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    寶翔是第一次到沈府，可他對這片宅第並不陌生。前些年，這裏荒草叢生，傳說常有狐狸精怪出沒。寶翔少年心性，專挑黑夜來此地玩耍。當時既沒抓到半隻鬼，又沒邂逅個把狐狸，讓他頗為悻悻。功夫不負有心人。沒想到今日他再來探路時，順腳到不行，走進走出像熟親戚一般。
    蘇韌告訴寶翔：沈凝在閑談中曾說，他爹爹雖處繁華之中，卻清心寡欲。若無意外，每晚會客之後，必然準時就寢。那沈明好風水，講究節氣，因此園中設有多處臥房，任他輪換。
    心裏有了這底，寶翔也不亂轉悠。他爬上了假山頂的亭子，居高臨下，一邊吃著順手牽來的新出爐南瓜餅，一邊眼觀六路，等待蘇韌給他留好約定暗號。坐不多久，他果然發現花園西側有間大屋子的廊下，忽掛出個綠油油的六角燈籠。帝京城內凡有身份的客人夜訪，總要帶上自家特製的燈籠，與主人進屋敘談之前，可隨手掛於廊下。蘇韌正是借此風俗，給寶翔指出沈明所在。寶翔用舌頭舔去黏牙的糯米，弓腰朝那間大屋溜去。
    屋門口由家丁守候，寶翔隻能繞到屋後。他本來已隱約聽到蘇韌的談笑聲，但到了屋後，卻全然聽不見了。寶翔算了算，這大屋之縱深，應該是尋常屋子的三四倍。按理說，木屋紙窗，屋子越空曠，人的聲音則越大。然而這件大屋……莫非是隔著銅牆鐵壁？寶翔決定先進去瞅瞅。
    後屋隻有扇小門，從內反鎖了。然遇到了寶翔，它就是閻王爺的生死匣都關不住。寶翔進去之後，還沒忘幫著重新反鎖上。屋子裏漆黑一片，寶翔隻聽唧唧吱吱的怪聲。橄欖油的香味撲鼻而來，令他好奇不已。他肯定四周無人，才點亮了火折子。火光一起，屋裏金碧輝煌，四周閃晶晶鬧得寶翔睜不開眼。那是什麽？難道是撞進了沈老爺的小金庫？
    寶翔咧嘴一笑，把火折子朝地上照。過了瞬間，他忽跳腳，毛骨悚然。
    他的周圍有八口巨大的瓷缸，每一口缸的旁邊還擺放著釣魚竿和竹簍，瓷缸上麵壓著水晶的缸蓋。缸裏盛滿了青綠色的油，更離奇的是——油裏蠕動掙紮的是一隻隻老鼠。老鼠們肚子灌滿橄欖油，卻無法逃出瓷缸。因為火光，它們出於求生本能，爭先恐後用腦袋頂著缸蓋。可惜太油膩會打滑，水晶缸蓋雖微微震動，卻撼動不了。寶翔有點反胃，一口吹熄了火折。
    他心道：沈明在前廳笑迎賓朋，卻在後屋如此“豢養寵物”……真是窮有窮忙活，富有富折騰！
    他連開幾道鎖，來到了一間富麗堂皇的臥室。臥室也許是處於大屋的中段，床上方正是仿古的流雲紋大鑿井。床頭不用燈燭，隻有兩株人高的紅珊瑚樹。那張床以黃銅鑄成，形狀古怪，好像是一枚刨開的佛手瓜。寶翔思忖：人都知道紫禁城是皇宮，但萬歲的炕也就那樣，比起沈財主倒寒酸了。
    一個正常人為啥要睡這樣子的床？他轉身，碰到了個梳妝台，碧玉裏嵌著圓鏡，桌麵擺著漆花妝奩，倒像是女人家的用具……可能是沈凝不為人知的小妾所居？
    寶翔百思不得其解，隻有盯緊沈明動靜，看他到底歇在何處。
    在這裏，外間交談聲倒是清晰。沈明聲啞，襯出蘇韌聲亮。寶翔從沒有這樣好好聽過蘇韌說話。他好像正和沈明商量要借沈家儲存的木料，但是又不局限於此目的，什麽都能和沈明聊得起來。
