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    一葉黃而知秋，帝京已到了寒意侵人的季節。中秋節前，朝廷循例要給在京部衙門的官吏發節賞錢。蘇韌等在禁城內督造新宮人員，一體領受皇恩。此日午後，戶部的老熟人毛傑著人押送了一箱賞銀過來。蘇韌畫押簽收後，毛傑邀他晚上去他家裏吃新鮮鹿肉。
    蘇韌一手翻花名冊，一手打算盤，笑道：“莫等我。這麽多號人，我要如數發完賞錢，得多晚？”
    毛傑吹胡子道：“怎能不等你？不瞞老弟，我們有事與你協商哩。”
    他瞥眼進進出出的工部官員。
    蘇韌會意：“好，你們先吃著，我完事後一定登門。”
    毛傑眉開眼笑：“不見不散。嗬嗬，這回你要帶上你新納的‘拐夫人’？哎，阿墨你的腿不會落下殘吧？大家當差都不容易，學句糙話：好比把骷髏頭掛在褲腰帶上。”
    蘇韌搖頭。頂級金瘡膏貨真價實，如今傷口已開始生肌了。也許不隻是藥材之療效，還要靠娘子譚香每日給他大補小補的食物。腿傷不能沐浴，譚香早晚都替他擦身，真是殷勤備至。
    燈下，麵對娘子那雙泛著淚光的杏眼，他的心裏微甜，幾乎把腿傷的前因後果渾然忘卻了。
    毛傑抹著胡須尖感慨：“又將八月十五了……老弟，箱底信封內的，是裴大人送你的。”
    場麵上人，有的話多餘。蘇韌湊趣一笑：“嗯，八月十五。但願人長久，千裏共嬋娟。”
    為了籠絡人心，蘇韌給每個人發放節賞的時候，都說幾句話。對年輕人誇幾句他的精神頭。對上年紀的問幾聲家裏長短，孩子安康。如此一來，錦上添花，人人含笑。
    忙到了金烏西墜時，蘇韌口幹腰酸。察看名冊，隻有一個木工頭喚作葛大的正忙，還沒來。
    陪同蘇韌的值班工部官，新近才續弦，天擦黑就恍恍惚惚，神魂顛倒。
    蘇韌善解人意，說：“反正隻剩下一份兒了，你且回去，我等他。”
    那官不好意思，蘇韌直推他。那官道：“不曉得葛大忙乎甚麽，錢都不要。我臨走找他催催。”
    蘇韌諾諾，動動發麻的右腿，整理起案上雜物。他眼神好，眾官裏屬他用蠟燭最節約。
    誰知那葛佑坐等不來，右等不來，蘇韌心想：看來，今日隻能留個尾巴了……
    正值宮中掌燈時分，天幕中月輪將圓，未點蠟燭的監工篷，好像一座光明中的孤島。
    譚香年年自己打月餅……雖然太甜，卻香留齒頰。
    蘇韌望著溜在地上的柔和光線，舔舔唇邊。
    他撐著桌角，摸過箱底，把戶部送的錢揣入懷中，再蓋上箱蓋。
    他抬頭，麵前的牆上，忽然現出一個魁梧人影子。
    蘇韌一愣，旋即打招呼道：“葛大，我正等你呢。”
    葛大鼻孔出氣，冷冷道：“蘇大人，小的也等你好久了。”
    他徑直進屋，坐在蘇韌的椅子上，蹺起了腿。
    蘇韌心裏一沉，將屬於葛大那份錢遞給了他，問：“此話從何說起？”
    葛大根本不接銀兩，炯炯瞅蘇韌說：“人人都誇大人好，小的以前差點信了，現在想起來，白骨精都比不得大人的陰毒呢！你可認識此物？”
    他大手裏藏著麵鴨蛋鏡，鏡子泛著鱗樣光澤，像隻蛇眼。
    蘇韌背後猛出層冷汗……這麵鴨蛋鏡……是二木頭受傷的那天清晨，自己親手擱到堆放雜物的臨時帳篷上的，後因自己受傷，無法顧及它……然而，按照計劃，它應該在幾天後帳篷拆除中粉身碎骨的。況且，雜物篷周圍多出麵小鏡子……應該誰都不會注意到……
