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    長樂號（下）
    且不說寶翔這邊的盤算。蘇韌處於別人家的鼎盛奢華中，自是笑裏藏針，睜著兩隻冷眼靜觀其變。他本負責迎賓，忙到近開午宴時，才正式落座。他的位置就被安排在在沈凝之側，除了他，周圍全都是文質彬彬的學苑新進。這桌人一邊玩賞主家梅花之景，一邊引經據典助興。蘇韌不善雅謔，默然微笑而已，感覺酒雖滿口餘香，佐酒之菜則略嫌酸澀。
    此日天公作美，筵席四周園林的梅花恰開到好處。真增一朵太繁，減一朵太素。枯枝綠萼，襯深紅如脂，淺白如粉。梅花於玉笛笙歌之中沁芳，滿座裙釵以外動人，頗有大隱於市的風流。蘇韌無心陶醉，對麵前的海味珍饈又意興闌珊，隻留意著寶翔的動靜。
    在蘇韌眼裏，那寶翔穿得格外浮誇，笑得不三也不四。虧得他有王爺頭銜，並無人敢怠慢了他。主人與寶翔等顯貴同桌，寒暄殷勤，勸酒頻頻。沈明穿一身紫袍，雖然顯得隆重，但配他的萎黃麵龐，肥碩身形，倒更像隻立秋後的大茄子。
    沈凝不改常性，身為少主，卻還沒有客人們一半的精神。吃了不多幾杯，他便借故逃席。他悄悄告訴蘇韌：要去書房寫完那篇梅賦，又托他幫著應付。
    蘇韌心中好笑，想這種場合，一片文章打什麽緊？但別人的事情，隻得隨他去了。
    雖此等奢華，可比蟠桃盛會，但在座都是肉做的身子，哪裏有神仙的胃口？過了兩個多時辰，酒菜已撤了又上，上了又撤，足有三四遍。沈家僮仆還是如蝴蝶般，端著出爐的酒菜，不斷穿梭席中，但已經沒有幾個人再動筷。
    女眷那邊，蘇韌不得而知。她們的卷棚裏有幾位當代一流的說書藝人，講些曠男怨女癡情小說。而男人中愛喝酒的，尚能借著酒勁打起精神，說點酒話；不愛喝酒的則懶得多說，多少顯出疲態。席麵上有人散開衣襟，托腮聽戲。有人起身散步，四周閑逛。寶翔那桌的人，身份最高，也最講究。從主人沈明帶頭，絡繹離席，紛紛去為貴人各自特別安排的房間更衣。名為更衣，實為休息。富豪筵席，如有妾侍隨侍在側，即便在主家春睡片刻的，亦屢見不鮮。
    蘇韌想：以寶翔早晨的神色，定有秘密無疑。隻不知寶翔要如何做這勾當？若無十分把握，豈不是引火燒身……蘇韌思慮著，隻覺得有人拉他衣角：“蘇大人？”
    他低頭，見一名戴銀項圈的垂發小僮，於是笑問：“唔，何事呀？”
    “蘇大人，小的是大奶奶房裏小廝。你家娘子隨我們大奶奶到春院探望老夫人去了。她要我來告訴您一聲。”
    蘇韌心頭一熱，想自己老婆到底不比外人。
    這等小事，還要知會他。師友同僚，全是煙雲。世上能共進退的，唯有一起養過孩子的夫妻。
    他抓了把桃仁，放在小僮兜裏，問：“你家老太太今兒沒有出來見女客？”
    “沒呢。”那小僮環顧四周，踮腳輕聲說：“我家老太太又犯病了。現如今除了常走動的張太醫，又添兩位太醫來會診。她吃藥時不要別人，隻要我家大奶奶。所以大奶奶這兩天索性搬到春院伺候她老人家去了。”
    蘇韌嘖嘖：“你家大奶奶實在是世間難得的孝順媳婦。”
    小僮仆閃眼睛：“本來就是嘛！”
    蘇韌又問：“老太太到底是何病症？我起自民間，朋友不少，許能找偏方來供她老人家。”
