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    三月裏總是皇宮牡丹先拔頭籌，到了四月則春光滿城，尋常百姓皆可飽餐秀色矣。
    今年富貴人家的花事，尤以新科狀元門中為最盛，人人都說，真應了“吉人福地”的話。沈凝金榜題名，又被破格提拔為皇子師傅，明擺著是朝廷所盼遇的青年才俊，帝京內有幾個不想與他交結的？雖沈狀元自己好冷清，但其父沈明好客如當代孟嚐君，常引得高朋滿座。他娘子陸氏極賢惠，少不得天天在後堂擺酒，招待來賓的內眷們賞花看戲。蘇韌夫婦推不開人情，也參加了好幾次沈府宴會。譚香每次回來，看到自家花圃內禦賜的牡丹蔫著幾片葉子，便歎道：“怎麽他家開得那樣張狂，咱家就沒開一朵花呢？皇宮的種，也未必就強似人。”
    蘇韌解開衣裳，手拿著碟香油，笑道：“莫心急。它們既是皇宮種，總有點脾氣。像沈家那樣才移植過來就亂開花的，倒像愛諂媚粉頭了。”
    譚香啐他說：“你不厚道！才吃了人飯，就編排起人家花來了。明兒我告訴沈大哥，叫他小心你！”
    蘇韌眉開眼笑：“你隻管告訴。我樂得他不請我。我這廂調養胃氣，回回赴宴都心慌。”
    譚香關了門窗，爬上炕，用銅板蘸著香油，替蘇韌按土法刮痧。她下手頗知輕重，不久蘇韌就血氣通暢，胃中暖和。譚香端詳丈夫背脊說：“要多刮幾次，才能不留病根。阿墨，往後你忙歸忙，三餐定時，留神風寒。你身子骨拆了，隻有親人才疼。”
    蘇韌點頭：“以後我對自己盡心就是了。這一年，角逐名場，奔走衣食，看來還需強身健體。藥補不如食補，食補不如動補，閑時我多動動，比方說打打太極拳……”
    “這個好！上次我陪金嫿嫿到白雲觀去，見裏麵道士一起打太極拳。活到七老八十的道長，還硬朗得能打死老虎呢！呀……重了，刮破你皮了……”譚香慌忙抓草紙給蘇韌擦背。
    蘇韌沒覺得痛。他眸中波光浮動，嘴角泛出微笑。太極拳……確實好，說不定能一舉兩得。
    說話間，蘇密在院子裏嚷：“娘，有個小哥哥找你！”
    譚香捏著草紙，忙不迭出屋。□□骨朵兒往她腳下鑽，她一蹦越過去。
    來人是小飛——錦衣衛內的少年。譚香已遇見他好幾回了。無事不登三寶殿，小飛是來送信的。他告訴譚香：皇帝急令寶翔北上處理邊疆事宜。匆忙中，寶翔不及與他們告辭，便差手下來打個招呼。因寶翔離京，皇子念書處會有變動，從唐王府改在禁城武英殿“裕德堂”內。
    譚香抽了口冷氣：“那我們不是天天都要進宮？”
    小飛答：“沒錯。王爺早交待了：香姐你們是自己人。你和孩子進出皇城，錦衣衛自會派人護送照拂，不必多慮。”
    “唔……謝謝弟兄們。我隻覺得讓我每天進宮怪怪的。”
    小飛眨眼：“每天進宮的多得是，蘇大哥不也在宮中監工？你們正好在同一屋簷下，幾多好！”
    蘇韌已束好衣帶，正在屋內沏茶，心想：紫禁城往好裏說，是足夠人背靠著乘涼的參天大樹。往壞裏說，是隨時能拖人變鬼的黃泉岸。玉虛宮與武英殿相去不遠，但夫妻萬難顧及彼此。
    皇帝派了新狀元榜眼當寶寶師傅，把書房移到宮內，足見態度的重視。
    他跨出門，捧茶給小飛：“小兄弟，你先喝些銀花水，去去春溫氣。”
    小飛道謝要接，蘇韌手腕一轉，笑道：“杯子燙！我拿著就好。”
