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    譚香兒時跟著老爹跑碼頭，常遇到誇她福相的人。長大之後，雖有些不如意，但她自認算是個有福的。然而，“福”究竟為何物？於她還是霧裏看花。一直到她在沈家內閨聽了鼓詞先生一段話，才嚼出其中奧妙來。
    女先生說道：凡女子，得封誥命，榮華富貴的，那是“俗福”。含飴弄孫，快意山水的，那是“清福”。介於此兩者之間的，莫過於“豔福”。男人家的“豔福”，大約是嬌妻美妾，□□添香。而女人家的“豔福”，則是郎君專一，知疼知熱。倘若一個婦人少艾有豔福，中年得俗福，白頭享清福，便可是福大如天了。而想要福氣源源不斷，頂要緊是懂得“惜福”。
    譚香琢磨：“福氣”和夫妻同音。夫妻好，也便是有福氣。憑心而論，她與蘇韌進京以來，日子是一天比一天好過。縱然為了丈夫，她也該收拾失去蘇甜後的哀怨之氣。況且，山不轉水還轉，蘇甜未必搶不回來……
    蘇韌進宮督造新大殿的那天，也是譚香攜蘇密進入唐王府的日子。蘇韌臨去猶不放心，嘮嘮叨叨囑咐老婆。譚香媚眼如絲，光咧嘴笑。
    蘇韌沒奈何問：“香兒，你到底在聽我講嗎？”
    譚香嗬嗬道：“聽見啦，放心吧！阿墨，你換了五品官服，胸前又來個新花樣，怪好玩的。說來說去，升一次官，不過是換一隻鳥兒。等你真飛不動了，這身鳥皮也該扒拉下來了。”
    蘇韌低眉，瞅瞅新補子，不由一笑：“鳥為食亡。趁我還蹦躂得動，趕緊往窩裏撈一把。”
    他捏捏譚香手，灑然跨出門去。
    蘇密孵在父母熱被窩裏，睡眼朦朧。譚香喊：“快，上學去嘍！”
    蘇密耍賴：“我再躺一會會嘛……”
    譚香撇嘴：“你盡管躺吧！哎，咱認命。人家寶寶的媽是貴妃，所以他是條龍。你媽是個賣木偶的，所以你是團爛泥，橫豎扶不上牆……”
    蘇密蹬腳，不服道：“我怎麽是爛泥？範家哥哥說我長得比荸薺還白呢！龍頭上都長角的，寶寶他可有一個角嗎？他眉毛濃濃的，活像毛毛蟲。”
    譚香掀開被子：“你既然那麽精神，就爬起來，好好去和他比個高低！”
    蘇密光腳丫一伸：“比就比。”
    譚香不知從哪兒找了件灰不溜秋的褂子，給他套上。
    蘇密正要計較，見他娘穿那件更難看，隻好吐吐舌。
    譚香道：“這布本是官府賑災專用。沒承想災民們也挑剔顏色，不肯要，所以多餘了不少，在大街上折價處理。我倒覺得它耐髒，耐磨，所以咱母子一人一件，念書專用。”
    蘇密微露貝齒：“娘，別忘了也給寶寶做一件啊。”
    譚香笑盈盈：“他的份兒我備著，等見了他再量尺寸。”
    正說著，大公主隊列已到。譚香牽著蘇密給皇姊請安。
    大公主不容分說，令她母子同乘一轎。譚香身不由己，與宮妝的大公主對坐，大氣都不敢出。
    大公主憐她憨態可掬，拉起她手瞧。因見譚香十指上繭子疤痕，問：“都是雕木頭弄得？”
    譚香點頭：“嗯。”
    大公主隔簾望春景，歎道：“萬歲……也喜歡木工。上次你入宮，萬歲對你甚是留心。我已奏明萬歲……你母子陪讀皇子之事，萬歲十分讚成。”
    譚香心裏幾分得意。老木匠還記得她……她想到皇帝，就想到地宮，又想到木雕美人……
