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    帝京春雨連綿，寶翔接連在府內蟄伏數日。讓他冥思苦想的，不僅是皇帝與沈家的奇特聯係，還有皇帝召見他時所說的話。那天，皇帝除了垂詢譚香陪讀的事情，還提到了一個“禦夢”。他道自己夢見了某座勢如龍盤的大山，山間冒出無數新芽，瞬間又成參天之樹。皇帝還說：“朕深居宮中，從未巡幸過天下，因此不知那座山名是什麽……”
    寶翔受老唐王熏陶，自幼熟讀李太白詩集。當時想到：虎踞龍盤，莫非是說應天府南京的鍾山？但他在皇帝麵前裝熊樣裝慣了，隻打著哈哈先對付過去了。
    現在細想，皇帝說此夢決非無意，明顯存心。但皇帝要預示他的，究竟是什麽呢？
    他躲在花閣內，抱著本舊書，默念李白“鍾山抱金陵，霸氣昔騰發。天開帝王居，海色照宮闕。群峰如逐鹿，奔走相馳突。江水九道來，雲端遙明沒。時遷大運去，龍虎勢休歇……”。念著念著便累了，他索性把書蓋臉上睡起覺來。
    窗外的回廊裏，環佩叮咚。寶翔知道：陳妃每日黃昏散步，沒成想今兒和他衝上了。他再一想：花閣沒點燈，她未必進來。不如無聲無息，免得和那一位照麵。
    他可以作啞，但耳朵總不聾。所以陳妃和小侄女幾句聊天，被刮了進來。
    “……寶寶盡使壞，新裙子又給他弄髒了。”
    “淑華乖。裙子不值甚，姑姑賠給你。你要和寶寶多說話，小孩子親親熱熱才好。”
    “我老和他說話，可他又不和我說。他大概因為我不能同去挖薺菜生氣了。姑姑，上回你如何不許我去呢？”
    “淑華，大家閨秀怎能學下賤人做那些下賤事兒。說不定你以後要母儀天下當皇後的。”
    “嗯。姑姑，可是……可是當皇後真好麽？寶寶討厭我，我也不喜歡他。”
    “淑華，當皇後乃光耀門楣的大事兒。人到了那位置，無所謂你喜不喜。紫禁城中間那門洞兒，誰能出入？皇上！任你姑父為親王，我父親大學士，都沒那個資格。可皇後大婚，狀元鼎甲，偏能走一回呢。你聽話……”聲音漸遠。
    寶翔猛坐起來，一拍腦門。對了，狀元，狀元……今科的狀元誰來做呢？夢到應天府的“棟梁之材”，皇帝是不是要暗示他們當考官的要錄取……
    他迫不及待出房門，大喊備馬。
    陳妃尚未走遠，在廊內橫著眼，譏諷道：“某人好幾天在家，我還疑心是誰個絆住了他腳。嗬嗬，原，來，是‘本性難移’！”
    寶翔哈哈幹笑兩聲：“知我者，妃子也。告訴你，我正要上你爹那兒去。你若還疑心，往自個兒娘家找賊抓‘奸’去！”
    陳妃趕緊捂住小淑華的耳朵，愣愣看他趕往陳琪府邸。
    夫妻雖琴瑟不諧，但翁婿乃是榮損與共，陳琪比寶翔更清楚。
    一老一少避人耳目，在陳府書房對“聖意”著實揣摩了一番。
    陳琪不愧是四朝元老，思忖後肯定說：“萬歲敘夢，正說明了陛下想借此次殿試重樹起江南士子聲望。要讓天下知道：敗也應天府，成也應天府。若應天府儒生當了狀元，正可平息流言，安撫人心。會試時，萬歲令增加江南錄取名額，是異曲同工。你以為江南此次誰有希望……那個年輕人沈凝……是最出色的吧？”
    關於沈府的有些事，利害太大，寶翔不好點破。
    他隻告訴嶽父：沈家與東廠大宦官關係密切，而熱門考生沈凝，乃是應天府儒生案後少數“漏網之魚”。
    陳琪道：“沈家非但和公公們千絲萬縷，和朝官也有聯係。去年冬天，我府裏時令鮮果都是他家孝敬的。我知今科會試我不主考，也沒避嫌。沈凝會試卷子我閱過，可圈可點，隻語鋒過於犀利些，恰好合了總裁廖嚴口味，想是他運氣到了……”
    寶翔心道：今科總裁廖嚴，不正是皇帝的安排？
