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    因著中元節，都人轟然聚飲於金魚池上。滿池的髒水，被攪得更混。
    入夜時，水麵上已漂浮著大大小小蓮花燈，竟能映得陳年油汙七彩斑斕。一幫哥兒姐兒不忌諱嗆人煙味，競相賣俏。不少酒樓都掛出了“滿座”紅燈籠，包括被寶翔包下的“巴人小館”。
    這川菜館鬧中取靜，藏在棵參天古柏後頭。樹冠掛綴串串紅辣椒，雅座則是間三丈高棚屋。
    棚下有口缸，養著招財大烏龜一隻。許是火氣重，人聲太大，烏龜老縮在殼裏不敢透氣。
    農家風味的大盤菜一道接著一道上。要放在平常，寶翔早就甩開腮幫子吃幹抹盡。但今晚，他留著分寸。畢竟他在江湖吃多了薑，從“人犬”嗅出不穩妥來。他拉扯半臂衫，瞟向蘇韌。
    蘇嘉墨薄唇抿辣椒，吃相頗體麵。他不時往自己孩兒盤裏挾塊好肉，半顰半笑聽譚香說事。
    寶翔心想：小子可真沉得住氣。好像他一輩子都沒見過那人犬，下過那密室似的。
    譚香說她撞到人犬，原來是如此這般一回事：午間蘇密囔著要吃冰鎮酸梅湯，譚香便去草本堂買。沒成想她回轉時，集市裏已圍得水泄不通。因為圍觀者全是大男人，譚香連跳了幾下，也沒看出個明堂。她問路旁賣糕的大嬸：“是打架嗎？”
    大嬸低語：“不是。哎……造孽礙…”
    譚香好奇，再想往裏擠，卻被大嬸糾住胳膊勸：“小娘子，你可不能看！”
    “為什麽？”
    “哎……造孽啊！”
    這一來，譚香更鉚足了勁兒要擠進去。她手上提著盛滿冰梅汁的小桶，可幫了她大忙。凡是被桶子碰到的家夥，都會寒得不由自主側身，譚香借此穿過空隙，來到前排。
    隻聽數聲鑼響，有三個人呱啦喊：“來，快來看活寶‘人犬’啦！舉世無雙，非人非畜！”
    譚香順勢低頭一瞅，心頓時被抽緊了：有個黑乎乎大肉團正趴在地上，緩緩蠕動。它人形而犬狀，毛發黏結成團。□□皮膚本沾滿爛泥，被烈日炙烤後，汗出如泥漿。更有甚者，它頸肩都被繞上了細長鐵絲，稍一用力，鐵絲便深嵌入皮膚，創口血肉模糊，蒼蠅直叮。
    幾個耍把戲的男人從麻袋裏放出一隻小猴子，再吹幾下哨。那穿馬甲的小畜牲一躍而上，騎在人犬背部，觀眾嘩然大笑。後生們紛紛逗弄人犬：“爬過來，爬過來！”
    人犬忽睜圓眼，對著喊叫者“汪汪”狠吠，小猴子應聲掉下，後生們被嚇得倒退。
    耍把戲的連忙趕上前，勒緊鐵絲，抽了它一頓。那人犬掙紮不得，埋頭塵土中。耍把戲的將小猴子抱到人犬脖上，拿塊爛西瓜引它。人犬望著翠皮白瓤，伸出舌頭，艱難爬行。
    觀眾喝彩不迭。怎料到人犬剛要爬到耍把戲的身邊時，那廝手一翻，西瓜摔了稀巴爛。小猴子竄上去搶吃幾口，人犬動彈不得，發出類似悲鳴的“嗚嗚聲”。
    “夠了！住手吧！”譚香血氣上湧，大喊著跳到圈子中央。
    眾人吃了一驚，潑皮們亂起哄。
    耍把戲的露出大板牙，皮笑肉不笑：“怎麽著？小娘子您是來鬧場子的？”