    他隻愣了片刻，便依著箱子，從容笑道：“葛大你是醉了不成？這麽黑，我哪裏看得清楚。”
    他故意彎腰問：“咦，你為何拿著麵女人家用的小鏡子？”
    葛大冷笑：“這怎麽是我的東西，應該是大人您家的吧。大人非要小的挑明不成？”
    蘇韌笑聲和緩：“你到底要說什麽？我真糊塗了。待我把屋裏弄亮些，你慢慢說不遲。”
    他借口點蠟燭，悄悄把案頭一把開信用刀片捏手中，又把那隻手籠在袖子裏。
    葛大不耐煩道：“你別裝瞎白費事，我要說什麽？我揭穿你巧設機關害慘二木頭的事。你為啥故意受傷？因為你本來就有傷！蘇韌，那天我也在工地上，碰巧看到你藏鏡子了。當時你一瘸一拐，神神鬼鬼，我遠遠看著，沒識破。後來出了事，我送二木頭出宮去，回來看你放鏡子的地方，找到了它，我啥都明白了！你好惡啊。”
    葛大說話間，蘇韌已點著蠟燭。他在光圈裏的臉，異常平靜，眼波清得能照出葛大的皺紋。
    他慢慢說：“喔，這全是你的臆測吧？鏡子的事，簡直無稽之談。我是監工長官，為何要那麽做？世上有算計別人的，可有算計自己命的麽？那二木頭傷了眼睛，我呢，傷了腿，我可沒怪他一句。這裏是皇城，不容許任何謊言。你要真查到了什麽，那時為何不對大家講出來？”
    葛大語塞，喉頭咕咕。
    蘇韌眸子灼灼，浮現出一絲奇特的笑：“現在你的所作所為，是意欲訛詐我麽？我這人自有君子之道。我寧可赴死，也不會接受任何勒索。葛大哥，你是個好木匠，隊伍裏少了你，我會感到可惜。現在，我全當你灌了黃湯說胡話，以後不會請求上方法治你。你拿走你的份兒吧，別再胡鬧了。我還有約。”
    葛大並攏了腿，拳頭錘著桌麵：“老子我炸你怎樣？二木頭廢了，我卻想過好日子！蘇韌，誰讓你不靠正路往上爬？老子光棍一條，跟你魚死網破，不過落個碗大的疤。你卻有老婆孩子……我若叫嚷出去，且不論真假，總有看不得你的人出來，順藤摸瓜，查你老底兒。”
    蘇韌嘴角抽動，笑容竟有幾分殘酷。
    他想：天下沒有不透風的牆，但自己的毀滅，絕不能來得如此早。
    葛大拿起熱烘烘蠟燭，對著蘇韌俯視自己的麵孔。待燭焰要燒到睫毛時，蘇韌飛快眨下眼。
    葛大低聲說：“我不心黑，隻要三千兩。戶部那官兒來過了吧，你即便踏狗尾，錢都比我們死幹活的好掙。隻要三千，我就永遠閉嘴。你別舍不得，想想你要是斬首了，你老婆孩子怎麽辦……不過，聽說你老婆頗有幾分姿色，說不定能當個粉頭給城裏的爺們取樂……”
    蘇韌突然發出聲低啞的□□，葛大嚇得從椅子上跳起來。
    蘇韌貼著他問：“如果真給你三千兩，你能永遠閉嘴？”
    他知道：人的貪欲是無止境的。永遠能閉嘴的，隻有死人。
    “是，我說話算話，帶錢離開京城。你這樣的人，太陰了。我繼續留在此地，保不準哪天被你害死。你隻要設法把我的名字勾銷，就沒人再想起我了，怎麽樣？”
    蠟燭攸的熄滅。蘇韌爽快道：“好！戶部給我紅包不少於五百兩，我先給你吧！”
    他從袖子裏抽出握刀的手，用力刺向對方頸部。
    葛大驚呼側身，刀鋒已刺破了皮。他使勁全力，扭倒蘇韌。蘇韌腿腳不便，雙手卻如鐵鉤般有力，攥住對方的肩膀。二人地上翻滾，蘇韌手中刀片跌落。他到底文弱些，被葛大壓製住，蘇韌氣血上湧，動彈不得。