    寶翔想：如果自己還是老唐王身邊那個不解世事的小孩子，一定會喜歡聽蘇嘉墨說話。那個人每個字都不過火，總是進退自如。
    這時候，他聽蘇韌說：“多謝老伯慷慨仗義，不覺已打擾多時，晚輩不得不告退了……”
    他鬆了口氣，想蘇韌總算嘮叨完了。他屏息，聽到交錯的腳步聲。
    過了一會兒，有人走了回來。腳步聲重，不像是蘇韌。
    那人打個嗬欠。寶翔忙不迭躍上了房梁。
    牆麵上的畫屏風裏穿進來一個人。他身材胖大，麵色紫紅，正是沈明。
    沈明冷笑，自言自語道：“哼，會說話能買乖麽？不能。木料……給你一半不錯了。四處水災，正好抬高市價……皇帝能出給我幾個錢？不過是給個麵子罷了。”
    他說完，坐在梳妝台前，樣子輕巧熟練，好像是常化妝的半老徐娘。
    寶翔睜圓了眼睛，巴不得看更仔細。
    沈明對鏡翻弄，竟然把自己下巴上的胡須一縷縷揪了下來。揪完了，他滿意一笑，蘸水擦臉。鏡子裏，出現了另一張臉，比起沈明，那張臉蛋要光些，皮膚要白些，瞬間年輕了十歲。
    換了旁人，不一定能看出沈明是哪種人。
    可寶翔乃金枝玉葉，打小和這類人打交道的，怎麽看不出來？
    寶翔駭然，心中哈哈而笑。蘇韌給自己安排的節目，真太精彩了。
    他恨不得大叫：姥姥的，這沈明就是個太監！
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    寶翔將心比心想：如果自己是個太監，每日要喬裝打扮，身兼天下第一富商和皇子假爹爹的兩大身份，一定會累死累活等著短壽。沈明之精神，哪能說唯利是圖，分明是皇家“孺子牛”！
    果然，沈明連打著嗬欠調移香爐，又拉兩塊黑絨蓋住珊瑚樹，他挪上銅床，不久即鼻息沉重。
    寶翔懸在梁上俯視個胖太監睡覺，有什麽趣味？但他忠於人事，非要配合蘇韌試探一回不可。他閉目養神，本想等待沈明睡熟。然而漸漸的，他身骨舒坦如臥蓮台，耳邊竟仙樂飄飄。寶翔詫異，莫非是神遊天外？他張開眼，麵前卻是酒池肉林，妖女肉袒……寶翔疑惑之間深吸口氣，更覺魔香濃鬱，如墜罌粟花海。他急忙調息穩住，默念北海幫幫規，再以血氣猛衝頭頂百會穴，方才從迷夢裏驚醒。他心呼好險，屋內依然是靜夜無邪，唯香霧繚繞。
    寶翔一嗅，頓時明白。想必這沈明常失眠，所以睡前在爐內添加了南洋提煉安眠香料。主人慣用倒無妨，可寶翔這種不速之客，一時差點被牽入歧途。
    寶翔再不敢大意，微微動彈繃直的大腿。他全神貫注，分辨著沈明的鼻息，冷不防腳踝上被什麽涼冰冰的東西掃過。寶翔驚覺，佝起身，警惕注視腳跟，鑿井上隻有藤花浮雕而已。寶翔納悶，但自己橫在梁上，也不便於一查究竟。
    為了安全，他耐著性子，又等了小半個時辰。屋裏除了沈明酣睡之聲，再無其它聲響。
    寶翔咧嘴，無聲哈哈，心說時辰差不多了。
    他飛快懷裏掏出一丹丸，以拇指大力碾得粉碎，灑了下去。方士們騙錢的玩藝兒實在不錯，屋裏頓時籠罩薄薄煙霧，憑寶翔的功力，也隻能隱約看到銅床。
