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    皇宮廁所，既可美其名曰“更衣處”，自然寬敞。廢帝時代曾大興土木，君王家的奇技淫巧也被施在各處廁所上。莫說容納人們整理儀容，就連男女間風雲歡會媾合一場都綽綽有餘。
    此一處廁所，極為別致，乃四周房舍環繞一小方天井，呈“回”字形。月照噴泉，棠棣花開，灼灼其華，全落到寶翔眼裏。更令他吃驚的是那在噴泉旁的中年人——當今天子。皇帝神色凝重，徘徊不停，晶瑩水珠濺上他青色道袍，像是竹上斑斑離人淚。
    寶翔心驚：狀元公在哪呢……唔，他本是要如廁的。這麽說，是皇帝在等沈凝“完事”？
    “請。”老宮監範忠捧著朱盤毛巾，引紅袍青年走入天井，皇帝飛快端坐在石凳之上。
    沈凝雖有了酒，倒不糊塗。他大概是一眼就認出皇帝，疾步前驅，兩膝摔在青石板。
    “微臣新科進士沈凝，參見陛下。”
    月色朗朗，皇帝麵孔正向著寶翔，因此他瞧得真真切切：皇帝動容，眸中泛著水波。
    沈凝跪姿，與眾不同。人家跪得避重就輕，小心翼翼，他跪得結結實實，不留餘地。
    沒有旨意，他不敢仰視皇帝，兩肩夾著脖子，腦門壓到底。
    皇帝微微歎息，寶翔大氣不出。
    再下一刻，皇帝張開手指，緩緩把手移向沈凝頭部，指尖剛觸到沈凝的冠帽，即刻把手縮回來。他先交叉起雙手，又亂撫起襟袖，好似不耐春寒。這位好像永遠高高在上的九五至尊，麵對沈凝，臉上竟露絲怯意，顯得缺乏自信。
    “你……你……”皇帝起兩次頭，都因為聲顫止住了。
    沈凝動了動，帶著疑惑道：“陛下？”
    邊上的範忠擦擦自己眼角，向皇帝低聲道：“萬歲，老奴到外邊伺候著。”
    皇帝眼角肌肉抖動數次，終於把手平放到腿上。
    他恢複了寶翔所熟悉的腔調，說：“平身吧。”
    沈凝隻是長跪。皇帝道：“朕叫你起來說話！你身子骨弱，石板地涼。”
    沈凝一本正經說：“臣謝恩。但陛下並未坐在高處，臣若起立，俯視陛下，為大不敬。”
    皇帝微笑：“現在的年輕人，隻曉得鑽營，還懂得恪守古禮麽？你的文章，朕全看了。你寫得很好，朕很高興。小傳臚那日人多隔著遠，朕沒看清你，所以今夜既然遇到，朕就再看看你，看是什麽人寫出那麽精彩的廷試對策。”
    沈凝道：“謝陛下隆恩。其實臣才思有限，廷試對策，並非偶然之作。不瞞陛下，臣從前在州學寫過一篇類似的題目，得到過應天府學內師友指點。臣為狀元，也有僥幸。”
    皇帝一愣，收了笑容，語氣溫柔說：“臣子對朕誠實，要比寫千言萬語強。你當狀元，絕非僥幸。可是你太拘泥於孔子那套，等於迂腐，是不足以應付朝中局麵的。你以後應當兼學法家，與時俱進。”
    沈凝錚錚說：“臣是心口如一的人，認同了才會學，學懂了才會寫。臣覺得儒家學說於當今朝廷變革，依然適用。陛下廷試題目是‘忠恕之道’。忠恕之道，著眼於修身，並不能治國平天下。昔日齊景公問政於孔子，子曰‘君君，臣臣，父父，子子’。陛下以為如何？”
    皇帝眼神清明如鏡，許久才說：“你這是在進諫言嗎？”
    沈凝伏地：“是！臣鬥膽。試問陛下隱居深宮，為君乎？權奸濫殺無辜，為臣乎？陛下忍心為自身之安樂，置蒼生於不顧？臣去年入獄，深感時局黑暗，人心渙散，因此立誌要匡扶社稷，不惜頭顱。其他且可緩議，隻有一處不可再緩。陛下僅有一子，應早定國本，冊立東宮。冊立之後，皇子可居住宮內，擇賢能輔佐他。父子君臣無間，便可止流言，定邦國。若不然，萬一陛下聖躬違和，遇奸黨弄權，操縱皇子，甚至竊國，奈何？”
    皇帝聽了忠言，轉過臉去，歎道：“你這孩子，才剛當上狀元，就不怕死了嗎？”
    “臣怕死，但陛下既賜予臣狀元魁首的殊榮，今夜又添上您容臣單獨麵君的知遇之恩，臣不得不鞠躬盡瘁，死而後已！”沈凝叩首數次，怦怦作響。
    皇帝遲疑片刻，即伸出雙手托住他的兩肘，語重心長說：“罷了，罷了，你的頭哪有石板硬？朕知道你心意。此世間，龍蛇雜，難辨真假，你要當忠臣，也要多長心眼，免得遭人暗算。朕朝中忠臣不少，但大多韶華遠去，隻有你年輕，堪充大任。你必當好自為之，愛惜自身。”
    沈凝聽了這話，激動不已道：“臣，臣……謹記。”
    皇帝拍他的肩膀，又掏出一方絲絹，不容分說，給沈凝抹了抹額頭。
    沈凝眉色如煙，隨著絹帕，輕輕籠起。天井之內，頓時藥香撲鼻。
