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    蘇韌傻了片刻，手心直冒冷汗，卻拖長了話音道：“嗯，半夜三更，冤死鬼還在咱們身邊遊蕩吧？”
    抱腰那家夥極有節製的“哈哈”兩聲，說：“不怕。老兄你那麽淡定，鬼肯定更愛纏你！”
    蘇韌聽了，牙根癢到酸。在這種場合下，還能打哈哈說賴話的，除了大白還有誰？
    偏他又姓寶。純粹是寶貨一枚！
    蘇韌緩緩把環腰兩隻熱乎手掰開，道：“對不住，我不喜歡熊抱。你怎來這裏了？”
    寶翔說：“哈哈，我怎來這裏？如果我好好回答你，黃花菜都涼了。我先問你三事：你是凶手麽？你願意凶手瞧見你麽？你等在這裏，想要報案當證人麽？”
    蘇韌搖頭，再搖頭，忽然單腳跳起來，牙縫裏擠出一個字：“跑！”
    寶翔糾住他腰帶，說：“一條腿怎比兩條腿好使？你不愛抱，我背著你跑吧。”
    蘇韌平時定有一番做作，此刻卻乖乖聽話，滑上寶翔的背。
    寶翔剛運氣，蘇韌急急道：“拐，我的拐！不能丟在屍體旁……”
    寶翔飛快撿起拐杖，直往前衝。山路崎嶇，而夜霧迷茫，蘇韌好為自己的安全懸了顆心。然而寶翔到底是有功夫，腳底下始終穩健。直到二人衝入一個大馬棚，蘇韌才聽見他喘了口氣。
    寶翔把蘇韌丟在飼料草堆上，自己坐在他的旁邊。草棚裏格外寂靜，仿佛能辯出人的心跳。蘇韌仰頭，撲麵有幾匹馬噴出的熱氣。他問寶翔：“你何時開始跟蹤我？”
    寶翔翻白眼，答：“你們能來香山，我不能來？我嶽母一家每逢中秋，常來碧雲寺借宿賞月，我自然要車前馬後照應著了。到了這兒，聽手下人匯報說你們一家在那寺裏安頓。雖然湊巧，我也不會自討沒趣來招你不待見。吃完晚飯，你可以出來散步，我為啥不行呢？兩間寺廟離得近，我朝你走，你朝我走，因此我正好瞧見你在周柏下轉圈。看你像是在等什麽人，我心裏麵好奇，所以就躲在附近休息下嘍。沒成想，你等來一個摔死的人，且還是牛大興這位騙子居士……。哈哈……真是……哈哈……”
    蘇韌冷麵說：“虧你笑得出來。合著你五髒六肺就是床爛棉花，成天彈得出破響聲，難聽！”
    寶翔氣道：“哈哈，笑是我的生存之道，你又懂什麽？別說目睹凶案，就是本大爺死到臨頭了，我照樣哈哈大笑。”他正對蘇韌清亮眼眸，心裏一涼，不禁短氣：“……不過，方才我笑，是因為我實在想不透氣其中的奧妙。我曾想過爬上去看看那個凶手是誰，但夜霧太大。我們上不去，上麵人也下不來。待明早霧氣散去，上下山的各色人便會湧滿山路……石頭，你在牛大興的手裏麵掏到了什麽？”
    蘇韌從腰帶裏取出夾藏著的果實，遞給寶翔看。
    寶翔端詳了一會兒，說：“這是元寶楓果，每到九月成熟，香山滿地都是的……什麽都說不明白……”
    蘇韌喃喃：“是啊……牛大興要是不死，一定會有很多告訴我們。現在他出入不少達官顯貴的家，會有不少人知道他。以後，人們都會以為他是霧夜采藥失足跌下懸崖而死的。但弄死他，對誰有好處呢……”
    寶翔說：“也許他發現了那家的秘密，借機敲詐誰？也許是山上道士與他有夙仇，報複謀害他？”
    蘇韌搖頭，他想：如果牛大興對懷有不良之心，當然是全程悄悄行事，完全沒必要多此一舉，請自己到周柏處見麵。老牛事先應沒想到會處於死亡危險中，不然以他的經驗，肯定處處防備，跑得比兔子還快。他究竟為何到香山來？他又為何要約自己呢？自己最近隻拜托他一件事……難道與那個人有關？死者不能說話，與死者最親的牛大娘呢？