    葛大已急了眼，竟雙手卡住蘇韌喉嚨，用上了死力。
    蘇韌手足痙攣，掙紮不得，一縷生氣，在胸臆中炸開，心道是：吾命休矣！
    他昏昏沉沉，耳側乒乓兩聲，葛大的手鬆開了。
    蘇韌接不上氣來，蜷縮在地上拚命咳嗽。
    他身旁，倒在血泊裏，死不瞑目的人，卻是葛大。
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    與此同時，黑暗中響起另一人的喘息。
    蘇韌驟然住了咳，一股熱流掠過他的胸臆。
    他隻想到一件事：凶手並不是自己！
    他朝角落裏瞟，有個宦官裝束的人貓腰捂著臉。秋夜月光披於少年肩背，活像盞銀色的鬥篷。
    蘇韌一眼認出來，是柳夏！他歎息聲：“小柳兒？你！”
    柳夏嚇傻了，光知道戰戰兢兢，背上“鬥篷”化作欲展翅蝙蝠，甚為詭譎。
    那葛大死狀猙獰，滿麵不甘心。蘇韌彎個小指探他鼻息，默然冷笑，明白他是死絕了。他的語氣卻極沉痛：“哎，他竟死了……小柳，你為何要……哎呀，真是天降奇禍！”
    “他死了？我……我不知道……我……怎麽辦呢？我殺了人！？”柳夏抓著頭皮，圓眼睛滿是淚花：“蘇大哥，我……隻是想給你送盒皇上才能吃得到的月餅……我聽見怪聲進來，看他的樣子，以為他要弄死你呢……我慌忙中抄起那個，隻砸了兩下！我什麽都不知道……我，我一定中邪了……”
    屍身後的地上，趴著個大硯台。那盒散落的貢月餅，沾滿鮮血，如何再能吃得？
    望著少年，蘇韌有一絲躊躇。然事不宜遲，應速作了斷。
    他挪到柳夏身邊，雙手扶住他的肩膀，低聲道：“小柳別怕，有我在呢。記得在六合縣牢的事麽？你是我的小兄弟，我不會讓你為我背黑鍋。你趕緊走吧，凡事我一人擔著便是，決不會攀扯你。”
    他了解柳夏，深信能把握那少年的心情。
    果然，柳夏仰起掛著臉蛋，認真說：“蘇大哥，你說哪裏話？我不會走的。我要逃了，世間還有何兄弟義氣？既然我犯的事，我陪命就是了。”他齧著指頭，瞪圓豹子眼：“大哥，四周好像無人，我……我們若找個僻靜地方把他埋掉，成不？”
    蘇韌苦笑，攥緊了柳夏臂膀。夜風溫柔，他這才完全從窒息中恢複過來。他暗暗慶幸，關鍵時刻柳夏來了。他又隱隱懊悔，本不該出手殺葛大的。若不是那廝提到粉頭之類的話……他盡可施展功夫與他周旋……而後借刀殺人。在他刺向葛大之前，他已經盤算好了如何藏屍，如何偽裝，如何撇清，但那僅僅是為他自己是凶手，且在場沒有第三人而假定的。現在他既然不是凶手，而柳夏又親曆了此事。那麽，原先鋌而走險的計劃何必去施行呢？
    他想到這裏，搖頭道：“小柳兒，你到底是孩子。莫說宮中到處有禁軍巡邏，這滿地血跡，你我怎麽能徹底洗清？沒有別的法子，我們隻有自首一途。”
    柳夏問：“自首？”
    “你莫慌張，聽我說。你砸死這名工匠，隻是一起無心事故，並非陰謀。對麽？”
    “當然！”
    “葛大圖謀錢財，故意拖延到晚上來見我。眾人皆知我腿上有傷，勢單力薄，根本爭搶不過他。而在我快要被他掐死的關頭，你無意中到訪，你喝令他不聽，情急之下，隻好動手，難道事情不該是如此麽？”