    皇帝笑容淺淡：“你列進士第一，朝廷授你六品編修是一定的。你的性格剛正，報國心切，在翰林院裏修史書太委屈了。朕此刻不立東宮，自有道理。但朕已給皇子派了師傅，令他知書。皇子老師本應有三位。可去年翰林院忤旨失職，引發大火，集體遭罰，朕不能再抬舉他們中任何一個。朕本意是等今科發榜了，選擇新進賢良委以重任。大學士陳琪畢竟上了年紀，而沈凝你是狀元，萬眾矚目的後進領袖，由你充當皇子師傅，最是合適！朝廷積弊，不是不能改，隻是需要培養適當的人選……你明白嗎？”
    沈明沒想到皇帝與他推心置腹到這個地步，雖然連連點頭，眼神卻有點懵懂。
    皇帝清咳一聲，站起來，吩咐沈凝道：“朕身上有濕氣，久坐不得。你陪朕走幾圈吧。”
    這回沈凝沒理由拒絕，隻好如小學生一般，跟著皇帝。人與人，最怕比。沈凝今夜因金榜題名的得意，格外豐標。但站在高他半頭的皇帝身邊，馬上又變得“瘦”了。
    沈凝向皇帝推薦榜眼薛觀，說他乃是宿儒，也可教授皇子。
    皇帝欣然接受：“既然你如此推崇他，就讓他當你的副手吧，你倆可時常切磋教學。”
    沈凝“出師大捷”，不禁鼓舞。他蒼白的臉頰飛出紅梅般血色來。
    皇帝注目他，眼波微動，問：“宮中督造的內閣中書蘇韌，你可認識？”
    “是，他是臣摯友，忠厚溫良，是不可多得人才。臣不善交際，獨與此人交情最契。陛下您……”
    “沒什麽……朕無意中想到罷了。”皇帝停下步子，回首伸手，替沈凝拂去帽沿的花瓣，道：“正是江南好風景，落花時節正逢君。狀元郎，好做，好做，莫辜負朕厚望，汝父母深情。君君，臣臣，父父，子子，興許能見到那天！”
    沈凝還要跪，皇帝背過身子，決然道：“免禮。你……出去吧！”
    沈凝退下。寶翔估計小梅子給狀元領路去了。他並不擔心書呆子沈卓然會看出小宦官的緊張，但卻非常怕皇帝察覺他，因此冷汗直流，不敢動彈，僅用內功呼吸。
    剛才的一幕，在他麵前回閃。沈凝不像知情，而皇帝對他另眼相看，一定有因。
    今夜的皇帝，太不像皇帝了。值得他這樣改變的，無疑是對他最重要的人……親如寶寶，大公主，能得到皇帝這般待遇麽？難！天底下還有比寶寶和皇帝更親的人麽？除非……
    範忠悄無聲息進來，喊了皇帝數聲：“萬歲……萬歲……萬歲？”
    皇帝轉身，帶著倦意道：“他走了，朕也該回殿了。”
    範忠居然哽咽：“老奴看到狀元……就想起當年娘娘和萬歲……”
    皇帝慘然而笑：“嗯，他長得是有一點像他娘，可惜不大像朕。二十多年了……多少月，多少日，又有多少時辰……對了，你別忘記待會兒替朕送那個過去。”
    “是。”
    天井重複空寂，寶翔還不敢輕舉妄動。他回思一切，還有點愕然。他翻個身，正對月亮。皇帝對沈凝似曾相識的眼神，令他忽然想起，老唐王在他淘氣時，也常這樣看他。這是一種與生俱來的豐沛之情，血濃於水，水乳交融。
    他在為他擔憂，他在為他自豪，他在為他著想……因為，他們是父子！
    寶翔什麽都明白了。沈凝……應該是大荷，即已故的孝貞皇後和皇帝的兒子。
    他才是皇帝的嫡長子，可惜陰差陽錯，流落民間。
    原來沈明暴富，隻不過是皇帝的贈禮。沈凝一路由東廠庇護，該是皇帝的授意……
    他早該想到的，皇帝當年處死擁戴有功的東廠大太監李雲後，栽培自己重建錦衣衛，為的就是雙方製衡，沒有一方能徹底壯大。範忠接手的東廠，不過是皇帝走狗。
    他滿腹心事，裝著醉態，回到宴席上。蔡述瞟著寶翔，像是狐疑他為何去了那麽久。
    寶翔心中大為感慨：敘之這小子，明擺著是孤家寡人哪。
    宴席差不多了，全雞才上來，存心是不讓人吃，隻有寶翔啃雞腿啃得歡。
    他不斷思索：冒出來的沈凝，會給朝政帶來什麽？
    會不會影響到自己？……皇帝的棋局，究竟是怎樣？
    他想到月下的皇帝，驀然想起了蘇韌。
    長袖善舞的蘇韌，正為蔡述利用，是沈凝密友，皇帝也開始留心他了。
    眼下他自己缺少的，就是蘇韌這樣一個八麵玲瓏的人物。
    他是不是應該向蘇韌舊事重提，讓他擔當起北海幫老二的義務？
    他還沒想完，宮使範忠送來並蒂牡丹花一枝。一紅一紫，鮮豔奪目。
    範忠慢條斯理宣旨：“萬歲口諭，哪閣首輔蔡述，恪忠恪勤，群臣楷模，新科狀元沈凝，文章魁首，風骨卓然。禦苑牡丹花開並蒂，特以紫花賜蔡述，以紅花賜沈凝，群臣共賀一杯，與朕同喜，欽此。”
    沈蔡領旨，一同簪花。即便不喜蔡述的人，也能由他舒展的笑臉，感受到春之氣息。
    唯有寶翔，感到不妙。在他眼裏，蔡述的禍害遠不如沈家。但有了沈凝，蔡述沒準更禍害！
    這兩朵並蒂花，叫他一個腦袋兩個大……
    這還不過是個開頭，厄運纏身的日子，恐怕快來了。