    她思忖幾番，說：“大公主，我想問您一件事兒。我平日做木偶，常找模子。凡是個熟人，都能成我模子。萬歲也這樣嗎？萬歲雕過您嗎？”
    大公主失笑：“沒。雕我……太耗材了吧？論萬歲雕人，他一向……愛雕真正的美人！”
    譚香張嘴：“嗯，誰才叫真正的美人呢？”
    大公主釵頭鳳動，答：“萬歲賞鑒人，不同凡響，我可說不來。你隔壁範太監內人，本是萬歲乳娘。那老婆子碎嘴，你……不妨問問她……”
    話音剛落，從者通報：“公主，唐王出迎。”
    果然，寶翔銀鞍白馬，笑踏落花而來。
    他到了轎前躬身道：“蒙大姑母降臨，小侄兒夫妻等候多時了。”
    大公主正色說：“你們也罷了，莫讓陳閣老和皇子也候著我。”
    “侄兒明白。嶽父陪皇子在內院讀書，隻等新伴讀進去。到了府門，您由王妃招待，我先去書房料理。”寶翔眼光如蜻蜓點水，掠過譚香母子。
    譚香對唐王府並不好奇，單隻好奇唐王妃。她一直納悶寶翔為何說和妻子合不來。
    可陳妃真站在她對麵，她那份悶反而更厲害。
    陳妃既不醜怪，也不愚鈍，秀若芝蘭，環佩叮咚。她與大公主並肩而行，禮儀周全，讓譚香看了都肅然起敬。為何大白不喜她呢？想必他犯了“身在福中不知福”的錯。
    譚香正胡思亂想，大公主和陳妃一同掉頭來望著她。陳妃似笑非笑，盯著譚香衣裳出神。
    大公主道：“我們且……遊園去，讓蘇娘子帶孩子去書房吧。”
    陳妃慢慢說：“皇子年幼，尚不曉得是非，我常訓誡婢子們要懂得分寸。蘇娘子，你不是我府裏的人，我不該拿府裏規矩拘束你，但好歹請你留心，切別拿外頭的話來與皇子混說。”
    譚香胸口一悶，臉上掛笑應著：“嗯。”
    陳妃又掃她幾眼，吩咐下人道：“蘇家孩子初來乍到。拿兩匹杭緞，一對金元寶賞他。”
    譚香攥著蘇密手，搖頭說：“多謝王妃好意，可我們不能要。無功不受祿的道理，對孩子也一樣。我兒子出入大公主庭院，蔡相國府邸，範總管家宅，從沒受過哪家貴人賞。他到王府來學書學做人，我不能縱容他。”
    大公主微微一笑：“本來，師恩勝黃金……”
    陳妃不再說話，攙大公主走開。陳淑華小鳥依人，繞在公主裙邊，沒多看同齡的蘇密一眼。
    蘇密半斤對八兩，用眼白斜向那小姑娘。
    譚香無言，本打算送給陳妃的木雕羅漢手珠，她沒半點機會拿出來。
    世上是有一種人，不好親近。雖話句句在理，偏能把人家一片熱心都吹涼了……
    俗話說“失之東隅，收之桑榆”，譚香隱隱的失落，見了寶寶，即刻化為烏有。
    師傅麵上含糊不得，她按照手藝人拜師規矩，與蘇密給陳琪磕了三個響頭。因夫子麵相和善，她靦腆奉上黃楊筆筒一隻。她送寶寶的，則是個書袋，正和她母子身上一樣的灰布料所製。
    因寶寶事先不知譚香來到，所以此刻樂得幾乎瘋了。他將譚香扯動扯西，介紹一番，又蜜蜂一般圍著書案，給譚香倒水，給蘇密添墨。陳琪每教一句書，他非要喊幾次“香媽”。寶寶還往那新布袋子裏裝了幾冊書，無論站還是坐，非要背在肩上不可。
    亂哄哄中，陳琪巍然不動。譚香對老儒風采，十分仰慕。出乎她預料，蘇密竟坐得端正，聽得認真。不出一時辰，他便與師傅有問有答，默契天成，陳琪老眼尚不昏花，頗有幾分讚許。
    到了休息之時，陳琪問寶寶：“皇子還有什麽不明白之處？”