    蘇韌曾說：無論多麽凶惡狡詐之人，在真正熟睡之際，都是不曾設防的。哪怕是曹操，在夢裏也不可能殺人，除非他隻是裝睡。
    寶翔拿捏嗓子，輕聲而從容地呼喚道：“秋實？秋實？”
    沈明先是不應，似翻了個身，寶翔再喚，沈明的鼻息卻忽急促起來。
    他嗯唔兩聲，痛苦之至，似無法從自己營造的甜夢裏醒來。
    寶翔模仿著童年時所聽到貴人最閑適的呼喚，再次喊：“秋實？秋實？”
    沈明嘴裏咕噥，猛然坐起，大聲應道：“……啊，奴才在，奴才來了！”
    真的是他！寶翔冷笑噤聲。
    薄霧散盡，沈明披頭散發，失魂落魄坐在床沿之上。
    寶翔想：既然都認了皇帝這個舊主人，為何怕成這樣？肯定是還做了不少瞞天過海虧心事吧。
    他貼在梁上一動不動，自信即便是武林高手，亦不會察覺。
    沈明會當是惡夢一場，難道不是麽？
    沈明緩緩起身，倒杯茶水，喝了幾口，居然笑起來。
    他問：“誰在屋裏？”
    寶翔心驚，死活不會應。
    沈明環顧四周，破鑼嗓子自顧自笑語：“老夫離京多年，輾轉南洋，不惜熏啞喉嚨，改變形容，沒想到還會有人記得當年那小小的秋實？”他語調一變：“如今，我的錢多得我自己都厭。屋裏的仁兄，你何妨現身？與其談那些不愉快的往事，你我還不如談談如何消磨黃金，養老惜福。”
    寶翔暗道：信你才見鬼呢。錢多誰會厭？哪怕給自己給菩薩多燒點紙也好啊。這間屋大得很，真要躲貓貓，本王還玩不過你？
    沈明空坐良久，終長歎一聲道：“可惜，想隻是夢一場吧！”
    寶翔更加小心，不敢露絲毫破綻。
    沈明重躺回床上，目光炯炯，五指忽向腦後枕頭一記重拍。
    銅床嘎嘎作響。佛手瓜形的床慢慢合攏起來，把沈明保護其中。
    寶翔吃驚，他眼皮一跳，身子不由自主往下墜。
    瞬間之中，四麵八方，機關齊動，箭飛如雨。
    如果寶翔不在屋上方，恐怕頓會成了血刺蝟。
    寶翔閃動身形，吸附鑿井，蜷身井壁。殊不知鑿井上也有刀尖露出，“嘶”地劃破他衣衫。
    寶翔被逼無奈，情急之下，發現方才藏身的橫梁末端鑿井對側，有個小洞。
    他顧不得考慮，吸氣縮骨，鑽進了那個洞。
    出乎意料，洞子裏是個漏鬥形，反比洞口開闊，還鋪墊著幹草，放著個盆。
    寶翔剛出死海，改不了好奇，用指頭摸摸盆子，湊到鼻子邊。
    恰好洞中有光亮，他哈哈出氣，發現指頭上沾滿了油膩膩的黃金粉末。
    怎麽是油膩的呢？他再低頭，心裏發寒，原來裝金粉的盆子裏，還剩有半個老鼠的殘肢。
    寶翔耳中轟然一聲，他這才想到：奇怪，此地怎麽會有光亮？
    他抬起脖子，往洞的盡頭一瞧，頓時明白。怪不得早些時候腳踝被什麽一掃呢……
    一條數丈長的黃金色巨蟒正吐著信子，昂頭對他虎視眈眈。
    寶翔從未鬥過巨蟒，心裏又酸又苦，身上又涼又癢，暗中海罵沈明陰損。
    別人家是金屋藏嬌，這老東西活該斷子絕孫，他居然金屋藏“蛟”！
    寶翔呆了片刻，對大蛇吐吐舌頭，低聲道：“哈哈，我是龍王，你是小龍。龍不見龍，你不讓我，我隻有不客氣了！”