    他越想越亂，卻不得不想。他恨不得插上雙翅，趕去鴛鴦胡同，一探究竟。
    耳邊又想起“哈哈”聲，蘇韌偏過頭，寶翔道：“哈哈，我在想……既然我有大食駿馬兩匹，好車夫一名。天亮前到京城打個來回，也還來得及。咱們坐在這裏搜腸刮肚空想，不如去找牛婆子套幾句話，興許能抓住什麽達官貴人的把柄，茶餘飯後當個談資。你覺得呢？就這麽辦吧！”
    還沒等蘇韌答應，寶翔已衝出馬棚。蘇韌笑，想有錢人就是隨心所欲，不過也正中自己下懷……
    不多久，寶翔拖了個少年進來，正是北海幫小飛。小飛絕不多話，隻點個頭，忙著套車。
    寶翔湊近蘇韌道：“我已讓心腹暗暗去給阿香報信，說你正在幫我料理棘手事，淩晨才回去。”
    蘇韌正色：“多謝。”
    寶翔哈哈笑，低聲道：“你我結拜兄弟，焚香發誓過同甘共苦的，何必言謝？”
    蘇韌微微一笑：“你恐怕不知，小時候那回，咱們結拜完了，你轉身拉阿香去玩，我把我那根香掐滅了。我跟阿香早拜過天地，不勉強與你做兄弟！”
    寶翔握拳，看不出蘇韌臉上的真假，他隻能當他說個笑話。他等小飛完事，把蘇韌往車內一塞。
    午夜過後，香山到帝京路上，依然有車輛來往，可唯有寶翔這輛快得出奇。
    寶翔是王爺，因此車裏美酒燒鵝，□□小說，一應俱全。不過寶翔趴在位子上，拉出個亂糟糟的櫃子來。他翻了半天，把一大團東西朝蘇韌膝上扔，說：“就是這個。我無所謂，你隨便挑。”
    蘇韌看，是兩件打了補丁的破舊衣衫。寶翔解開自己的衣扣，脫下錦袍，弄亂發髻，笑道：“這時候在北京胡同裏，隻有更夫和乞丐不惹眼。我比較有流浪氣息，你比較古板，你來當更夫好了，哈哈哈，不行，你現在跛腳，還是你當乞丐像……”
    蘇韌並不反對，換上了乞丐服。寶翔手上又多出個小瓶子，催促：“你張嘴。”
    蘇韌前所未有的配合，咀嚼幾下。原來寶翔給他吃的是大蒜。
    “你這人沒味，所以要吃，當然，我也要吃……”寶翔美滋滋吃了兩顆，在蘇韌的身上抹幾把，擦幹了手上汁。他嗅了嗅說：“嗯，好，你現在味道重多啦！”
    蘇韌道：“正好，跟你一對黑白無常，給人家報喪去。”
    寶翔想笑，但想到了牛大娘是個老女人了，又笑不出來。
    老女人的男人死了，說得文雅點，就是“頭白鴛鴦失伴飛”，活脫脫一出悲劇。
    山中的霧氣，被京城的牆擋住。鴛鴦胡同二更天，良辰美景菊花瘦。兩個夜行人，穿行街巷。
    蘇韌的舊居布滿了灰塵，正待裝修，尚無人入住。更夫身手不凡，背著乞丐過牆。
    不久，牛大興裏屋起了一聲女人驚呼。燈亮起來，有幾人低語，突然，老太幹嚎一聲：“老頭子……”
    寶翔瞅瞅蘇韌，蘇韌柔聲勸慰牛大娘，說以後一定替她找出凶手，伸冤報仇。
    牛大娘手絹捂嘴，神智清楚，等住了哭，才道：“他上山，是有人約他去的。他先瞞著老身，後來才說，中秋節不能在家了，是個數一數二的富豪叫他去配長生不老膏，說明要在清靜之地，更不許帶家眷。老身就奇怪，好日子裏叫人孤孤單單，那富豪是個不曾雙宿雙飛過的主兒麽？隻是他許給老頭子的數目很大，為了錢，老身再不痛快也忍了。卻沒想到他被人害死……那富豪……老頭子沒說清楚他姓名，但他近日來往的幾家，老身也算得出來……有城南王大戶家……官園英國公家……還有沈狀元家……”