    寶寶大聲說：“沒有。”
    蘇密起立說：“師傅……我有……”
    讀書人，好為人師。縱然成了一品高官，無人提問的落寞還是難解的。
    陳琪對蘇密點頭道：“你的功課，是要多教訓幾句……來。”
    蘇密含笑湊到陳琪麵前，雙手奉上字帖。
    譚香對寶翔使個眼色，走出屋子，到僻靜柳蔭下坐著。
    她把眼皮向外翻卷，眼圈頓時紅了。再打開沾著胡椒麵帕子，一擤一抹，眼淚唰唰落下。
    “香媽？香媽？你怎哭啦？”寶寶背著書袋找到她，被嚇了一跳。
    譚香把那塊胡椒帕子丟到袖中，從腰間另抽出手絹擦眼：“我被灰迷了眼。”
    寶寶皺起濃眉，望天道：“為啥女人哭，都是說這句？一聽是假話。香媽，是不是蘇甜成了舅舅的女兒，你傷心啊？”
    “嗯？你見了蘇甜？她怎麽樣？”
    寶寶說：“她被姑太太那老魔女看管著呢，我也見不著幾回。府裏人說：蘇甜本來叫蔡甜，是舅舅女兒。可我不懂，她怎麽成了舅舅的女兒？”
    譚香冷笑：“那蔡述如何回答你啊？”
    “他說，等我長大了自然會明白。”
    譚香擦了淚，咬咬牙，說：“我哭，不是為了蘇甜，而是為了蘇密。蘇密是個壞孩子，我但凡能教好他，也不會讓他上這兒來。”
    “蘇密哪裏壞了？他讀書，好像比我用心。”寶寶歪頭。
    譚香拉著寶寶：“最最壞的，外人不容易看出來。蘇密表麵用心讀書，其實老想學歪門邪道。我這些日子操碎了心，最後隻想到依靠你了。寶寶，你可要幫他！”
    寶寶跺腳：“我去打他一頓，讓他安心學好！”
    譚香哭笑不得：“我兒子是我的肉，你忍心打？”
    “那怎麽辦？”
    “告訴你個秘密，別看蘇密臉上笑眯眯，其實他心裏很怕你。你是條龍，蘇密不得不跟在你後頭。隻要你用心讀書，做出好樣，蘇密便會覺得慚愧。久而久之，他的邪門歪道心思也就收了，變成像你一樣表裏如一的好孩子。”
    寶寶臉紅，大眼亮晶晶：“香媽，我……我真能給蘇密做樣子？他們說我皮，背地煩我呢！”
    譚香拍著寶寶的肩頭，發自肺腑說：“你能！你什麽不能？我知道，你表麵上頑皮，其實心裏是好學的。我相信，你能帶好蘇密。將來我老了回鄉去，我要跟每個人說我曾經認識寶寶。蘇密的師傅和恩人，頭一個是你寶寶啊。”
    寶寶攥緊小拳頭：“既然你對我那麽有信心，我就試試看帶他吧。”
    譚香目的達到，心滿意足。她拿出一卷皮尺，替寶寶量衣裳尺寸。
    她讓寶寶放下書袋，問：“你愛這布嗎？”
    “愛！因為它實在太難看了。鬼見了都會躲開。”
    譚香噗嗤一笑，摸摸寶寶頭，玩笑說：“你是龍，鬼本來就怕你！”
    她摸著摸著，寶寶頭蓋骨邊，真好像有一點突起棱角。
    她看著寶寶的兩道濃眉毛，忍不住哈哈笑起來。寶寶也哈哈樂，抱住她的腰。
    樹枝晃動，在翠蔭那邊偷聽的寶翔，卻隻能在心裏哈哈大笑。
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    紫禁城內的蘇韌，豈能聽到唐王府笑聲？開工第一天，他焦頭爛額。
    紅日初升時，廢墟前雲集著工部官員，能工巧匠，禁軍精兵。