    小飛喝了口。蘇韌喃喃道：“我朋友內閣中書萬周去邊境迎瓦剌使者，幾個月沒返程。如今寶飛白趕著北上，不知是否邊疆會有變故……”
    小飛說：“正是朝廷派去官員和瓦剌貴族們生出了點糾紛，皇上才派了王爺去解決。”
    蘇韌點頭。他轉念想，薊遼總督在京月餘，寶翔趕往邊疆，廖嚴應即日返回任所吧？
    自己和他有師徒緣分，怎能不送別呢？
    他片刻失神。譚香問：“大白還留下什麽話沒？”
    小飛說：“嗯。王爺臨上馬，還讓我告訴你們：皇子師傅，以陳閣老德高望重，屬薛大人才學淵博，但沈卓然更不得了，他是一塊寶，若捧在手裏怕掉了，若含在嘴裏怕化了！”
    譚香抱不平：“他沒事拿沈大哥消遣做什麽？沈凝是塊寶——讀書人裏的寶。”
    小飛吐舌：“我隻是傳話的。不是王爺肚子裏蛔蟲。”
    蘇韌咀嚼寶翔之語，知道這絕不是廢話。不用寶翔提醒，他明白沈凝是個不簡單人物。沈凝從幼年起，就富可敵國，結親朱門。後來他輕易出獄，順利登科。一步步看似水到渠成，實則離不開精心安排。沈明能否如此神通廣大？要不是他……究竟是誰在當沈凝後台？
    看情形，連沈凝自己都被蒙在鼓裏。他一個外人，不用費力氣去琢磨。
    對他蘇韌來說，為了贏得潛在的利益，必須把和沈凝之間的友誼保持下去。
    但與此同時，不能被人視作沈凝同黨，以免將來舉家被牽連到未知危險中去。
    他想到這裏，胃裏發寒。捱到小飛告辭，他即去廖嚴府邸求見。
    他晚了一步，廖嚴今晨已輕車簡從離開。蘇韌望著門廊裏寫有墨色“廖”的宮燈，苦笑想：老爺來得煊赫，滿世界無人不知，去得隱秘，連自己都沒察覺。下次相逢，又在何日？
    管家道：“大人給您留下幾本字帖。”
    蘇韌打開瞧，幾本字帖，比當年所贈更為精妙。一本字帖扉頁，廖嚴行書兩行。
    “書道之極，在於中和之美。
    為人為官，把握分寸要緊。”
    風起時，宮燈旋轉不停。蘇韌將字帖當胸抱緊，抿住嘴唇。
    無疑，廖嚴是提醒他繼續“中和”。而他原本就是這樣主張的。
    過了春天，工程各處都有條不紊，蘇韌看上去更忙碌。其實，他心裏清楚，辛苦的階段已敖過了。他的忙樣，是為了配合熱火朝天的工地，也是為了讓那些擔子真重的官員看著踏實。
    蘇韌早就總結：凡事剛上手時，陌生頭緒最多，絕不能怠慢絲毫。假如四周不是熟人，非要嘔心瀝血摸索起不可。這時越是用心，將來就越省力。一旦熟悉了那些人和那些事，更確切說——讓那些人與那些事熟悉了自己。之後該努力的，則大多是表麵功夫。
    而所謂的表麵功夫——正是蘇韌習演多年，駕輕就熟的。
    大夥都說“蘇大人忙得腳不點地”。不少時候，東也找他，西也找他，好像哪也找不著他的時候，他卻會麵帶笑容出現在麵前。他與人稱兄道弟，不分高低，聽人牢騷，從沒不耐煩。
    工匠士卒們看他拎著袍角，匆匆來匆匆去，相對歎息：“難得京中有蘇中書這樣老實肯幹的官兒。看，八成他又讓那幫不中用光會指手畫腳的官兒喊去了。”
    官員們看他氣喘籲籲，忍不住勸他：“小蘇你太不拿自己當回事兒呢，還能叫大老粗們牽著鼻子走？你坐著歇會兒吧。你活活累死了，朝廷最多發送幾百兩。”
    蘇韌隻笑而無言，依然來去匆匆。
