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    蘇韌一吐，石破天驚。老宦官連珠炮似喊著“來人”，求著“恕罪”。
    亭子內外，紛亂如麻。侍從們不由戰戰兢兢，眾口一詞——“奴才該死”。
    蘇韌咽著澀水，心裏倒是比什麽時候都明白。他想：天底下哪個人該死？隻不過，有的人命薄，經不起福澤。譬如自己，千算萬算機關算盡，卻經不起老天爺一記“暗算”。
    他掙紮成跪姿，用頭磕碰地麵，雙唇顫抖，卻難以成句。
    隨著雨絲淅瀝，喧嘩逐漸隱去，亭中好像又隻剩下蘇韌和皇帝。
    蘇韌不顧痛楚，使勁磕頭，直到皇帝輕聲說：“罷了吧！”
    蘇韌匍匐著，覺著有溫熱液體流到眉間，額角痛如驚蟄。
    皇帝仿佛笑了一聲：“你，就是蘇韌？”
    “正是微臣。臣不慎玷汙龍袍，懇請萬歲降罪。”此刻他胃疼已減了大半。
    皇帝又笑道：“既然你已說‘不慎’，朕該如何降罪才好？”
    蘇韌壯膽仰視，皇帝目光平和。他已褪去髒了的道袍，看上去長衫如雪，襟懷春月。
    蘇韌渾身冰涼，口吃道：“臣……臣……臣……”
    皇帝怡然笑說：“書到用時方恨少，話到禦前總嫌多。蘇韌，你不用怕，且聽朕問話。”
    蘇韌隱隱感到：皇帝從外表到言語，無不清明。坦蕩如浩浩平原，連個鬼都躲藏不住。事已至此，他該放大膽子，盡量應付。
    皇帝先問，他如何到了這裏？蘇韌跳過柳夏一節，其餘都如實說了。
    皇帝又問，他為何腹痛狼狽？蘇韌一五一十答，連飯裏的河鮮名頭都報給他聽……
    皇帝撚著黑須，幾乎和老郎中一樣苦口婆心，道：“春季易感邪氣，你又饑飽失時，本已胃氣虛弱。吃了腐變河鮮，再添上淋雨受寒，才會突然作痛。吐後，胃氣便平複了，沒大礙。年輕人應多加保養，不可拚搏過分。縱前程似錦，但你身體壞了，終究沒了奔頭，豈不可惜？”
    蘇韌聽皇帝語氣平易，稍稍安心。
    他沒料到皇帝是這般人物，想不出最好的應對之策，隻好五體投地，唯唯諾諾。
    皇帝上下打量他，忽而一哂：“宮中傳說新來的監工喜吃素，朕還想是何緣故……現在看來傳聞到底信不得。其實，吃素也有吃素的好處……”
    蘇韌慌神，忙回稟：“萬歲，臣真喜素食。葷菜乃是家人偷放。要知道是鱔魚這種放不起的東西，臣早抽空吃了它。臣偏愛吃素，是有原委。”
    “嗯？”
    蘇韌掏出手絹擦擦嘴，長跪好，才說：“隻因臣出身貧寒，自幼吃慣清淡蔬菜，腸胃實在耐不得葷腥油膩……”
    皇帝麵色和煦：“貧寒……你是什麽出身？”
    蘇韌握拳，定了神道：“臣父是村塾先生。”
    “嗯，原來你爹是一介布衣，自然家境清苦。”
    蘇韌環顧四周，橫下心坦白：“是。然臣還有隱衷，多年鬱積在心，對他人皆不足道，卻萬不敢欺瞞君上。臣的父親實乃養父。臣兒時與父母離散，流落浙江為奴，後又為人養婿，輾轉到六合縣，才遇到養父……”
    蘇韌說這些話的時候，暗暗佩服自己膽量。不知為何，他腦海中飛過寶翔一句話。
    寶翔曾說：“老虎不在時，去它虎穴裏弄幾隻虎仔，還算不得膽大。對著老虎血盆大口，告訴它你爹是個剝虎皮的好手，那才叫膽大。”
