儲秀之計。寶翔想：向來本朝會試，上榜之人不超過三百。而今年考生，借他人黴運，不可謂不幸運。但四十個名額，還要照規按省分配。算到每個地區，也隻是杯水。
    廖嚴說：“……自應天府儒生案後，萬歲常為江南士風衰頹而憂。本科加恩多取四十員，應以一半名額讓江南學子。借此天恩，好讓江南學術重振，人才安心。”
    駙馬張雲附和：“萬歲聖心寬仁，實乃江南學子福分。江南富庶，儒生雲集，過去按省份錄取，以江南考生被埋沒者最多。這次加二十名給他們，也是理所當然哪。”
    既然正副主考都讚成，眾人不敢持異議。對此，寶翔心中略有揣度，麵上隻是笑嘻嘻。
    廖嚴瞥向寶翔，錚錚道：“殿下對此次會試有何高見？”
    寶翔站起來：“哈哈，您是正的，您先來。我是副的，我接著。”
    廖嚴環顧眾人，語氣鏗鏘：“這些年朝廷內外，阿諛成風。考生之作常以應聲中庸為佳。我隻望各位能助我一臂之力，多拔擢幾個針砭時弊，直抒胸臆之輩！王爺，您請。”
    寶翔笑：“本王第一回當考官，聽說不少考場奇聞。哈哈，隻是聽說啊。有考官隻要遇到出現家諱的卷子，立刻丟下，也有考官帶個玉環，掃到哪張就錄取哪張。本王不曉得對錯，隻勸各位閱卷，對得起‘天地良心’。”
    眾人默然點頭，廖嚴居然一笑。寶翔心道：喔，此公喜直抒己見的，他對那蘇嘉墨作何感想？
    此時此刻，蘇韌並未回家，而是到了工部。他入宮督建的日子快到了，得去工部混個臉熟，為將來的“精誠合作”打下基礎。他十分清楚：工部與戶部不同。相對來說，工部是個虛浮少而實務多的衙門。畢竟亭台樓閣，要一錘錘一刀刀建起來。工程之事，光溜須拍馬，算計人心，必定要留下隱患，甚至要掉腦袋。
    因蘇韌最近得意，工部郎官們對他親眼有加。他一去，趕著讓座的，捉臂寒暄的，奉獻好茶的，令他不暇應接。他卻眼神惶恐，微微歎息。眾人不懂奧妙，將他團團圍住。他們眼裏隻有蘇嘉墨，耳裏隻聽蘇嘉墨。
    蘇韌麵紅道：“實話實說，小弟本是抄寫吏，對營造是個門外漢。這些日雖苦讀書籍，依舊是個門外漢。因此在諸兄麵前，深感慚愧。小弟從來厭惡濫竽充數。入宮之後，多要仰仗諸位指點。若有成全，也是諸兄在成全小弟。大家乃小弟的老師。如此客氣，更教小弟慚愧。”
    大家隻想對紅人示好而已，無意讓他慚愧。見他忐忑不安，一片坦誠，便紛紛出言勸慰。有幾個工部官員，本來暗對內閣指派不懂行年輕中書心存不滿，到此時，也被蘇韌窘狀化解。
    蘇韌從懷裏取出張紙，上麵條條目目，建有不少關乎營造之問題。他向眾人請教，大家七嘴八舌的解答。蘇韌靦腆側頭，臉更泛紅，輕道：“小弟不敏。諸兄所教的，一時不能記下來。”
    一官道：“怪不得你。我當初入工部，也是暈頭轉向，不如我等下寫給你。唉，問題太多，每人都幫嘉墨解答幾條吧！”
    蘇韌聞言大喜，向眾人作揖，還非要行個大禮。眾人攔著，他沒跪成。
    他混到日暮時分，以感謝為名，請工部各位同上新開的月宮酒樓嚐鮮。因為當了回蘇韌的“老師”，大家也覺得他這餐請得應該。家仆黃三叔按蘇韌吩咐，挑著個擔子，早藏在酒樓裏侯著。待眾人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝進屋，先對眾人叩頭，然後稟告：“老爺，東西買好了。”
    蘇韌笑盈盈，對眾人說：“諸兄能指點，小弟已不勝感激。京師筆墨漲價，衙門清苦。小弟斷然不能讓各位再為我額外花費。這些粗陋文具，全乃家人臨時置辦。請笑納。”
    他說現買的，實是早備好的。自跟著範家哥倆買過文房四寶，他留下心要多備這類物品。
    工部之人，皆與蘇韌不太熟。若直接贈金，總有人會不自在。但筆墨自古是雅禮，何況帝京物價，確實離譜。所以到了這關節，人人都能笑納。出得月宮，眾人酒足飯飽，墨香盈袖。
    蘇韌到家，先找譚香。她坐在東廂，抱著一個木匣子端詳。
    蘇韌認得這木匣是沈凝之物，雕刻有連枝蝙蝠。
    “香，盯著他放信的匣子做什麽？沈家富比王侯，用器自然精美。”
    譚香想了又想，道：“這是我今兒打掃沈大哥屋子才看到的。雕著蝙蝠沒錯，但同樣是蝙蝠，花樣不一樣。這種蝙蝠歇在鏤空的葫蘆藤上，我隻在一個地方才見過。做那木工的人，我敢說，天下也沒幾個——連我都不成。……嗯，你吃完飯了？”