    柳夏開始鎮定，說：“嗯，理應如此，雖然我當時連喝令都來不及了……無論如何解釋，我是殺了人。自首的話，我一定被定罪。其實很久之前，我就想回報你的恩情了。隻怕今兒一遭，反連累了大哥你仕途。”
    蘇韌抱住他，撫摸他頭頂，語氣哽咽：“哎，你這傻小子。兄弟同根，說什麽連累？我現在隻擔心你吃苦頭，你原都是為了我……”
    柳夏聽著，淚水重又奪眶而出。
    蘇韌取出袖子裏一塊潔淨手帕，覆住死者的臉，長歎一聲說：“他也是一時糊塗吧，可悲！”
    柳夏擦幹眼淚，問：“萬歲閉關，不能驚擾。我們該去哪裏自首？”
    這正是蘇韌此刻苦想的問題。沒有選擇的人，會感到絕望。而選擇多的人，會十分傷神。
    已經入夜，中秋前夕，在天子的心腹地發生了命案，凶手更是禦前太監。若張揚出去，定會引起軒然大波。因此，事情絕對不能出宮，蔡述那條線是用不到了。在宮中，一股勢力是擔任防務的錦衣衛，而另一股勢力是皇帝近側的東廠。錦衣衛的領袖大白，熟得不能再熟了。可東廠的總管範忠，交道尚且較淺。如果找大白來，事情恐怕還是會傳到範公公耳朵裏。如果找了範公公，大白卻未必能知悉此事。遠水不解近渴。在宮裏綜複雜，萬不可舍近求遠。
    他決心已下，道：“皇帝閉關，範公公總在盡忠職守吧？我留在這裏待罪，你速速去稟報範忠。你要救我，也要救你自己，隻需不慌不忙說清原委即可。小柳兒，你雖不幸進宮，但在我心裏麵，你始終都是條好漢子。你去吧！”
    柳夏答應離開，蘇韌反鎖了門。他還是沒點燈，隻感到疲乏與饑餓，交替襲來。
    他撈個滾到書桌下的月餅，坐回椅子上。他大口吞咽，咽不下去時，灌了口冷茶。
    他反思：一個人日夜演戲，總繪出差錯。錯的不是演戲者，而是那些愛看戲捧角的人。
    聽到有節奏叩門，他撐著拐杖去開。兩個黑衣宦官立於門前，像是一色木人。
    “蘇大人，範公公有請。”
    蘇韌點頭，回首望眼屍體。
    他們說：“這裏我們會處理。”
    那兩人夾著蘇韌，健步如飛。七拐八彎，蘇韌到了一間空曠的殿堂。
    柳夏跪在台階上，一聲不吭。蘇韌進了殿，黑衣人關上門。
    範忠坐在蒲團上，玩賞手中的拐杖，笑聲尖細：“蘇嘉墨，你可真是流年不利啊……！”
    蘇韌居然笑了笑，跪下道：“老先生恐怕已知道情由了，下官隨您處分。”
    “嘉墨你不必下跪，此與禮製不合。”
    蘇韌隱約一笑，說：“老先生，不是下官要跪，隻是腿腳不便，跪著比站著省力。您德高望重，您兒子與我情同手足。我給您跪，不委屈。”
    範忠得好！阿墨，你極聰明。這輩子凡給我跪的人，確實不會委屈。你來找我，算是對了。唐王爺，蔡閣老，任他三頭六臂的人，在宮裏卻不如我。”
    他繼續說：“柳夏失手殺人的事，我已明辨。不過一個工匠，天下有的是。他既然心懷不軌，柳夏處置了他，沒什麽大不了。柳夏正受萬歲眷顧，我指望他從此能聽話，別老帶著身刺耳。皇家工程，是一天都不能耽擱的。你隻要能匯明實情，便可無罪釋放。葛大的事，你萬不可走漏風聲，事後應不留痕跡，將他抹去。以免影響萬歲的修道心情，引起吉利不吉利的閑話。”
    蘇韌低頭答應，不敢鬆氣。