    小僮擺手道：“您別費心了。我家老太太的病，哪怕華佗重生，都不能好利索了。她平日隻是有點健忘，不愛說話。發病時心慌氣喘，直嚷嚷身子骨疼，說話也隻有我們大奶奶能接得上來……所以她們這對婆媳，比親娘兒倆更貼心呢……蘇大人，您要我遞話給蘇娘子麽？”
    蘇韌想了想：“煩小哥你說我知道了就是。”
    他摸出塊碎銀給那孩子，說：“留著買糖吃。”
    那小僮得了賞，歡喜地走了。
    蘇韌擦了擦嘴，再抿了口酒，發現有片白梅花瓣沾在酒杯壁上。
    他用手指挑出它來，對光細瞧，覺得與江南之梅花不盡相同，因此，莫名有絲悵惘。
    他抬頭再看，寶翔已不見了。而早先離開的國公藍辛倒已回到了座位上，飲得暢快。
    又過了一炷香功夫，沈明換了身文士式樣的白袍，出現在主位上。
    沈明年老體胖，到了下午沒有睡過，似有點疲倦，但目光依然炯炯。
    今天的重頭戲還沒開始。以沈明這樣經過大世麵的人，定然不會懈怠。
    此時，鄰座的薛翰林等人，也坐不住了。大家請蘇韌在晚宴正式開始前，陪同他們去逛逛沈家園池。他少不得含笑應承，便無暇揣度寶翔了。
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    其實，寶翔在沈府的行動，可謂計劃周詳。他們不僅事先在錦衣衛衙門數次預演，而且與蔡述安插在沈府內部之兩名親信仔細磋商過。可以說，間接得倒了躲在幕後的蔡述之讚成。
    簡而言之，北海幫打算“狸貓換太子”，把今夜沈明用來顯擺的重頭戲換個“主角”。
    來沈家的賓客都已經知道：沈明從武當山，花大功夫以重金請來一尊元始天尊銅像。雖說銅像不大，但相傳是唐朝時留下的古代道教聖物，由孫思邈帶去武當山的。其工藝精細，更是無以複加。沈明準備在賞梅夜宴時拿出來供眾人瞻仰，而後正式奉在沈府新落成的道觀中。
    寶翔這邊，據線人多方探明：沈明將銅像接回後，就放在一他所珍愛的紫檀木箱中。這箱子也是有來曆的，但外麵人不太知道。原為□□時宮內所製的“九子連環箱”中一隻。唐王府與蔡府，各有一隻同樣的箱子，四隻在宮內，另有兩隻不知去向。箱子的所在，是園中沈明常住的一間大臥室。即便他有時不在此處過夜，每日也會去進去獨自呆上至半個時辰，看看自己的愛物。至於這愛物是什麽，府裏人都說不清楚。可寶翔卻一清二楚————正是那條差點纏死他的南洋黃金蟒。
    寶翔打算偷梁換柱，以金蛇換天尊。不僅在眾人麵前出沈明一個大大的醜，而且借此風波向皇帝揭露出沈明的不臣之心。蔡述那日在沈家莊外，曾問寶翔哪個人屬蛇。寶翔嘴上說不曉得，可心裏記得明白：皇帝和自己死去的娘同一年生的，正是個屬蛇的。
    沈明豢養金蛇，以為玩弄的寵物……若傳入皇帝的耳中……
    然而，計劃歸計劃，雖然每一步驟都算計過去，每一個環節都有人負責，每一個地方都有人接應，甚至計劃以外，又預備下數種應急對策。寶翔依然知道：行事絕不可能密不透風，毫無瑕疵。稍有差池，可能粉身碎骨，還連累了兄弟們。
    不過他這個人天生膽大。過了那麽多年，他覺得事情要麽不做，做就有風險。人想多了，毫無意義，徒增憂愁。他總信那句：“謀事在人，成事在天”。
    他寶翔是北海幫的老大。而他的老大是老天爺。隻要天不厭棄他大白，那麽自己隻管放馬去做。如果有一天，天真嫌棄他了，那麽他坐在家裏吃吃喝喝，也可能睡一覺就去見閻王了。
