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    譚香嗬嗬笑道：“對，看財主比看馬戲有意思多了。可咱們不能這麽去。”
    她俯身替蘇韌抖落衣擺塵土，再用巾子浸涼水擦了把臉。
    蘇韌眯眼：“娘子你見個富翁，忒用心了……”
    譚香扒拉出個藤筐：“相公你說哪裏話？沈大哥是你好友。我們豈不是沈老爺小輩？頭次上門，非但我們不能邋遢，還不好空手……你瞧這個！”
    她翻檢出一對如意杖來，眉飛色舞給蘇韌看。木杖端雕成小爪，栩栩如生。
    蘇韌誠心讚道：“好東西！一個在手，不必求人。難道你把這當禮物送沈家？”
    “當然!否則我為啥費神做呢？他家裏縱有金山銀山，老爹老太也會有癢癢之時吧。”
    蘇韌忍俊不禁。譚香昂首，挽著丈夫。孰料沈家派來馬車，已在門前。神駿壯健，畫飾華美。
    他們上車，車廂寬敞。座椅裹絨，且香餅果酒，梳妝用品，一應俱全。譚香嘖嘖稱奇：“這便是大富翁家的車啊！上個月南海國給萬歲進貢‘四不像’，那野獸的籠子還不如這車長呢。咱們坐車裏，好不招搖……一家夥把全城的馬戲壓到了。”蘇韌微笑而已。
    馬車到沈府，仆役夾著管事迎候。那人譚香認識，叫沈富。他大概沾了少爺中試的喜氣，滿麵紅光。見了蘇韌，他倒是一愣。譚香解釋：“上回，那是我娘家兄弟。”
    沈富端詳蘇韌，奉承道：“夫人有大福。您兄弟是人中龍鳳，相公則是珠玉在前。”
    蘇韌還禮，詢問尊號。沈富說：“小人懂些周易的皮毛，因此賤號‘靈台’。”
    蘇韌滿臉佩服，直管他叫“靈台先生”。
    譚香用指甲叩府門前的招財貔貅，玉聲悅耳。
    沈富低頭，看下懷表。他身邊那些仆役，也不約而同跟著看了下自戴懷表。
    沈富致歉道：“我家少爺隨老爺訪客，半個時辰內恐到不了。因蘇大爺並不見外。大少奶奶令小人先請賢伉儷到內宅秋院相見，請！”
    蘇韌夫婦跟著沈富入了府邸。他們繞過崢嶸假山一座，眼前豁然開朗。
    遠處紫禁宮殿，與新宅風景互相暉映。
    長堤畫橋，綠柳垂楊，紅桃吐豔，單唇絳臉。譚香喃喃：“這有幾分西子湖的景色了。”
    沈富留心：“賢伉儷到過浙省？”
    蘇韌道：“昔日內人曾隨其父去杭城。靈台先生幫襯沈老爺多少年了？想您定是見多識廣，五湖四海走遍了的。”
    “不敢。小的為老爺所知，也才十多年。家老爺年輕時曾在南洋闖蕩，積累下萬貫家財後，才率家回到中土。要說見多識廣，還屬我家老爺。”
    蘇韌舉目，樓閣玲瓏，白溪盤桓，翠絲披拂，四籠春煙。
    他慨然道：“沈老爺，人傑也。他白手起家，能享盛大產業。這園荒廢多年，經沈氏藍圖，竟能薈萃江南之美……”
    沈富頗有得色：“這裏離皇城極近，地廣賽過王府。舊主人是顯赫一時的東廠李太監。他壞事以後，十年沒人接盤，直到我家老爺買下修繕。蘇大爺，非是積善之家，哪有此等大福呢？”
    譚香吐舌，心想：乖乖，那前任主人壞事慘死，這地皮不是一處“凶宅”麽？還買它做什麽？白送給我，我都不樂意住。礙著沈富，她憋著沒說出來。
    他們穿過太湖石洞，踩到七彩鵝卵石湊成圖案的小徑上，來到一個蘇式園林。
    少年俏婢一左一右，對立在門洞旁，連譚香都禁不住多看幾眼。
    蘇韌猜這是內人居止處，盯著門洞題字出神，輕念出“菰蘆秋色”四字。
    小婢女見了他，不由麵色飛紅，掩口而笑。
    沈富咳嗽教訓：“笑什麽笑？蘇大爺，蘇大奶奶到了，快去回話。”
    小婢女還未開口，廊上鸚鵡刮刮叫：“太太萬福！奶奶吉祥！”
    一個大丫鬟攙扶位少婦走來。少婦德蘊溫柔，纖穠中度，兩腮綴幾顆天然的白麻子。