    皇帝目光掠過蘇韌眉宇，那眼神透徹骨髓。
    他道：“喔，還有這麽一回事？你身世淒涼，的確不便啟齒啊。一日為父，終身為父，你要記得養父恩情，終身保有他姓氏。蘇韌，蘇韌，好名字，連朕都欣賞起你這姓名。”
    蘇韌忙答應：“臣謹遵聖旨。”
    皇帝徐徐移身，過了蘇韌，走出亭子。
    蘇韌尚未回神，四五個宦官衝了進來，他們捧起道袍，在亭中通風，清掃，熏香。隨後，倆名宦官左右挾持蘇韌，剝下官服，替他洗臉，逼他漱口。還有宦官拿來琉璃瓶兒，對他噴了點水。登時清芬四溢，醃臢之氣全消。
    蘇韌渾身無力，傀儡似任他們擺布。他反思與皇帝對話之疏密，重新惴惴，不禁向亭外眺望。
    雨水洗滌著亭北初綻牡丹。嬌紅婀娜如仙，姚黃林下風致。兩帶竹欄相對，引向一道葦簾。皇帝坐在簾後，正對著名花。他複披上了道袍，拿著拂塵，氣韻飄然雲外，宛若紫府真人。
    蘇韌被宦官推到簾前。他跪下，背上陣陣發涼，居然錯覺一株株牡丹是一把把弩機，隨時致命發射。一位老宦官卑躬屈膝，從簾內出來。他腰圍金帶，白發蒼蒼，與蘇韌對視一眼。
    蘇韌猜：他便是鄰居範忠。可君主在場，大家都是奴，無法攀交情。
    皇帝靜賞了一會兒花，才出言道：“你可識得牡丹之種？”
    蘇韌瞥了眼範忠，範忠努嘴。他馬上回答：“回萬歲，臣鄙陋，隻會護花，不懂賞花。”
    皇帝緩和道：“能有惜香連玉的心，比光懂得觀賞美質要強。這亭北牡丹，在宮中獨占風光，在都中也首屈一指，多是朕當年手植。範忠，你撿幾個種類，告訴他聽……”
    蘇韌不敢背對皇帝，強扭脖子，眼珠子跟著範忠轉。
    範忠教了他十幾個牡丹名，蘇韌隻入耳“傻白”，“墨灑金”，“凝香英”這三種。不過，等範忠再詢問，他一個不漏複述全了。範忠低聲誇道：“蘇中書好記性。”蘇韌勉強一笑。
    皇帝彈指，說：“範忠，蘇韌媳婦——是曾陪著寶寶進宮的那位譚香吧？”
    範忠躬身：“萬歲聖明。他娘子正是譚氏。”
    皇帝“唔”聲拉得老長，餘音嫋嫋。範忠延頸，蘇韌垂頸，等了半天，才等到下一句。
    “譚氏陪伴皇子讀書，甚有苦勞。既然蘇韌能撞倒這裏來，可見他與牡丹有緣。範忠，替朕選三四種牡丹，賜給譚香蘇韌。爾等在家中培植此花，切記住，牡丹宜涼忌熱，喜燥惡濕。”
    蘇韌即刻叩頭，連連謝恩。他暗想皇帝對他們沒有惡感，不然也不會以花下賜。
    範忠堆笑：“萬歲天恩浩蕩，他小夫妻何德何能？若傳揚出去，真要引起滿城紅眼。”
    皇帝冷冷一笑，柔聲道：“那你們就不要傳揚出去吧。”
    範忠變了臉，仆倒在地：“是，奴才遵旨。”
    蘇韌再抬頭，簾後已空了。範忠顛著碎步，攆著聖駕去了，蘇韌擦了滿頭冷汗。
    沒有旨意，他並不能起身。他尋思：皇帝是原諒自己了麽？今天的邂逅，是福還是禍？
    阿香……似乎很讓皇帝注意。但，這會是好兆頭嗎？皇帝的話，可有弦外之音嗎？
    雨停，天色已黑。宦官們抱著牡丹盆花，與範忠同來。
    範忠掃了精疲力盡的蘇韌幾眼，宣道：“皇上口諭：內閣中書蘇韌，禦前失儀。念其初犯，從輕發落。罰俸三月，廷杖二十。工程緊迫，可緩刑至宮殿落成之日。蘇韌，謝恩吧！”
