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    黎明之前，寶翔一行人悄無聲息回到了錦衣衛衙門。寶翔回想起夜探沈家莊的經過，滿肚子窩囊無處訴。賴蔡述援手，這次雖不算慘敗，但小飛受傷，圓然自盡，他們實在也吃了大虧。幸好兄弟裏頗有謀略的金文文並另一堂主冷鬆恰在幫內。出了紕漏，秘密自然瞞不住他們。
    可有了金文文安撫調度，冷太醫診治傷員，讓寶翔稍覺好過一些。
    金文文看寶翔眼帶血絲，便勸他先去打個盹。寶翔卻非賴在昏迷的小飛身邊，察看他的狀況。
    冷鬆咳嗽：“老大，您太多動，幹擾行醫。”
    寶翔顫聲：“這孩子的手……真殘了不成？”
    “左手殘而已，武功又不廢。”
    寶翔狠拍了下自己腦門。
    冷鬆說：“已殘了一個，您何必自殘？行事魯莽，無藥可救。”
    金文文過來：“老大心裏不痛快，六哥少說幾句吧。老大，且吃碗稀飯填饑。有什麽事，兄弟們一齊謀劃。”寶翔搖頭。
    冷鬆從腰上拿個酒壺給金文文。二人竊竊私語。
    金文文又走來道：“你不吃飯，喝幾口也好。六哥這酒裏有幾味藥，能解人煩憂，洗人肚腸。”
    寶翔哈哈一聲，仰脖灌下幾口。
    他想這分明是鄉間尋常的米酒，到了醫生手裏，倒能用來騙人。世上哪有那種神藥？
    說來也怪，他隻思及此處，便腿腳發軟，睡意濃濃。耳畔依稀聽金文文笑語：“唉，六哥，果然好藥酒！我這就扶他休息去。”寶翔恍然，是上了他們的當。不過話說回來，睡，真是一劑萬靈藥。隻要一個人能睡能醒，即便天塌下來，也可從長計議。沈明，蔡述，蘇韌……好一盞令人眩暈的走馬燈……
    夢裏倒是清靜。枯竹蕭瑟，冰泉泠冷，隻他和蔡述促膝而坐。此情此景，比深夜裏馬車裏倆人麵對麵，似更真切。然而夢裏的倆人，還是重複著與昨夜毫無二致與世紛爭的俗話。
    蔡述道：“自沈明到京，便來勢洶洶，有大企圖。我本想退避鋒芒，但事已至此，我不得不以退為進，除卻心頭大患。隻你不厚道，收了人家田莊園圃，為何偏與他針鋒相對？”
    寶翔說：“圓然一個出家人，沈明為何要逼迫致死？你我都是在官場上混出精的人。沒有原因的事，我們曾做過多少？對這位囂張而擺闊的沈明。你不該問我為什麽，應該回答我怎麽做。”
    蔡述笑：“你怎麽做？”
    寶翔哈哈道：“以沈明的手段，趁他尚未發現我是誰，須先下手為強。死活做成他‘不臣之心’。我暫時還沒好辦法。你要我助一臂之力，不妨獻計過來。敘之，我很了解你。小時候你抓個螞蚱，都要三番五次的去花園裏布置好。今天你既敢露臉，想必在沈家內外，早安插了心腹耳目吧。”
    蔡述一笑：“不光沈明，滿朝文武，隻要我看著像個人的，誰家沒有我的眼線？即便不是我布置下的，也是我爹爹布置下的。我父子同心，才能有蔡家的今天。從前不除沈明，是因為我對沈家有疑團尚未解開。現在要除他，因為我等不及了。看他死，比知道他的內心，對我更重要。”
    寶翔不知蔡述的眼線是誰，也不知自己在他眼裏是否像個人，更不知他是否探知沈凝與皇帝淵源。他覺得自己在謀略上並不高明，也知道蔡述一向自負。所以他樂得裝豬頭，讓蔡述暫且得意。
    蔡述想一想，問他：“你可知沈明在密室裏豢養了什麽寵物？”
    寶翔說：“一條大蟒。你不是養了個蜥蜴？你們這些人大約血涼，才喜歡那些爬來爬去的鬼物。”
    蔡述不以為然：“我的蜥蜴又不吃老鼠，可巨蟒卻最愛以老鼠果腹。你想，此物犯了何等大忌？”
    寶翔搖頭：“想不出來。”
    蔡述說：“世人有十二生肖，若我沒記錯，你是屬虎吧？”
    “對，你屬兔……啊，這般算來，原來那位是屬鼠呢。可是，這與沈明有何關係？”