    她到了客人跟前，蹲身道：“妾乃沈凝之妻陸氏，見過蘇大哥蘇大嫂。妾因侍候婆母，有失遠迎，萬望海涵。”
    陸氏話音低柔，謙和婉轉。譚香一見，便有幾分親熱，笑說：“你腳這麽小，哪裏走得動？大管家陪著一路來，我們順便逛逛園子。”沈氏含笑，折腰讓路。
    蘇韌對著妻子外的少婦，向來不愛說話，也不大會說話。
    他跟在後頭，靜聽著女人們搭訕。
    小院之中，繁花如錦，嫋嫋晴絲，懸於空際。
    蘇韌走過，鸚鵡刮刮叫：“相公回府！相公辛苦！”
    陸氏失笑：“傻鳥學舌，不識貴客！我家相公身陷囹圄，多虧你們患難相助。今年他應考京中，又多虧你們維護收留，妾身感激不盡。今後嫂子請多來與妾相伴。”
    又一雙俏婢挑起珠簾，室內盈盈暗香。
    譚香拍手：“好，我本嫌姐妹多呢。你喜歡什麽？老太太在這裏？我們一並拜見吧。”
    “妾婆母犯有哮喘，遇春輒發。老人家已服了藥，在春院安歇了。妾在娘家學過女紅，書法，隻不敢在嫂子麵前獻醜。”
    譚香擺手：“反正以後我會常來，總有拜見老太太機會。女紅我做得可蹩腳呢，書法我是根本不會，所以你盡管放心寫吧，哈哈。”
    大丫鬟抿嘴插話：“蘇奶奶不曉得，我家奶奶在娘家跟太爺學了多年書畫，閨閣內頗有名氣。”
    陸氏嗔了丫鬟一聲。
    譚香瞪眼：“不得了!原來是才女。好，你和沈大哥好一對！一定是倆家老太爺燒高香了。對了，我爹是個木匠，你爹做什麽的？”
    陸氏低聲：“家父生前曾任兩淮鹽政。後來他總督四川，過世在任上。”
    此事蘇韌頭一次聽說。沈凝之妻，原是蔡黨昔日某要人之女。
    兩淮鹽政……好一個肥差。江南官商勾結，當年的宰相，肯定心知肚明。
    譚香喔了一聲：“你公公販鹽，你爹管鹽政？定是你爹爹與你公公來往辦公事，順便辦私事，把兒女配成親家了吧？”
    陸氏臉紅搖頭。那大丫鬟告訴譚香：“蘇奶奶不曉得，我們奶奶訂婚時，太爺還在京城當官。他們的媒人，旁人雖不清楚，但說出來如雷貫耳。正是小蔡閣老的爹——蔡文獻公呢！他下揚州時與沈老爺相識，頗賞識我家大少爺。回京後偶見我家奶奶才貌雙全，便保起大媒來。”
    譚香聽到蔡閣老，不管老小，都是眉頭微皺。
    蘇韌心倒是一動。“珍珠叔叔”像成人之美的君子嗎？
    如此說來，沈陸倆家都是當年蔡網中的雀兒。對於沈凝，蔡述為何如此不放心呢？
    陸氏怪大丫鬟道：“多嘴。相公不喜說這些，以後不許提。怎麽……還不上茶？”
    那鸚鵡怪叫：“丫頭看茶！”
    眾女俱笑。蘇韌於內閨之中不自在，正想借故出去走幾步。
    偏有婢女來報：“老爺回了，請蘇大爺相見於‘萬碧千朱堂’。”
    蘇韌起身，譚香要跟著。陸氏攔住她：“嫂子莫急。男人家飲酒作話。晚飯時我在此間擺宴，讓享譽江南的鼓詞女名家為嫂子表演，豈不有趣？”
    譚香瞅了眼蘇韌，才坐實了。她想了想，建議說：“我們吃，別人說，也沒什麽大趣味。不如讓那倆位現在就說，等會兒阿姨姐妹坐一起好好吃，不是更痛快？”
    陸氏一愣，旋即稱是，吩咐大丫鬟：叫她們來吧，今兒繼續說包龍圖公案。”
    鼓詞先生們進門，與蘇韌擦肩而過。一小廝引他上了頂轎子，沈富陪轎。
    蘇韌滿耳水聲，甚覺奇怪。他掀開簾，望向寫有“燕子春泥”的鄰院。遙見流觴曲道，人工飛瀑，水波淼淼。他以為沈府有人命中缺水，佯裝不知，詢問小廝。
    小廝回道：“我家老太太久在富貴，喜聽水流。春院裏各種水聲，純粹為討老太太喜。”
    蘇韌恍然：帝京本在北國，民間春旱，但達官顯貴家裏，哪個又吝惜水來？所以說自己做官，不能沉於下僚。缺少權力，便是缺少錢財。少了錢財，連天賜之水也不能用盡興了。