    蘇韌聽了發落，懸著的心才徹底放下。廷杖二十，反正打不死打不殘……況且緩刑，還有餘地……
    他山呼萬歲，深感僥幸，好比逃出生天。
    皇家賜花，專人護送。蘇韌抱著半幹官服，先趕著回家。
    他進大門，滿耳歡笑之聲。
    譚香在夥房內，和兒子一起念著“薺菜，馬蘭頭，阿姐住在門後頭”的江南童謠。
    蘇韌用絹帕吸幹額頭滲出的血漬，挪到廚房門口，調侃道：“哪來的薺菜，我也討一口吃。”
    蘇密興奮拍手：“爹！今天下學後，娘帶著我和寶寶一起去挖薺菜。我們和寶寶對半分了，娘正做菜芯訥。咦，爹，你怎麽沒穿那身做官衣裳呢？”
    蘇韌坐在門檻上，掩飾道：“雨大，我衣服濕透了。你們真去挖薺菜啦？”
    “是啊，我想寶寶老坐著，對身體不好，就和大白說了，領著孩子們去城南廢校場挖薺菜。”譚香用力絞薺菜，滿手綠汁：“寶寶可高興呢，他還和兩個小乞丐打了一架。我說不打不相識，讓孩子們交個朋友。朋友多，路就多嘛，寶寶也不見得一輩子能當金枝玉葉，對不？”
    蘇韌點頭。他想：寶寶不當金枝玉葉的時候，也輪不上當乞丐，八成是死路一條了。
    他問：“香兒，你親自下廚啊？”
    譚香不以為然：“哼哼，什麽叫親自？我是皇後公主，還是花魁娘子啊？順子鬧肚子，臉都綠成這薺菜色了。我讓三嫂盡管陪著女兒去。我做薺菜餃子給大家吃……保準打你們耳光，你們都不肯放手。”
    蘇韌向她走了幾步，又不敢走近，望著她訕訕笑，渾然忘了菜裏夾帶蝦鱔那檔子不快事了。
    譚香眼風一閃，：“阿墨，我說，你脫了那身官皮兒，秀氣多了，臉白得簡直和你童男時一樣……哎呀……你好象病了……”
    譚香放下薺菜，過來細瞅他。蘇韌躲閃，還讓她抓住了。
    蘇韌本以為她會驚呼，但譚香隻皺眉，盯著他眼睛問：“你，在宮裏遇見皇上了吧？”
    蘇韌詫異。譚香跺腳：“不見那老兒，你能把頭磕破？他……他……”
    她沒說下去，替他吹吹傷口。蘇韌苦笑：“今日事情玄，一言難盡，萬歲已網開一麵了。我沒事兒，擦點藥就好。萬歲賞賜你幾盆牡丹花。中使快來了，咱們得去迎……”
    譚香被丈夫推搡出去，她氣鼓鼓說：“誰要他給牡丹花？還不如一畝白菜，兩架茄子！”
    跨過門檻，她牽丈夫手：“大白下午進宮，說去找你。你沒見他麽？”
    蘇韌搖頭。譚香估摸寶翔是去哪裏鬼混了，又皺了皺眉。
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    其實，譚香這回冤枉了寶翔。寶飛白進宮麵聖完事後，確實特意去新宮工地拜會蘇韌。
    天公不作美，他一到工棚，雨大了。寶翔哼著小曲，等了半晌，沒見個人影。他哈哈笑笑，蜜蜂也有不采花的時候，難得蘇韌有偷得浮生半日閑……他肯多陪陪老婆，甚好。
    寶翔雖有欽賜自由出入紫禁城的玉牌，但他無故從不在這地方閑逛。一朝被蛇咬，十年怕井繩。寶翔的娘——老唐王妃還葬在亂墳崗內一天，他幼年關於皇宮那個噩夢便陰魂不散。