    這些都是場外的話，且說蘇嘉墨逛花園的時候，寶翔已得手了一半。
    老七本事不小。他領著菊榜魁首黃銀官，所鬧出的滑稽動靜，早已吸引了臥房守衛的注意力。
    而換上家丁衣服的寶翔，已暗渡陳倉，如走高空走懸索一般，小心翼翼摸進入了沈明臥室。他是一回生，二回熟。青天白日，眼神好使。他順著記憶裏那條軟梯，入了鑿井旁蛇穴。
    算他運氣好，黃金蟒正盤成一團小憩。寶翔當然不會和蛇兄放啥交情，麻利地以蛇藥迷昏了它。他再取出一個備好的大袋，將蛇裝入其中。黃金蟒分量不輕，他雖有輕功，但背著如此重物跳下鑿井，也絕非容易。於是乎，落地不太穩，摔個狗啃屎。
    好在無人在側，北海龍王，並擔心現眼。
    他放下袋子，四處找尋箱子。等找到時，已汗流浹背。原來沈明屋裏，不開一扇窗子，又同時燃了七八個壁爐，熱得已像初夏。寶翔想：大概是老東西寂寞，怕那金蛇冬眠，所以才弄得這樣熱？他倒不怕花了他老人家的妝容麽？
    寶翔思及此，不禁哈哈一笑。雖然九子連環箱的鎖極難開，但遇到寶翔這種開鎖奇才，也隻用一炷香的時間。箱子裏，果然是尊兩尺許高的元始天尊塑像。
    寶翔說了句：“天尊，委屈您老了。”
    他把隻能微微動彈的金蛇放入箱子，算了算時間，可與計劃差不多。再落好鎖。
    九子連環箱不同尋常。上雕九個童子的眼睛，都可透出箱子內物事的光澤。
    然這條蟒蛇與銅像，本來都有金屬光澤，即便察看，都覺得天衣無縫。
    天尊銅像同樣很沉，寶翔將其納入口袋。背在背上，打算趁人不知鬼不覺，由原路返回。
    竄上屋頂，他長出口氣，一邊騰躍，一邊想：今天真夠順手！回去要發動兄弟們，救濟百姓，成人之美，做滿三百件不留名的好事，以圓蒼天老大的功德。
    他忍不住哈哈笑出聲，從房頂上跳到一條窄窄的陰暗廊道裏。他隻要進入廊道那端，沈府留給藍辛更衣的房中。再把袋子放入以芳芳名義帶來的那個空烏木箱子裏，他自己這步算成了。
    至於如何運出，如何處理，不需要勞他動手。
    豈料寶翔剛哈哈完，有個同樣家丁裝扮的人，從廊道那端迎麵走了過來，同樣背著個袋袋，同樣正咧著嘴，想必剛哈哈完。
    見了寶翔，那人陡然一驚。他腿腳發軟，麵色慘綠。
    口袋從那人肩膀上滑落在地上，嘩啦咣當，落了滿地。
    那是幾件女眷首飾，一條火腿，兩件織錦緞服。
    “我，我，我，什麽都沒偷！”那家夥戰戰兢兢說，為表清白，鬆手把袋子全放在地上。
    寶翔恍然，原來來者是個渾水摸魚的偷兒。
    這裏不是華容道，自己又不是關雲長，即便狹路相逢，也沒必要上演什麽恩怨戲。
    而且自己蒙著麵，露臉的不是對方麽？
    他篤定地點頭，說：“我什麽也沒看見。你也什麽都沒看見。”
    那小子點頭：“嗯啊。”
    兩個人對視，那小子又說：“大俠，你，你，你不要殺我。”
    寶翔說：“我為何要殺你？隻要你不礙事，我也不礙你事。你轉身走吧，我也轉身走。”
    那小子答：“嗯啊。”他轉過了身。
    寶翔也轉身，想繞道把袋子放下。何況自己過了點不露麵，會引起懷疑了……
    誰知那個小子竟然撒開腳丫瘋跑，大喊著：“來人啊，來人，抓賊！”
    寶翔一聽，差點背過氣。想，世上還有那麽不在道上的傻小子？