    陳琪鋪陳宣紙，在紙上寫八個名字，分成左中右三攤子。
    寶翔一看，全是已經定下來的殿試閱卷官。最不濟也是二品官。
    左邊是：大學士陳琪，唐王寶翔。
    中間是：吏部尚書馮倫，駙馬張雲，工部尚書陳炬。
    右邊是：大學士蔡述，總督廖嚴，新任戶部尚書裴敏。
    寶翔問：“您意思是，這八人中……”
    陳琪點頭：“會試卷子都是經過謄錄的。而殿試卷子，全是考生手寫。筆跡本如人麵各異，何況文風最難模仿。殿試一向由萬歲出題，我們的任務是選出十張最佳來，再擬定下次序，送萬歲定奪。所以，隻要確保應天府某人能進前十，後麵的事無須你我操心。當然，他能排在第一，最為理想。”
    寶翔作難說：“我和您自然會努力促成。可中間的那三位駙馬都是中立派。他們是我長輩，與您交往也不多……”
    陳琪搖頭：“飛白，老夫為官四朝，懂得個中玄機。凡說朝廷有三派的，都是看不透的人。朝廷沒有中立派。譬如馮倫，實乃萬歲心腹。他和萬歲比你我還近得多。萬歲對你說夢，對他直說便好了。一旦馮倫嗅出萬歲的心願，其餘二人也會跟進。”
    寶翔指著蔡述那一堆說：“那麽蔡派呢？萬歲總不會對一手掀起江南大案的蔡述暗示此事吧。裴敏那老兒，唯馬首是瞻。廖嚴總不會不給蔡述麵子。”
    陳琪點頭，再搖頭：“一是一，二為二。蔡述應是蒙在鼓裏。但另兩個情況不同。裴敏至多是見風使舵之徒。廖嚴雖是蔡派，然他有美譽，萬歲放心讓他手握重兵多年，你以為是為什麽？”
    寶翔笑了。讀書人雖然愛拐彎，但從嶽父這裏，還是能得到錦衣衛那裏得不到的智慧。要成大事，真該兼容並包，文武雙全啊……
    陳琪劃橫在八個名字下，說：“五個支持，一個不明，最多兩個反對……不過飛白，我們無須刻意抬舉誰，萬歲也是如此告訴你的。”
    寶翔皺眉：“萬歲沒有提這句啊。”
    陳琪將宣紙撕碎，彎腰用燭火燒了，正色說：“有。萬歲既然說是夢，那你該明白夢乃無形之物。你我不宜泄漏，更要“推波助瀾”了無痕跡。說到底，我們不必要硬生生扶他。拔苗助長，官場上反而是害人終身的。”
    寶翔豁然開朗：“差得太遠，當然不用費力。但一個人可上可不上時，正是外力最有用之處。哈哈……”他說到這裏，揚眉道：“高手對決，真能差十萬八千裏去嗎？上與不上，往往正在一線之間呐。”
    陳琪麵帶笑意：“一線之間，功夫萬千。俗話說‘夜不談夢’，到此為止吧。”
    寶翔恭敬不如從命，陪伴嶽父離開書房。
    陳琪等人，在春夜無非是對名花，聽清歌，以茶代酒，填詞賦詩而已。
    說來巧，在六合遇到沈凝之後，寶翔讓人去查了他底細。
    沈在府學內所作一些文章，也落在寶翔手裏。正便於讓寶翔熟悉他字跡。
    三月底，桃花獨占芳菲。殿試之日，終於被寶翔盼到了。
    丹陛之下，數百貢士按年齒列隊。
    寶翔徑直往隊尾睃，沈凝目望清空，背脊挺直，細腰削肩，清極秀極。
    寶翔心中一頓，歎道：他的字跡，大類此人！
    文武百官分列大殿兩旁。寶翔快步上殿，瞟向行首。
    蔡述儼然端冕，似笑非笑。他側眸對寶翔掃視，竟像有幾分譏誚。
    寶翔剛要還以顏色。殿中起了“賀皇恩”曲，百官應聲下跪。
    眾人曲畢抬頭，居然看皇帝已升殿，正坐在龍椅之上。
    能瞻仰龍顏，對大多數官員來說，比白天活見鬼，還要恐怖。
    將近十年，皇帝隻有殿試日才現身。他迷信“真氣不可外泄”，因此模仿女主“垂簾之法”，與百官間要隔著一道薄紗卷簾。今天，他意外破例，撤去遮擋。百官們終於見到廬山真麵目，驚喜交加，手足無措，沒敢乘機再辨識“此山”。
    蔡述是內閣首輔，求皇上題目的苦差逃不掉。