    按照舊俗，頭天需由主持工程者灑祝天地，敬祈平安。司禮監全體公公均吉服到場，遠遠看著，沒一個與蘇韌等人交談的。蘇韌行禮完畢，大太監們便消失了。
    蘇韌曉得在宮內施工，不和司禮監管事通氣，是萬萬行不通的。
    但他們貴，他卑。他隻好像妃嬪等待臨幸那樣，隨便人家高興。
    他抱著名冊，一個個核對人員。他至少要對每個人略有印象。
    忙過了正午，他還顧不得吃飯，和隨員們拿著圖紙，仔細探查夯土地基。
    他正聽眾人商量施工的要項，工地上鬧將起來。清點材料的禁軍校尉和工部之人發生了齟齬。禁軍說工部“文酸無用”，工部罵禁軍“粗率無理”，兩方爭執不出結果，導致漢白玉石料運輸停滯。蘇韌兩頭都得罪不起，隻好當和事佬，陪笑陪得臉皮都酸，才化幹戈為玉帛。
    禁城少樹。陽春三月，蘇韌汗濕中衣。他苦笑尋思：到了炎炎夏日，這熱足夠人受的。自從離開湖州，自己再也沒渾身長痱子，難道在帝京又會重溫舊夢？自己熱沒什麽，可以忍。但熱氣煩了工匠心，會影響工程。
    春天是一年之計。炎熱，冰凍，風雪，大雨，每個意外的細節之處，都不該遺漏。書上隻講營造法式，工部官員隻管提供理論，而付諸於實踐的訣竅，非要請教最富經驗的老工匠不可。
    他再察名冊，找出十來個符合條件的老工匠。打算從明日開始，挨個和他們聊天。譚老爹父女是匠人，蘇韌清楚這行人脾氣。和他們促膝吃喝，落完家常，再真心求救，便成事了。
    蘇韌展眉，肚腸咕咕。他從食盒內取出早涼透的飯菜，邊吃邊整理頭緒。
    有位宦官走進了他棲身的工棚。蘇韌忙擱下筷子，笑臉相迎。那宦官道：“範總管差我來給您送玉牌。您有了此牌，可同我們中官一樣出入禁城各處。您也好調和各方，多作彌縫。”
    蘇韌彎腰，連聲道謝。乘那宦官扶他，蘇韌往他袖中塞了片金葉子。
    那宦官並不推讓，笑看蘇韌飯盒：“大人差事如此繁重，卻隻吃黃瓜，飲食未免太清淡了。”
    蘇韌淡淡微笑：“您有所不知，我少年時仰慕道家養身之法，素來不喜葷腥。再說，成千上萬人在大內施工，我唯恐會汙濁天家淨土，哪還能帶頭吃小黃魚臭豆腐那些氣味熏人的食物？黃瓜色綠清香，恰是好菜。”
    “嘖嘖，大人心細……”
    蘇韌搖頭低聲：“在下出身寒微，能得此重任，哪能不竭忠盡智？”
    那宦官慨歎：“哎，重修聖宮，我們也想盡一份力。可我們是不全之身，老祖宗留下話的，說不能讓閹人沾手建造。範公公說，您在別的地方若要我們配合，隻管直言。”
    蘇韌緩緩道：“如此說來，是有一事。所有施工人員飯菜，原是外頭做好帶進宮來。然天氣轉暖，眾人汗出口渴。我知禦膳房離此處不太遠。能否勞煩他們燒好熱水，再差幾班小宦官輪流送到工地上來呢？雖苦了眾位中官，但若大功告成，也少不了您們的福份兒。”
    “大人心比頭發絲還細。好，我馬上去討範公公示下。”
    蘇韌等那宦官走遠，才挺直脊背。他嘴角一揚，繼續品他的黃瓜飯。
    蘇韌到家時，天又黑了。他膝蓋酸軟，沒忘對三嫂吩咐：“明兒我還吃黃瓜。”
    他一進屋，譚香和蘇密就衝過來，大人小孩咯咯笑著，把他撲倒在炕上。
    蘇韌累得腰椎作痛，被妻子兒子的重量一壓，不禁“呀”一聲。譚香和蘇密瞪圓了眼珠。
    蘇韌張臂抱住他倆，開懷笑道：“我不過一裝，能嚇住你們？你們不是降服寶寶那條小龍嗎？”