    譚香毫無畏懼，說：“我沒興趣鬧場子的。我就是看不慣！光天化日，皇帝腳下，有你們這麽折磨活物的麽？不管它是個啥東西，人要有個良心。你靠它掙錢吃飯，別往死裏作踐啊。”
    她掃視四周人群，冷笑道：“好！老少爺們一大群，心都給狗吃了，光知道看，也不知害臊。”
    鬧騰人群登時安靜，眾人暗暗揣測譚香的來曆，不敢輕舉妄動。
    因帝京城是男人的世界，罕有這般大膽的婦人，況她又生得豐韻，分明是良人打扮。
    獨耍把戲的沉不住氣，剛想破口大罵，卻見譚香抽出把小銀刀，對著太陽吹了吹。
    譚香想了想，問：“這隻人犬你們從哪裏弄到的？誰許你們在京裏耍它？”
    “嘿嘿，我們吃這行飯，走南闖北多少年，還用得著誰蓋印簽字？這隻人犬是去年六合縣發大水後出現的怪獸。它躲在山中，凶猛無比，我兄弟幾個費了大勁兒才把它抓到的。”
    “呸！你胡說！我正巧是六合縣出來的，我怎沒聽過這故事？”譚香換上鄉音說：“你別當我不好意思看，我看得清清楚楚呐。這人犬是個公的，站起來就像個男人。你們信口雌黃，八成是拐帶百姓，施以邪術。你即刻放了它，要不然我擊鼓報官去！”
    耍把戲的使個眼色，他倆兄弟摸到譚香背後，圍觀者內有人提醒：“娘子小心！”
    刀鋒一閃，譚香轉個身，已跑道人犬旁邊。
    耍把戲兄弟“哇呀”一聲，倆個鬢毛都被削去了半截。
    穿馬甲的小猢猻咧嘴直樂，對著地上頭發絲兒撒了泡尿。
    圍觀者忍不住笑，覺得這幕要比耍人犬還要難得。幾個長者站出來，數落起那耍把戲的人。
    譚香臉被日光曬得火辣辣。她收刀蹲下，打開小筒，放在人犬的麵前，歎氣說：“喝吧！”
    人犬先是齜牙，再把嘴巴湊到桶邊，舌頭舔舔，猛飲起來。
    譚香想用刀片割斷人犬背後的鐵絲，但它異常警覺，跳起來好像要咬人，
    譚香隻好放棄，想到身邊沒有幫手，嘟噥道：“哎，可惜阿墨不在。他最善心，不會不管，也不會沒轍。”
    馬蹄紛亂，一騎官差趕到。眾人作鳥獸散，耍把戲的來不及跑，被衙役當場抓住。
    譚香道：“啊，有人報官了麽？這人犬快被折磨死了。我是六合來的，那邊根本沒有……”
    她說了一通，官差連連點頭。
    耍把戲的強龍壓不過地頭蛇，自認倒黴，但他們口口聲聲咬定人犬是從六合縣山中捕捉的。
    官差命耍把戲的把“人犬”趕進他們帶來的囚車。譚香追上去：“你們要帶它上哪兒去？”
    官差稍作猶疑，回答說：“我們——是京兆尹府的。”
    譚香點頭。這時，囚籠裏的人犬朝她“汪汪”幾聲，髒兮兮眼角不知為何濕了。
    譚香沒奈何，看著差役遠去。沒想到自己這回出頭，會讓旁觀的蒙古王子纏上……
    說到這當口，譚香有點吃不下去，她托著腮幫望向丈夫和寶翔。
    蘇韌忙收攏笑，凝眉道：“可憐！世間光怪陸離的事太多，千手觀音都普度不過來。屬我知六合縣底細，哪會有什麽人犬呢？”說完，他挑塊最嫩的兔脯塞蘇密嘴裏。
    寶翔想到“人犬”血統，猛吃幾根幹辣椒，拍案道：“放心！等會兒我上京兆府瞧瞧去。”
    蘇韌替蘇密抹了抹嘴邊的油，淡淡說：“怎麽說都是條命，既然阿香關心，我們自然要知道結果。隻是，錦衣衛和京兆府不同衙門，寶翔你才返京便大駕親臨，怕惹起閑話。”
