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    寶蘇二人相約嚴守秘密，一起追查秋實，不知不覺，分手已是三更。因這條胡同與菖蒲胡同挨得近，蘇韌篤悠悠自拐回家去，說是上朝前還能眯個把時辰。寶翔為了避嫌，繼續蹲在棚裏。餐館倒了，可屋裏還留著條舊長凳，剩有幾麻袋黴變豆子。寶翔憶當年流浪生活，頓起親切之感，他拎個麻袋擱長凳上當作枕頭，直挺挺睡下。
    秋涼露重，晨光破曉，胡同裏有老人蒼涼的叫賣聲“香豆汁來了，南瓜粥要麽？”
    寶翔伸懶腰，肚子咕咕叫。他追出去喊：“喂，我要吃一碗！”
    “五文錢。咦，你的碗呢？錢呢？”粥販問。
    寶翔哪會隨身帶碗？他身上穿著不起眼的黑色布衣，又沒帶零錢，隻好打著哈哈甩開手。老頭兒鄙夷地哼了聲，把車推得遠遠的。寶翔跟了幾步，舔著唇皮，一麵杏黃色小幌子恰打在他的鼻梁上。寶翔抬頭瞧是“徐嫂私房小菜”，哈哈笑著搖頭，怪自己餓昏了，竟忘了這岔子。不過，徐嫂向來矜持的很，招待得都是些老主顧，賣桌頭菜，此刻恐怕還沒開張吧？
    寶翔邁進門檻，道：“借問寶地可供應早飯嗎？”
    他話音剛落，徐嫂圍著圍裙，從後堂繞出來，福道：“呀，大清早的，想不到小王爺您就光臨了。您是貴客，自然是隨時隨地來隨您吃什麽了。您隻管點菜，我這就叫來升去預備！”
    徐嫂花甲之齡，一頭銀發髻挽得紋絲不亂。她經曆過大陣仗，不會問寶翔從何而來，也不會奇怪他這身打扮。
    寶翔擺手：“隨意不拘，從你家灶上端幾樣清粥小菜給我便是。”
    徐嫂點頭道：“這時候鮮有客人。既小王爺隨喜，隻好委屈您嚐吃幾樣我們自己吃的。小王爺，樓上請。”
    她健步登樓，把寶翔領到他常坐的靠窗雅座前。
    寶翔坐下須臾，徐嫂又上下一回樓，替寶翔端來了漱口清茶，浸著茉莉花水的熱毛巾。
    “老嫂子，你是京城裏的前輩，且歇一歇，我不好意思勞你的神。”寶翔笑著說。
    徐嫂抿嘴：“小王爺是嫌我這老厭物腿腳不靈了吧？上了菜，老身還您一個清靜。”
    寶翔吐舌：“我怎麽敢嫌老人家你？我父王平生最愛吃您煮的幹絲，每年我哪次不請你送幾樣菜到我那上供先靈？前些日子我也忙，沒空來看你。”
    徐嫂歎息一聲，把家人端來的桂花糕，綠豆粥擺在寶翔麵前，放了一扇碟的什錦醬菜。
    等家人走了，她才說：“老王爺去世十多年了吧？小王爺你像他——心慈隨和。”
    寶翔心裏一動，一定請徐嫂坐在他對麵，陪他拉幾句閑話。
    徐嫂看他吃了幾口，神色怡然，便展眉道：“我加了點糖，小王爺您愛吃甜，也跟老王爺一樣。從前我多虧了老王爺相助，才沒折了本。所以您每次來，我心裏都高興。”
    寶翔細嚼慢咽：“徐嫂，我給你打聽個事。當年我父親他們在你這裏吃酒聚會，你可認識他們的貼身仆從麽？”
    徐嫂說：“也認得幾個。不過那麽多年了，世界都變了，跟班都不知散到哪裏去了。”
    寶翔喝了口粥，問：“你可知道有個秋實的麽？”
    “秋實？老身可得好好想想。”徐嫂側臉，望著窗外呆了好一陣子，忽說：“秋實，對，是有他！小王爺，你怎麽知道秋實？那孩子早就死了。”
    寶翔吹牛不打草稿，說：“是這樣，方才我們不是說到我父王麽？我突然記得我小時候，王府裏的奴才不如意，父王雖然不責罰他們，卻總說他們都不如秋實……”
    徐嫂點頭，道：“說起來，當年在萬歲身邊服侍的，還數那個叫秋實的最伶俐。嗯……他最初跟著萬歲來的時候，還年紀小，尚留著頭呢。老蔡閣老因為這孩子是自己的同鄉，也常留心他，讚他將來有出息。我記得有回三九嚴寒天，萬歲和老蔡閣老在我家對飲議事，老蔡閣老看他在門外哆嗦得厲害，還命小廝從包袱裏找件舊的皮坎肩與他穿呢。”