    他迅速拔出匕首，又從荷包裏翻出粒蛇藥，含化在口中。
    他還沒咽下蛇藥，大蛇已氣勢洶洶行來。寶翔匍匐，想要避開蛇尾。可是大蛇蛇尾反折過來，金風呼呼，竟拍到他鼻梁。寶翔一下子被擊得發昏，鼻血倒灌入喉，腥氣得他要咳嗽。
    他抓緊匕首，正要反擊，軀幹卻已經被黃金蟒盤住，手臂使不上力。
    寶翔死命掙紮，蛇盤得卻更緊，仿佛冰滑羅網，害得他近於窒息。
    寶翔生死之間，突記起書上說：大蟒出自南方，某些種類性情溫和，可以為人豢養。若遇到它掙紮，它出於自衛，一定會越盤越緊，直到你死亡。但人一旦不動，它倒許會失去興趣。
    他想到這裏，恐懼已減少幾分。他不僅停止了掙紮，還暫止呼吸，偽裝死人。
    大蟒繼續盤結了一會兒，才慢慢放鬆包圍，隻圍繞著“死掉的新獵物”旋走。
    此時，寶翔思索道：如果自己不必殺死這條黃金蟒，而能順利脫身，那今晚上的事沈明就撈不住什麽把柄。事後他大概真的會以為是自己長期疑神疑鬼，以致幻夢錯覺。而如果自己殺了巨蟒，那定會令沈明亂了陣腳，不知他能做出什麽喪心病狂事來，說不定還會波及他曾懷疑過多的蘇韌夫婦……
    不過，即便大蟒不害死自己，怎麽能毫無痕跡逃出這間屋子呢？
    他感到大蟒就在頭部上方，那一絲絲涼腥雖然惡心，但此情此景，是有令他熱血沸騰的新奇。
    怎麽辦呢？如何才好？他冥思苦想，忍不住呼了一口氣。
    大蛇移動。然寶翔口裏的蛇藥味道，令巨蟒不敢太接近。
    在這千鈞一發的時刻，寶翔聽到有人高叫：“老爺!老爺！”
    那陌生的聲音似就在門口，可對寶翔來說，無疑是一場及時雨。
    “嘎嘎怦怦”，屋裏麵又是一陣機關響動。
    沈明假裝咳嗽，不悅地回道：“深更半夜，不知道老夫已睡下了麽？”
    “小的知道，但大少爺在書房內和客人論事，忽然昏厥，像是背過氣去了……小的們沒了主意，大少奶奶吩咐即刻請您，小的才壞規矩來報告您的……”
    沈明倒抽口氣，口氣略為慌張：“啊？這樣大事，應速來報我，張太醫呢，快去請來！”
    隨著開門之聲，沈明道：“我這就去看看……此屋今晚有蹊蹺，加上大少爺犯病，恐有鬼在家裏作祟，應暫且鎖閉。”
    “是！小的這就去請太醫！”
    “慢著……”沈明說：“少爺氣虛體弱，過去也有半夜讀書昏倒的事發生。他是名士，若半夜去請了太醫……弄得滿城風雨……卻不太好，還是老夫自己去瞧了再說！”
    寶翔閉著眼睛，隻等屋門落鎖，沈明隨人去了。
    他想沈凝前生又不欠自己什麽，應該不會那麽湊巧地昏倒。也許是蘇嘉墨搞鬼……？蘇韌為何能算得那麽準呢？簡直是個諸葛亮。當然在戲台上，蘇韌這個諸葛亮，一定要塗個大白臉才說得過去。據說，奸臣好侯人主顏色……蘇韌呢，就是個奸臣的苗子……
    他這才想起，自己身在小洞裏，還有條黃金色“小龍”為伴。
    可當他睜開眼睛，那巨蟒已探出洞口去，好像是才聽到主人說話，感到不安一般。
    此時不逃，更待何時？但進口被蟒蛇的水桶腰擋住了……