    譚香哧鼻：“這有啥好閑話的？”
    寶翔打著哈哈，已明白蘇韌不希望他插手此事，怕讓人聯想引出《青華仙冊》的秘密。但若任由人犬自生自滅……不僅是活活造孽，也是傷寶氏皇族陰德的事……
    蘇密嚷嚷：“爹，我要解手！”
    蘇韌問寶翔茅房何在。寶翔向沿池的草垛一指：“金魚池近在眼前，哪還費心挖茅坑。”
    蘇韌抱著兒子下棚屋，隻剩譚香和寶翔。譚香停了咀嚼：“大白，你和阿墨瞞著我什麽？”
    寶翔哈哈，當然說沒有。
    譚香不追問，喝了口湯，話鋒一轉說：“大白，你晚上別去京兆府了，先回家吧。你幾個月沒見嫂子了？要是我，男人成天在外麵野，我非氣瘋殺人不可。嫂子無論如何，總還替你看著王府，撐著麵子呢。”
    寶翔沒想到譚香會說到個。這次去草原，他特別小心，防著美人計。長夜裏塞外北風呼呼，他想起每個女人。陳妃雖性情冷淡，言語涼薄，但到底沒傷天害理過。可惜倆人從沒看對眼過，越離越遠。他歎道：“我和她講不來。她根本不待見我！”
    譚香說：“既然你不待見她，她為何要待見你呢？你待見她，她自然會待見你了。”
    寶翔搖頭：“我發癡要去討好她？哈哈，既然她不待見我，別想我待見她。這事你甭管，人還能管到命？”
    譚香瞪眼珠：“這怎麽是命？如果你命裏爛桃花多，可以找高人劈的。我聽金嫿嫿介紹：虎坊橋有個黃大仙，劈桃花靈驗極了。夏至時我花了五兩銀子，請大仙把我家阿墨一生中的爛桃花全都劈了。見一朵，劈一朵，一朵不留……你別笑，心誠則靈嘛，下回告訴你媳婦！”
    寶翔心想告訴她才出鬼！縱然桃花滿城飛，斷不飛進唐王府，就算對得起那一位“賢妃”啦。
    他總覺得和譚香八這些，尷尬得很。他張望四周燈火樓台，又惦記起今晚的重要節目來。
    老板跑堂送冰盞上來，悄悄道：“大王，您盼得來了！”
    寶翔高興對譚香說：“我還有神秘禮物送你，且等著！”
    他鷂子翻身，踏上平地，飛到小館門口，果真有頂不張揚的涼轎停著，家丁都是蔡府的人。
    寶翔興衝衝掀簾門：“敘之，你真給足我麵子！孩子都來了嗎？”
    轎子裏不是蔡述，乃老管家蔡寵。
    蔡寵躬身道：“殿下恕罪，主人不能帶小祖宗和小姐赴約，讓在下代他謝您。主人說：‘皇子不便與庶民同樂’，等您有空上門再敘關外見聞。”
    寶翔仰天“哈”兩聲，心裏罵蔡述個狗血噴頭。自己早為中原節譚香母女團聚下了帖子，蔡述沒有不答應。天底下哪有這麽晚回絕的道理？偏蔡某人做得出來。
    他回答：“有勞回複蔡閣老：‘親王不便與外官接觸’。關外見聞，我隻能向萬歲親稟。”
    蔡寵明白他生氣。他奉完公以外，加幾句私話：“殿下莫惱，主人一向這個脾氣。其實今兒真不方便，府裏姑老太太熱傷風，連帶小姐也發燒……主人等著您來。”
    寶翔錯愕，蔡寵點到為止，拱手作別。
    光點升空，煙花萬重。今晚因寶翔安排聚會，金魚池附近藏著十小隊錦衣衛專放焰火。
