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    蘇韌心想：善哉善哉。他輕鬆笑言：“想不到能在京與師傅您重逢，實是托社稷昌盛之福。”
    圓然撚著佛珠，叨嘮“阿彌陀佛”。他老人家儼然是世外高僧，不接蘇韌話茬。
    蔡述眼眸微動：“二位像是六合縣的老相識。見麵多敘敘舊，又有何妨呢？”
    蘇韌隻一笑。圓然半閉著眼，念了句：“善哉善哉！”
    蘇韌向蔡述說：“閣老您有所不知，圓然師傅一心研究梵學，不耐煩瑣碎事。下官雖受師傅點撥過幾次，但終究缺乏靈性，枉費了師傅心意。”
    圓然摸摸頭頂香疤，瞄了眼毒日頭，歎：“阿彌陀佛。”
    蔡述略拱手對圓然說：“昨夜有賴師傅等做法，姑老太太已然安穩了。師傅出家人，我等不好汙染您耳根清淨。我這就吩咐家人送您回寺。多謝辛苦！”
    圓然受之坦然，合掌對蔡述還禮，再對蘇韌點點頭，茫鞋一撥，飄然離去。
    蔡述對蘇韌道：“嘉墨，你替我送送師傅。”
    蘇韌忙跟到後頭，瞧老和尚影子暗笑：老狐狸會看山水！他在應天府山寺裏分明是個話匣子，到了蔡府裏卻守口如瓶，且做足淡泊之相……恐怕連小狐狸蔡述都嗅不出什麽異味來。
    蔡府仆人如影隨形。圓然踏步綠蔭，眼半睜半閉。
    蘇韌忽然開口：“我方才想起：丈人忌日快到了，阿香正愁京中沒個相熟的人替老爹超度。可巧師傅上京，能否接您上門來完滿了此事？”
    圓然道：“你嶽丈曾幫小廟打造佛龕，貧僧斷然不推辭。貧僧上京，是為重修山門化緣。善哉善哉，各人有各人的難處。出家人隻教大家量力而行，不必勉強！”
    蘇韌望著老和尚的眼說：“這才好！我正借著山門，為老丈人捐功德……師傅小心！”
    他扶圓然上車，老和尚暗拍了他手掌一下。蘇韌會意：師傅是要自己寬心。
    他不慌不忙，與圓然約好超度日期，才送和尚走。
    他回到蔡述書房，碰到蔡寵躬身退出來。那管家身上熏香，都掩蓋不住血腥之氣。
    蘇韌心中一動，見蔡述已穿了鞋，坐起來。
    因他托著個水晶碟，益發顯出膚色鮮潔，不像塵世中人。
    蔡述吐氣，聲清如冰泉，笑道：“乖孩子，我知道這幾天你餓著了，好吃麽……？”
    蘇韌定睛：蔡述豢養的那紅頭蜥蜴爬到蔡述手邊，舌頭一伸，吞下幾絲透明狀物。
    蔡述問他：“回來了？那和尚是‘真人不露相，露相不真人’呐。六合縣小，卻人才濟濟。”
    蘇韌心想：自己是插門女婿，圓然是外來和尚，都不是六合人！
    他隨口奉承道：“在閣老這樣真人麵前，怎好露相呢？”
    蔡述似頗喜悅，喂著蜥蜴說：“嘉墨，你知這盤中是什麽？”
    蘇韌仔細瞅後，認定是海蜇皮。
    蔡述手指一撣，水珠落地，笑道：“笨！若是海蜇我問你？這是稀世珍品，靈丹妙藥。連我自己都不舍得吃，要留作明兒上貢的。”
    蘇韌又瞅，還看不出所以然，隻好認輸。