    他在轎中閉目養神，水聲漸遠，各色鳥鳴此起彼伏，令人仿佛身處林間。
    他下了轎子，餘韻猶在，忽聞凶神惡煞般的狗吠。小廝們個個畏縮，獨蘇韌麵不改色。
    他轉身定睛看，圓鬆下有座半人木屋。一條前所未見的醜狗，伸頭對來客咆哮。小廝戰戰兢兢捧了盤生牛肉，放在狗麵前。它還對蘇韌吼個不停，若不是為金鏈所縛，定然撲過來。
    蘇韌從小不屑欺生的畜牲。他眼波澄澄，怡然自得。那狗被煞去鋒芒，聲斂起些。
    這時，有極其沙啞的人聲道：“不得無禮，此是貴客！蘇中書，這是吐蕃法王所贈獒狗，老夫養來護院的。”狗兒住口，狼吞虎咽起肉來。
    蘇韌悠然回顧。莫非大名鼎鼎的富翁沈明，便是自己眼前這位碩腹金麵的長者？
    他心中瞬間疑惑，臉上已習慣性露出和悅笑容。
    沈明矚目於他良久，忽膝蓋打彎，身子一矮，給他行了重禮。
    蘇韌吃驚，趕緊道：“罪過罪過，沈老伯何必讓晚輩生受？”
    沈明沉默片刻，道：“古人有結草銜環，而今犬子承情過多，為父理應行禮。”
    他因腹部太大，趨拜後非要人扶持不可。蘇韌用力撐起他道：“晚輩與卓然，君子之交。沈老伯是尊上前輩。蘇韌蘇嘉墨，拜見沈老伯。”
    近看沈明，須發斑白，麵色焦黃。他臉上無多少皺紋，五官分明，神態有幾分庸弱。
    沈明又沉默，好像總要想一想，才能明白別人意思。
    他露出一種近乎諂媚笑容：“犬子有你為友，實是幸運。他在前廳預備，你我先入堂敘話……”
    敞亮廳堂，擺一座數丈高描繪“鬼穀子下山”的玉山子，四周案上，均列周鼎宋瓷。
    蘇韌環視：“此屋陳設，足見老伯雅人，不樂俗世富貴。”
    沈明笑道：“好古董者眾，卻沒幾個伯樂眼力。人道奇貨可居，老夫卻與金石有緣。錢財乃身外之物，老夫聊以收藏，打發桑榆晚景。”
    蘇韌沒見過多少古器，隨手一指腳邊青銅器道：“嗯，這個極顯厚重。”
    “嘉墨好眼力。這是周公所用過的簋……由盜墓人賣給老夫的。你拿回去吧！”
    蘇韌對此價物，隻好推辭。他深知富人小氣，表麵上揮金如土，真要拿回去了，他恨你一輩子。
    他望向主人背後。沈明以為他看畫，便道：“此乃徐熙的牡丹，世家流落出來的。來人，即刻將畫撤下，卷好贈給蘇中書。”
    蘇韌再三道謝：“我不是看畫，而是看字。”
    他說了實話。他哪裏關心徐熙何許人也？在他眼中，古畫遠遠比不上盛開牡丹的庭院美。
    圖畫旁，兩行對聯筆力不凡，寫得是“艱忍於狂風山雨，耐煩得女子小人”。
    橫批更為豪邁遒勁，乃是“看朱成碧”四大字，落款“鳳城子”。
    蘇韌歎息：“這位鳳城子老先生與沈老伯遊處，必然是大隱高士。”
    沈明搔頭笑道：“嘉墨厲害。他是位高人，也是老夫故人。此塊匾額，是我們遷居後他留的。老夫視若性命，恕不能割愛。”
    蘇韌心想我要這何用？出於對主人愛物的尊重，他繼續仰望那匾額，直到脖根酸澀。
    他從懷裏掏出張紙，交給沈明：“老伯，上次您送白銀一萬兩。所有開支，我留有明細，共剩餘八千九百九十四兩。卓然回家，我該與您交割賬目，以盡忠於事。”
    沈明掃了一眼，緩緩笑說：“嗯……嘉墨，當初老夫已讓沈富申明：這些費用不值什麽，剩餘全歸你，以表老夫謝意。老夫雖是商人，但一言既出，絕不更改，你今日退還那些銀子，不是打老夫之臉？你盡忠於事，老夫也要無愧於心啊。”
    蘇韌笑對：“老伯所言極是。但我對卓然情誼無價，絕非幾千兩可量。我知道沈老伯不會收下，所以絞盡腦汁替那筆錢找了個歸宿。一舉三得，完了我的心願，又助了卓然的氣勢，還滿了老伯的盛情。不瞞老伯，江蘇會館十五年沒有整修了。所以我已以卓然名義，把款項悉數捐給了江蘇會館。我加了區區六兩，湊成整數。此是會館蓋印收據，請您察看。”