    天降甘露，寶翔恰心血來潮，想好好瞅瞅當今禁宮全貌。皇帝在廢帝時代落下個病根，每逢雨天，他鮮少在室外活動。寶翔才不想方瞻仰過龍顏，再瞻仰一回。
    他施展輕功，躍上屋頂，東跳西展。他摸著“脊獸”頭頂，長出口氣。他把齒裏雨水呸出丈把遠去，俯瞰宮城。
    人說禁城是“金鑾殿”，那定是配著晴天麗日的說法。雨中，寶翔看遠近殿宇大小屋頂，半點不透黃金亮采，那土黃土黃，倒活像牛屎。寶翔咧嘴，又莫名惆悵。腳下分明有冬暖夏涼廣廈千萬間，卻給道士皇帝和圍著皇帝轉的馬屁精們占著，想來好沒意思，偏還是“天經地義”……
    他轉個角度，望見宮中一隅，姹紫嫣紅開遍。他知曉，那是個“牡丹亭”。
    寶翔生來貪戀美色，常弄個花兒草兒養眼，但他從不打算去牡丹亭。
    皇帝登基之後，除掉了不少人。有的人留下遺骸，有的人屍骨無存。寶翔曾聽守陵老宦官講過，傳說當年廢帝夫婦連帶三女二子，都讓狼狗活活咬死了。狗嘴裏剩餘那點雜碎，皇帝命人埋入地下，充當花肥。那亭子的牡丹花，開得妖冶精神，多乃是皇帝親手種的……
    牡丹花下死，做鬼也風流？這種風流，按寶翔看，未免驚悚了些。
    寶翔打個噴嚏，跳下屋脊。他擰著衣裳邊角，疾步穿行，聽有人喊他：“王爺？王爺？”
    他哈哈笑道：“小梅子？老遠沒見了。你想我嗎？”
    寶翔認得這年青宦官。他姓梅，麵似梅花，因此甚得皇帝親信。他姓梅，“黴”氣逼人，因此常是賭場輸家。他開口問寶翔借的還債錢，不下千兩，可寶翔對他，從無所求。
    小梅子滿麵愁雲：“王爺，我正病著呢……”
    寶翔低聲：“你小子是心病吧？”
    小梅子拉著寶翔轉入他住的屋子，掩門跪下，抽噎道：“王爺，您救救奴才吧！”
    寶翔坐在炕上：“瞧這點出息……說吧，你輸了多少錢？”
    小梅子捶胸：“要是錢倒好辦。前幾個月我娶了一個女人，安頓在西門，手頭積蓄花光了。偏她爹也好賭，拉我去玩幾把。一夜工夫，咱們輸了兩千貫。我本來是宮裏人，不怕追債，但舍不得那女人梨花帶雨，便答應替她爹還了錢……”
    寶翔敲他頭一記毛栗子，道：“小梅子，你一個伶俐人，還吃外頭女人虧，你娶她何用？”
    小梅子歎息：“話雖如此，但情之所種，正在我輩。外頭有太太的，不止我一個。萬歲收藏的古字畫壓在我手裏發黴，我便偷抽了張懷素草書。我冒充落魄子弟，拿去當鋪抵押兩千貫，如數還債。我正尋思過兩天找您掉個頭，把東西贖來，神不知鬼不覺放回。可是……前幾天，我居然在某處見到了那張草書……原來當鋪見利忘義，不等到期限，將那張書貼高價出賣給某家主人了。當鋪願多給我一千貫……可是，這萬萬不行的啊。”
    寶翔咂嘴：“麻煩。但你不用那麽焦慮。萬歲收藏數萬張，少一張多一張，未必能記得。你將那家主人的名字告訴我。我托托幾個朋友，看能不能替你弄回來……”
    小梅子滿眼淚花：“王爺，您真不知道其中奧秘。那家主人是新上京的，王爺您們未必能打通關節。最要命的是，當時萬歲也看見了那書貼。回宮後，萬歲對我說了句‘宮裏好像有張差不多的，筆勢頗有仙氣，你替朕找出來’。我一急，半條命沒了……”