    蔡述攏了幾片晚香玉花瓣擦指頭，才解惑道：“這是我才讓人烹製成的，足足要四五十道工序，一點馬虎不得。嘉墨，還記得你我在吏部藏書樓相遇，我正在找書看麽？正是這本……它和《玉燭寶典》齊名，如今已散佚了。這上麵寫：《青華仙冊》乃原始天尊所創秘籍，可延年益壽，令君王生而長治久安，死則羽化成仙。修行它之人，必須服用十八味寶貨，方可完功。對尋常人，那是多少輩子都弄不成的。可對權貴，隻不過多費些周折罷了……為了眼前這味供品：我找了多少日子……得來全不費功夫，好笑！”
    “閣老意思是：盤中物稀罕無比？”
    蔡述笑道：“你明知故問。這盤中，不是海蜇皮，而是人犬皮。”
    蘇韌抽口冷氣。蔡述好像被晚香玉味陶醉了，兀自道：“你瞧，在水晶盤兒裏，人犬皮絲兒多美！”
    蘇韌點頭：“好稀罕物！若閣老進獻萬歲，那是天下人的福澤！”
    蔡述忽而歎息道：“還不成呢，我尚缺人當藥引子。我想來想去，隻有一個人最合適。”
    蘇韌聽了一愣，旋即展顏：“多謝閣老，想到下官。”
    他斷定蔡述決計不能殺了自己，但這藥引子，要如何做法？
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    蔡述不動聲色，從書簡裏抽出一把寸長小刀，道：“說是什麽稀罕物，那藥引子卻平常。隻須從血氣方剛的青年男子身上割塊栗子大小的肉，便齊備了。”
    蘇韌聽了，心裏一鬆，原來是要掉快肉而已。
    自己本就是個不怕疼的。當年在湖州，才不過丁點兒大的孩子，為了討生活護著娘而遭地痞們欺負，被拔掉好幾個指甲蓋兒。蔡述要走了蘇甜，早就割走一大塊肉了，再給他些，又有何妨？雖然蔡述分明就是“血氣方剛”青年男子，但是貴人們看別人痛才是樂哪……。蔡述來與他商量此等機密，可是見得親厚？
    他順手接過小刀，抿嘴笑道：“下官明白。閣老日理萬機，玉體關乎國家。請讓區區代勞，敬上一份對萬歲的忠心。隻是，閣老書房清淨無垢，下官怕髒了寶地，懇請您指塊無關緊要的僻靜處，再送我點府上不用的金瘡藥，下官去去就來……”
    蔡述眼神冰冷，像漁夫注視網中的魚兒。
    他輕聲說：“來就不必了，你徑直回去，在家歇上幾天。我要準備數日，才能進宮獻藥。嘉墨，你的口風緊，我放心，我不必像對蠢人那般多交待你。”
    蘇韌低頭答應，無意間看到蔡述輕撫左臂。
    難道他也想試試割肉的滋味？他再要想，蔡寵已進來了。
    蘇韌出門即藏起刀鋒，對蔡寵拱手。
    他意態謙謙，蔡寵肅然，拱手相讓，領他到了府中一處暗室。
    蘇韌環顧，忍不住笑，說：“有勞大先生您，置辦周到。……啊，這是酒？”
    他褪下罩袍，坐長凳上，攬著酒甕，掀開封皮。
    蔡寵答：“這陳年杜康是老閣老留下來的。你先喝吧，等你醉了再動手。我手下有分寸，會用最好的傷藥。”
    蘇韌搖頭：“不用了！手起刀落而已，我還能不信您？人醉了不省事，可我得好好想想。”
    蔡寵望著蘇韌澄澄眼波，許是遙想當年那些少年風華，不禁歎息，問：“敢問你想什麽？”
    蘇韌微笑：“先想想怎麽和老婆交待，再想想怎麽對付宮裏麵差事，還要想怎麽讓眼前這件事周密了……最後要想割哪裏？……大先生不要割右臂吧，我不是左撇子。也不要割左臂，我怕和閣老重了。割大腿的話，不便行走，還是小腿好？左腿，還是右腿？我聽您的！”