    範忠笑道：“一件小事，隻要我樂意，我能讓它無限大。一件大事，是要我不樂意，我能讓它無限小。東廠從不虧待那些首先找他們的人。蘇韌，你看這把拐杖，長短適中，精雕細琢……是你娘子昨日送到我家的。禮輕情義重，她真是懂道理的女子。為了讓你們過個團圓中秋，我把這事看成沒了，明白麽？”
    蘇韌發現，那拐杖是出自譚香的手。他受傷後，她雕刻了七八根拐杖送他。
    有一根做的特別短，特別花，蘇韌當時調笑：“這該給花花小老頭使。”
    譚香眼亮，嗬嗬道：“好主意！”
    蘇韌隻當她隨口附和，沒料到她把範忠看作“花花小老頭”了。
    這根拐杖送得正是時候。要沒有譚香送禮，今晚怎麽能順利過關呢？
    蘇韌叩謝範忠，範忠提醒道：“你在外頭洗洗，換身便服再出去。身上賤到了髒汙，不好看！”
    蘇韌依言。範忠找出件做工精細，略顯陳舊的夾袍子送與他穿，恰是合身，像是定做一般。
    蘇韌拜別出宮，夜已闌珊。
    他想：最好的掩蓋，即一起照常，因此照樣去毛傑家赴約。
    毛傑家裏高朋滿座，鹿肉飄香。蘇韌晚到，眾人大喊該罰。
    蘇韌順水推舟，一飲而盡，方知辛辣後甘甜，可解千愁。
    毛傑拉他到葡萄架下，說：“有件事同你商量。……你和新科狀元沈凝私交極好，是不是？”
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    蘇韌笑了笑。
    毛傑推搡他道：“老弟你不興如此曖昧。沈卓然確是清流中的翹楚，但他心高氣傲……，聽聞他曾引介你加入履霜社，必然是與你交情匪淺。”
    蘇韌又笑，心想：官場上人好比世間風流男子，往往要到處留情。正因與各方關係錯綜，每段關係以若有若無，似真似幻為佳。他嘴上正經：“喔，卓然是位君子，而君子之交淡如水矣。”
    毛傑捧腹：“對，對，淡而無味，怎比你我酒肉朋友？”
    他話鋒一轉：“沈卓然縱然淡，還是油水裏泡大的，到底他有那樣一個大闊佬當爹呢。而我們這種小民出身的官，撈閑錢再多，也攔不住自個計著較著。眼下有個難關，恐怕要勞動沈大老爺施以援手，方可緩你我燃眉之急。按說中秋過後，戶部該撥款為新宮修建采買大批木材。若是風調雨順，我們的預算盡夠了。偏天公不作美，今年夏天西南暴雨成災，雲貴道路毀損，木料壓根運不出來……”
    蘇韌今夜剛僥幸逃過一劫，再聽到這樣壞消息，已不驚不急。他挑眉苦笑道：“呃？西南災情，似乎朝廷內沒有奏報啊。那班地方督撫布政，隻會寫‘萬事大吉，政通人和’。”
    毛傑嗅了嗅鼻煙，打個噴嚏：“換了你我也一樣是報喜不報憂。西南省份給部裏的‘孝敬錢’尤其多，便是要我們幫著他們蓋屎。舊例：如西南木材不夠，則去南洋購買，再由水路運上京。那樣，一則耽誤工期，二則預算加倍。往年可行，今年尤不可行。宮殿與別的工程不同，事關萬歲的麵子。延期觸怒龍庭，老弟你肯定掛不住。戶部這邊呢，無疑是捉襟見肘，你清楚咱們如何勒出那幾百萬兩的。莫說加倍，多要個角都沒得。本來，戶部打算踢球看山水的，但為了你對我們的好處，大家決定提前和你通個氣，以求兩全之策。想來想去，我們想到了沈家……”
    蘇韌咂咂唇邊殘酒，回味起與沈明的初會。那天，沈老爺說：“……夏季之時，一定會有洪水。算來秋季時，宮內往雲貴采購大木料，一定缺貨。……老夫在雁北等地，秘儲木材已有七年……”
    他心裏已明白大概，故意問：“毛兄，恕小弟駑鈍，為何說沈明能為我們解圍呢？”