    寶翔垂頭回到棚屋，蘇韌忙著陪兒子觀焰火。因有唐王爺讚助，本次節日煙花格外燦爛。
    譚香笑咪咪望著天空：“大白，神秘禮物好漂亮！多謝你了。”
    寶翔暗自叫苦，不能開口說實情，隻好掄起巴掌，拍死了三隻無辜的蚊子。
    他發誓：這回偏不去見蔡述！至少在最近——打死也不去！
    寶翔和蘇韌夫婦分手後，看天色還早，直接去北海幫聚會的得意樓。
    他風風火火上樓，一班兄弟競相舉杯歡呼老大歸來。雷風喝高了，頭頂抹布，跳爪窪國土風舞。有堂主半醉，靠櫃台上碼銀子，囔囔：“我請客，全都算我的，誰跟我搶，我……我跟誰急！”
    寶翔瞅準藍辛，拉他到一邊：“老四，你才遇到金文文了嗎？”
    老大煞有介事，藍辛不敢怠慢：“今兒是過節，他來這露了會麵。老大你曉得，老五每晚雷打不動要準時歇息的……出事啦？”
    金文文在北海排老五。他非但是小報《暗香》幕後主編，還兼當著京兆府衙門幕僚。
    寶翔擺手：“老五有沒有說起京兆府異常？譬如……抓了什麽。”
    藍辛蠶眉抖動：“老大消息好靈通！他們才抓了人，你便知悉了。這事明日定會全城熱議。”
    寶翔摸摸鼻子：“你確定他們抓得是‘人’，不是狗？”
    藍辛不懂：“虹樓的老鴇和龜公，怎麽能是狗呢？他們因為紅牌姑娘楚竹失蹤，大鬧京兆府。惹得府尹發怒，全給扣了。以為上麵有人，便可以和京兆府對著幹？大錯特錯。我看抓得好。虹樓紙醉金迷多少年，也該關張些日子，並可肅清官聲。”
    寶翔納悶：“嗯，那楚竹失蹤了？……你和我說的可是兩碼事。你聽過‘人犬’麽？據說京兆府剛抓了隻‘人犬’。”
    “人犬？好稀奇！五哥沒說起。要是他們真抓了‘人犬’，老五肯定會跟我提到吧。”
    寶翔點頭。藍辛環顧左右：“老大，關於瓦剌，我們……”
    寶翔才要開口，小飛扯著家童小雲衝進屋。
    小雲眼淚汪汪，直喊王爺。
    寶翔急問：“啊，府裏出事了？”
    小雲耳語：“王爺，可了不得了！王妃投水自殺了！”
    寶翔奇怪好端端如何出這種荒唐事，問：“人死了？還是沒死？”
    小雲聲音拔高：“我出門時還沒死。您再不回家，可說不準！”
    藍辛眼明手快，把小雲嘴巴捂牢，囑咐：“家醜不可外揚！”
    寶翔一閉眼，拍了下藍辛肩膀。他揣著疑惑，快步下樓上馬，直奔王府而去。
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    中原節煙花未散，唐王府中冷冷清清。
    伺候寶翔那票人，一窩蜂擠在門廊裏聽消息。
    寶翔心急火燎朝裏邁，問：“出了何等邪乎事？好端端鬧將起來？”
    無人敢應聲。
    寶翔一不留神，踹到堆牆角的紙燈籠。
    他高罵一聲，叫小雲：“他們不說，你說！到底怎麽回事兒？你不老實招，我打折你這小崽子的狗腿。”
    小雲在眾下人麵前沒了臉，氣得炸毛，扁嘴道：“王爺拿小的撒氣做甚？我平日不大跟您出門的。今兒事，按理您當主子的比小的奴才清楚。打吧，打死最好！大過節的，咱府裏主子還尋死，俺們奴才有啥活頭！小的死不足惜，隻，要，您，解，氣！”