    蔡寵吸了口氣：“左腿！”
    蘇韌用手絹沾滿酒，擦幹淨左腿，身子向靠背一仰，交出銀刀：“請！”
    年輕人平靜的眼神，似令蔡寵感到乏力。他手指痙攣，盡快揮刀。
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    自鳴鍾“咣當咣當”，把譚香敲得清醒了。
    她問蘇密：“怎還不見你姐姐出來？”
    蘇密轉著清亮眸子，咬她耳朵：“娘，我跑屋裏看了。沒姐姐，隻有個哼哼叫的老巫婆。”
    譚香咧嘴笑：“啊呀！”
    她母子原是想見見養在蔡府內蘇甜的，沒成想被楊大娘領到蔡姑老太臥房裏。楊大娘進去討示下，好半天沒影子。譚香一雙眼盯著西洋落地鍾的大鍾擺。那玩意左擺一下，右擺一下，居然把她糊弄得瞌睡了。她心想：西洋的東西真要不得，橫豎是迷糊人騙錢的。
    屋內響起老婦人的咳嗽聲，蘇密捂著嘴巴偷偷笑。
    丫環打簾子，讓楊大娘出來。楊大娘對譚香努嘴，請她上外頭去說話。
    到遊廊，楊大娘道：“姑老太太吃了藥睡過去，我等她醒來好一番說，才替你討到她恩準。”
    譚香連聲道謝，好奇問：“大娘說我什麽好話？”
    楊大娘笑說：“無非是把你和萬歲，大公主，沈狀元拴一塊兒說罷了。老太太病中精神不濟，隻有這些她才聽得進去。萬歲養的一隻貓，名字都比尋常官員重幾分，更何況你現坐在禦書房裏了！姑老太太還吩咐我：下回邀你來陪她坐坐談談。”
    譚香不領情：“嚇，我會談什麽？其實不用求她，我直接去瞧甜兒，孩子歡喜還來不及呢。”
    楊大娘擺手：“蘇娘子，咱府裏規矩大過天，萬不能越權的。小姐有姑老太太□□，自是她的造化。像已故的貴妃，知書達理，儀態萬千……因此上她進宮得寵，養出皇子小祖宗來……方才我沒對你說，小姐隨老太太染上風寒，這兩天剛好些，你們別叫她累著了。”
    譚香聽了皺眉，心噗噗跳。蘇密拉緊了娘的手，眼睛盯著麵前緊閉兩扇木門。
    楊大娘叩開門，對管事仆婦們說：“娘子來瞅小姐，蒙姑老太太許可的……你們都到外邊伺候吧！”
    譚香按捺不住心情，大聲喚：“甜兒，甜兒？”
    蘇密跟著喊：“姐姐？姐姐？”
    雕花帷屏後，有個稚弱如貓的聲音答應著：“嗯，嗯，唉……！我在這兒……你們在哪呢？”
    譚香繞過去，見蘇甜穿白絲中衣，斜靠床沿。
    女孩披著烏發，臉色蒼白，死命攥著帳鉤子。
    蘇密衝過去抱她，蘇甜“啊”長叫一聲，環顧四周無閑人，才吐聲道“媽……弟弟……”
    譚香眼淚都快落下來了，摸著女兒頭頂，半天才問：“你還不舒服麽？吃藥了麽？”
    蘇甜癟嘴：“吃！天天吃，吃膩了還讓我吃！苦得要命！媽，我沒病，老關在屋裏悶氣死了。”
    譚香聽了，生氣跺腳：“呸，是藥三分毒。既然你沒病，他們再給你吃，你找辦法都給倒了！”