    蔡述道：“你裝傻吧！沈明下個月要舉行賞梅大會。你也收到請柬了吧？除了賞梅，他還要在家中新落成的道觀裏奉上一尊從武當山請來的天尊銅像。屆時，你一定要出席……”
    寶翔聽完蔡述的計劃，心內一驚。他舉目四望，殘月飛雪。再回頭，蔡述端坐，雙目迷離。
    雪為風卷，刺破夢境。睡眠擋不住黑暗的回憶。寶翔重聽到小飛□□，又再次聽到馬車轉動。
    他更想起，自己與蔡述在山間分手時，遙見幾個蔡家仆人，抬著口大箱子，慢慢跟上來。
    他迷糊叫道：“去！老子要睡了，別跟著我。”
    有人回答：“老大，京兆府鬧出了大事。我不得不來告訴你。”
    寶翔睜眼，看到金文文。夢裏一日，人間百年。瞧窗外日影，分明到了午後。
    “何事？”
    金文文低聲：“早上我安頓好此處，照例去京兆府衙門辦公。誰知太廟附近人山人海。原來清晨時，有個人橫在了太廟門前。等早班官員們查看時，他已氣絕身亡。你猜，那個人是誰？”
    寶翔問：“那死人我認識麽？”
    金文文道：“認識。那死人不是別人，是圓然師傅。”
    寶翔目瞪口呆。昨夜，他親眼看到圓然自盡於沈家莊，清晨，圓然怎會再在太廟門口再死一次？
    毫無疑問，有人存心要把圓然事情鬧大，辛苦轉移了屍體，又神不知鬼不覺丟到了皇家要地。
    俗話說：“活要見人，死要見屍”。圓然失蹤，雖在京裏引起了漣漪。但一個和尚，本就雲遊四方，隨時可能遁世。對於沈明，圓然之死猝不及防，他那邊必須毀屍滅跡，才能脫離幹係。
    然而現在，一位名僧慘死在太廟門口，是皇家尊嚴萬萬不能容忍的。
    漣漪化成了巨大的波濤。對庶民，對皇帝，案情必須追查到底，有個交代。
    寶翔確實沒想到，連死人都可以再被利用。他重新想起那口由蔡家仆人搬來的大箱子……
    此事，無疑乃蔡述所為。他想穿蔡述用心，不禁打個哈哈。
    金文文察言觀色，問：“老大猜出是何人所為？”
    寶翔穿起罩袍，道：“略知一二。幕後之人是個捕蛇高手！文文哥，我先回家一次，幫小飛抓幾隻老鴿子來熬湯。”
    他沒撒謊，他是想抓幾隻鴿子。
    但他心裏，更想迅速與蘇韌聯絡。可現在蘇韌家沒準正被監視……
    隻是，蘇韌到底是蘇韌。他想到這點，恐怕要早於自己。
    寶翔剛到府裏，小雲便送上了封短信。
    寶翔打開一看，不禁驚喜拍案：“哈哈！好個蘇嘉墨!”
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    他燒了信，使喚小雲替自己拿套道袍，戴上巾子。
    小雲饒舌：“王爺難道又看中了道觀裏哪位仙姑？”
    寶翔哈哈道：“憑你也敢多問？我要去拜訪黎山老母怎個？去，到園子裏替我剪幾枝花來。”
    小雲說：“大冬天的，除了臘梅再沒別的。咱院裏都是含苞的，王妃那邊倒先開花了……”
    寶翔瞪眼道：“囉嗦甚麽？花既開了，還有何趣味？正要含苞，才叫人惦記呢。”
    小雲聽了，忙趕著弄了幾枝骨朵臘梅，用絲絛束好。同時，廚房裏也送上來活殺完畢的鴿子。
    天色陰霾，風雪欲來。寶翔翻出個藥囊，把花兒鳥兒都裝上，並不帶隨從，徑直穿角門出去了。
    他穿梭市井，邊走邊看邊想。
    走了半個多時辰，才到了一條滿是生藥鋪的大街。因為天氣不好，大多數藥鋪都不景氣。隻有街盡頭的那家，門庭若市。大街旁拴馬柱的底座，貼著剛出的《順風耳》的剪報。
    上寫“新藥到貨，舊藥清倉。金府藥業，特價酬賓。專聘名醫，無償坐堂。童叟無欺，敬請光臨。”
    寶翔擠在人堆裏，遠瞅見老板娘金嫿嫿。她鬢插鬱金步搖，提著竿紫金藥秤，眼觀六路指揮夥計。
    寶翔埋首，故意“哈哈”出氣。金嫿嫿果然三步並作兩步，走到他身旁來，道：“呦，這位道長可是稀客！你要的那味藥，尚沒有配齊。咱們不如到裏頭說話，好講個價錢。”