    蘇韌聽得仔細，待牛大娘說完，他才問：“牛老去了沈家幾次？”
    “就一兩次，回家後誇他家太闊，還說……對了，他說，覺得沈老爺麵相挺怪的，但也說不出怪在哪裏……不過沈老爺對他很好，第一次見麵就賞了二十兩。老頭子還打算套住這闊佬，慢慢叫他再吐些錢來……誰知道……他那麽不明不白死了，我這把年紀了……唉呦老天爺，你對我不公啊……”牛大娘在炕上打滾。寶翔雖知這女人缺德事幹了不少，看了還是心堵。
    蘇韌眼皮也不眨，琢磨著心事，等牛大娘哭得累了，他才送上碗水，說：“大娘，人死不能複生。那人既然害死了牛老，你也危險。真相水落石出之前，你先去避幾天。這位爺自然會給你養老送終，且保護你周全……”他指指寶翔，繼續問：“牛大興真的沒什麽死敵？他早年真不認識沈老爺麽？你看，這顆果是牛老臨終死死抓手心的，你看出什麽意思來？”
    牛大娘眼淚滴在果子上，揉著頭發：“沒有。我夫妻就那點勾當，如今已金盆洗手了。他去人家裏傳道，賣點藥方養生菜，隻是為了幾個錢，又不會吃死人。這果子，是楓果吧？以前我們在山上廟裏住，我見多了。嗯……那沈老爺，他從前怎可能和我們認識？不過，咱們見的人太多，我都記不住幾個。沈老爺什麽模樣，你可曉得？”
    蘇韌細細描述了一番。寶翔雖沒怎麽明白，但他也知道蘇韌疑心沈明有幹係。
    牛大娘邊聽邊搖頭，隻問：“他到底多高？臉盤多大？他看人眼睛亮麽？”
    蘇韌拿寶翔比劃身高，又在寶翔臉上畫了一圈，說：“他眼睛亮得很。”
    牛大娘掐指頭：“像那小子。……我明兒非要去看沈明一眼，才肯離開京城……”
    正在此時，門外響起了敲門聲，節奏慢，一聲連一聲。
    寶翔與蘇韌麵麵相覷，牛大娘戰戰兢兢說：“誰啊？先是你們來了，又來了人……”
    蘇韌吹滅燈，寶翔壓低聲：“別怕，我們在這裏，你隻管去開門。有不對勁，你便叫起來，我即刻救你。”牛大娘點頭，披了衣服慢吞吞出去。
    寶翔和蘇韌躲在門背後。寶翔拉蘇韌的袖子：“你知道什麽？統統告訴我吧。”
    蘇韌不理睬。寶翔對他耳朵說：“你全告訴我，我告訴你一個驚天秘密，也是有關沈家。”
    蘇韌不作聲。他在聽牛大娘的動靜。
    突然，牛大娘尖叫一聲，似恐怖至極。
    寶翔箭步出屋，卻見牛大娘渾身成了一個燃燒著的火球。
    寶翔要捉她，卻捉不住，寶翔對蘇韌大喊：“提水來！”
    他隨手抓住一條被子，狠命朝牛大娘身上拍去。
    蘇韌慌張找到水桶，一瘸一拐到院子裏。他聽到牛大娘慘叫聲裏，有人竟在釘大門。
    他顧不得水桶，對寶翔道：“不好！”
    話音剛落，一支支燃燒的火把，從牆外丟了進來，火苗四起，熊熊灼人。
    寶翔將牛大娘推向蘇韌，躍上房頂，黑夜中隻見快馬飛奔而去。
    寶翔要追，聽到蘇韌咳嗽，隻好重回火場。
    牛大娘奄奄一息，躺在地上，嘴裏隻說兩個字：“秋實……秋實……”
    寶翔咳嗽蹲身：“誰是秋實？”
    蘇韌滿麵困惑，他搖搖牛大娘，牛大娘好像噎住，顫抖一陣，不再動彈。
    寶翔伸指試探，明白她不幸絕氣，步她老頭子後塵去了。
    火勢蔓延太快，由不得拖拉。寶翔背著蘇韌，逃出了鴛鴦胡同。
    遠處街坊們喊著救火，蘇韌一陣眩暈。他覺得這夜晚是場噩夢，周而複始。
    隱蔽在附近胡同裏的小飛，趕著車來：“老大？”
