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    且不說寶翔這邊的盤算。蘇韌處於別人家的鼎盛奢華中，自是笑裏藏針，睜著兩隻冷眼靜觀其變。他本負責迎賓，忙到近開午宴時，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之側，除了他，周圍全都是文質彬彬的學苑新進。這桌人一邊玩賞主家梅花之景，一邊引經據典助興。蘇韌不善雅謔，默然微笑而已，感覺酒雖滿口餘香，佐酒之缺則略嫌酸澀。
    此日天公作美，筵席四周園林的梅花恰開到好處。真增一朵太繁，減一朵太素。枯枝綠萼，襯深紅如脂，淺白如粉。梅花於玉笛笙歌之中沁芳，滿座裙釵以外動人，頗有大隱於市的風流。蘇韌無心陶醉，對麵前的海味珍饈又意興闌珊，隻留意著寶翔的動靜。
    在蘇韌眼裏，那寶翔穿得格外浮誇，笑得不三也不四。虧得他有王爺頭銜，並無人敢怠慢了他。主人與寶翔等顯貴同桌，寒暄殷勤，勸酒頻頻。沈明穿一身紫袍，雖然顯得隆重，但配他的萎黃麵龐，肥碩身形，倒更像隻立秋後的大茄子。
    沈凝不改常性，身為少主，卻還沒有客人們一半的精神。吃了不多幾杯，他便借故逃席。他悄悄告訴蘇韌：要去書房寫完那篇梅賦，又托他幫著應付。蘇韌心中好笑，想這種場合，一片文章打什麽緊？但別人的事情，隻得隨他去了。
    雖此等奢華，可比蟠桃盛會，但在座都是肉做的身子，哪裏有神仙的胃口？過了兩個多時辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有四五遍。沈家僮仆還是如蝴蝶般端著出爐的酒菜，不斷穿梭席中，但已經沒有幾個人再動筷。
    女眷那邊，蘇韌不得而知。她們的卷棚裏有幾位當代一流的說書藝人，講些曠男怨女癡情小說。而男人中愛喝酒的，尚能借著酒勁打起精神，說點酒話，不愛喝酒的則懶得多說，顯出疲態。席麵上有人散開衣襟，托腮聽戲。有人起身散步，四周閑逛。寶翔那桌的人，身份最高，也最講究。從主人沈明帶頭，絡繹離席，紛紛去為貴人各自特別安排的房間更衣。名為更衣，實為休息。富豪筵席，如有妾侍隨侍在側，即便在主家春睡片刻的，亦屢見不鮮。
    蘇韌想：以寶翔早晨的神色，定有秘密無疑。隻不知寶翔要如何做這勾當？若無十分把握，豈不是引火燒身……蘇韌思慮著，隻覺得有人拉他衣角：“蘇大人？”
    他低頭，見是一名戴銀項圈的垂發小僮，於是笑問：“唔，何事呀？”
    “蘇大人，小的是大奶奶房裏小廝。你家娘子隨我們大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我來告訴您一聲。”
    蘇韌心頭一熱，想自己老婆到底不比外人。
    這等小事，還要知會他。師友同僚，全是煙雲。世上能共進退的，唯有一起養過孩子的夫妻。
    他抓了把桃仁，放在小僮兜裏，問：“你家老太太今兒沒有出來見女客？”
    “沒呢。”那小僮環顧四周，踮腳輕聲說：“我家老太太又犯病了。現如今除了常走動的張太醫，又添兩位太醫來會診。她吃藥時不要別人，隻要我家大奶奶。所以大奶奶這兩天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
    蘇韌嘖嘖：“你家大奶奶實在是世間難得的孝順媳婦。”
    小僮仆閃眼睛：“本來就是嘛！”
    蘇韌又問：“老太太到底是何病症？我起自民間，朋友不少，許能找偏方來供她老人家。”
    小僮擺手道：“您別費心了。我家老太太的病，哪怕華佗重生，都不能好利索了。她平日隻是有點健忘，不愛說話。發病時心慌氣喘，直嚷嚷身子骨疼，說話也隻有我們大奶奶能接得上來……所以她們這對婆媳，比親娘兒倆更貼心呢……蘇大人，您要我遞話給蘇娘子麽？”