    毛傑答道：“沈明是天字第一號的特許皇商。他的生意之大，貨源之足，瞞得過別人，卻瞞不過戶部。賢弟你有所不知：沈明其實是蔡文獻公暗中扶植起來的。但文獻公下世後，他卻忘了本，隻顧拉攏閹黨。現今沈卓然高中得寵，當爹的竟存心與小蔡閣老撇清起來。為此，蔡黨中人俱不齒他。蔡文獻公在世時，曾交待裴尚書等，說沈明儲有大量木材，國家有大變故時，可緊急向他征用。可是，文獻公已死無對證，本派人又與他生分，隻好讓你這樣一個與他家有交情，又算局內人去找沈明商借了。”
    蘇韌犯難道：“嘖，我與卓然熟，與沈明卻不熟……老奸巨滑的商人，哪裏肯露口風？”
    他知道，即便有圓滿的希望，事先卻要往壞裏說。這樣，成功了是驚喜，不成功是當然。
    “你不須找沈明，先去拿下卓然吧。據說那沈明愛子如命，凡公子所求，他無不答應。嘉墨，大家可全仰仗你的智慧啦！”毛傑說完，拉著蘇韌往屋裏走，趕著去品嚐下道菜。
    蘇韌吃著佳肴，想著沈明。這幾天，沈明在他的心中益發神秘，以至於他再不能把他當成一位簡單的商人。他又想到沈凝與沈明趣味神采迥異，真可謂“子不類父”。大概因為卓然是家裏獨苗，讀得進書，沈明才鍾愛無比？
    圓然來後，蘇韌私下見過牛大興，向他打定沈家底細。牛大興雖不甚明了，但誇下海口，說憑借他這位“養生學問家”在富人圈裏的名氣，即日便可接近沈府，順便推敲沈明其人。然而，至今未有消息……
    他酒足飯飽告辭。一路無聊，忽見個無頭巨人閃進馬車來，手提著血淋淋的骷髏，直往他身上壓。他驚醒。原來隻是打盹罷了。車臨到菖蒲胡同，河水聲愈加清越。蘇韌讓車夫放他下來，賞了幾塊碎銀，笑道：“中秋節裏，與你娘子買匹布穿。我想多走幾步路。”
    馬車夫哪有不樂意的。蘇韌看車頭調轉，長出口氣，拐到菖蒲河邊蹲下。河水能映出銀月，但卻影不出人臉。他把雙手浸入河裏，仔仔細細洗了好幾遍，才踱步回家。
    “爹爹，你回來啦？”蘇密高采烈指著自己的腳：“你看，我穿了靴子！”
    因家境漸漸寬裕，譚香給蘇密買了雙鹿皮童靴。頭回上腳，蘇密恨不得天下人都來瞧。
    蘇韌讚道：“好神氣啊！你娘兒怎還不睡呢？”
    譚香麵色紅潤，鬢邊金釵一步一搖，過來說：“還睡呢？我們連衣服都不得換，一撥客人接著一撥，全是來送月餅的。去年我也沒見你有這麽多朋友啊。”
    蘇韌失笑，沒想到大家動作那麽快。他舉目問：“月餅在哪裏？”
    “還剩兩盒。其餘我都送掉了。第一個客人走了，第二個來。我把第一個的月餅送給第二個，第二個的月餅送給第三個……不然暴殮天物麽？非但我們，連這一片的老鼠都吃不完呢。”
    蘇韌皺眉：“盒子裏都有名片的。你莫連那個也送人，豈不是失禮？”
    譚香咯咯笑道：“你當我還是大老粗麽？我如今也認字，知書達理啦！名片我都取出來，放在你枕頭下邊。因你不在家，我寫不成名片，就拿了兩種小手工，任客人選。客人都樂得什麽似的。蘇密，去把抽屜捧過來，讓你爹爹見識下我家的‘名片’。”
    蘇密應聲，小心端著個抽屜。蘇韌定睛，左邊格是一把木挖耳勺，右邊格是一把鏤花木書簽。
    他忍不出笑出來，說：“阿香，我真服了你。”
