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    老皇曆上說：邋遢冬至幹淨年。本年冬至雨雪交加，害得再光鮮人都灰頭土臉，懶得出門。
    不過蘇韌之流有官在身，少不得在大節氣裏四處聯絡，參加團拜。而譚香在範老太的故事坑裏蹲出了念頭，加上小雕像完工，堪稱傳神，她忍不住要拿過門去顯個眼，試試運氣。
    範老太雖足不出戶，來給她送冬至節禮的人倒是不少。老太太統統以老年臥病為由，讓範青小哥倆應付。她單隻留下譚香，在寢室裏烤火閑聊，扯了半天，問譚香道：“上回我跟你說到哪兒了？”
    譚香撓頭皮笑道：“嗯……婆婆您好像說了萬歲爺少年出宮後，在王府裏單過的事兒……”
    “有麽？我老糊塗了，說得那樣快？”範老太掐指算算：“哎，他開始單過時，那先帝的寵愛說什麽都數不過來。哪一天不先帝不召見他？凡有好吃的好玩的，又哪樣不惦記他？小媳婦你年輕，不知道宮裏頭險惡。海大的規矩，說什麽父子兄弟？比平常人家要生分多呢。偏先帝對咱們萬歲爺，就比常人家父子還要關懷。那也是咱的孩子自己爭氣，生就個笑臉，又多才多藝，知道如何應付父皇，討老皇上歡心！不過，花無百日紅，王府裏偏偏生出些情非得以的事情來，一發不可收拾了……”老太太紅了眼圈，好像胸中有痰，哼哼數聲。
    譚香的心撲撲跳起來，腮上像開了桃花。
    終於要說王府裏的故事麽？有沒有秋實？有沒有地宮裏的美女？她摸著包袱裏的木偶人，喘了口氣。
    範老太喝了口陳皮茶，說：“萬歲當時和三個人最要好，成日混一起。他們不是吃飯，就是喝茶，不是看花，就是賞畫，橫豎就是這麽一群。小媳婦你要問：那三個是誰呢？一個是你隔壁的馮倫駙馬爺，咳咳，年輕時挺好的後生，娶了那麽潑辣愛轄製的公主老婆，下半輩子，也就活活頹廢了。一個是發配到江南去的老唐王，他那不爭氣的兒子，就是現在錦衣衛的頭兒叫寶翔的。別看老身少出門，寶翔的壞名聲，我聽見八百回了。對你這樣的媳婦兒不好說，免得你當家的怪我教壞你。還有一個，是那時候鼎鼎大名的人物，名叫蔡揚。他也是個駙馬，很有才氣，因此得到先帝重視，年紀輕輕主管吏部了。他兒子倒是很爭氣，即如今小宰相蔡述。罵蔡述的人多，老身倒是讚他不容易。在那麽顯赫的位子上，誰不挨人說是非。偏偏他不理你們，活得甚好，足見骨頭硬！”
    譚香撇嘴，說：“那小蔡閣老高傲的緊呢……”
    範老太替她抿好鬢，道：“高傲的人還好，世上最厲害是笑嘻嘻致人死地的，譬如蔡揚。那小子可把萬歲拉下水，害慘了……”
    譚香奇怪道：“婆婆為何說這樣話？老蔡不是死後風光，他兒子還繼承了家業麽？可見萬歲是非常喜歡他的吧？”
    範老太扯了扯頭箍：“也沒什麽喜歡不喜歡，隻是可用罷了。萬歲用情深，至今不悟。其實這些事情，我多少年沒跟人數落過了，說蔡揚，就要說起他下江南，咳咳，江南好風景，他帶什麽土特產不好？偏偏采回來一對姐妹花。”
    譚香提起精神，瞪圓眼。即便她完全與此事無關，聽這些名人風流，似乎也十分有趣。
    “那對姐妹如花似玉，才藝相當。姐姐叫大荷，妹妹叫小荷，原來都是官小姐。蔡揚把她們帶到京城不算，還替她們租了房舍，引薦了萬歲與她們認識……萬歲年少，本性冷靜，沒想到卻和大荷一見鍾情，暗暗結緣。我在府裏替皇子操持家務，哪裏曉得外麵的事？要不是有人報告，我壓根不知情。當年府裏麵有個小太監，名叫秋實，是我看他伶俐提拔了他，他倒是曉得知恩圖報，所以來告訴我說……”
    譚香兩眼放光。她本有心插柳，沒想到不到來年二月，柳樹居然在冬至就發芽了。
    她咽了口口水，滿心歡喜等下文。沒想到腳步聲起，有仆婦跑進來貼著範老太稟告。
    範老太笑了一笑，說：“這麽多年，他倒是從不忘記老身，請進來吧！”
    “是，老婦人。倆位少爺正給客人領路呢！”那仆婦匆匆退下。
    譚香知道來客，站起來搓手，說：“婆婆，我也避避吧！”
    範老太想了想說：“也好。你先去家看看孩子，等晌午時過來陪老身吃飯。正說在興頭上呢……”
    譚香歎氣，倒拎著包袱跨出門檻。