    蘇韌想了想：“煩小哥你說我知道了就是。”
    他摸出塊碎銀給那孩子，說：“留著買糖吃。”
    那小僮得了賞，歡喜地走了。
    蘇韌擦了擦嘴，再抿了口酒，發現有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
    他用手指挑出它來，對光細瞧，覺得與江南之梅花不全相同，因此，莫名有絲悵惘。
    他抬頭再看，寶翔已不見了。而早先離開的國公藍欣倒已回到了座位上，飲得暢快。
    又過了一炷香功夫，沈明換了身文士式樣的白袍，出現在主位上。
    沈明年老體胖，到了下午沒有睡夠，似乎也有點疲倦，但目光依然炯炯。
    今天的重頭戲還沒開始。以沈明這樣經過大世麵的人，定然不會懈怠。
    此時，鄰座的薛翰林等人，也坐不住了。
    大家請蘇韌在晚宴正式開始前，陪同他們去逛逛沈家園池。他少不得含笑應承，便無暇揣度寶翔了。
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    其實，寶翔在沈府的行動，可謂計劃周詳。他們不僅事先在錦衣衛衙門數次預演，而且與蔡述安插在沈府內部之兩名親信仔細磋商過。可以說，間接得倒了躲在幕後的蔡述之讚成。
    簡而言之，北海幫打算“狸貓換太子”，把今夜沈明用來顯擺的重頭戲換個“主角”。
    來沈家的賓客都已經知道：沈明從武當山，花大功夫以重金請來一尊元始天尊銅像。雖說銅像不大，但相傳是唐朝時留下的古代道教聖物，由孫思邈帶去武當山的。其工藝精細，更是無以複加。沈明準備在賞梅夜宴時拿出來供眾人瞻仰，而後正式奉在沈府新落成的道觀中。
    寶翔這邊，據線人多方探明：沈明將銅像接回後，就放在一他所珍愛的紫檀木箱中。這箱子也是有來曆的，但外麵人不太知道。原為□□時宮內所製的“九子連環箱”中一隻。唐王府與蔡府，各有一隻同樣的箱子，四隻在宮內，另有兩隻不知去向。箱子的所在，是園中沈明常住的一間大臥室。即便他有時不在此處過夜，每日也會去進去獨自呆上至半個時辰，看看自己的愛物。至於這愛物是什麽，府裏人都說不清楚。可寶翔卻一清二楚————正是那條差點纏死他的南洋黃金蟒。
    寶翔打算偷梁換柱，以金蛇換天尊。不僅在眾人麵前出沈明一個大大的醜，而且揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家莊外，問寶翔哪個人屬蛇。寶翔嘴上說不曉得，可心裏記得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是個屬蛇的。沈明豢養金蛇，以為玩弄的寵物……若傳入皇帝的耳中……不知能起何種波瀾……
    然而，計劃歸計劃，雖然每一步驟都算計過去，每一個環節都有人負責，每一個地方都有人接應，甚至計劃以外，又預備下數種應急對策。寶翔依然知道：行事絕不可能密不透風，毫無瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，還連累了兄弟們。
    不過他這個人天生膽大。過了那麽多年，他覺得事情要麽不做，做就有風險。人想多了，毫無意義，徒增憂愁。他總信那句：“成事在人，謀事在天”。他寶翔是北海幫的老大。而他的老大是老天爺。隻要天不厭棄他大白，那麽自己隻管放馬去做。如果有一天，天真嫌棄他了，那麽他坐在家裏吃吃喝喝，也可能睡一覺就去見閻王了。
    這些都是場外的話，且說蘇嘉墨逛花園的時候，寶翔已得手了一半。