    他話剛完，寶翔已大怒紅了眼，掄圓臂膀，對那小子頭“劈啪”砸下去。
    小雲呆住，嚇得差點尿。等寶翔走遠了，他才發覺王爺是用個紙糊燈籠砸得他。
    他自恃為親信，頭回受大委屈，不禁悲從中來，放聲痛哭。
    寶翔跑到王妃住的院子。丫頭媳婦早黑壓壓跪了一地。陳妃寢室外，她奶娘帶著陪嫁的幾個丫鬟，哭天喊地，連聲求裏邊：“王妃，開開門吧！老身急死了呀。蒼天不開眼，讓花容月貌，知書達理的相府千金，嫁到這種不是人呆地方，嫁給那種沒良心，皮比城牆厚的丈夫……好比鮮花插牛糞，秀才遇到兵，啞巴吃黃蓮，有苦說不出……老天爺縱然要收，也要先收他，不會先收王妃啊……呃？”
    她看“沒良心”王爺站在麵前，不得不住嘴。眼神怨毒，像要把寶翔活吃了。
    寶翔初婚時不懂事，專管陳妃奶娘叫“老太婆”，這麽多年了，也懶得改口。
    “老太婆，你且別哭！說起咱們的婚約，哈哈，不怪老天，都賴萬歲。你竟日挑撥離間，唯恐王妃心裏舒坦了，還打量我不知道呢？妃子若有三長兩短，我第一個就法辦了你！躲一邊去！”
    “老太婆”看寶翔殺氣騰騰，知道他真火了，忙逃入媳婦群中，單用恨恨眼光刺寶翔。
    寶翔拍拍門，說：“妃子，我回來了！公務脫不開，到家晚些，恕罪！哈哈，有什麽話咱們開門慢慢說。想我們這麽大年紀啦，也沒個一兒半女。正經事情不辦，淘啥閑氣？我平日忙，家事你來管，我才放心。哪怕你要天上月亮，我都會替你設法撈。誰惹你不痛快，我替你宰了他！”
    他貼門聽，裏頭絲綢響動，他再一尋思，別是找布頭上吊吧？
    他連忙踢門，運足氣再要踢開，門卻開了。陳妃臉色青白，手裏拿個繡花箍。
    她看向寶翔的眼神，不痛不癢，滿是嫌惡，象是盯著隻大蒼蠅。
    女侍們紛紛喊：“王妃？”
    陳妃冷靜道：“平白聚這麽些人做什麽？沒規矩！王爺回府了，你們都散了吧！府裏最忌亂嚼舌根。誰膽子大混說，明日先來試試家法。”
    奶娘還哭哭啼啼，陳妃吩咐：“淑華在裏屋睡了，嬤嬤去陪她。我不過找個舊花樣，沒事。”
    寶翔嘴一抽。想你沒事，為何鬧這麽大動靜？
    他按捺火氣，想先把今夜太平過了，便裝笑臉說：“我知道你明白，不會想死！”
    陳妃坐下繡花，說：“君一針見血。我怎舍得死呢？我好歹是您明媒正娶的王妃。雖是個空架子，可我錦衣玉食，享盡尊榮。我活著一天，就偏占著王妃位不讓。我陳家世代長壽，活到□□十不在話下，誰要想等著我死？真打錯了算盤。縱然我死了，王墓裏統共兩個墳券，王爺您也得和原配正室我一起。第三個人，可擠不下！”
    寶翔聽話聽音。她好像在吃醋？女人吃醋，理所當然。但是，自己在外頭風流了那麽些年，這位大婆怎突然轉性“覺醒”，挑明了妒嫉之意呢？
    他滿頭大汗，不知所措，心裏算了遍風流帳，想套出王妃話。
    不知道是不是吃多了辣子，這會子他舌尖上生出個火泡，痛得厲害……
    他坐下，說：“嘖嘖，你還年輕，說死不吉利。我想喝水。”