    自己緊要關頭，竟以江湖規矩行事，一樣是傻小子！
    他想歸想，懊悔已來不及。聽聞耳後人聲，他已知如今沒法按計劃，去藍欣那邊了。好在他輕功過硬，腳下飛快，不一會兒，即跳入座僻靜的小院。此院中水聲叮咚。噴泉，小溪，水池，瀑布，各色水景俱全。四周栽滿桂樹，無數花苗，層疊種在模仿世間各種橋形的花圃裏。
    他回頭看，隻見院門口有道柴扉，掛著“燕子春泥”的竹匾。
    寶翔心道：女眷們都該在前麵看戲聽書。我先在此地暫避，躲過風頭便好。
    他再一嗅，聞到院落裏飄著的股藥香味。出於好奇，他走到扇半開的窗下，朝裏窺視。
    一個醜陋的丫鬟正蹲在地上，拿著把蒲扇，給小火爐加風。爐子上放個藥罐。另一個相貌嬌俏的丫鬟，坐旁邊翹著腿看，一手拿個碟子，正吃零食。
    那醜丫鬟抱怨說：“姐姐你們都好命，總能出去開眼界。隻有我，每次都留下做苦差。”
    俏丫鬟說：“還能怨誰呢？要不是大奶奶心好，你這樣子，哪能留用在老太太房裏？”
    醜丫鬟氣得齜牙，跟爐子有仇似的，使勁扇。
    俏丫鬟又道：“太醫他怎還不來？我每看著老太太針灸，心裏都慌得厲害。雖然咱家有錢，但病成老太太那樣，算不得享受。不過，假如我們少爺肯娶了我，哪怕我老了全身癱瘓，我也心甘情願。在那時之前，我先把人間榮華富貴都享盡了。”
    醜丫鬟白眼說：“姐姐就別妄想了。別說咱們大奶奶在，就是大奶奶不在，少爺能娶你？他眼裏隻有書裏麵那個叫顏如玉的吧。要我說，人要先苦後甜，才沒白活一輩子。你們長得漂亮，總想先甜了，後麵啥都不管。將來老了，莫要後悔！”
    俏丫鬟撅嘴說：“哪輪到你來教訓我？你這副尊容，可能先甜嗎？”
    寶翔聽到這裏，那個醜丫鬟並不怎麽醜，那個俏丫鬟也不怎麽俏。
    他隨手撿了鵝卵石，丟在一盆花上。倆丫鬟唬得住嘴，跑出來看。
    寶翔一轉身，進了裏屋。裏屋和寶翔常見的貴人室內並無二致。隻桌子中間有幅木製微型水車，極為精巧，弄得屋內有輕輕輪轉水聲，甚為可愛。他再往裏走，見一張海南黃花梨架子床。床上幛子輕掩，朝內睡著位頭發花白的老婦。
    寶翔倒吸口氣，想難道這是沈明的夫人？他哪裏弄來這麽個人，與他常假鳳虛凰的戲……
    他背著銅像，行動不便。事已至此，他放棄了帶出府的計劃，若丟在老太太的房裏，也是個辦法吧？正在這時，幛子一動，老婦人驚醒過來，驀然轉過頭。
    寶翔忙閃躲在床側，花架子旁邊。但老太太隻輕微喘息，沒發出一點聲音，應未察覺屋內有人。
    這時，外頭倆丫鬟的聲音倒是傳入屋內來。
    “要不……是風大弄得吧？”
    “誰知道……啊呀藥……”
    又過了一會兒，好像又進來個年長的仆婦，問：“你們可見可疑的男人進來？”
    “沒有。這屋裏連老爺都不能隨便進來，還有哪個男人敢進來啊？”
    “……唔，估計不是府裏的賊，往外邊逃了吧。你倆上心些，大奶奶等大姐發汗了，就會過來伺候老太太吃藥。老太太還沒醒？”
    “沒。快了，今兒老太太睡得長些。希望能就此好點……”
    話音剛落，就聽到她們說：“大少奶奶來了，還有客人同來。”
    寶翔暗中叫苦，想這下難以抽身，他匆忙中再往裏退，居然閃進了一件半圓形的梳妝室。妝台四周，掛著許多女子的日常服裝。麵對穿衣鏡，他瞧自己背個袋子，活脫脫個賊。