    二人狼狽上車，寶翔喝道：“回去！”小飛快馬加鞭，趕回香山。
    蘇韌咳嗽不止，寶翔揉著煙熏的眼，淚都出來了。他們不約而同看對方，心有餘悸。
    “姥姥的，怕人追查，連老太婆都未放過！那麽大的火，我要是沒點武藝，你我都得燒死！哈哈，我要是找出凶手，饒不了他！”寶翔說。
    蘇韌念念有詞，寶翔不知他說什麽，更不懂得他心中加劇的疑惑，隱匿的痛楚。
    寶翔絞盡腦汁，才說：“石頭，你不要一個人想。我到底是你結拜兄弟，我願意幫你。你找過蔡述，見過清流，拜過東廠。你有沒有想過，我也有用處？你告訴我你知道的，我就告訴你我知道的。”
    蘇韌悶聲不響，忽轉過麵孔：“我知道的隻是碎片，湊不成一個故事。你知道的是什麽？若和我一樣是不成形的線索，或者純粹想和我交換條件，那我不會願意聽。”
    寶翔捶胸脯：“我說我說。蘇嘉墨，你聽著……這料下得猛了。等等，咱們喝點酒……”
    他在車廂裏找酒瓶，自己喝了幾口，遞給蘇韌。他算下定了決心。
    蘇韌還沒喝，寶翔舌頭和加了彈簧一般，說出了那句壓箱底的話。
    “我覺得沈凝的親爹是皇帝！”
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    蘇韌一聞此言，陡然變臉。他的手微微顫抖著把住酒瓶，好不容易灌下幾口，唇間反更不見血色了。
    他幾番思索，忽掛上抹冷笑，道：“大白，你有幾個腦袋，竟說這等誑語？”
    寶翔明白自己這次火藥下得猛過頭。如果蘇韌還是從容如常——那他就不是人！
    寶翔肅然說：“正因為是這等話，再糊塗的人也斷不能說來玩兒。我可以拿我死去的娘老子發誓：我確實是這麽認為的。且到此刻為止，我隻對你一個人講過。若走漏風聲，你我都沒活頭。哈哈，你想，在六合沈凝是如何離奇出獄的？當時是東廠直接插手，蔡述都不敢輕舉妄動。沈老爺打點了包括我在內的各大權貴，隻不理蔡述之。他一個市儈之徒，何來這等硬氣？除非是有更大的靠山。範忠？老太監不過是萬歲的一條狗。當年萬歲殺東廠老首領，讓十多歲的我重建錦衣衛，為的就是彼此製衡，誰都占不了上風。我知道，沈凝住在西山寺廟讀書的時候，漫山遍野都是東廠秘密護衛。我還知道，萬歲十多年不管科舉了，今年偏欽點考官，而且點的那麽均衡漂亮，儼然名榜一屆，讓誰都無閑話可說。考場內秘密，我沒法全然知悉，因為我擔任主考，錦衣衛被取消了守衛考場資格，換了太監來管。至於沈凝所受的恩寵，你與他接近，要比我更清楚……。沈家的宅第與紫禁城之近，惹人眼紅。我告訴你，沈明到京後，萬歲迫不及待微服私訪他家。我更親眼窺見萬歲接見沈狀元。所謂旁觀者清，沈凝自然懵懂不知，但萬歲之情溢於言表。假如有個男人殺兄弟，棄妾室，對年幼親兒子都不大關心，那他是會用錯心思的人麽？”
    蘇韌每聽一句，就點點頭，等寶翔說完，他擊掌數次，仿佛為一唱而三歎。
    他想到和沈凝交往的點點滴滴，那些被他錯過，但此時逐漸清晰浮現的畫麵。沈明與皇帝熟悉，是他前幾天就已知道的。沈凝若是皇帝的兒子，怎麽可能流落民間，為沈明所養呢？難道他的母親是皇帝不能公開的情人？皇帝二十多歲即登基，有什麽女人是他無法承認的呢？沈凝是嬰兒的時候，隻要把他帶進宮來，讓親信嬪妃代養，豈不省心多了？
    也許是沈明帶著孩子離開了京城，漂泊南洋，與內地音訊隔絕？
    然而，皇帝現在憑什麽相信沈凝是自己的兒子呢？