    幾枝瘦梅擦著遊廊伸進來，清香撲鼻。廊磚地上腳印粘雪，如竹葉參差
    譚香低頭，沒料想包袱皮已鬆了，她往前走得急，木偶人跌在了地上。
    她哎呀聲，蹲身去撿。卻有位玉麵白裘的人，先替她拾起來。
    那人仰頭，麵露微笑，聲音卻稚弱如少年，招呼她道：“原來你也在這裏？”
    譚香一愣，才知道客人居然是她不喜歡的當朝宰相蔡述。
    蔡述瞧了木偶一眼，又對範青說笑道：“幸好未有損傷，怎可唐突木頭佳人？”
    範青賠笑，對譚香點頭。範藍吐舌，手裏抱著個華美箱子，想必是蔡述的禮物。
    三男子與譚香擦肩而過。
    譚香走幾步，猛回頭，人影不再，猶有暗香。
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    午飯時，譚香又依約到了範老太寢處。老太太精神大好，叫她上炕吃飯。隻是她老人家在炕上也是挺直了腿的，倒是苦了譚香，忙前忙後服侍她。譚香替盛了碗蘿卜排骨湯，討口彩：“冬至蘿卜賽人參，婆婆吃了活百歲！”
    那範老太正瞅著她出神，聽了這才笑了。她接過碗來，尚打量譚香周身。
    譚香怕心裏的鬼叫老太太看破，連連低頭扒飯。
    吃完了，她扭頭，正見案上放著一個新盆景，黃金枝，白玉花，翡翠萼，琥珀心，真是富貴逼人。
    範老太說：“好看麽？是小蔡閣老方才送來的節禮。他雖然年輕，卻知道為社稷操心，其實也是個忠臣啊。但願萬歲能明白眾人苦心，早日讓寶寶當太子。統共一根獨苗，為何忌諱立東宮呢？老身每次麵聖，都要提起此事……可萬歲就是拖著……你不知道，那寶寶生母蔡貴妃，是個好可憐見的女孩，她小小年紀進了宮，便知道什麽應該，什麽不應該。並不是老身暗地裏替她抱不平，當年的大荷小荷哪裏強似她呢？”
    譚香連忙拉住話頭，道：“唔，早上婆婆您說起大荷小荷，還沒說完呢。我想到下麵的事情，吃飯都沒心思。”
    範老太得意，問自己說到了哪裏。譚香提到秋實，老太太收了笑臉，說：“哎，說到這些，連我也吃不得飯了。……那時候，虧得秋實暗通消息，我才知道了萬歲，也就是當時的王爺金屋藏嬌。生米成了熟飯，老身怕閑言碎語，因此把那位接回府。可是她姐妹死活不肯分開，老身沒奈何，秘密把她倆個一起安頓到王府西樓。王爺下令對她們善加保護，以王妃之禮相待大荷，老身全都照做。隻是蔡揚的妻子三公主妒悍出了名，老身怕惹惱她，要那小荷盡量減少出入，教外人摸不著頭腦。所以，美女大荷的名氣無人不知，小荷卻像個影子，沒幾個人知道。唯有蔡揚常借來府裏的機會，與她秘密相會。美人是禍水，八九不離十。王爺為了大荷抗婚，父皇雷霆震怒，他最終沒有能取代原來的皇太子。到了父皇駕崩的時候，少年人的好日子也到頭了……”老太太抹了把淚：“廢帝登基不久，就大開殺戒，把那些看不順眼的大臣國戚全都弄得妻離子散。四個人中，馮倫先跟著大公主溜回老家去，老唐王本是廢帝夫妻喜歡的老實人，而那蔡揚靠著老婆三公主的美言，在廢帝麵前得以苟且偷生。隻有我家王爺，倒了血黴，他被廢帝關進了豬籠，隔三岔五當眾恐嚇作踐……老身在王府裏，日夜擔心，怎麽都見不著他。……老身記得清楚，春天王爺被軟禁在宮內不久，小荷就生下一個男孩兒。蔡揚為了保住自己，肯定要籠絡住三公主的心，哪裏還能顧及此處？別說給那母子半個子兒，連一聲問話都沒有。小荷的身體，每況愈下，就沒好過。這個時候，大荷也身體不適，本以為是感染風寒，誰知她竟然有了身孕！老身怕傳揚出去，讓廢帝斬草除根，讓她竭力掩飾……我本想喊她們出府避避，大荷又哭哭啼啼，說妹妹有病，出去更不安全，何況自己跟王爺說好了，要在家等他回來。老身隻得偷偷在帝京郊外找了一間僻靜茅舍，陸續藏了幾箱寶物，隻告訴她姐妹知道。老身還交待，若是風雲不測，你們等不到王爺，還是結伴逃命要緊。仆人之中，秋實可靠，我已派他到城外某處藏匿，到時你們可找他接應。終於有一天半夜，禁軍突然搜查王府，將我們一起抓進宮去。頭領傳廢帝的意思，一定要大荷夫人覲見他。老身還心存僥幸，希望她能逃過一劫，可大肚子哪裏能跑快呢？老身遠遠看見他們推著一個顯了幾個月身孕的女子出來，分明是大荷，那頭上還插著王爺送的定情玉釵。老身哭著喊她夫人，她隻冷冷掃了我一眼，毫不猶豫就上轎了。再後來，我就聽說她找到個機會，在宮內宴會上，當著小王爺的麵跳樓自殺了……廢帝讓人掃了她的血肉喂狗，再命王爺給大家唱一首歌。烏雲滾滾，落葉滿地，王爺帶著笑唱‘……’。嗯……再後來，倪大同引兵入京，東廠毒死廢帝，王爺當了皇帝，大荷也成了孝貞皇後……”