    寶翔跟著她進了院子，笑嗬嗬說：“嫿嫿，你去關外走一趟，人材越發出色了。這藥店生意好，都是多虧了你這位六哥的好當家。”
    金嫿嫿提了提秤，道：“咦，為了何故，你竟奉承起我來了？我人老實嘴又笨，隻能賣個苦勞罷了。若不是我那妙手回春的禦醫相公當活招牌，隻怕烏鴉野豬都要嫌棄我這個女人的。”
    寶翔賠笑說：“畜牲蠢材不識貨，你北海幫內赫赫有名的八姐，豈會跟它們一般見識？嫿嫿，蘇韌既找了你這裏與我來聯絡，少不得要你操心了。我們正遇著坎兒，我知道你不會不幫的。喏，幾枝冬梅送給你。這花隻配你江湖女傑，經霜耐久的。”
    金嫿嫿接過花枝，冷冷說：“我幫，隻是看在北海幫麵上。你去丙字庫房，我會帶蘇韌過來。”
    寶翔說：“當然當然。幾隻鴿子，煩勞你蒸上。談完事，我帶去衙門裏……”
    他轉進丙字庫房，順便帶上門。金嫿嫿嗅嗅臘梅苞，微微一笑。
    寶翔坐在庫房的藥材包上，等到黃昏，才聽金嫿嫿的聲音說：“小孩滋補，是吃百草瓊瑤膏，還是吃參鹿益氣膏好？你當爹的，隻問問名醫便知。小弟弟，阿姨先帶你喝點鴿子湯去……”
    寶翔心想：蘇韌把兒子帶來藥房，是個妙招，多不引人注意。
    蘇韌推門進來，對他點點頭，用帕子抹去肩頭雪花。
    寶翔頓有點慌，想起了圓然。他從懷裏摸出老和尚那片染血的僧衣，一時不知從何說起。
    蘇韌走過來，接過那片僧衣，聞了聞幹涸的血跡，跪下對西方叩首一次。
    他聲音沉著：“你不必說了。我知道師傅的意思，也知道他不可能死在太廟。”
    寶翔搖頭：“我該說的，還是要說。你知道來龍去脈，才能明白我這個人。”
    除卻蔡述那個“捕蛇計劃”。他將昨夜今晨之事，和盤托出。
    蘇韌始終不插話，眉頭微蹙。等寶翔說完，他居然一笑，歎息道：“唉，那沈明有億萬身家，，坐享其成，榮華無限。何必對上我這個破落戶，更何必惹惱了蔡述那個狂閣老？大白，恐有二事你未知悉。昨晚蔡府傳出蔡述母三公主病危的消息。方才，蔡述已上表宮內，停職養親。內閣群龍無首，目前亂了套。此外，我已找到師傅手寫的沈明罪狀，到這時，它已到了該到的地方。”
    寶翔至此，方才領悟蔡述所言“以退為進”的涵義。
    三公主雖不是皇帝同母姊妹，但皇帝殺盡了叔伯兄弟，為平衡物議，對皇族女性之優容，前朝未有。不管三公主是否真病危，蔡述他要停職盡孝的理由，十分充分。他撂下政務的時機，也恰到好處。對皇帝來說，蔡家母子的突變，比起太廟死個把和尚，震動要大許多。
    蔡述先將眾人一軍。圓然的死是否與蔡府有聯係，再無人敢提出質疑了……
    到這裏，他忽然問蘇韌：“你已發現了圓然的手書？那麽你到底把它送到了哪裏？”
    他以為：蘇韌分身乏術，能及時發現手書本屬僥幸，哪裏還能騰出空來送那機密之文件？
    啊，難道是……寶翔嘴都合不攏，用個麻袋撐下手，都覺得紮得慌。
    他哈哈幾聲：“好，蘇嘉墨。這麽危險的一張紙，你居然叫阿香替你去送！”
    蘇韌輕輕說：“是阿香自己要去送。也隻有她出馬，才不動聲色。況且那文件雖危險，她走得門路卻是捷徑。我家左鄰右舍，她常竄門。去又怎麽樣？沒有十分把握，我不可能叫老婆冒險。那邊得到了消息，不敢瞞住皇帝。說起來我們這種破落戶早能通天，隻不過需他人做嫁衣罷了。”
    寶翔急道：“你讓她去了哪一家告密？大公主家，還是範家？以大公主的脾氣，即刻會進宮麵聖。而範忠，此老兒與沈明關係非淺。他知道了，幫你先壓下來，也未可知。”