    寶翔轉臉，就在剛才初見巨蟒地方，看到了另一個洞口，垂著條軟梯。
    他眼睛一亮，心中大快。沈明那老東西不太會武功，難以飛簷走壁。他來喂巨蟒吃黃金粉，死老鼠，自然要走梯子了。
    寶翔哈哈一笑，巨蟒尾巴又動，唬得寶翔哧溜鑽下梯子，走為上計。
    他爬了半天梯子，終於落地。出於謹慎，他不敢再點火折，他感到自己又回到了處於後半的幾個黑房間。他如盲人般開鎖落鎖，直至逃出了令人心悸的蛇穴。
    按照和蘇韌的約定，寶翔等在徐嫂家那條胡同裏——一間經營不善暫且歇業的粥店裏。
    蘇韌讓他等了一個時辰，不慌不忙，拄著拐杖，不打燈籠來了。
    寶翔一見蘇韌，哈哈道：“呦，你怎麽比我還晚到？”
    蘇韌微笑：“我為了替你拉走沈老爺，往沈卓然茶裏下了藥。他暈過去，我要善後，要照顧，要被沈家馬車送回去，要注意有無盯梢……自然會晚些。”
    寶翔大笑：“哎呀，虧得沈卓然有你這麽一個好朋友呢。但你怎麽知道我遇到了危險？”
    蘇韌淡笑：“如果沈明真是秋實。你在他屋裏，能死裏逃生不錯了，危險是自然的！”
    寶翔瞪眼：“……所以你讓我去？”
    蘇韌打個哈哈：“能者多勞嘛。你遇到了什麽？我看你氣色還不錯!呀，你流鼻血了，我替你擦擦吧。”他拿出條藍手絹，替寶翔抹了抹鼻孔。
    寶翔先噴了口蛇藥味讓他聞，然後把經過大概說了一遍。
    蘇韌點頭，沉默不語，眸子黑沉沉。
    寶翔聽鄰家半夜雞叫，拍拍手說：“小蘇，你算個人才，我呢，我也算個人物。我們的初次合作，還是很不錯的嘛。你我為何不繼續合作下去，你當我軍師，我當你後援，豈不是天大好事？”
    蘇韌先不理他，半天才悠悠說：“大白，我一直想問你：你已經當了一品親王，享不盡榮華富貴，你還要我幫你做大北海幫，你到底想要什麽？”
    寶翔默然，哈哈一笑。
    蘇韌定定瞅他片刻，失笑道：“嗯，原來你想當皇帝！”
    寶翔心內一震，不置可否，又哈哈輕笑道：“不可以麽？”
    他的手從蘇韌耳邊滑到了蘇韌的脈門，雙眼精光銳利，嘴角還掛著兒戲般的笑容。
    蘇韌麵不改色，說：“那有什麽不可以。我離蔡述之間隔著成百上千的官，我還夢想有朝一日取代他。你本出身皇家，親媽還埋在亂墳崗裏……皇帝有病，皇子幼小，沈卓然即便是皇子，將來也難以主持天下。你越過那三個人，想想當皇帝，又有什麽錯兒呢？”
    寶翔大笑，把手挪開，拍拍自己大腿，道：“算了算了，你我莫夜半三更癡人說夢了，還是說正經的吧。秋實就是沈明，接下去你還想要如何？”
    蘇韌想想，一笑道：“如果查不下去了，你我做個局，讓皇帝把沈明殺掉，以除後患吧。”
    寶翔驚訝多了，沒法再驚訝，隻挑眉問：“殺他？你有把握麽？”
    蘇韌沒有笑，眼神卻少有的天真，答道：“大白，你我既然敢癡人說夢，殺個沈明又有何難呢？不過在他死之前，我還想知道更多！”
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    （本章結束。
    假期告一段落。更新今天起恢複。10月15日會更新下章節。）