    於是，看他老實的人，覺得他越看越老實，佩服他辛勤的人，以為他真辛勤到了家。
    蘇韌靠如此這般，巧妙躲開眾人視線，常找個沒人角落休息。他學其他官員，把張工程圖夾在書裏，邊看邊涼快。工程圖不過是幌子，讓他看得津津有味的是下麵那本他新買的《洞玄真人太極拳譜》。
    宮中耳目眾多，說不定能碰上誰。蘇韌並不至於膽大妄為。他手不動，心卻動。白鶴亮翅，手揮琵琶，抱虎龜山……太極拳的招式，經常都在他腦海中重複。他平生頭次鑽研“閑書”，甚覺有趣。他頓悟：張三豐真人所提倡的“以柔製剛”，不僅適用於太極拳，也適應於官場。
    蘇韌鑽研了多日，在家中頗能打出個樣子。他要麽不學，學便要學出門道來。因如今比先前寬裕了，他就花些銀子，讓三叔從京郊的小道觀裏請來位善打太極拳的老道士，一日三餐，好生供養在後樓裏，早晚間示範指點他拳法。
    看到蘇韌體力增強，譚香眼饞，躍躍欲試，結果她和蘇密白天進宮念書，月下陪蘇韌學起太極拳。蘇密在範青範藍小哥兒倆麵前一招搖，他們兄弟央及著蘇韌，清晨過來跟著打拳。
    到七月初老道士告辭時，蘇韌之太極拳已精進不少，初入門的其他人，個個麵色潤澤。
    蔡述自收養蘇甜後，一向和蘇韌若即若離，也不命他進府去小敘。
    蘇韌飲水思源，對內閣這道關口，極其重視。
    他每月準時到內閣匯報，十分詳盡。中原節前一日，蘇韌照例到內閣麵見蔡述。
    蔡述聽他匯報完畢，眼尾翹起道：“蘇韌，你氣色見好。可遇到神仙了麽？”
    蘇韌久不聽閣老寒暄，至此一愣，說：“閣老取笑了。以下官之庸劣，縱能遇到神仙，他斷然是看不上我的。”
    蔡述用枯毛筆掃著幹硯台，調侃道：“你活脫脫是王子喬轉世，若是女神仙遇見你，十有八九會動凡心。”綠蕉映窗，他紅袍外的肌理，好像溪底雲石，不為暑熱侵染。
    蘇韌一聲不吭。他觀察蔡述神色，再盤算下日子。皇帝虔敬，道教佳節一定不準辦公。明兒是中元節，再大後天是王母聖誕，眼看著有兩天的休息……果然，蔡述道：“中元節我料你有約，十八日晚請到我家。我讓你看一樣令仙家長生不老的寶貝。”
    蘇韌回答：“恭敬不如從命。屆時下官一定到府上伺候。”
    蔡述道：“我女兒選了兩盞荷花燈，說一盞中元節放，另一盞留著。你來後一定替她放了。”
    蘇韌再一愣，淺笑說：“既然是大人的女兒，下官去替她放燈，成何體統？大人如不嫌棄，下官帶著內人一並到府上來答應。”
    蔡述翻閱公文，低聲道：“她要來，隨時可來。不是我嫌棄她，而是她記恨我吧。”
    他揮揮手，蘇韌隻得退出。天還亮，他借機早點回家。
    車中炎熱，偏蘇韌舊扇子散架了。他想著和蔡述對話，卷起車簾。
    大街小巷，回蕩著叫賣聲：“蓮花燈，快來買啊，今兒買了明兒扔！”
    蘇韌聽得厭煩，扯下簾子。蘇甜到底是小孩，一盞燈留著，還是讓人家看破心思……
    他到了家，見譚香抱著蘇密，搖著芭蕉扇，正斜躺在竹躺椅上，娘倆共用個小紫砂壺，喝著香片。院裏到處都濕漉漉的，想是才撒過水。青蛙自草叢裏跳出，哈巴狗趴在茉莉花旁。
    他在外頭本憋著燥熱，忽然被家裏的濕氣給澆涼了。
    譚香咧嘴：“我們正午就放學了。我在街上遇到王大娘，她說我瘦了。我想是打太極拳打得吧。”