    蘇韌搖頭而笑：“我與你想法不同。範忠與沈明，奴才碰奴才。狗與狗再要好，為了根肉骨頭，最後得拚誰對主子更忠誠。範忠領東廠多年，皇帝始終信賴。可見皇帝深知他懂得做奴才的道理。若讓另一個奴才占盡上風，範忠這條老狗活著，有什麽意義？再說，閹人量小。如我們告訴大公主，以範忠常伴君側，必然會馬上得知。選公主而不選他，首先就得罪了他，將來難免被東廠掣肘。你不想告訴他，必須保證他永遠不知道。既然他一定會知道，我們何苦來？而舍棄了大公主，卻沒太大關係。柳夏告訴我，皇帝與姐姐隻敘親情，不論國事。沈明的秘密，大公主可能始終不會察覺。”
    寶翔深思，此言正是。他拍拍大腿，半晌無語。
    蘇韌走到他對麵的藥包，坐下來，說：“範忠曾說：東廠從不虧待那些首先找他們的人。我倒是相信他這點。何況我們這樣做，等於拉他也一起下水。他若隱瞞，便是沈明同謀。他就算有心為沈明求情，但因他率先告密，以後也很難開口袒護。”
    寶翔鼻孔出氣：“你好像範忠肚裏的蟲子。你這家夥常如此琢磨人心麽？可怕！還好我不想和你做一輩子的朋友。我已派人對你家暗中保護，你這些天多小心，等到幾天後的沈家賞梅盛會，我自然會演場好戲，逼得那老沈窮途末路。事情保密，你也不要多打聽了。”
    蘇韌捏住寶翔的手：“你當真？有幾分把握？”
    寶翔被他捏得一驚，說：“幾分把握，我不試過怎麽知道？記住，此事與你無關。你權當沒有聽到吧。你也記住，是我和蔡述想除掉沈明。你隻想當好你的宮殿監工，足夠了。”
    蘇韌點頭，鬆開手。他的眸子不再清亮，像是蒙上月暈。
    蘇韌帶兒子告別，金嫿嫿抱著盛鴿子的食盒，問寶翔：“談完了？你們又是要害誰呢？”
    寶翔看雪花飛舞，開玩笑說：“哪裏哪裏，我們隻想抓條蛇玩玩。嫿嫿，你與我弄些蛇藥來。一種要防蛇咬，另一種要能讓蛇昏昏沉沉才好。”
    金嫿嫿口冒白汽，道：“天那麽冷，蛇自會冬眠，要那個做什麽用？”
    寶翔耳語說：“我要抓條天宮裏仙人的蛇。明白了麽？”
    金嫿嫿搖頭說：“我不問了，隻配藥便是。”
    寶翔收了笑，正色道：“六嫂，如此拜托你了。”
    他提著食盒，踏雪而去，嘴裏還哼著曲。
    金嫿嫿隱約聽見“樹木槎枒，峰巒如畫，堪瀟灑……”。
    她不禁攤手，噗哧一笑，自言自語道：“他真不是個可當好丈夫的料哪……”
    話說完了，她也放下了，返身進屋，隻顧找藥去了。
    寶翔以為蘇韌父子回家，今夜便太平了。
    他沒有料到，對蘇韌來說，此夜還有險棋。
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    蘇韌到家時，正是晚飯時分。他牽著蘇密進了四合院，問丫頭順子：“夫人回來了麽？”
    順子答：“回來了。她從街上買了塊豆腐來，正親自下廚做菜呢。”
    蘇韌皺眉，說：“嗯，你領少年到裏頭玩去。”
    他繞到廚房，與向外顧盼的譚香正對眼。譚香吩咐幫手的三嫂說：“去街上打瓶好酒來。”
    三嫂一走，蘇韌緩緩走過去，拍了拍譚香的肩膀。譚香審視丈夫，默默無言。
    蘇韌觀察她的氣色，便知道她在範家告密順利。細節之處，煙火氣旁不宜談，要待到夜深人靜共枕時。鍋裏小蔥豆腐，飄著家鄉味。他對老婆耳語：“吃了這頓，便當替老師傅送行吧。”
    譚香恨聲說：“師傅不能白死。世間事不是不報，時候未到。”
    蘇韌莫名感傷，道：“要報，該隻應在事主身上。無論如何，都得享一場榮華富貴，再夢醒吧！”
    譚香搓手：“隔壁的老公公收了密信，隻教我什麽都不要透露，又問我你與老和尚什麽關係。我當然按照我們倆約定的說啦。我本來以為讓我撒謊，會出汗臉紅。但是這一回，什麽感覺都沒有，還真理直氣壯呢。”蘇韌離家前，已和老婆商量好口徑。聽她未出差錯，極為滿意。
    他二人正在說話，三叔匆匆而來，道：“老爺，沈府派人來，問您何時有空過去一趟。”