    他閉上眼，聽著娘兒倆絮絮訴說，雖有重壓在身，但心裏踏實，疲倦好像也減輕了。
    萬事開頭難，可蘇韌有恒心。接下去幾天，他幾乎沒在工棚裏坐下過。
    他與工地上人們混了臉熟。不管職位高低，但凡與他交談過，他都盡量記住他們的名字。
    蘇韌認為：帝國建造浩大的工程，死幾個人在所不惜。但不死人最好，才見得主持者能力。為平安施工，他從每分隊中抽出一個人糾察，專負責安全隱患。另外，提出保平安好建議者，記錄在案，將來上報朝廷，按功論賞。
    禦膳房當真架起了大灶，一刻不斷燒茶水。小宦官們分成三班，輪流拿壺在工地上遞水。蘇韌對這些孩子用了心，自掏腰包買了什錦果仁，一盤盤碼在監工棚裏，任他們吃。
    有官員調侃他這點“小恩小惠”，他隻笑而不答。他自己的想法，不屑於對外人道。人隻顧眼前利益，是做不長的。今日小宦官，保不準明天是司禮監的大宦官。而等他們真成了大宦官，用區區果仁還能打動嗎？
    小宦官們嘴快。不出幾日，這位“容貌好，心眼好”的蘇大人名聲已散播到宮中四方。
    這天午後，烏雲朵朵。蘇韌擔心下雨，指揮眾人早早收工，做好防潮。
    工地上忙完，天空飄起酥油般春雨。蘇韌剛要吃午飯，禦膳房總管派人來請他過去。
    他提著飯盒，走到禦膳房。他一進去，有宦官尖著嗓子：“快來看……蘇大人來了！”
    “稀裏嘩啦”，掌勺的丟勺子，洗碗的撂下碗，禦膳房上百號人像看天仙一般，全湧出來。
    蘇韌不斷拱手，掛著淺笑。他眼風回轉，每個宦官錯覺都被他暖意融融對上一眼。
    蘇韌說：“蘇某在此，給各位中官大人問安。飲水思源，多虧你們，外頭才有茶水喝。”
    禦膳房總管拉他到屋裏：“上次大人差孩子們對我說，天熱後，需尋些冰塊來。這主意是好，但禁中冰窖不夠用，要問京裏頭貴人討才行。”
    蘇韌遲疑片刻，說：“好，我一定設法。”
    那總管拿盤新蒸好的玫瑰肥鵝油酥給他吃，蘇韌敬謝：“我不大吃葷。”
    老人硬替他塞入食盒。向窗外喊：“孩子，你梅幹爹要的酥成了！”
    雨聲淅瀝，無人回應。
    老人喃喃：“稀奇，才剛兒還見他呢。那孩子的梅幹爹是萬歲麵前紅人，得罪不起。”
    蘇韌被油香一迷，驚覺自己餓過頭了。他送上份禮，辭別老人，走入宮巷裏。
    冷不防，有人伸出手拉他。蘇韌鎮定心神，看清了。
    琉璃瓦簷水柱，倒灌到小宦官藍衣裏。他黝黑光滑的麵孔，被洗出哀愁。
    “柳夏？”蘇韌驚呼：“你……你在這兒？”
    其實，柳夏可能在宮中，他早有了信兒。但這麽相逢，令他驚訝。
    柳夏望著蘇韌，鼻翼一張一張。他俊俏臉龐瘦了不少，更像個女孩兒了。
    “蘇大哥，你……你……讓我好找哇……”柳夏貼著蘇韌的胸膛，泣不成聲。
    蘇韌一手提食盒，一手打傘，沒法回抱他。
    他打量柳夏，心中歎息：秦香蓮千裏迢迢找到陳世美那會兒，也該哭成這般吧？
    他擔心有人看到這奇怪一幕，把柳夏哄到最近處大殿內。
    蘇韌溫言溫語，柳夏漸漸收淚。他語無倫次說著上京尋人……無意中被抓……強行閹割……因大火後萬歲身邊需添宦官，他又被派到梅姓宦官的手下……
    蘇韌道：“是那梅幹爹？”