    蘇甜抓著蘇密的頭發給編小辮子，笑嘻嘻瞟了眼馬桶，小聲說：“早倒了。馬桶裏是藥渣滓還是藥，他們才不管呢。他們讓我喝，我一直笑著拍手說：好啊好啊，我最喜歡吃藥!然後他們就不盯住我了，我便……媽，爹在哪呢？我昨晚上夢到我爹爹了，他穿著和這邊新爹爹一樣的衣服，比他神氣！”
    譚香不以為然：“你隻一個爹。什麽新爹爹？”
    蘇密望了望四周擺設，說：“姐姐，你這比皇宮還漂亮！”
    蘇甜咬他一口：“別比哪裏漂亮，咱們比本事。你認了多少字？我肯定比你認字多！新爹爹隔天教我一回寫字呢，我去拿給你們看……”她利落下床，赤腳拿了幾張毛筆字給譚香看。
    譚香確定女兒活蹦亂跳，又看她寫字頗長進，開心不少，想蔡家並非一無是處。
    她搓搓蘇甜的臉：“你覺得悶氣，該出去曬曬太陽。名門閨秀豆腐似的大白臉，哪有村裏姑娘的兩腮紅蛋蛋好看啊？姑老太太攔著，你就說：寶寶非要找你玩兒……”她想起楊大娘的說辭，“因地製宜”編排話教唆道：“前不久，萬歲和大公主說：青梅竹馬男孩女孩最好。你和寶寶應該多在一起跑跑跳跳。蔡貴妃吃虧在小時候動得少，才身體差，早早去了。彼一時，此一時，萬歲估摸姑老太太懂得變通，能及時彌補的！”
    她想：既然姑老太太隻對皇帝，大公主的話聽得進去，那麽自己的想法，索性按在他們頭上好了。反正對皇帝公主毫無損害，而姑老太太也沒什麽機會去和皇帝對質……
    說曹操，曹操到。黃鸝鳥叫喳喳，有個童聲哈哈說：“香媽媽，甜姐姐，我來啦！”
    寶寶風似跑進來。他穿著薑黃箭袖袍，頭戴金項圈，手裏撈著個明晃晃物件。
    譚香捶了他肩膀下，說：“你好厲害，怎麽能找到我們？”
    寶寶張嘴，紅口白牙：“哼哼！我能隱身，一路跟著你們。這塊地麵上，誰能攔住我？”
    蘇密白眼：“寶寶你個跟屁蟲！”
    寶寶拉著左眼皮罵他：“蘇密你個白眼狼！”
    蘇甜止住弟弟，端了碗茶水給寶寶喝。譚香問：“你手裏是什麽？”
    寶寶說：“是個安南國進貢蒼蠅拍，皇帝爹爹賞我玩兒的。”
    譚香看那玉手柄雕刻花卉，拍子則全以銀絲編成，嘖嘖說：“勞命傷財！要打個蒼蠅，把鞋子脫下來便可打，還能使上勁呢。”
    寶寶點頭：“是啊，這不好玩。我在屋裏找來找去，也沒拍到幾個蒼蠅，”
    譚香大笑說：“你家怎能玩這個呢？多少重簾子擋著，多麽厲害薰香，蒼蠅哪願意來呢？”
    寶寶沮喪道：“啊，是這樣？”
    譚香靈機一動，道：“其實不是不能用，我保管你家也有蒼蠅成堆的地方。甜兒，蘇密都少動，正逢上機會，不如我們一起去拍蒼蠅流汗吧！蘇甜，給我找三隻鞋，不要繡花的，木屐子最好！”
    蘇甜應聲而動，穿好罩衫。除了寶寶，人手一鞋。
    譚香拉齊了三個孩子，好歹說服了楊大娘，謝絕跟班，並問明廚房方位，一行人浩浩蕩蕩直奔那邊拍蒼蠅去了。譚香想得沒錯。帝京夏日酷熱，蒼蠅成群。即便是蔡府的廚房，因葷腥成堆，泔水成桶，也是蒼蠅的絕佳生處。
    嗡嗡聲裏，孩子們跟著譚香唱：“天下的蒼蠅都是一樣的，蔡家的蒼蠅也是一樣的……”。
    寶寶興奮臉紅，蘇甜蘇密滿頭大汗。
    譚香看了，甚是欣慰，想這回孩子們都鍛煉到了筋骨，今後還應繼續。
    蘇密說：“娘，我要喝水！”蘇甜依偎譚香，譚香轉身進了廚房。