    譚香一動，蘇韌麵帶笑容：“唔。你跟那人說，他來得正好。晚飯就不叨擾了，飯後我即刻到府上晤麵。”
    三叔應聲而去。譚香變了臉色：“你……你還去？你分明知道，沈家的老賊是蛇蠍人物……你要去，我陪你去。遇到壞事，我還能耍耍飛刀，用身體擋住你。”
    蘇韌抿嘴：“多謝娘子深情厚誼。但我長得比你高，你擋得住我身子，擋不住我這顆頭顱啊。圓然一出事，沈老爺便請我。這明明是場鴻門宴。既然他意在試探，我不去的話，則顯得有鬼，他一定千方百計置我於死地。我隻有去，盡快去，才令他琢磨不透。圓然師傅沒說不利於我的話，我呢，也要做件對得起師傅的事。正是戲裏所唱：不入虎穴，焉得虎子。我今晚去，自有編排好的話誑他們。你帶孩兒早點安歇，不必擔心我。”
    譚香沉吟，忽脫口而出：“等等！”她轉臉，接著說：“等我加一味佐料，做成了這鍋豆腐湯。”
    蘇韌吃了飯，特以冰水擦臉，顯出格外精神來。
    他怕麵對妻兒，動搖軍心，因而頭也不回，上馬車往沈府去。
    有名臉生的仆役引他入了梅園。那園內張燈結彩，笑語盈盈。可惜金屋玉堂，與虯枝鐵幹總非知己。總算天公點綴，有霏霏白雪代梅花起舞，粉飾豪華。
    那仆人說：“蘇大人今晚來得巧，老爺正在試演賞梅盛會的節目，忙得很。您瞧……”
    蘇韌仰麵，見瓊樓上滿是仙姬。琴弦一響，雪裏夾雜片片金粉，亂迷人眼。
    仆役怕他不知道，說：“這乃是金箔製成，藏在侍女們衣袖中。管事的一聲令下，從樓上灑入梅園。蘇大人，可不是新奇景色嗎？”
    蘇韌讚道：“真是天上人間！老爺忙，那你家少爺他……”
    “請隨小的上樓。”
    蘇韌顧不得風衣粘雪，跟那仆役直上三樓。
    仆役說：“小的不能擅入。您自己進去吧。”他蹬蹬下梯去了。
    蘇韌嗅到香流滿閣，隔簾窺視，隱見麗影。他多個心眼，想此處女眷雜陳，主人家不講究，自倒不可造次。因此他止步不前，望沈凝出來。裏頭人聽到動靜，語聲頓停，似乎全在端詳外麵的人。
    忽有女子笑道：“誰？瞅人影倒像大奶奶的姐姐，魯知府的夫人。”
    蘇韌想她們誤會，便脫了風帽，作揖道：“我找沈少爺。”
    一名大丫鬟跳出來，悻悻道：“這裏隻有我家大少奶奶陪伴著老夫人。是哪個糊塗蟲帶您進來的？”
    蘇韌語塞。一長挑身材，妝容淡雅的少婦出簾道：“丫頭不得無禮。蘇大人與相公莫逆之交。”
    蘇韌與少婦照麵過，認得她是沈妻陸氏，忙稍稍躬身，那陸氏深深萬福，說：“蘇大哥，對不住。我相公偏頭疼發了，吹不得風，此時正在臥房。想必外麵的下人不曉就裏，才把你引到這。既然您來了，請與家母見上一麵吧。”
    蘇韌低聲說：“論我與沈兄交情，理應拜見令堂。但女眷太多，我不得不避嫌。容我向老夫人先行個禮。”他走到簾前，向內長揖：“小生內閣中書蘇韌，拜見沈老夫人。來時倉促，未備禮物，將來容小生再補禮數。”簾內老夫人答了什麽，蘇韌並未聽清。看陸氏神色，便猜得是客套之語。
    煙花怒放，人人嗟歎。陸氏就此與蘇韌別過，命大丫鬟掌燈，領客人去見沈凝。
    沈凝臥室內溫暖如春，藥香冷冽。塌前僅有個垂髫的小僮，伺候筆墨。沈凝裹著條薄被，正趴在炕桌上寫字。見蘇韌出現，他似喜出望外，忙吩咐小童煮壺積年梅花雪茶來。
    蘇韌笑：“卓然兄真如深山老美，充耳不聞外間俗事。”
    沈凝說：“小弟頭疼，更不高興湊熱鬧。那賞梅盛會的節目，我眼不見為淨。全都是家父跟前那些奉承者的餿主意，讓你見笑了。”
    蘇韌道：“我素知你。讀書人務實，不會講虛景。對了，帝京城的新聞你聽說了嗎？”
    沈凝放下筆，忿然道：“太廟門前有和尚自殺，朝堂之內有高官掛職……堂堂帝都，還成何體統？蘇兄，我正在寫表，針砭時弊，勸諫萬歲。建議萬歲掃除奸臣，革除舊弊，重理政事！”