    蘇韌不提蔡述邀請，隻說：“其實胖瘦沒關係，隻要你長命百歲。”
    譚香哈哈笑，猴子獻寶似地變出把扇子來：“我到名扇莊給你買了把新的。湘妃竹骨，是白麵子。以後請人寫寫畫畫就好。”
    蘇韌展開扇子：“何必別人題畫？你不是會描樣，正學字？我的扇子，你盡可寫幾個字，描上幾筆。”
    譚香臉成了瑪瑙紅桃，掏出張鬆花箋來，說：“沈大哥與你忙於公務，好久沒碰頭，他特為下了箋，托我交給你。”
    箋上隱印有“沈”字，走筆清正，曰：
    “嘉墨吾兄台鑒：什刹海北有鳳堂之南菜，頗負盛名，弟久欲約吾兄一試。中元節正午之局，履霜社諸同人雅集於彼，吟詩賞荷。務請吾兄蒞臨為幸。專此，即頌時綏弟卓然上”
    蘇韌念後，指甲留香。履霜社，有鳳堂，清名卓著，可惜自己不是清流的人，既不會作詩，也沒科舉出身。在那地方，有何位置？他沉吟半晌，譚香鼓動說：“他的麵子，不能不去。我給蘇密買了荷花燈，明晚上我們帶他去水邊放了。”
    蘇密說：“爹爹，你早去早回。”
    蘇韌點頭。正因為他沒經過那種儒士雲集場麵，所以更該親身經曆下。見了沈卓然，還有別的事情談。既是午間飯局，晚上各家自有節目。
    他洗澡時，譚香踮手踮腳，不知偷偷忙什麽。等蘇韌沐浴完畢，發現扇子外麵套了個藍布扇套，樸素可喜。白紗櫥內，譚香背對蠟燭躺著，汗膩脖根，瑩然如玉。
    蘇韌驀然心動，滅燭彎腰，觸摸譚香。
    她身體微涼，頭發微熱，全在他指尖，一寸寸化開了。
    悸動中的京城，十裏紅蓮映碧池，夜闌人醉雨絲絲。
    蘇韌睡到日高才起床準備，鏡子旁的譚香，給他遞上扇子，欲言又止。
    蘇韌含笑：“你不放心我一個人去？”
    譚香紅著臉，摟著他咬一口。蘇韌玉麵飛紅，自嘲說：“這熱天，我再不走又要換身衣裳了。”
    他快步出了二門檻，遇到黑衣人侯在大門。很有幾分麵善，像是寶翔身邊侍衛。
    那人道：“蘇大人，王爺方才已到京，差小的來送請柬。”
    “請柬？”
    “是，蘇大人請看。”
    寶翔請柬，是一張皺巴巴的散發孜然味道的大黃紙。可能他預先寫好，揣懷裏幾天了。
    這是寶翔初次落筆給蘇家寫信。他筆勢跳躍，要不是兩滴油漬破壞，字體還說得過去。
    “石頭阿香，兄弟我十五日回京啦。當晚我請你們全家到金魚池邊巴人小館吃飯。
    有香油麵，兔脯，大肥螃蟹，外加塞外野味。不來後悔，千萬賞光！
    大白上”
    大白像個畫押。“大”字像個胡人氈帽，“白”字像個肥豬頭。
    蘇韌噗嗤一笑。金魚池那壇髒水，比有鳳堂外那池清荷更親切些。
    清流也好，濁流也罷，隻是到彼一遊，有何不可？他當即回複願意赴約。
    跟班喜形於色，蘇韌讓他帶信進去給譚香，吩咐丫鬟遞豆汁給他解渴。
    怕再耽誤，他命馬車抄近路疾馳。烈日當空，車廂中悶熱。
    他褪下扇套，打開湘妃竹扇。先是一怔，忍俊不禁。
    原來，昨夜他不注意時，譚香真壯起膽，給他題畫了扇子的一麵。
    她筆劃幼稚，寫出來卻有意料不到的拙樸之趣。
    墨色數筆像畫蘭花，又像蝦米，歪打正著，竟有朦朧意境。
    蘇韌把她題字念出聲來。
    譚香題扇才八個字：好人好心好風好涼。