    夥房裏麵煙火氣重，煙囪旁幾朵野花開得無賴。掌勺正燒著鴨絲羹，捏著三四個鴨骨架，準備丟掉。譚香製止道：“這燒湯保準香！不如包了送我，讓我們帶回去吃？”
    掌勺吃不準她來路，遠遠見到寶寶蹲在草叢旁，忙不迭答應，給她用荷葉包好。
    譚香擦了把汗，再一回頭，寶寶卻不見了。
    她拜托專管切蔥洗菜的廚娘照看蘇甜蘇密，自個兒攆出去找寶寶。
    “寶寶？寶寶？”
    她猜寶寶定順著蒼蠅飛的方向去了。果然，她沿曲徑走，繞過片小林子，見水潭邊荒草有半人高，自成野景。
    幽靜之間，偏有蒼蠅成群。草綠裏蠅拍一舉，寶寶回她：“香媽，我在這兒……你快來！”
    譚香小跑過去。寶寶貓著腰，神色緊張，眉毛擰成疙瘩。
    他捏著譚香的手，鑽過荒草堆，譚香也覺得不對勁了，地裏彌漫著股腥臭。
    她心想：大凡光鮮者的背後，少不了一張爛泥底牌。
    若翻出來，很沒意思！原來“榮華富貴”是“汙七八糟”，教人索性把世間萬事一並看淡了。
    她不想翻蔡述的底，然而無心插柳，偏偏在此地要撞破了蔡述什麽隱藏麽？
    自己撞破了也罷，可是寶寶還小，要和舅父在一起過日子，非要讓小孩也看到蔡述的青麵獠牙？
    她想到這裏，勉強作笑：“啊，我懂了。這裏肯定是府裏埋死貓死狗的地方，貓狗兒埋得不深，爛了自然有味道。你且去夥房找蘇密他們，我把土埋嚴實點。”
    寶寶半信半疑：“是麽？我一起埋吧。”
    “不要！死貓死狗不吉利，你家老太太還沒好呢。你觸穢的事，不許講給人聽，特別是你舅舅，他一定責罰你！”
    “哼，我才不怕責罰！不過，你叫我不說我就不說，拉個鉤。我要解手……”
    寶寶吐舌，順原路返回。
    譚香從袖子裏找出不離身的木工刀，扒拉掉些土，居然發現了地中嵌有個鐵欄的天窗，下麵是個深深的土坑牢房。她眯縫眼再端詳，大驚失色，連忙捂住了嘴。
    順著陽光，她隱約看到了一個人。一個蜷縮著嗚咽著的人，被鎖鏈鎖著。
    譚香衝裏麵叫：“喂，你是誰啊？誰把你關在這下麵？”
    那人汪汪大叫，如同狗吠。譚香更為吃驚，她幾乎可以確定，下麵的可憐生物，是有過一麵之緣的“人犬”。人犬不是被抓去京兆府了麽？蔡府的人膽大包天，竟如此搗鬼？
    蒼蠅叮在她的頭發脖子上，譚香顧不得。
    她研究了片刻，發覺地上隻是個廢棄的透氣孔，絕對不是牢房的出路。
    人犬似乎受了傷，叫了幾聲又虛脫，趴在地上。
    怎麽辦？譚香知道一己之力，絕不能救人犬。但叫她見死不救，斷不會甘心。
    以她的經驗，若讓蔡述知道她的發現，便糟糕了。
    當務之急，是先把這天窗掩蓋起來，再找蘇韌或者寶翔商量。
    她氣喘籲籲，把草重蓋上，把土埋得嚴實了，心還撲騰地厲害。
    為了給自己壯膽，她吹了下口哨。
    沒料到，一隻大手卻鬼魅似搭在她的肩膀上。
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    （本章結束，7月31日更新下章節。）