    “那麽說，秋實是萬歲的舊人。徐嫂，為何你肯定他早死了呢？好可惜哇。”
    “正因為秋實伶俐，以後萬歲有了孝貞皇後，恩愛如民間夫妻，才把他撥過去服侍，所以我很少看見再來侍宴了。後來廢皇帝迫害萬歲，孝貞皇後怎麽死的，小王爺你有所耳聞吧。我聽說，皇後跳樓時，跟著皇後的人都被殺了。再後來，萬歲成了皇帝，再沒來我家吃過。有一回老蔡閣老與馮駙馬談起秋實，還歎息浩劫之下，他們全都死得屍骨無存……其它的，老身什麽都不知道了。哎，都是陳芝麻爛穀子的事兒了。小王爺不問，老身怕帶入土去了吧……”
    寶翔聽得入神，此刻方說：“哈哈，老嫂子你要長命百歲，我們才有口福。”
    他知道徐嫂畢竟是個煮飯賣菜的，能記得這些已不錯了。皇帝登基後，“龍潛時期”的王府記錄蕩然無存，剩下的範忠等人，都是問不出什麽來的。徐嫂認識秋實，但對大荷小荷，壓根不會清楚。天底下最愛說往事的，恐怕就是老太婆們了。她們的嘴不用撬，隻要套。如果京城能再找出一個熟撚秋實和大荷小荷的老太婆，簡直是太美了……
    樓下稍有動靜，徐嫂讓他吃著，自己下樓去看。
    寶翔吃了幾口，隻聽徐嫂軟聲客氣道：“請您上樓，小王爺正在這裏等著呢！”
    寶翔筷子一抖。他在這裏是個秘密。除了蘇韌，不該有人知道的。
    他低頭，眼簾裏徐嫂的藍圍裙溜著牆過來，後麵跟著的那人，穿著條石榴裙。
    是個女人？
    他抬頭，心驚肉跳，真是個女人，還正是蘇娘子譚香。
    譚香也不招呼他，直接在對麵坐了。
    徐嫂察言觀色，悄悄放下靠街竹簾，又悄悄下樓去。
    寶翔心想：自己意外降臨，譚香接踵而來。自己素日勾搭小婦人的八卦，徐嫂也清楚……
    所以才引她上來？她哪裏知道，譚香與自己乃是最正經不過的朋友呢！
    譚香沒擦脂粉，臉色紅潤如昔，隻嘴角的笑像個鉤子，害得寶翔坐不住。
    他哈哈道：“酒香不怕巷子深。阿香你也尋來了？你來得正好，大家一起吃。”
    譚香杏眼一眨，嘴上的笑更鉤得寶翔心寒。
    她說：“好，你們演戲吧。大白，說到演戲，你能演過我家的阿墨麽？”
    她撈起塊桂花糕，一咬就咬掉半塊，吃得太急，臉色都發青了。
    寶翔大驚，趕忙起來拍她：“啊，別噎著！”
    譚香把手裏半塊也塞到嘴裏，含混不清說：“噎死也比被你們騙強。你不全說，我噎給你看！”
    寶翔心慌，氣喘不上來，忍不住投降：“我說我說，我全告訴你聽！”
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    寶翔想了想如何編排詞兒，半晌才苦兮兮道：“哎，說來說去，都是我不好。是我勸嘉墨瞞著你，又是我耐不住好奇……”
    譚香猛灌口水，直捶胸襟道：“哥，使不得！你怎好一味幫著蘇嘉墨背黑鍋？自從那天我跟他進香山，他就鬼鬼祟祟，滿世界扯謊呢。他半夜裏心神不寧，強顏歡笑，我怎麽看不出來？我不多幾個心眼兒，今早上怎麽能在這巷裏找到你呢？我這回袖手旁觀，偏不肯揭穿他。我還要幫著他圓，圓到那牛皮吹破了為止。我倒要看看這十多年睡一床的漢子究竟是副什麽心腸。他當我是婦人家不審事兒，可我畢竟十五歲就一個人在街麵上守鋪麵的，白眉赤眼見了多少，雖不曾全告訴他，六合縣裏誰又不知道呢？”
    寶翔聽她口氣不善，心中更慌。他細想，蘇韌之行事，每每要瞞住老婆，將來總免不了穿幫。若說譚香當年在縣城裏開鋪子，尚可稱“匹婦之勇”，然如今混在帝京，出入皇城，耳濡目染，自然而然就有幾分高明。雖外表嬌憨依舊，實則今非昔比……