    蘇韌咽了下口水，頗駭然。他心想：書呆子好不濟事！你實權尚未在握，怎能早早露出鋒芒，撩撥要害？對方這個題目實在做得太大，與自己無利。定要把他轉到自己想好的小題目上來。
    他坐在床沿，循循說：“卓然，我實在佩服你的憂國憂民之心。但我比你多混了幾年這汙濁世界，深知道下屬進言，在理不在理，並非關鍵，關鍵是你選對了進諫的時機。長官心平氣和，麵前繁花似錦的時候，你刺他幾句，他至多心裏怪你不識趣，但通常都會接納思索。若長官情緒惡劣，恨流年不利的時候，你隻能設法寬慰他，萬不能再火上澆油。因為人都要麵子，越倒黴越愛死撐。情緒好時花好稻好忠言亦好，情緒壞時到處找人出氣。你想，萬歲此時的心情怎麽樣？你現在上那種表，白辜負了臣子心意。若讓萬歲急火攻心，龍體欠安，你不更是罪人了麽？”
    沈凝默然許久，終於將炕桌上的紙張揉成一團，丟入廢紙堆中。
    他苦著臉說：“那我什麽都不能做麽？”
    蘇韌滿麵認真：“啊呀，你正大有可為。我來，正是同你商量正經事的。那死去的和尚圓然，其實與我夫妻有點交情。之前我守口如瓶，因為我倆口子有見不得人的地方，不想被人家提起。”
    沈凝擦擦額頭上的汗：“嗯？”
    蘇韌籲口氣，信口雌黃，壓低聲說：“哎，不瞞卓然兄說：我那老婆譚香，壓根不是我嶽父譚老爹的親骨肉。我嶽父走南闖北多年，始終無兒無女。當年，有個女居士私生孩子後，一心皈依佛門，托圓然送養嬰兒。圓然就以五貫的價錢，把女嬰賣給譚老爹，說好了隨時可以探視這孩子。所以說，我家譚香苦命啊……！老爹死後，我們少年無依，人窮誌短，圓然為重塑金身，又教唆我們到處散播寺廟靈驗，引香客多多化緣。每有我們帶去的金主布施，圓然便給我們抽一點點頭……再後來，我們學會自力更生，我找了差事，譚香開了店，便回頭是岸，及時悔改了。雖然譚香始終得到圓然的看顧，我也被迫掛名在他俗家弟子門下……然我們怎肯輕易讓人知道其中就裏？”
    沈凝嘴都合不攏，連拍桌麵。他見蘇韌神色黯然，忙說：“亡羊補牢，未為遲也。我也不是吸過烏香麽？譚香身世可憐，又不是她的罪過。那老和尚倒精明的很呢。他現在猝死，隻怕也是牽連貴族之家的金錢風波。有人說，那是蔡家……我本不信，但現蔡述行為奇特，不得不叫人疑心。”
    蘇韌附耳過去，說：“無論如何，我夫婦非‘不義’之人。若沒有圓然，我老婆早成了黃泉路上的小鬼，我呢，少年也活活餓死了。圓然客死他鄉，我們六合同鄉不能視若不見。但他的屍體停在刑部，沒有相當賢達之人出麵替他收屍，是不行的。江蘇會館已有了擬議，想聯名應天府流寓京城之人，替圓然裝殮。卓然，你家曾捐助江蘇會館，你又是清正不阿的名流，你可否帶頭署名。一來讓老和尚早入土為安，全了功德。二來聲勢浩大，要促使朝廷清查此事，不草草收場。”
    沈凝連連點頭：“好主意！我明日就到江蘇會館去帶頭簽名。”
    “不，不，那是江蘇會館的想法，你不用勉強，更不用看我的麵子。你爹爹知道了，又怪我們多事。”
    沈凝慨然：“這是我的事，與爹爹無涉。我還怕了黑手不成？爹爹為了做生意，也曾有諸多不得已，最通情達理了。”
    小僮送上茶來。蘇韌心內竊喜，他拿了碗蓋，遮住口鼻，才容嘴角一彎。
    沈凝問：“嘉墨不喜這梅香麽？”
    蘇韌道：“君子之香清淡，隻恐為我俗人之氣汙染。”
    沈凝忍不住笑，蘇韌暗想：今晚一番做作，收獲不小。將來發現是沈凝出麵收屍，帶頭追凶，沈明又是何心情？
    雪勢減弱時，他別了沈凝，剛出花園，恰遇群仆簇擁沈明而來。
    沈明紫色臉兒飽滿油亮，似今夜遊興未散。
    蘇韌忙拱手：“沈老伯？”
    沈明笑容親切，沙著喉嚨問：“賢侄這就要走？”