    蘇韌應酬了一天，坐下腳便酸漲，他脫了鞋：“吃了，半饑不飽的。我再陪你吃些稀飯吧。那花樣，你在哪見過？”
    譚香搖頭不語，蘇韌也不催她。夫妻倆吃了稀飯，譚香對沈凝赴考問長問短，又問工部的人好不好相處。直到就寢時分，蘇韌才熄了燈，與媳婦並肩躺下，譚香推推他肩膀。
    蘇韌摟著她：“想起來了？”
    “不是，我一直記得。”譚香說：“那木匣上的花樣——我隻在皇宮裏一個秘密地方見過。”
    蘇韌有幾分驚愕。他思忖再三，怕追問惹得譚香失眠，隻得默然閉目。
    誰知疲倦如潮襲來，他在疑惑中進入夢鄉。夢中宮花紅豔，打馬長街的少年，像足昔日的他。
    一晃，三日考期將盡，舉子出場。蘇韌過晌午，就等在貢院門前。他知沈凝作文嚴謹，不會提早交卷。但早到了，便能占個有利地勢。譚香拖著蘇密，非跟著來看熱鬧。出場的舉子，既有躊躇滿誌者，也有垂頭喪氣者。
    蘇密問：“娘，要是讀書讀得好，我長大了也進去嗎？”
    “隨你。讓你進去，我肯定心疼。但男孩往往娶了媳婦忘了娘，到時候光我心疼也沒啥意思。”
    “你也沒讓我爹去考。”
    譚香眼波蕩漾，咧嘴道：“他還用得著考？你爹最謙虛，他本是天下第一，怎會和人爭名次。”
    蘇韌拱手：“多謝主考夫人誇讚。”
    蘇密高興，一手拉著爹，一手拉著娘。蘇韌眼尖，發現沈凝緩緩出了貢院，麵色枯槁，活像從死人墓裏爬出來的。蘇韌迎頭而上，把沈凝推進了馬車。沈凝靠著他，連說話力氣都沒了。
    蘇韌準備好了參湯，一點點灌給他喝。行了一陣，他小心翼翼開口：“卓然……？”
    沈凝牽動嘴角，凝視他：“問我考得如何？……嗯。我大放厥詞，真痛快！”
    蘇韌隻微笑：“考完就好，暫不提了！”
    沈凝直躺了三天三夜。蘇韌關照全家莫提任何考試之事，暗地卻封好賞金，備好鞭炮。
    會試發榜，帝京城春風驟暖。蘇家門內，人人打日出時，便穿著整齊，聽著動靜。
    從早上等到午後，還沒曾聽到鼓吹報喜。譚香與蘇密，弄個板凳，坐在二門口。三叔父女一個當門神，一個立胡同，和熱鍋上螞蟻似的。沈凝的書童，索性跑到貢院去探究竟了。
    沈凝早起臉色清白，眸子發亮。這時，臉越來越蒼白，眸光逐漸暗淡。
    蘇韌正要寬慰他。他卻低聲說：“我並沒奢望我能中。”
    蘇韌不以為然：“還早呢。一切漸入佳境。也許貢院報名次是倒過來，越晚名次越高。”
    沈凝剝著比臉還蒼白的指甲，笑得勉強，又低聲說：“不中也沒什麽。真的……”
    蘇韌不語。春風吹動簾子，玉色蝴蝶繞著矮牆翻飛。
    忽然，蘇家豢養小狗汪汪疾吠起來。那畜牲竄進堂，跳上沈凝膝蓋，直舔他手。
    緊接著，順子上氣不接下氣喊：“來了……來了……”
    沈凝坐著不動，硬是讓蘇韌扯了出去。
    喇叭鑼鼓噪雜，有人飛跑著大喊：“恭喜揚州沈凝沈老爺高中！”
    沈凝手裏還抱著那隻狗。蘇韌替他把紅帖子接過來，上麵寫沈凝名列會試第五。
    蘇韌在沈凝眼前揚紅帖，調侃道：“不中也沒什麽。但真的中了，豈不更好？”
    沈凝微笑，鬆了口氣。
    蘇韌早備好銀兩賞錢，譚香讓三叔招待使者們喝酒。那些人千謝萬謝，歡天喜地。
    羊毛出在羊身上，蘇韌替人操辦場麵，樂得大方。他盤算：沈家該把兒子接走了。
    不出他所料，第三日蘇韌辦事回家，後院已人去樓空。
    譚香告訴他，沈家人已進京，剛遷入新府。沈凝思念慈親，得到消息，已迫不及待趕去會合。
    蘇韌沉吟：“是嗎？他家新府離皇城好近呢。”
    “是啊，隻不知沈娘子是不是好模樣，好性子。對了，你今兒忙什麽事去了？”
    蘇韌正要回答，三叔送進來一張請柬：“老爺，沈家來請。”
    那請柬壓著金箔，陽光下花人眼。烏金墨的“沈”字，讓蘇韌眼皮一跳。
    “請得是你和我。”蘇韌對譚香說。
    “咱們這就去嗎？”譚香攏著鬢發，瞅著那張金燦燦的紙。
    蘇韌用請柬輕拍下譚香的頭頂，道：“當然去。我倒要見識見識，哪種人配叫‘大富翁’。”
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    本章完畢。
    嗬嗬，好些天不寫，作者也需要熱身。
    下一章，很快來。：）