    他思及此處，歎息一聲道：“阿香，我是個常勸分不勸和的人，可妹妹你這次還是錯怪了蘇韌。他近來的遭遇，一言難盡。他瞞著你，是怕你涉及其中，碰到危險。你還記得那日同他一起進香山麽……？”
    譚香點頭，他望著譚香，把自己所知一絲絲都刨給她聽。隻是沈凝實際為皇子這一段厲害太重，他並不敢放給阿香知道。他自覺這種時候，還要幫著蘇韌說盡好話，自己不僅僅是江湖義氣，真可算“仁至義盡”。他本來不指望譚香一下子全能領悟，但譚香似乎開了竅，非但連連點頭，連眼裏的那潭水都活了起來，仿佛心有靈犀。
    譚香聽到痛快處，拍案道：“天下竟然有這樣的事情？！那老兒居然是太……”她捂住嘴巴，低聲說：“說來說去，這老頭子與阿墨結仇過的麽？阿墨有沒有說過自己的身世？”
    寶翔搖頭：“他怎麽會對我說？我認識你們，你倆已經成親了呢。”
    譚香眸子轉動，皺眉說：“我們成親的時候，他沒爹沒娘，孤苦伶仃。我問他從前的事情，他全說不記得，我就沒再問過了。那個沈老頭兒，說一套做一套，斷了子孫根還死命撈錢，活脫脫是個奸商……咱們的萬歲隻知道修煉長生，怎麽不學學降妖除魔呢？沈大哥是個念書人直腸子，八成是沈家老頭老太從哪裏偷來的孩子，夠苦命的……也許老奸商隻是覺得阿墨像誰誰吧。天下長得象的人，多了去了。譬如我們六合縣裏那個擺攤算命的胡瞎子，胡須一大把，瘦長臉兒，長得和萬歲閉目養神時有七八成相似。還有男人長得象女人，女人長得象女人的……”
    聽了寶翔的辯白，她放了大半的心，蘇韌並不是傷天害理，隻是迫不得已罷了。
    她心裏好過，臉色也好看起來，口氣都帶笑了，話匣子一時關不住。
    她說著說著，忽然想起了皇帝地宮裏的那尊木偶，不由“啊呀”一聲。
    她回憶起那晚皇帝的眼神，忽然覺得那尊像蘇韌娘的木偶，並不是皇帝偶然雕出來的。
    皇帝認識秋實，大概會認出沈明。而沈明懷疑蘇韌，會不會認識蘇韌的娘？
    皇帝也認識蘇韌的娘？難道皇帝曾微服私訪下江南……這是多麽荒誕的爛橋段啊……
    “你想什麽？”寶翔問。
    譚香搖頭。她不是不知道，而是想起自己承諾皇帝永不跟人家說自己在地宮的見聞的。
    她想：最好的解疑辦法，是找個機會，當麵問問皇帝。不過在那之前，她至少要請大白合力保護好蘇韌，不讓他受到沈明的懷疑與迫害。
    抓蛇莫如抓七寸，沈明害死人，一定有原因。
    關於秋實的來龍去脈，其實有個更好的打聽地方……
    譚香抬頭說：“除了這開飯館的徐嫂，還有個更知道秋實底細的老太婆。而今天的下午，我正好要見她。哥，她就是……”
    寶翔肅然起敬，道：“原來是她！她可是天下第一號的老太婆啊。”
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    譚香瞪眼道：“你認識她？居然送她頂天下第一老太婆的帽子……”
    寶翔揚眉：“我這樣不正經的小輩，老太太哪裏看上眼？可是她要走在帝京道上，皇親國戚都不得不禮讓三分……我曾聽說：萬歲幼年失母，沒有外援，全靠她悉心養育，才能在眾皇子裏獨得眷顧。萬歲為親王的時候，因沒有正式娶妻，王府內務又都是她一手操持，豈不是勝似皇帝的親媽麽？她早先在宮內和範忠結了‘對食夫妻’，假鳳虛凰倒也琴瑟和諧。後來萬歲登基，翻舊帳死了太多宮人，老太太大約是心腸太好受不了，就借著腿疾引退出來了，正式當了範太太。萬歲恩賜了國夫人的名銜，打賞無算。上了年紀人，都有孩子脾氣。我那姑媽大公主覺得她倚老賣老，她又指摘我大姑母驕橫，所以倆人老死不往來。偏偏你運氣好，左右逢源，竟成了她家賓客。我又聽說這老太太最愛囉嗦，說起話來沒完沒了，嘖嘖，你先別忙著打聽王府舊事，先把你的耳朵練皮實了才好呢。”