    譚香毛骨悚然，嘖嘖說：“啊，太慘了。怪不得說生生世世不在帝王家呢，合著幹得都不是人事。婆婆，大荷，不，皇後娘娘死了，那她的妹妹小荷，還有蔡家血脈的嬰孩呢？”
    範老太搖頭：“這件事情，老身後來也琢磨過多次。我並沒見到小荷被抓，也許她能逃出去。可是當時兵荒馬亂，盜賊猖狂，這京城內外有多少流民被害？秋實不會武功，沒見過什麽世麵。小荷又身染重病，急需精心調養。他們即便會合出城，也難免死路一條。再說，如果他們沒有死，萬歲登基後，重用蔡揚，而三公主墜樓廢掉了，這些事天下皆知。他們中任何一個人，隻要回來，在念舊的萬歲麵前，就有榮華安逸，為何多年始終沒有音訊呢？顯然還是死了吧。”
    譚香點頭：“是啊。”她心裏卻想：原來秋實是沈明，老太太並不知情。也許皇帝為了穩妥起見，嚴守秘密，連知悉舊事的奶媽也沒有走漏風聲。那秋實到底是怎麽獨占財產的呢？還有，縱然秋實帶著一個男孩沈凝，他為何不該是蔡揚的兒子呢？難道是小荷替了大荷進宮，而大荷在外產下了皇子？那麽，大荷在哪裏？多一個嬰兒呢？大荷絕對不該放手妹妹的親骨肉吧。這盤棋真夠複雜的，隻要想想就足夠頭痛了。最要命的是，她還不能對老太太說出來，也找不到更高的人解惑。
    看來，真相永遠沒有一個切實的答案。因為知情人死的死，說謊的說謊……除非死人出來對質！
    她想到這裏，毅然從包袱裏取出了雕刻好的仙女偶人，遞給範老太說：“婆婆，你看這塊木頭，雕得怎麽樣呢？”
    範老太端詳，皺紋一動，說：“雕得老身眼熱起來，你等等。”
    她從枕頭下掏出一片紅毛國舶來的水晶鏡片，對著那雕像又端詳了好一會兒。
    “咳咳，你這個小媳婦，咳咳……”她幹癟的手忽然抓住了譚香的腕子，臉上滿是嚴厲神色：“說，你怎麽雕出這張臉來的？你三番兩次套老身的話，原來是為了這個……誰支派的你？”
    譚香理直氣壯說：“婆婆誤會了，沒人支派我，我也沒壞心。害人之心不可有，八卦之心誰人無？我就是說好奇那些.當然,我是見過模子，才能雕得出來。可現在聽了婆婆的話，我才明白她應該是大荷。至於哪裏有這個模子，我對人發誓，不能說出來。”
    範老太緊盯著她思考，半晌才放開手，道：“你對誰發誓過？萬歲麽？”
    譚香漲紅了臉，低了頭。
    範老太口氣緩和許多，道：“我問你，你想不想進宮？”
    “嗯？”譚香沒有聽懂。
    範老太說：“這個雕像，我要親自獻給萬歲去。你有什麽話，不如對萬歲說去。”
    譚香在炕上叩頭，：“謝婆婆。可是對著萬歲，我不敢瞎說。”
    “你是不能瞎說，一定要老老實實。”範老太正色關照她。她掃了一眼窗前的新盆景，又加上一句：“不過，老身問你想不想進宮，還不是這個意思……要不是蔡述對老身建議，我還想不起你這麽一個粗中有細的人選。”
    “建議？我？進宮，到底什麽意思？”譚香瞪眼問。
    她想，蔡述這個爛賭場，絕對不會有什麽好建議。怪不得今天遇到他，他那麽神秘地一笑。
    北風呼嘯，窗子自然闔緊。
    遠遠的禁城內，似乎傳出一陣道教仙樂，教譚香不寒而栗。
    她仿佛看到二十多年的那個晚上，淡淡的血腥中，年輕的皇帝在大殿外麵，對著人們，帶著微笑，打著拍子，給愛人唱著葬歌：
    “春夢似楊花，繞遍天涯，黃鶯啼過綠窗紗。驚散香雲飛不去，篆縷煙斜。油壁小香車，水渺雲賒，青樓朱箔那人家。舊日羅巾今日淚，濕盡韶華。”
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    （本章節完畢。
    對不起，這次更新隔得較久)