    “您在外頭還沒喝夠？為何到家裏喝？”陳妃瞅花樣，描得是歲寒三友。
    寶翔抓住茶壺咕咚一通，大聲說：“我想在哪裏喝，就在哪喝！”
    他摔了茶壺，先發製人道：“我在外幾個月，跑得是皇差，塞外女人一個沒找，回家還看你嘴臉？你向來不待見我，我為何要待見你？我外頭有人，你今才知道？你隻管當王妃，連我都怕你，誰又能動你分毫？旁的不說，我何嚐往府裏領姘頭？”
    陳妃冷笑，放下針線，說：“殿下，此話當真？”
    “自然！”
    “好，想必奶娘也聽見王爺的話了。請您現在把那個女人趕出去！兔子不吃窩邊草，別的女人我管不著，隻這女人與我幼年相識，我容不得她從我閨友變成你的妾！再說，她是罪臣女兒。但凡忌憚點，我們府也斷不能收留她。你倒了，還連累我父兄呢。府裏有我無她，有她無我。我是萬歲指婚，死也不會讓。既然我不肯去，隻有她去！”
    寶翔口幹舌燥：“你，你們，到底在說哪門子話？那個女人是誰啊？”
    “王爺，您真能裝啊。來人，領王爺去廂房，會會他那條白蛇去！”
    丫頭掌燈，寶翔道：“蘭心，白蛇是誰？你乖乖告訴我，本王有賞！”
    那丫頭說：“我不是蘭心，是禪心！王爺素日不留心我們這邊人，連個名字都叫不準！下午，王妃還好好呢，都怪京兆府送來那個女人。他們說是王爺您早答應關照好的女子，怕留在外頭不安全。王妃一看居然是她，氣得話都說不上，眼都直了。您找別人不行？非找這位？您這不是存心氣王妃麽？王妃和她相識一場，又不好出麵趕她，不好打，不好罵，不好說話，隻能由她坐房裏。她可好，關著門還彈一曲‘十麵埋伏’。王妃發話了：她這是打算埋誰啊？連我們都氣得憋屈死了。”
    這時，看守丫頭打開鎖，讓寶翔進去。
    寶翔一見燈下婷婷美人，不禁“啊”了一聲。
    原來是昔日的張府閨秀，當今的花魁娘子——楚竹姑娘。
    天地良心，他和她不過一麵之緣，哪有半分朗情妾意呐？
    這回，冤枉大了！
    楚竹眸光點點，麵帶愁容，長指放在琴弦上。
    看到寶翔，她指了指自己喉嚨，“嗯嗯”幾聲，搖搖頭。
    寶翔低聲：“你被下了藥？”
    楚竹點頭。寶翔翻荷包，掏出一顆藥丸，塞到她唇間，再拍她背腹，打通數大要穴。
    窺視的丫頭們看了他倆這親熱場麵，義憤填膺，嘀嘀咕咕。
    楚竹吃了藥，香肩劇顫，蹲地咳嗽不止，粉麵飛紅。
    寶翔想：一定是有人故意搗鬼，要惹得他家雞犬不寧。楚竹何等名娼？她老鴇為了她失蹤，還去京兆府大鬧。那些人冒充京兆府，給這姑娘下了藥，再大張旗鼓送到唐王府，說她是他的人，不是明擺著給他下藥，害死他麽？
    楚竹收了咳嗽，長出口氣，罵道：“蔡賊蛇蠍心腸，不得好死！”
    寶翔恍然大悟：是蔡述！京城裏隻有蔡述的人，才膽敢冒充京兆府公差。
    數月前，二人共同進宮。蔡述曾說楚竹圖謀害他，逼得寶翔答應除掉楚竹。
    說得好聽點，寶翔是“答應關照她”，替蔡述除患。
    蔡述是個好記性，等到現在才如此“脅迫”自己就犯。
    殺楚竹，對他不費力。但蔡述肯定要借楚竹，探聽瓦剌的“□□消息”。