    譚香不以為然道：“我不是第一回去他家，好幾次老太太躺床上發哮喘，哪裏能囉嗦起來？老年人愛說話，是精神旺健，她好了，我替人開心都來不及，怎麽會嫌？大白你不厚道，說人家老太太的壞話。”
    寶翔看著譚香吃蘿卜糕，又給她舀了碗米湯，說：“所以我說我不正經呐。譚香，我勸你一件事。神龍見首不見尾，你再也不能直腸子捅到底了。秋實的事，乃是隱秘，你斷不能讓人家察覺我們這幾個人想要知曉內情。要不然……蘇韌他是最危險的！”
    譚香咂著米湯，細嚼慢咽，黑眼珠裏閃著堅定的光芒。
    晨光漸亮，大街上車水馬龍，寶翔與譚香先後出門。譚香喊了輛車，悄悄回菖蒲胡同，她暗中尋思對策，不知不覺徘徊到臨範家的短牆。原來，在徐嫂家二人議論的老太，乃是蘇家鄰舍大總管範忠的老妻苟氏。老太太年近古稀，身兼皇帝乳娘和總管夫人之榮銜，早被封為“保聖夫人”。大家覺得稱呼她苟夫人，苟老太，總覺得不太好聽，因此上人稱其範老太。
    譚香前幾次去範家，並沒有能和範老太聊上。然今年皇帝請冷鬆給她冬病夏治，精心養護，到入秋她竟好起來，範家人高興得沒落腳處，皇帝也甚滿意，下令嘉獎。通過冷太醫的妻子金嫿嫿，範老太對譚香竟特別垂青起來。她本愛說話，可惜腿不好出不去，而能上範家來玩的女眷屈指可數，所以對著譚香這樣福相爽直的少年人，勾起了說故事的心情。三天兩頭讓範青範藍請譚香去，譚香歪打正著，恰好接了蘇韌寶翔探查沈明的盤子，頓覺責任重大，馬虎不得。
    午後，譚香如約。那範老太已讓範青扶著，坐到了靠窗榻上。
    花窗外桂子飄香，窗下人兩鬢秋霜。老太太見譚香深深萬福，喜得讓範藍找衣梅來與她吃。
    譚香吃了一個，滿口酸甜。範老太哼哼道：“大公主小時候也愛吃這個，半夜裏還偷吃，虧她現在擺那麽大架子當皇姐了……”
    她連說了百十來句，反反複複就說了兩件事兒。譚香大氣不敢出，範老太心滿意足，吃了個梅。
    範老太又問她除了在宮內讀書，還做什麽消磨。
    譚香答愛做木偶木件。範老太笑著點頭誇道：“心靈手巧的，才是大才呢。比方萬歲小時候……”
    她說了半個時辰，範青範藍沒聲響溜走，隻剩譚香給她倒茶。
    範老太十分暢快，打量譚香說：“你年紀輕輕，怎麽不愛說話？”
    譚香心想：婆婆您也話太多了，哪有我見縫插針的餘地呢？
    果不其然，範老太如水車轉磨，又說了一大段話，好多人名兒，譚香都沒記住。
    一個時辰過去了，範老太繼續嘮叨，譚香強打精神，期盼她能說點王府舊事。
    可範老太忽從背後拿出段圓木頭來，說：“這個枕頭老身用了多年，越來越不舒服了。丟了可惜，不如娘子你來雕個人物，讓我好留個念想。”
    譚香笑盈盈答應，報著木枕。她靈機一動，想出來個大膽主意。
    從前說書先生講起雄才大略的，總有句話形容，說某某人“徐而圖之”。譚香也懂得，那是慢慢謀劃的意思，要讓範老太說出她想要的，可比雕工難做多了。不過再會說話的人，隻要在家門裏，也隻能吃老本說往事，而老本多多少少，總有吃完的那天。
    譚香決心這回就要慢慢來。她雕一個記憶裏的美人，皇帝地宮裏那位酷似蘇韌母親的女子。
    雕人物，非一日之功。既然有時間，範老太就對著譚香嘮叨。譚香風雨無阻，每日午後恭聽。
    不知不覺，老太太嘮叨到了冬至。老太婆和小婦人，都該拿出壓箱底的東西了……
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    （本章完畢）