    “呸，去他的幹爹，他隻比我大幾歲。萬歲修仙，喜麵貌清秀的太監陪侍左右。他常伺候在禦前。我沒法子才喊他幹爹，實則我是他使喚小奴……”
    蘇韌勸慰他良久，柳夏眼裏重閃出光彩來。
    蘇韌道：“既然知道你在這裏，我不會放著你不管。你且去，容我想想……”
    柳夏深信不疑，踮腳挽住蘇韌脖子，說：“我聽他們說有個蘇大人，沒想到是你……蘇大哥，能遇見你，我死而無憾……我是得走了，不然又挨打罵。”
    蘇韌心道：前程未展，何必說死？自己在宦官群中若找個得力之人，不啻如虎添翼……不過，小柳還是孩子，品階又離“得力”差太遠了。
    他把傘遞給柳夏，少年露出虎牙笑道：“不要！反正我已‘濕身’啦！”
    他微跛著小跑，又被蘇韌叫住。蘇韌翻找出油酥：“小柳，你忘了這個。拿我的份兒去。”
    柳夏這才想起自己為什麽出來的。他翹起蘭花指，戳戳額頭。
    蘇韌抽出那層食盒給他，目送他消失在雨霧裏。
    大殿中舉頭可見鳳舞鑿井，若俯身看，漢白玉欄杆的大小龍嘴一齊向外吐水，蔚為壯觀。
    蘇韌坐廊下，打開飯盒，竟發現今兒家裏給他偷放了鱔魚，蝦仁。
    他環顧無人，飛快吃下去。大概受了寒氣，吃完了，他胃中還像漲得厲害。
    蘇韌想：這幾天雖有玉牌在身，但忙得沒有閑工夫。不妨在皇宮散步消食，四處見識一回。
    他繞過大殿，往西邊宮苑走去。宮中風景，可用“大”字形容。
    凡事做大不難。可大了還要求精致，就難了。
    紫禁城名為仙苑，但其風景若讓蘇韌品評，似不如沈家，更不如蔡家。
    他徜徉進一道兩邊栽蘭的長廊。花開雪白，一莖一蘭，芬芳旖旎，驅散雨腥。
    蘇韌再走幾步，忽感一陣胃痛。他按住痛處，吸了口氣，再挪幾步，則劇痛如錐。
    他忍住惡心，眼前昏花，順著長廊，摸進一間石亭去歇息。
    饑飽失時，對他本是習慣的。但這痛……莫非家人好心放的海鮮河鮮，已壞了不成？
    現在，身處禁宮，上哪兒去找人幫忙？又上哪兒去找熱水藥丸？
    蘇韌自知糟糕，背脊上陣陣發麻。他狼狽蜷縮牆根，用帕子遮住嘴，指望過些時間，能稍微好過起來。雨聲打窗，他深深吸氣，聽到一人在亭外悠悠吟誦：
    “綠豔閑且靜，紅衣淺複深。
    花心愁欲斷，□□豈知心。”
    男人清音柔和，不沾煙火。
    另一類似老嫗的聲音道：“這株牡丹花開並蒂，不愧稱為‘二喬’。三日以後殿試，正值其怒放之時。”
    蘇韌來不及思考，胃裏已翻江倒海。
    他使勁壓住腹部，可眼裏湧滿淚水。
    他向前爬行數步，抓到了一人的布履。
    有人驚叫，有人大呼，蘇韌渾身顫抖，嘴唇發麻，什麽都說不了。
    模模糊糊，他見那人著道袍，姿容飄逸。
    不知為何，亭中複歸於靜寂。潺潺雨聲中，那人蹲下身子，把蘇韌抱在懷中。
    他身上的幽香，比蘭花淺淡，非複塵世所有。蘇韌吃力想：這人……這人……
    老嫗般嗓音叫道：“萬歲……？”
    這人是萬歲？他費盡心機要步步接近的天子，已經觸手可及？
    蘇韌震驚之下，魂不附體
    人算不如天算。關鍵時刻，他蘇嘉墨再也沒有好風采，好談吐，甚至……再也撐不住了。
    皇帝輕拍他背脊。蘇韌居然鬼使神差，“哇”地張開嘴，吐得皇帝衣襟狼藉。