    寶翔眼珠瞪大，深深吸氣，他把小梅子拉到膝下，貼著他耳朵：“聽你的意思，萬歲前幾天出宮私訪，去了那家……他是誰啊？你說了，我一定幫你……”
    小梅子打幾個寒顫：“王爺，此事機密。萬歲知我泄漏，我難免一死。可書貼交不出，我也是一死。我的命壓您手裏了。前幾天，萬歲夜間出宮，到富商沈明家。他隻帶我和範忠，在他家帶了兩個時辰……”
    寶翔大驚。皇帝十年不出禁城了，今年怎出這妖蛾子？沈明——不就是沈凝的父親嗎？
    他追問：“萬歲去他家幹什麽？”
    “這我不知道……我留在客堂裏，光想那張書法了。皇上和胖財主沈明去裏麵喝茶，並沒帶上我，連範忠都沒帶。範忠關照我，千萬不能對人說……”
    寶翔哈哈傻笑幾聲：“是不能說，好在我嘴緊。興許萬歲也要問他掉寸頭呢，不關咱們事兒。你來求我，是知道我府裏藏有幾張禦賜的懷素真跡吧。放心，那位唐朝和尚的龍飛鳳舞，恐怕他自己都認不清。我若要不著那張，也會拿張差不多的來給你。不過，你以後……”
    他拉著小梅子叮嚀不少話。雖然對方是個太監，但寶翔倒挺讚他那份“情有獨鍾”。
    屋外風鉤一動，小梅子大叫：“誰啊？”
    寶翔哈哈：“別疑神疑鬼，不過風雨吹花落罷了。你睡著，我去了，呆長了壞事。”
    他晃到巷裏，大步流星往前走，猛一出手，扼住了門背後人的喉嚨。
    寶翔再加一把勁兒，這人必死。而且以寶翔江湖手段，殺人不會留明痕。
    紫禁城數萬宦者，名不見經傳者，日日死，時時死。譬如荒草，無人問津。
    可當寶翔正對那少年，他罵了一句姥姥。
    偷聽他和小梅子對話的宦官，正是柳夏。六合縣大牢內的“小豹子”，也是柳夏。
    一度春秋，已恍如隔世。
    寶翔心裏幾個來回，便鬆開了手指。柳夏死瞪著他，一副咬人架勢。
    寶翔裝作與柳夏素不相識，嘻嘻道：“小家夥，你嚇得尿褲子了吧？我不過逗你玩玩呢。今天開始，千萬別在這種地方躲貓貓，要死人的！”
    他已走開，柳夏喊：“老白，你到底是什麽人？你為啥裝不認識我？”
    這孩子難纏。可寶翔不想他喪命，哪怕他還不懂得厲害。
    寶翔轉身，惡狠狠說：“哈哈，老子什麽人？你問這話，還嫩點。聽清楚，今天你沒看見我，我也沒看見你。你但凡和一個人說了半點小梅子那事兒，我有對付你的法子。你那蘇大哥呆在京城裏。我能讓蘇韌求生不得，求死不能。對了，他還有小孩子……”
    柳夏眼睛冒火，拳頭卻成了蘭花指。
    寶翔明白：用蘇韌威脅柳夏，奏效了。好孩子，夠仗義！
    “哈哈，不玩了，本王還有約。”
    柳夏說：“誰和你玩？姓梅的當我幹爹。我就算討厭他，也不會害他的。”
    寶翔聳肩：“好，一言既出，駟馬難追。哈哈，這玫瑰鵝油酥好香。告訴小梅子，我吃了。”
    他丟下柳夏，邊跑邊咀嚼酥餅。他並沒吃出滋味，因為他心裏有事。
    他穿破雨幕，逃離宮城。對於皇帝和沈氏的秘密，他決心追查到底。
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    （本章完畢）
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