    隻是，外麵都是沈家的女人，怎麽出得去？
    正在他進退維穀之時，驀然聽到一個熟悉聲音道：“不勞煩旁人，頭麵我自己弄弄就好。”
    他眼睛一亮，這個聲音他絕對不會聽錯，正是他的義妹譚香。
    實在是天無絕人之路，譚香竟在此處出現了……人若不信緣，真的不行啊！
    他正想著，譚香已掀開簾子進了梳妝室。她見了寶翔，大驚失色，正要叫喊。忽然變了臉色，閉緊了嘴。而後，她拉緊簾子，壓低了聲，說：“大白？”
    寶翔感動，譚香居然這麽快認出了自己……但這時，他已無法解釋更多了。
    他低聲說：“設法幫我出去。”
    譚香咬住唇，急中生智，耳語道：“你先披件女裝，帶上風帽。”
    寶翔沒法權衡，隻好迅速照做。
    這時，外間的老夫人忽然說起來話來，語音含混，二人聽不清楚。而陸氏回答鎮定，語氣溫柔。
    譚香又耳語道：“她們現全圍看著少奶奶老夫人，無心注意這邊。你隻管跟著我走就是了。不見得有人會發現。”
    說完，譚香徑直打開簾子，大落落往外頭走。寶翔毫無聲息，如影隨形。女披風寬大，袋子在他背上也無妨。
    原來，這屋裏有個飲茶角落，開了個天井，推開角門，能直接走到外麵的花圃。
    譚香一直等他們走出春院，到了片凋謝的竹林，才說：“我上次來問安，老太太正睡著。走過那裏，所以會知道。我得趕緊回去，就說趁她們忙，我自己去找我落下的荷包了……哥，你快走。”
    寶翔情不自禁，握著譚香的手。一時無從說起，隻能咬牙離開。
    他出了竹林，似瞥見短牆後一個人影，跨著藥箱，已跑進春院去了。
    寶翔閉眼想：凡事看運氣罷了。自己扮成這樣，哪個人能認出來？
    就算認出來，最多以為我在沈家幹偷香勾當。不過……連累譚香或誰的清譽，則大過意不去。
    天尊像即便是寶物，也隻得沉了它。他想著，將手中布袋往身邊的湖池裏一扔。
    他拉住風帽，快步往自己更衣處奔去。
    好不容易從後窗進了裏麵，已聽到奉命候在門口的王府下人在催：“王爺，您酒醒了？”
    寶翔把女裝塞入衣箱，立馬脫下家丁號衣，裏頭早穿戴好了駝色緙絲袍，鏤花赤金帶。他撈件玄狐坎肩，套在袍外，擦了擦手，才緩緩應道：“不成器的東西，你們急什麽？”
    他回到筵席上時，天色快近黃昏。華燈四照，亮於白晝。
    不過，還有很多客人和他一樣，算好在這時候回席繼續開吃。所以，他不算惹眼。
    寶翔與藍辛對視一眼，勝過千言萬語。藍辛舒展眉頭，給他斟滿熱酒。
    “沈明離開好一會，好像出了紕漏？”藍辛說。
    寶翔與藍輕語數句，隱去春院之事。藍辛皺眉，再展眉。
    寶翔沒坐熱椅子，見沈明已回轉。
    老富翁麵不改色，環視客人，對寶翔格外禮貌些，舉杯敬了酒。
    寶翔笑道：“沈老爺，方才去哪裏費神呢？”
    沈明哈哈道：“無事無事，有客人不慎醉酒，老夫去關照一二。”
    過了一個時辰，眾人都坐定。沈明才道：“老夫有件寶物，請眾位一觀。來！”
    隻見四個小廝，抬著口黑檀木箱，搬到花園中間一張石桌之上。
    連女眷都蜂湧到卷棚下麵，想看上一眼。
    沈明從懷中取出鑰匙，高聲說：“至尊好道，英明仁愛。老夫東施效顰，素日傾慕玄理。這次老夫發願，一定要從太嶽請尊仙翁來，以全老夫之誌。這尊仙像乃唐人精品，舉世無雙。請列位觀賞。”