    寶翔低頭，聽見皇帝走筆之聲，又聽蔡述步履沉穩，退回原位。
    百官斂息，三跪九叩，送皇帝回宮。蔡述捧著金盤，率其餘考官進入考殿。他先將朱筆試題遞給陳琪看，再讓給廖嚴馮倫。
    陳馮一言不發，廖嚴念道：“夫子道，忠恕而已矣……？”
    “不錯。”蔡述重複道：“今年的試題是論‘忠恕之道’。”
    蔡述黑眸綻出幽藍光彩，轉瞬熄滅。
    這不是個怪題。但寶翔總覺得皇帝是有深意的。朝廷有幾人能堅持“忠恕”呢？
    蔡述在他身邊，說句調侃話：“萬歲已有了我這蔡‘恕’，是時候找個‘忠’了。”
    寶翔笑：“會試名單是打我手下出來的。今年‘愚忠’他沒上京趕考。”
    蔡述露齒，笑得不太自然。旁人年長他倆不少，隻當從小一起長大孩子說體己話。
    殿試從日出到日暮。有一個貢生鬧肚子疼，一個貢生昏厥。他們被取消資格，等待三年後與殿試重逢。寶翔確認那倆倒黴蛋都不是沈凝，反覺無趣。
    禮部彌封完試卷，送到殿上。兩天兩夜，考官們被關在皇宮裏。寶翔蔡述年輕氣盛，廖嚴張雲尚在壯年，可老頭兒們到晚上強打精神，免不了哈欠連天。
    寶翔看透了：為皇上辦事，不辛苦也要假裝辛苦，真辛苦卻要當作不辛苦。
    每個人手裏分到幾十張考卷，凡是覺得出色的，再拿給同僚傳看。最後能列入“前十資格”的二十多張卷子，至少要有五個考官畫圈。寶翔不懂得文學。他隻曉得寫文如說話。條理清晰，不多矯飾，讓他能一口氣看完的，便是好文。含混不明，花裏胡哨，讓他看了憋著一口氣的，便是不好。
    他偶爾和嶽父對視，陳琪麵孔肌肉紋絲不動。寶翔知道，嶽父也沒找到沈凝卷子。
    大概他心中有鬼，他甚至覺得，馮倫，張雲，陳炬眼神也暗暗交匯。
    張雲早看完了，願幫寶翔把淘汰下的卷再過眼一遍，免得有文筆晦澀卻藏有經天緯地之才的人，被他這個小飛白給遺漏了。寶翔負罪不起，“當仁而讓”。
    廖嚴推了幾份慷慨文字。內中有大膽考生由“恕”影射到文字的禁錮，但廖嚴激賞，蔡述大約為顯大度，毫不反對。依然不是沈凝的字跡。
    陳琪左手廖，右手裴。嶽父還不至於老眼昏花，瞄不到沈卷。也許是沈凝真發揮失常？寶翔心神不寧中，重想到嶽父的話，寬心想：以沈卓然那種性格，高中鼎甲……就是好命了？不中，就不中吧，不排名鼎甲卻官運亨通的，本朝多得是，
    第二晚，眼看著要擬定名次了。蔡述突然從卷堆裏抽出一份卷子，從容說：“顧愷之說：漸入佳境。為此，我才把這份壓案底的拿出來請諸公傳閱，希冀佳作為諸公解乏。”
    眾人麵麵相覷，隻廖嚴朗聲大笑：“我也留了份壓案底的，但願別讓蔡閣老壓專美。”
    寶翔僥幸想：沈凝落到廖嚴手裏了嗎？卷子傳到手裏，蔡述選了的好像才是沈凝。他瞟陳琪，陳琪下巴抽一抽。啊，正是沈凝。
    沈凝文字酣暢淋漓，無一錯字改字，連寶翔都暗中佩服。而且，有的話還似曾相識……他驀然記起，他手頭沈凝文檔，有一篇差不多內容的文章。當時府學教授不吝美言，令抄錄存作範文的。考題對胃，難怪沈凝發揮超佳……
    不過，強中自有強中手。憑心而論，比起昨晚陳琪所推那份令眾人讚不絕口的卷子，寶翔還覺得沈凝稍直露了一點。論起評判文字，蔡述要比廖嚴陳琪“嫩”了。
    看到廖嚴所推選的那份卷子時，他簡直拍案叫絕。那份卷子，書法，行文，立意，簡直是位“絕代佳人”。姓名還未打開，大家都猜出□□分來，那是今科會元——江西大才子薛觀。此人早年纏綿病榻，雖是處士，文名斐然天下。後來他又連遭父親，嫡母，所生母三人之死，屏居墓下守足八年孝，令世人扼腕。
    他殿試發揮這麽精彩，今年狀元若是他……才是眾望所歸。