    老七本事不小。他領著那菊榜魁首黃銀官，所鬧出的滑稽動靜，早已吸引了臥房守衛的注意力。
    而換上家丁衣服的寶翔，已暗渡陳倉，如走高空走懸索一般，小心翼翼摸進入了沈明臥室。他是一回生，二回熟。加上現在青天白日，他順著記憶裏的軟梯，入了鑿井旁的蛇穴。算他運氣好，黃金蟒正盤成一團小憩。寶翔當然不會和蛇兄放什麽交情，麻利地以蛇藥迷昏了它。
    他再取出一個備好的大袋，將蛇裝入其中。黃金蟒分量不輕，他雖有輕功，但背著如此重物跳下鑿井，也絕非容易。於是落地不太穩，摔個狗啃屎。好在無人在側，北海龍王，都不擔心丟人顯現。
    他放下袋子，四處找尋箱子。等找到時，已汗流浹背。原來沈明屋裏，不開一扇窗子，又同時燃了七八個壁爐，熱得已像初夏。寶翔想：大概是老東西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得這樣熱？他倒不怕花了他老人家的妝容麽？
    寶翔思及此，不禁哈哈。雖然九子連環箱的鎖極難開，但遇到寶翔這種開鎖奇才，也隻用一炷香的時間。箱子裏果然是尊兩尺許高的元始天尊塑像。
    寶翔說了句：“天尊，委屈您了。”
    他把隻能微微動彈的金蛇放入箱子，算了算時間，認為是與計劃差不多，再落好鎖。
    九子連環箱不同尋常。上雕九個童子的眼睛，都可透出箱子內物事的光澤。
    然這條蟒蛇與銅像，本來都有金屬光澤，即便察看，也覺得天衣無縫。
    天尊銅像同樣很沉，寶翔將其納入口袋。背在背上，原路返回。
    竄上屋頂，他長出口氣，一邊移動，一邊想：今天真夠順手！回去要發動兄弟們，救濟百姓，成人之美，做滿三百件不留名的好事，以圓蒼天老大的功德。
    他忍不住哈哈笑出了聲，從房頂上跳到一條窄窄的廊道裏。隻要把這個袋子放入廊道那端，沈府留給藍辛和其妾房房更衣的房中，他自己這步算成了。如何處理那尊像，是藍辛的任務。
    豈料寶翔剛哈哈完，有個同樣家丁裝扮的人，從廊道那端迎麵走了過來，同樣背著個袋袋，同樣正咧著嘴，想必剛哈哈完。
    見了寶翔，那人陡然一驚。他腿腳發軟，麵色慘綠。
    口袋從那人肩膀上滑落在地上，嘩啦咣當，落了滿地。
    那是幾件女眷首飾，一條火腿，幾件織錦緞服。
    “我，我，我，什麽都沒偷！”那家夥戰戰兢兢說，為表清白，他把袋子全放在地上。
    寶翔恍然，原來是個渾水摸魚的偷兒。
    這裏不是華容道，自己又不是關雲長，即便狹路相逢，也沒必要上演什麽恩怨戲。
    而且自己蒙麵，露臉的不是對方麽？
    他篤定地點頭，說：“我什麽也沒看見。你也什麽都沒看見。”
    那小子點頭：“嗯啊。”
    兩個對視，那小子又說：“大俠，你，你，你不要殺我。”
    寶翔說：“我為何要殺你？隻要你不礙事，我也不礙你事。你轉身走吧，我也轉身走。”
    那小子答：“嗯啊。”他轉過了身。
    寶翔也轉身，想繞道把袋子放下，何況自己再不露麵，會引起懷疑了……
    誰知那個小子竟然撒開腳丫瘋跑，大喊著：“來人啊，來人，抓賊！”
    寶翔一聽，差點背過氣，想世上還有那麽不在道上的傻小子？
    自己緊要關頭，竟以江湖規矩行事，一樣是傻小子！
    他想歸想，懊悔已來不及。聽聞耳後人聲，他已知如今沒法去藍欣那邊了。好在他輕功過硬，腳下飛快，不一會兒，即跳入座僻靜的小院。院中水聲叮咚，噴泉，小溪，水池，各色水景俱全。四周栽滿桂樹，又無數花苗，層疊種在模仿世間各種橋形的花圃裏。
    他回頭看，隻見院門口有道柴扉，掛著“燕子春泥”的竹匾。
    寶翔心想，女眷們都該在前麵看戲聽書，先在此地暫避，躲過風頭便好。