    如果自己不答應被蔡述牽著鼻子走……那麽，楚竹是蔡述開向自己的第一刀。
    他想：滿口話不好說。晚上才告訴蔡寵，打死也不去蔡家。現在，肯定要請求登門了。
    姥姥的，怪不得蔡寵笑得那麽“意味深長”，肯定自己會食言。讓他們先暗算了。
    楚竹沉默。她是聰明女子，察言觀色，已看出寶翔的心思。
    寶翔嚇唬門外那幾個丫頭：“你們誰最後一個離開，先拉出去配給馬夫大頭！”
    女怕嫁錯郎。丫頭驚呼，跑得飛快。
    寶翔關好門窗，瞥楚竹一眼，嚴肅說：“蔡述抓你來送給我，你知他希望什麽？”
    楚竹鎮定吐字：“知道。他要我死。”
    寶翔哈哈幹笑。因為譚香蘇韌，他對楚竹有戒心。但與她相對，見此女麵目娟好，風姿嫻雅，心中不禁為這條命感到惋惜。當初這女子遠離京城，與家人避居世外。蔡述再毒，還能去追殺她不成？她的弟弟們也是自己向蔡述求情才釋放出獄的……
    寶翔再問她：“你以為你能勝他？飛蛾撲火，你何必呢？”
    楚竹答：“我現在是一個人，自然還扳不倒蔡賊，但將來一群人總可以。我什麽都知道，隻缺天時，地利，幫手。”
    蟬聲一片，寶翔走幾步，調暗了燈火，笑道：“楚竹姑娘，你聽外麵是什麽在叫？沒錯，知了。它們棲身高處叫‘知了’，畢竟何嚐一事‘知’？你一位小女子，來往至多是紈絝豪富。外頭的世界，人心的險惡，你能知道多少？”
    楚竹咬唇，顯然不服。
    她綻開朱唇，道：“我也識得非富貴非紈絝，堅貞有心之人。”
    不過片刻，寶翔下了狠心，他想好了楚竹的“出路”。
    他必須對蔡述有所交待，以爭取蔡述對他的繼續容忍。
    紙包不住火，陳妃被一激，再一鬧，不出三天，滿朝都以為他和楚竹不幹不淨。蔡黨牽扯出楚竹罪臣女兒的身份，皇帝也會對他的“荒唐無恥”信以為真。
    偌大帝京，終究容不下一個想複仇的美女張楚竹。
    他忽仰頭，道：“唔，我家王妃來了！”
    楚竹翹首瞬間，他毅然揮掌。
    房內再無聲息。
    隻剩下院中知了，不眠不休，高唱不盡。
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    蘇韌實對寶翔窘狀一無所知。若知道，他也不會多同情那個人。
    大半夜，他伏案默寫“履霜社”成員言語，整理條目，成冊後藏好。
    睡下時，他琢磨了會兒“人犬”下落。譚香說：人犬被京兆府的人帶走了。
    人犬在常人眼裏，隻是個“怪物”。但對於某些人，說不定是寶貝。
    京兆府官員看不得人犬，驅散賣藝的便是。他們興師動眾抓了人犬，有什麽好處？
    人犬不是人。凶狠異常，又審不得，難不成給皇帝放生用？
    想到皇帝，悠然世外……儼然桃源漁夫。
    三伏天裏，他出層冷汗，迷迷糊糊，才睡了過去。
    七月十七那天，蘇韌出宮時值黃昏。次日是王母娘娘聖誕節，照例給假。
    月上柳梢頭，有人來約他，客隨主便，到家坐坐。
    這人久未碰麵，可蘇韌對他記憶猶新。他是蘇家老房東牛大興。