    皇帝希望的是應天府，但應天府的木材，公平地說還是比不上江西的啊。
    寶翔尋思：做官並不講名次。這種沈凝不上不下的關鍵時刻，為了讓他順利奪魁，總要尋出個理由來把江西人壓下去。若皇帝內心預備是沈凝第一的，即便大家選了薛觀，皇帝也會親自出馬壓他，弄不好把他剔出鼎甲。
    如果皇帝並不堅持以沈凝當狀元，那他樂意，也能把薛觀調整成第一。
    到底什麽理由好呢？
    前十名人選，眾人爭得麵紅耳赤。三鼎甲，倒是沒嫌話，是那三份大家最看好的。
    陳琪主動把自己選的那份好卷放到第三名，提名沈卷第一。可是廖嚴堅持江西薛觀第一。二人僵持不下，馮倫開口充和事老：“哎，還是並列送上，請萬歲裁決吧。”
    寶翔看看蔡述。蔡述沉默，注視著他。
    寶翔終於說話了。因為，他想到了個奇怪的理由。
    他低聲道：“那份最好的，好像是會元薛觀的吧？眾位大人，我覺得他卷子高明，但不適合當狀元。選他當榜眼，也太客氣了。若不是仁君盛世，他根本當不成會員，更上不了三鼎甲。”
    “為什麽？”
    寶翔咕噥道：“如果我沒記錯：薛觀，字仙寺。薛仙寺，聽上去和什麽同音？‘學仙死’！萬歲修道，去年宮中又遭火災……我等為國選材固然重要，也要體諒萬歲的心情，這才是忠君愛國吧。”
    廖嚴臉立馬黑了。他仿佛認為寶翔理由是荒誕不經的，但萬一皇帝忌諱呢？
    眾人雖不出聲，心中已然同意。陳琪籠袖，馮倫喝茶。廖嚴勢單力薄。
    蔡述一笑，把沈卷扔在薛卷之上道：“天定勝人。我等臣子也算盡忠了。”
    寶翔心口突突，脫口而出一個問題，但他終於忍住了。
    前十名送呈禦覽。和往屆一樣，聖心寬博，尊重考官們，原定名次，一個沒改。
    金殿傳臚，三鼎甲上殿謝恩。新科狀元，玉貌英年，榜眼探花，當代名儒。
    有司上奏：唱名時，天邊現五色祥雲一朵。皇帝龍顏大悅，考官皆得嘉賞。
    百姓道是應天府考生終於翻身，朝廷撥雲見日。本次考試，皆大歡喜。
    寶翔望著沈凝領頭，從禦道出午門。別人的春風得意，讓他深感疲憊。
    蔡述知那卷子是沈凝的，還是不知道？他有心贖罪，還是另有企圖？
    寶翔找不到蔡述。直到瓊林宴，他才又看見他。蔡述和廖嚴相談甚歡。廖嚴豁達，對新科狀元沒有成見，反說了些勉勵之詞。沈凝穿戴禦賜紅袍金帶，煥然一新。寶翔原覺得他長得像朵柔白水仙花。
    今晚他被衣裝渲染，倒像是朵“金帶圍”牡丹花了。
    可惜，沈凝對蔡述神色冷淡，對寶翔視而不見。
    寶翔心想：這種狀元，沒什麽了不起！
    沈凝起身“更衣”，暗角裏一個宦官上前，行禮帶路，身影頗像小梅子。
    蔡述望狀元背影，瞧向寶翔。寶翔心有靈犀，明白他在想什麽……
    目前，沈凝已擁有自己和蔡述都不曾有過的財富，名望，他還會要什麽？
    抑或說：皇帝還會給他什麽呢？
    寶翔身子一顫，笑對鄰座解釋：“哈哈，冷酒喝不得，本王也要上茅房。”
    “王爺醉了？”
    “我沒醉。我自個兒去就行了……”
    他背後藏著張懷素帖，總要找機會丟給小梅子。沈凝如廁，倒是個機會……
    他鬼鬼祟祟跟蹤。小梅子果然把新科狀元送進了皇宮廁所。
    寶翔夜貓一樣，溜達過去，把書帖從小梅子後領口塞下去。
    小梅子警醒回頭，看是唐王，忙擺著手，眼神慌亂。
    寶翔納悶，想開玩笑：哈哈，他可以如廁，難道我不可以？
    小梅子渾身發抖，用手掩住了他口。
    寶翔抽口冷氣。……還有人在這裏麽？
    他越過小梅子，鼓上蚤般躍上屋脊，借著月光窺看。
    他目睹了令他終身難忘的一幕。謎底昭然若揭。