    譚香得意洋洋，說：“名片看一次就丟了。挖耳勺和書簽就是常用的。我忙見客，自己才打了五盒月餅。兩盒淨素的我讓三叔送給圓然去了，另兩盒我讓沈大哥娘子拿回去了，一盒咱們留著自己吃。”
    蘇韌問：“沈娘子來過？卓然也來了麽？”
    “是啊，她好客氣，好賢惠的。沈大哥沒來，朝鮮使節來上貢，他忙於接待。沈老爺出京去了，說是忙生意。過節那麽多應酬，沈府裏裏外外全靠她操持呢。”
    蘇韌沉默片刻，低聲說：“嗯……那我中秋也不必去沈家了。”
    譚香說：“是啊，中秋合該自個兒關門過，去別人家打擾做什麽？”
    蘇密嘿嘿笑：“娘，你看看我的靴子！”譚香雖看過百八十遍了，依然不吝讚美。
    此當口，三叔在門檻外回話：“太太，我去了龍槐寺，寺裏人說圓然師傅已動身，去香山碧雲寺賞月雲遊了。”
    譚香撐腰說：“他老人家好興致啊。香山的月亮，比這裏好看？我的月餅呢？”
    三叔彎腰：“遇到那寺裏住持，小的就送給他了。”
    譚香笑罵：“三叔你做的好人情，我要孝敬圓然，怎便宜那禿老頭去？也罷也罷，他們出家人……”
    三叔習慣女主子的脾氣，帶笑說：“住持收了月餅，十分高興，他說八月十五早上，寺裏也要發十輛大車去香山寺院聯誼，現下有輛車空著。若太太老爺不嫌棄，可同去遊玩並尋圓然師傅。”
    蘇韌阿諛道：“娘子的巧手不白費，和尚都請我們搭車。”
    譚香笑渦微動，眼一亮說：“阿墨，我沒去過香山，不如趁此機會一起去吧？你傷那麽久，都沒好好休息過，索性去那裏緩緩氣。蘇密呢，你可以穿著新靴子，好多人能看見！”
    蘇密馬上點頭。蘇韌想了想，也應了。譚香興奮不已，忙著準備起包裹來。
    蘇韌心事重重。蘇密拿了本書推他：“爹爹，這是什麽書？”
    蘇韌一看：“嗯，這是瓦剌王子給的蒙漢語書。”
    蘇密歪頭說：“沈師傅正在學瓦剌語，我也要學！”
    蘇韌翻了翻書，鼓勵道：“好啊，不如我們一起學。學好外國語，走遍天下都不怕！”
    他嘴上這麽說，心裏不稀罕番邦語。不過，凡父母都指望孩子多長見識，何況深謀遠慮的蘇韌呢？他看著蘇密，起了一個念頭：自己與沈凝官職性格都不同，交情要長久，必須有共同追求才行。沈凝的其他追求，對他都是華而不實。但學習瓦剌語，對自己並不難，而且能教孩子。
    他們父子正起勁，在圓窗邊的譚香突然停手，歎道：“阿墨你們快來看，月亮真圓！”
    蘇韌走到她身旁，心裏舒坦了不少：“可還不到十五呢。”
    蘇密踮腳：“哇，很圓。”他對著月亮抬起一條腿，鹿皮靴閃閃發光。
    譚香笑嗬嗬道：“誰說八月十五月兒最圓？我看今夜就夠了，未必要圓到滿。”
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    中秋節，蘇韌全家坐上寺廟包車，遠離開京城喧囂。
    碧雲天長，山抹煙霞，一輛輛大車軋過黃花地。四野紅葉初點，斑駁喜人。
    畢竟香山是風景勝地，來賞月的人真不少。車進山道後，因擁堵而停止了行進。
    蘇韌和兒子正以揣摩瓦剌語發音為樂，東張西望的譚香忽然發出“咦”的一聲。
    她用胳膊肘捅捅蘇韌：“阿墨，後麵那賊眉鼠眼的家夥，不是牛大興麽？”
    蘇韌眼尖，立刻從雜遝的人車裏覓到牛大興之身影。
    他一身居士素服，單肩背個藥囊，賊眉低垂，鼠目半閉，好副雲淡風清之相。