    本來，牛大興畫春宮，讓寶翔切齒痛恨，欲把他在錦衣衛大牢裏關到半死。
    但因他巧遇蘇韌，講述了一段離奇往事，讓蘇韌懷疑起自己身世來，才出麵勸說放了他。蘇韌“好人”做到底，索性連鴛鴦胡同被查封的房子，也一並還給他。
    牛大興沒想到蘇韌“以德報怨”。看蘇韌轉眼高升，有大人物庇護。牛大興自然巴結不迭，指望沾光。他不敢再做春宮生意，索性改行，在家當起大夫來。
    他這大夫當得出奇，不開方子，隻跟人胡吹養身。自稱“鐵牛居士”，談高僧食譜，談佛家養心，頭頭是道。太平盛世閑人多。真有人上門請教，給他送錢。
    蘇韌不計前嫌，偶和牛大興來往，是有孟嚐君之心。
    牛大興處於裏巷，消息靈通，來往三教九流，常能送點有用沒用的小道消息。
    牛大興告訴他：“近日我識個好闊客！是蔡管家的小舅子，他在府裏專管花鳥魚蟲，你想一年進項多少？昨兒他在我家談到半夜，露了兩件新鮮事。頭一件，蔡姑老太太感染風寒，胡話連篇，害蔡閣老連夜召高僧老道，在家為老太太秘密做法。第二件，蔡家新抓隻猛獸，悄悄關在園裏籠養。那可是傳說裏的‘人犬’呢！”
    蘇韌暗吃一驚。果然……人犬到了蔡述手裏。他要拿人犬做什麽呢？
    回家路上，他心神不寧。蔡姑老太太病重，那甜兒呢？
    想不如做。一大早，他毅然扯著譚香上蔡府。
    譚香被請去了內院，蘇韌則來到外書房。書童獻茶，說是蔡述正在看藥方。
    風枝露葉，蘭竹疏疏。蘇韌望得眼酸，裏頭蔡述輕問：“還不請進來？”
    書童打簾，蘇韌進去。
    蔡述心境似極好，盤腿坐在象牙席，拿個西洋放大鏡看書。
    書幾上插著新摘藤花，露滴硯台，滿紙墨香。
    蔡述羅襪雪白，不時吃碟裏的晚香玉花瓣。
    他笑道：“我正無聊，你一定帶好東西給我吧？”
    蘇韌送上對履霜社紀錄，“諂媚”了幾句。
    蔡述收了說：“老太太才化險為夷，誰耐煩再嚼蠟？我明日看，不枉費你心意。”
    蘇韌微笑，想：你看不看隨便。我不是為了這個而來的。
    蔡述不開口，他也不好把話題引過去。
    蔡述深黑眸子，向上一動，叫他：“嘉墨，你聽過‘人犬’麽？”
    蘇韌寒了一寒，答：“略有所聞。”
    蔡述繼續翻書，突然又問：“嘉墨，你知道《青華仙冊》嗎？”
    蘇韌故作茫然，重複道：“青華仙冊？”
    “據說人犬在京城出現了，還是你六合出來的。”
    蘇韌笑：“嗯？不清楚啊。”
    蔡述也笑：“不清楚，是你本分。那窗外的人，你清楚麽？”
    蘇韌到窗前看上一眼，嘴角抽了抽。
    書房窗外，有位老僧屹立。天下那麽多老和尚，獨這“高僧”是蘇韌“師傅”。
    圓然來帝京了？蘇韌轉念：同在六合出來，裝作不認識，會弄巧成拙。
    他坦然說：“這位師傅我認得。”
    圓然轉身，合掌念道：“阿彌陀佛，蘇施主，善哉善哉！”
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    （本章完畢）