    寶翔觀察著蘇韌眼睛裏飄忽的光彩，想他即便有些信息，也一定賣關子不肯說。
    未料蘇韌開口道：“皇帝多出個大兒子，此事雖然說來蹊蹺，但蛛絲馬跡，確實可疑。牛大興曾對我說過一件往事，裏麵有個私吞財物，攜帶嬰兒的少年奴仆，名叫秋實。我不知道沈明和秋實是否有關，但牛大興夫婦的枉死，與秋實，沈明，似乎都有聯係。如果我們能揭破這層迷霧，沈凝的身世，恐怕能知道得更詳實。大白，你說對麽？”
    寶翔記起了馮倫所說大荷小荷的故事，他說：“算算沈凝的年紀，應該是廢帝時代出生的。當時萬歲被囚禁折磨，九死一生，肯定顧不得女人孩子。他府裏的舊人，如今剩下不多了，我設法去探聽探聽……”
    蘇韌想了一想，道：“你不用出麵問，免得打草驚蛇。我教你一個法子，一定能試探出沈明心裏有沒有鬼……”
    寶翔聽完，哈哈幹笑：“你當工頭搭積木真可惜了，你該給我這個龍王當狗頭軍師。你個餿主意，還不是讓我親自出馬？那不是打草驚蛇，是摸老虎屁股！其實，撇開做兄弟冠冕堂皇的話不提，你我如果聯手起來，興許能互通有無，各取所需，闖出片新天地呢？”
    蘇韌笑道：“千裏之行，始於足下。先莫奢談什麽聯手，看你我頭一回配合怎麽樣吧。”
    寶翔訕笑。他明白蘇韌選擇他搭檔，是因為他沒有別的人選，足可稱“無奈之舉”。
    回到香山的時候，霧氣依然濃稠。寶翔背著蘇韌來到他夫妻借宿的禪房外，正要敲門。
    蘇韌抓住他手腕，低聲說：“阿香跟孩子恐怕睡熟了。要不，我跟你到哪裏再去躲上半宿？”
    寶翔望著他道：“你真是個好丈夫。”
    蘇韌吐氣：“男人不可兼得美滿。我當了好丈夫，就當不了好兄弟。你跟我，正好反一反。”
    寶翔無可辯駁。他尋思半天，居然想不起自己認識過一個既是忠貞不二好丈夫，又是忠肝義膽好兄弟的男人。
    門開了道縫，譚香睡眼朦朧道：“阿墨，你回來了？”
    蘇韌回頭，寶翔已不見了。他想解釋，但譚香似沒什麽興致。她隻抱怨了幾句寶翔中秋節不讓人消停，趕著丈夫休息。她困的要命，並頭睡下時打了串嗬欠。蘇韌思緒萬千，原本當自己要失眠的。但聽著譚香呼嚕，他好像把噩夢折疊了起來，重新躺回到童年夢境裏的煙水之鄉。
    碧雲寺內，寶翔翻來覆去，折騰到四更才睡著。他醒來，已經是次日黃昏了。
    有人從懸崖失足跌死的消息，已傳到碧雲寺。活人念聲死者可憐，依然消閑渡節，祈禱福分。
    寶翔剛梳洗完畢，小飛閃了進來。
    “老大，昨晚去鴛鴦胡同的幾個騎馬蒙麵人，我們已查出來了。他們應該都是富商沈明的門客。轉了好幾大圈，正午時分進了城外沈家農莊，再沒出來。當時你和蘇大哥光顧逃命，我光顧著馬車，情急之下，我吩咐了兩個正好在胡同附近的北海幫兄弟跟上那幾匹馬……有了準消息，我馬上來告訴你了。”
    寶翔嘴巴一歪，拍了拍小飛肩膀：“你還有這等細心，哈哈，很好!不過，當時我不是逃命。我隻是要救人。嗯，沈明……老東西……”
    他想到蘇韌的計劃，不禁躍躍欲試。
    三天後，月黑風高，北海龍王重現江湖。這回，寶翔跳進了沈明的家。
    正如約定的，蘇韌也會到沈家來。不過他走的是正門，而不是飛簷走壁。
    怪事家家有，沈家特別多。
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    本章節完畢。下章節過兩三天繼續。