    “收據？不必吧。”
    蘇韌搖頭：“國風日下，詐捐者多。有此為憑，見得清白。”
    沈明喜極，沉吟許久：“好孩子，既然你有心，老夫不妨打開天窗說亮話。卓然順利中試，我欲兒子大展宏圖。他性格孤露，在朝中缺乏同盟，我怕他遭遇暗算。嘉墨，他信賴於你，老夫求你借左右逢源，保護卓然。老夫財力如海，產業遍及天下，足可暗助你一臂之力。”
    蘇韌毫不扭捏，爽朗應道：“多謝老伯，我盡綿薄之力。”
    “嘉墨，我知你將進宮營造。你恐怕不知，今年春天，雲貴天象異常，陰雨連綿。到夏季之時，一定會有洪水。算來秋季時，宮內往雲貴采購大木料，一定缺貨。巧婦難為無米之炊，你到時候難免失了先風。老夫在雁北等地，秘儲木材已有七年。你需要，隻一句話便可解困。”
    蘇韌心驚：“是……”他才張嘴，沈凝已從堂外跨入了門檻，直喚嘉墨。
    沈明提醒：“新鋪磚滑腳，小子留神！”
    沈凝在乃父麵前，毫無拘束刻板，反如稚子一般撒嬌道：“靠在老爹身上，還能跌壞我？”
    沈明大笑，拉著兒子，顧盼不止。蘇韌旁觀沈家父子慈愛，不禁失神。
    沈凝言道，酒席已備。蘇韌與沈家父子，坐轎啟程。臨湖宴閣之中，雲霧繚繞，宛若仙樓。蘇韌吸氣，香氣馥鬱，沾染袍服。他們步入閣中，香霧略散，溫暖如白日之下。
    蘇韌從未見過此等景象，沈明解釋：“老夫青年時在南海經商，落下風濕之症。因此令奴婢等燃燒西域所產的龍瑞腦香丸十枚，以驅春寒。此香比別的香好些，少煙火氣。”
    管事一聲令下，素手齊掀，山珍海味，令蘇韌未嚐已懼。他強忍不適，談笑自若。
    沈凝親自為蘇韌把盞。沈明注視他的側麵，問起他家事。
    蘇韌道父親是塾師，六合人士。現有一妻一子，再無近親。沈凝道：“還有個女兒呢？”
    蘇韌苦笑，重複：“是還，有一女。”
    沈明又問：“你在江南有何遠親，故舊？老夫可代你蔭蔽提攜。”
    蘇韌手心出汗，道：“有是有，但他們散落四方，一時麻煩不到老伯。”
    沈明靜靜飲酒，歎了口氣：“那真太可惜了。你這樣出色人物，居然找不到同血緣親朋故舊。”
    蘇韌一笑，挾了口菜，咀嚼後才回答：“前些年民生凋敝，災難不斷。天下庶民，多如我輩。”
    沈明揮手示意侍者打開窗子。夜空被煙花劃破，沿湖處處亮起火炬。
    一隻畫舫緩緩駛來。甲板上麗人如雲，各持樂器。船頭垂髫伶童，輕搖牙板。
    沈凝離席更衣。沈明在蘇韌耳邊道：“滿城名姬，俱在船上。嘉墨你中意哪一位，老夫即刻為你買下，替你安置。老夫行事有分寸，斷不讓尊夫人知道。”
    箏音響起，蘇韌手指一抖。那是……楚竹？沒想到，又與她相見。
    沈明斜眼：“此女別有深情一萬重，哪忍心躲開？年輕人及時行樂，何必害怕？”
    蘇韌聽沙啞嗓音，異香撲鼻，心亂如麻，他離得遠些，才正色道：“老伯好意，嘉墨心領。糟糠之妻，不能下堂，何況我對拙荊毫無畏懼，隻有愛重。老伯娛樂晚年，添置聲色在所難免。我與卓然誌同道合，戒浮氣而遠聲色，唯恐分心，反而連累美人呢。”
    沈明支頤，輕拍腹部：“哎，既然如此，我不勉強。我老了，任是嫦娥下凡，隻聽幾曲便可心滿意足。從古到今，豪商少不了名姬增色，名姬也離不開富人纏頭。此等歡場，哪有真情？不過爾虞我詐罷了。嘉墨，你我同在異鄉為異客，老夫命孩子們唱一曲揚州調吧。”
    蘇韌坐下。他的眼從湖麵，飄向煙花散盡的夜空。一絲悵然，由心底起。
    那船上，伶童少年尚不解愁滋味，引吭高歌道：
    “人生花月不常有，眼前況見青青柳。
    人生離別況奈何，可憐複唱楊枝歌。”