    蘇韌淺笑：“老伯若不累，嘉墨極願意再陪您清飲幾杯的。”
    沈明說：“求之不得！我們去百壺亭。”
    百壺亭密閉，以椒泥塗牆保暖。六角的博古架上，堆滿古今名壺。蔡京家用的紫砂，石崇宴客的玉壺，應有盡有，名為百壺，琳琅滿目，不下千把。老少二人對飲，沈明仿佛意不在酒。
    沈明問：“方才我忙於預演，聽聞你上樓去了，與拙荊見麵了麽？”
    蘇韌坦然說：“我不慎闖入，才有幸見了，老夫人氣色不錯，少奶奶真賢慧婦。”
    沈明又打聽他與沈凝談了什麽。蘇韌把沈凝要上表皇帝，自己阻攔的事告訴了沈明。
    沈明大不悅，：“那種東西怎麽能寫？不醒事的小子！多謝賢侄相勸，有你這個朋友，他倒有個照應。我找你來，是想通知你，你要的木材準備就緒，一兩天內會到京。”
    蘇韌道謝再三，又奉承沈家梅園優美，節目精彩，眉飛色舞，多飲了幾杯。
    沈明看他說話越來越多，便道：“賢侄莫醉了！今夜有雪，天色已晚，不如留在園裏吧。”
    蘇韌麵色潮紅，嗬嗬笑道：“老伯的家裏如蓬萊仙島，教人留戀。我倒願意留宿，可家裏的那個母老虎，醋勁太大，您這裏美人太多，晚輩怕自己把持不住。”
    沈明摸摸自己的大肚子：“古歌雲：勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。你把持不住一兩回，又能如何？”
    蘇韌起步，推開窗子，見雪勢漸收，月色朦朧，哈哈大笑道：“折花一回，雖然痛快，但換來吃三月的鹹菜，看半年的冷臉，哪個男人受得了？我還是告辭了吧。沈老伯，梅花盛會，京裏傳遍、了，您一定如期召開，讓眾人大開眼界。”
    沈凝留他不住，命兩名姬妾攙扶他，送上馬車。
    馬車一動，蘇韌張開眼，蜷縮在座上出神，對自笑語道：“好酒！但願引蛇出洞。”
    他瞌睡會兒，忽聽得車外重風雪大作。馬車如入泥潭，時起時伏。
    趕車的叫他：“蘇大人！雪實在太大，看不清路，走不成了。對麵有家客棧，您暫去歇歇吧。”
    蘇韌承認，確實少見如此大的風雪。自己要堅持回家，倒是拿性命開玩笑了。
    他答應進了路邊客棧。那客棧本不大，這時辰客人都睡下了。車夫忙著套車，又顧惜老馬，非要在屋簷下等著。蘇韌一人進店，估摸雪還要下兩個時辰，便要了間房，給小二幾個錢，要他打酒給車夫吃。他和衣躺下，聽紙窗不停顫動，莫名不安。
    他思前想後，正要合眼，突然有幾個官差模樣的男人吼奔而入：“蘇韌麽？”
    蘇韌坐起來：“是我。”
    官差不由分說，給他雙手套上鎖，說：“上麵有令捉拿你。你跟我們走吧。”
    蘇韌啞然道：“我乃朝廷命官，何罪之有？你們什麽人，敢隨便抓人？”
    官差道：“我們隻管抓人，你見了堂官，自有話問你。”
    蘇韌覺得蹊蹺，這麽大的雪天，自己胡亂投宿，這幫人如何找到自己？但是現在，自己別無逃路，若不合作，又能如何？
    他存心拖延道：“抓人不要緊。抓官不能隨便抓。能行事者隻有兩處。你們東廠的，還是錦衣衛？我監管宮廷工程，若無朝廷旨意，你們又不說明出處，我碰死在這裏，也不會跟你們走。”
    官差無法，隻好拿一個明晃晃的東西朝他揚揚：“我們正是錦衣衛。莫說你是個小官，哪怕皇親國戚我們都可捕得。”
    蘇韌聞之一愣，前思後想，旋即失笑，心道錦衣衛樹大招風，東廠救人，要冒充錦衣衛，現在不知道誰算計他，又要扮演錦衣衛。殊不知錦衣衛的頭號人物，才與他會麵過。
    那些人還不知露破綻，奇怪道：“你有什麽好笑的？快點走！”
    蘇韌走出客房，被人蒙上眼睛。他絆絆磕磕，臉上剛挨著風，又被塞進一個軟和大皮囊，放在牲口背上。他分辨再三，倒像聽到數記駝鈴。他想：這些“錦衣衛”倒是勤勉聰明，風雪天肯出勤，還知道惡劣天氣，隻有駱駝才能運輸。他們若要害自己的命，實在犯不著如此費心……