    蘇韌思忖：牛大興來香山，一定是來陪他的哪位闊主顧兼冤大頭的。自己和他的來往，全都瞞著譚香，此時根本不能打招呼，還是省點心思。
    他縮回頭，對譚香耳語道：“他應該改邪歸正了，隨他去吧！”
    譚香還有點記仇，輕聲說：“呸！有他就沒好事。”
    這時，蘇家的車附近有兩個腳夫爭路，先是海罵，繼而大打出手。
    蘇韌再張望，卻遠遠對上了牛大興的視線。牛大興衝他努嘴一笑，有幾分諂媚。
    蘇韌不好理他，隻微微點下頭。
    牛大興和一個賣花的小村姑說了幾句話，便繞到山坳裏去了。
    一路顛簸，午後才到半山腰的永寧大寺。俗客們奉上供養錢，被安頓在禪房內。
    蘇韌還沒坐熱墊子，獻茶的小沙彌告訴他，有個小姑娘在寺門口侯著。
    蘇韌詫異，跑出去瞧，居然就是那賣花的小丫頭。
    “你是蘇大叔麽？牛爺爺讓我跟著你來，獨與你說：沒想到在山裏遇見了你，若你要找他，可在今晚上亥時，到附近那棵有名的周柏處等他。”
    蘇韌問：“小妹妹，你曉得牛爺爺住在哪裏？我直接去找他，不是更方便？”
    小丫頭擺手：“才不是！有人雇牛爺爺進山來采補藥，因此牛爺爺住在這片懸崖上的小道觀裏。爬上去可吃力了。蘇大叔你的腳肯定不行的！你看，那懸崖下便是周柏，係著好多紅絲帶……”
    蘇韌仰頭望崖興歎，想牛大興真老當益壯，為了賺錢什麽都敢呢。
    蘇韌夫婦與圓然相見，又遊覽古寺，又吃齋玩月，盡興之時，已近亥時。
    蘇韌借口要找圓然再說說話，獨自出了寺門，一步步向周柏走去。
    月明星稀，空山鳥語，路旁楓樹參差，夜露沾濕行人衣袖。
    蘇韌到了周柏，遠眺寺中燈火，心中頗暖。
    對慣於神神鬼鬼的老牛，他並不當真，隻打算等上一會兒。
    他站在柏樹後麵，仰望冰月，身心俱有一種被洗滌後的潔淨之感。
    攸的，他看到頭頂那片漂浮著夜霧的懸崖上，有兩盞燈籠移動。
    過不多久，兩個光點對著，停在峭壁邊緣的巨石旁。
    空寂之中，間或人語飄入風中。沙沙喳喳，令聽者感覺玄妙。
    夜霧彌散，清光被遮，蘇韌想：牛大興大概在懸崖上會客，不會來了吧。
    他怕譚香半夜被驚醒，所以決定返回寺廟。他剛繞出柏樹，忽聽到頭上的懸崖間發出一聲尖叫。
    他隻感到風聲驟變，有重物急速下墜。他出自本能，趴在地上。恰在伏地之時，他聽到不遠處“啪”的一聲。霧氣裏，想是燈籠紙著火，嗤嗤燃起火苗。
    蘇韌朝著火苗慢慢爬行，終於懂得發生了什麽。方才一瞬間，有人墜崖了。
    毫無疑問，他會當場殞命，腦漿崩裂。
    蘇韌無聲仰望，懸崖上另一個模糊光點，慢慢移走。
    他翻過屍體，心想譚香說對了：有牛大興便沒好事。
    從藥囊，服裝，與身量判斷，死者是牛大興沒錯。
    奇怪的是，牛大興雖死，一隻手依然緊緊攥著什麽。
    蘇韌橫生勇氣，用力掰開他的手掌。可是，他手裏隻是一顆金黃圓潤的果實，如此而已。
    蘇韌深吸口氣，想抽身逃離，卻不料有人將他攔腰抱住。
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    （本章完畢。9月1日，開學了呀。我們這忽然天冷了……秋天來啦。）