    他再一嗅，隻覺院落裏飄著股藥味。出於好奇，他走到一扇半開的窗下，朝裏窺視。
    隻見一個醜陋的丫鬟正蹲在地上，拿著把蒲扇，給火爐加風，爐子上放個藥罐。另一個相貌嬌俏的丫鬟，坐旁邊翹著腿看，一手拿個碟子，正吃零食。
    那醜丫鬟抱怨說：“姐姐你們都好命，總能出去開眼界。隻有我，每次都留下做苦差。”
    俏丫鬟說：“還能怨誰呢？要不是大奶奶心好，你這樣子，哪能留用在老太太房裏？”
    醜丫鬟氣得齜牙，跟爐子有仇似的，使勁扇。
    俏丫鬟又道：“太醫怎還不來？我每看著老太太針灸，心裏也慌得厲害。雖然咱家有錢，但病成老太太那樣，也算不得享受。不過，假如我們少爺肯娶了我，哪怕我老了全身癱瘓，我也心甘情願。在那時之前，我先把人間榮華富貴都享盡了。”
    醜丫鬟白眼說：“姐姐就別妄想了。別說咱們大奶奶在，就是大奶奶不在，少爺能娶你？他眼裏隻有書裏麵那個叫顏如玉的吧。要我說，人要先苦後甜，才沒白活一輩子。你們長得漂亮，總想先甜了，後麵啥都不管。將來老了，莫要後悔！”
    俏丫鬟撅嘴說：“哪輪到你來教訓我？你這副尊容，可能先甜嗎？”
    寶翔聽到這裏，覺得那個醜丫鬟並不怎麽醜，那個俏丫鬟也不怎麽俏。
    他隨手撿了鵝卵石，丟在一盆花上。那兩丫鬟唬得住嘴，跑出來看。
    寶翔一轉身，進了裏屋。裏屋和寶翔常見的貴人室內並無二致。隻桌子中間有幅木製微型水車，極為精巧，弄得屋內有輕輕輪轉水聲，甚為可愛。他再往裏走，隻見一張海南黃花梨架子床，床上幛子輕掩，朝內睡著位頭發花白的老婦。
    寶翔倒吸口氣，想難道這是沈明的夫人？他哪裏弄來這麽個人，與他常假鳳虛凰的戲呢？
    他背著銅像，行動不便。事已至此，他不能按計劃處理銅像。若丟在老太太的房裏，也是個辦法吧？正在這時，幛子一動，那個老婦人驚醒過來，驀然轉過頭。
    寶翔忙閃躲在床側，花架子旁邊。但老太太隻是輕微喘息，卻沒發出一點聲音，應未察覺屋內有人。這時，外頭兩個丫鬟的聲音倒是傳入屋內來。
    “要不……是風大弄得吧？”
    “誰知道……啊呀藥……”
    又過了一會兒，好像又進來個年長的仆婦，問：“你們可見可疑的男人進來？”
    “沒有。這屋裏連老爺都不隨便進來，還有哪個男人敢進來啊？”
    “……唔，估計不是府裏的賊，往外邊逃了吧。你倆上心些，大奶奶等大姐發汗了，就會過來伺候老太太吃藥。老太太還沒醒？”
    “沒呢，快了，今兒老太太睡得長些。希望能就此好點……”
    話音剛落，就聽到她們說：“大少奶奶來了，還有客人同來。”
    寶翔想這下難以抽身，匆忙中再往裏閃，居然閃進了一件半圓形的梳妝室。妝台四周，掛著許多女子的日常服裝。麵對穿衣鏡，他瞧自己背個袋子，活像個賊。
    隻是外麵都是女人，怎麽出去？
    正在他進退維穀之時，隻聽到一個熟悉聲音道：“不勞煩旁人，頭麵我自己弄弄就好。”
    他眼睛一亮，這聲音他絕對不會聽錯，正是他的義妹譚香。實在是天無絕人之路，譚香竟然在此處出現了……人不信緣，真的不行啊。
    他正想著，譚香已掀開簾子進了梳妝室。她見了寶翔，大驚失色，正要叫喊，忽然變了臉，閉緊了嘴。而後她拉緊簾子，壓低了聲，說：“大白？”
    寶翔感動，譚香居然這麽快認出了自己。但這時，他已無法解釋更多了。
    他低聲說：“設法幫我出去。”
    譚香急中生智，輕聲道：“你先披件女裝，帶上風帽。”寶翔沒法考量，隻好迅速照做。
    這時，外間的老夫人忽然說起來話來，語帶□□，二人聽不清楚，而陸氏回答鎮定，語氣溫柔。譚香耳語道：“她們現全圍看著少奶奶老夫人，無心注意這邊。你隻管跟著我走就是了。一時不會有人找到。”