    過了不知多久，蘇韌才下了地。有人扯去他眼罩，“威武”喝聲四起，蘇韌環視周圍，故作驚惶。
    堂上火炬通明，差役羅列，照例掛有“明金高懸”匾額，高坐紅袍官員一名。
    蘇韌因任職關係，出入過帝京各處衙門。別人穿堂而過，他卻留心細枝末節。
    因此各衙門的特色，他銘記於心。他覺得此處像是京兆府衙，隻是規模略小。
    他想錦衣衛既然有假，這公堂和官員，為何不能模仿？這幫人，真算是膽大包天……
    那官員開腔煞有介事：“你是內閣中書蘇韌？”
    “是。下官夢蔡閣老親點，現在宮內監管新宮重建。”
    他留心官員的神色，心裏已有了底，已然識破機關。
    蔡閣老三字，好比官員們的追命符。他們要麽恨他，要麽怕他。聽到他的名頭，臉上卻無動於衷的，根本不像官。
    他裝作茫然，問：“大人，下官忠心耿耿，從無作奸犯科之罪，為何要捉拿下官呢？”
    官員說：“朝廷追查太廟和尚的案件，需要訊問你。你若照實回話，自然還你公道。”
    蘇韌不是平生第一次被捕，該做的，不該做的，自然拿捏周到，毫無差錯。
    官員見他合作，仿佛放心，問他：“你是不是認識死者圓然？事發之前，與他有否接觸。”
    蘇韌答：“我們六合隻有一座像樣的廟，無人不識圓然。從前，那圓然到處收人為弟子，賺了不少香火錢。下官剛在官場起步，囊中羞澀，哪裏敢常和化緣的和尚來往？今天早上，聽說他自殺了，下官實在想不通啊。昨天，下官和戶部郎中毛傑等人打了通宵麻雀，贏了一點錢。大人可傳喚毛傑來問。”
    那官點頭，又問：“你既然與他有些認識，知道他生前與哪些富戶有所來往？”
    蘇韌翻白眼：“下官不是他的帳房，怎知道他與哪些人家來往？他在帝京出了名，自有請得起他的人家請他去。帝京大戶太多，下官一個外地人，來京不到數載，大小衙門都分不清楚呢。”
    那官和顏悅色道：“本官不是想難為你。但朝廷有令，此事必須撤查。凡有提供線索的官員，一律賞銀記功。你不要拘束，隨便說說你的想法，你覺得圓然之死，可能和哪家有關？案卷記錄自然會保密，並上奏萬歲，你不必刻意隱瞞。”
    蘇韌眼珠直轉，似絞盡腦汁，半天才說：“大人，下官雖不富，但總不能誣告。圓然不是自殺的嗎？下官糊塗，一個人自殺還能和哪家有關？他上了年紀，又不是女人，難道還能為情所困？”
    官員忽然沉下臉，拍驚堂木道：“蘇韌，你不老實！不要以為你是官員，就沒人敢用刑。本官有尚方寶劍……你若不從實招來……”他掃了下邊上的刑具。
    蘇韌跪下，麵白如紙道：“下官真不知道，打死也不能胡說別人啊！”
    那官員說：“你方才到哪家去了？有沒有什麽蛛絲馬跡啊？”
    蘇韌心內豁然開朗，忽然明白過來。
    他道：“下官去了翰林院沈凝家。他家裏雖太闊招人妒嫉，但也不是他們的錯。下官與沈凝來往，主要是想多混條路，而皇家工程，還指著沈明供應材料呢。下官去他家，又有何錯？”
    官員見他軟硬不吃，頓時泄氣：“好吧，既然如此，你先回去。朝廷秘密調查，你不準泄露半點。來人，他出了那麽多汗，給他杯水。”
    蘇韌心知，自己過了這關。可這水，是否有毒？
    若遲疑不喝水，剛才的戲白演。因此咬咬牙，一飲而盡。
    他被送回客棧，累得睡過去。清晨時，道路方可通行。
    趕車的在車裏窩了一宿，比蘇韌還困。
    他來叫蘇韌，自己打著嗬欠：“大人，您睡得可好？”
    蘇韌淡淡一笑：“還好，隻做了個夢。”
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    (本章完畢）
    下一章節，會出來一艘很大很大的船。敬請期待。：）