    說完，譚香徑直打開簾子，往外頭走，寶翔毫無聲息，如影隨形。披風寬大，袋子在背上也無妨。原來這屋裏有個飲茶角落，開個天井，推開角門，能直接走到外麵的花圃。
    譚香等走出春院，到了片凋謝的竹林，才低聲說：“我上次問安，老太太也睡著。走過那裏，所以知道。我得趕緊回去，就說趁她們忙，我自己找我落下的荷包了……哥你快走。”
    寶翔情不自禁，握著譚香的手，一時無從說起，隻能咬牙離開。
    他出了竹林，似瞥見短牆後一個人影，跨著藥箱，已跑進春院去了。
    寶翔閉眼想：凡事看運氣罷了。自己扮成這樣，哪個人能認出來？
    就算認出來，最多以為我在沈家幹偷香勾當。不過……連累譚香或誰的清譽，則大過意不去。
    天尊像即便是寶物，也無法再帶著了。他想著，將手中布袋往身邊的湖池裏一扔。
    他直往自己更衣處奔去。好不容易從後窗進了裏麵，已聽奉命候在門口的王府下人在催：“王爺，您酒醒了？”
    寶翔那女裝塞入衣箱，脫下家丁的衣服，裏麵已穿好了駝色緙絲袍子，鏤花赤金腰帶。他拿件玄狐坎肩，套在袍子外，擦了擦手，才答應道：“不成器的東西，你們急什麽？”
    他回到筵席上時，天色快近黃昏。華燈四照，亮於白晝。
    不過，還有很多客人和他一樣，算好在這時候回席。所以，他也不算惹眼。
    寶翔與藍辛對視一眼，勝過千言萬語。藍辛舒展眉頭，給他斟滿了熱酒。
    “沈明離開好一會，好像出了什麽紕漏？”藍辛說。
    寶翔與藍輕語數句，隱去春院之事。藍辛皺眉而已。
    還沒坐穩，見沈明又回來了。他麵色並無改變，環視客人，對寶翔格外禮貌些，舉杯敬酒。
    寶翔笑道：“沈老爺方才去哪裏費神呢？”
    沈明哈哈道：“無事無事，有客人醉酒，老夫關照一二。”
    又過了一個時辰，眾人都坐定。沈明才道：“老夫有件寶物，請眾位一觀。來！”
    隻見四個小廝，抬著口黑檀木箱，搬到花園中間一張石桌之上。連女眷都湧到卷棚下麵，想看上一眼。
    沈明從懷中取出鑰匙，高聲說：“至尊好道，英明仁愛。老夫東施效顰，素日傾慕玄理。這次老夫發願，一定要從太嶽請尊仙翁來，以全老夫之誌。這尊仙像乃唐人精品，舉世無雙。請列位觀賞。”
    落鎖開箱，沈明的一臉笑容，僵在麵上。
    眾人定睛，無不失色。隻見一條金黃大蟒，慢慢爬出了箱子，蛇尾一掃，石桌啪啪作響。
    那蛇在燈火下，被涼風一吹，起了精神，對主人沈明，吐出紅信子，昂頭而起。
    女眷中膽小的，忍不住尖叫失身。如芳芳那樣纖纖弱智，嚇得當場昏厥，引發一片騷亂。
    寶翔暗自好笑，想曲折一番，還是達到了目地。藍辛則故意發作，問道：“沈老爺，您請我們來看的就是您這個寶物？這蛇的樣子，與您熟撚。還是說，仙翁一路來，變成了它呢？”
    沈明無言以對，忽然狂笑，可見氣急敗壞。
    但他即刻恢複了常態，答道：“此事老夫暫時不明，但深感抱歉。假以時日，老夫必然會給眾位一個解釋。”
    寶翔聽了，與他圓場道：“今天這種事，古來罕有。大家莫怪沈老爺，也隻好如此了罷。”
    他說完，在人群裏瞧見了蘇韌。蘇韌看他的神情，已知玄妙。
    寶翔覺得，蘇韌似乎下定了決心。到底是什麽，自己無從得知。
    他隻是預感，今日設計沈明，恐怕做得真不如計劃中的幹淨。
    所以目的雖然達到，卻半點開心不起來了。
    那一夜，寶翔沒有睡好。他想沈明報複起來，至少他與蘇韌，有一個要倒黴。
    他還沒想到，比這更壞的事，緊接著就發生了。
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