    落鎖開箱，沈明的一臉笑容，僵在麵上。
    眾人定睛，無不失色。
    隻見一條金黃大蟒，慢慢爬出了箱子，蛇尾一掃，石桌啪啪作響。
    那蛇在燈火下，被涼風一吹，起了精神，對主人沈明，吐出紅信子，昂頭而起。
    女眷中膽小的，忍不住尖叫失身。如芳芳那樣纖纖弱質，嚇得當場昏厥，引發一片騷亂。
    寶翔暗自好笑，想曲折一番，還是達到了目地。
    藍辛則故意發作，問：“沈老爺，請我們來看的就是您這個寶物？這蛇的樣子，似與您熟撚。還是說，那仙翁一路來，變成了它呢？”
    沈明無言以對。愕然半晌，忽然狂笑，可見已經氣急敗壞。
    但他即刻恢複了常態，答道：“此事老夫暫時不明，但深感抱歉。假以時日，老夫必然會給眾位一個解釋。”
    眾人由震驚慌亂，變得鴉雀無聲。那黃金蟒蛇，緩緩爬至沈明腳旁，如古藤饒樹，輕纏上他。沈明並不急於撇清，隻冷笑數聲，意頗狂傲。好像是表示自己無所畏懼。
    寶翔起身，與他圓場道：“今天這種事，古來罕有。大家莫怪沈老爺，也隻好如此了罷。”
    他說完話，在人群裏瞧見了蘇韌。蘇韌看他的神情，已知玄妙。
    寶翔覺得，蘇韌似乎下定了決心。到底是什麽，自己無從得知。
    他預感：今日設計沈明，恐怕做得真不如計劃中的幹淨。
    所以目的雖然達到，自己卻半點開心不起來了。
    那一夜，寶翔沒睡好。他想沈明這種人被激怒，必將不擇手段。
    若報複起來，至少他與蘇韌，有一個要倒黴。
    他還沒想到，比這更壞的事，緊接著就發生了。
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    次日寶翔一起身，待洗漱完畢，便徑直上衙門去了。帝京的巷閭間尚洋溢著新春喜氣，滿大街都是道吉語聲。他路過菜市，隔簾窺見一群上京販特產的年輕農婦。她們穿紅著綠，挽著胳膊，那樣子甚入寶翔的眼。他左顧右盼，一掃昨夜欠覺的頹唐。
    到了錦衣衛府，他持著馬鞭，一路跑入後堂。遠遠看到幾位兄弟齊集於此，他驀然鬆口氣。
    “兄弟齊心，其力斷金。”他尋思：即便沈老兒反撲而來，我等有何可懼？
    他再一瞧，兄弟們人手一碗炒麻豆腐，吃得正歡。
    看到寶翔出現，正在盛豆汁的小飛道：“老大，我替你留了份兒。”
    寶翔接來就吃，吃著吃著，見幾個兄弟笑得曖昧，便問：“如何，昨天沈家事可笑？”
    藍辛搖頭說：“哪是笑那個？我看昨日還算順利。雖老大遭遇小險，但沈明吃了大虧！”
    金文文撚須，遞上一張順風耳報，笑說：“老大先看看這個。”
    上麵刊著“驚天秘聞----金蛇狂舞豪門宴”，還配了個插圖。把主人沈明畫得圓胖如蘿卜頭，把那蛇則畫得妖豔精怪，足有三個沈明高。人蛇相對，倆倆張嘴。寶翔噴飯，直歎畫者有才。
    老七咽下麻豆腐，道：“好吃！老大，今天早飯都是人家專門弄得，白送！”
    他一說，眾人又笑得曖昧。隻有小飛僵著臉，對寶翔耳語道：“是勾欄胡同口的娘子家送來的。他們說是你訂的，但偏不肯收錢。娘子說，有要緊話知會你，求你早上去一趟……”
    寶翔有點吃酸。原來他早年曾有個相好。那女子與愛小老婆的男人鬧翻了，在勾欄胡同口開了個小吃攤自謀生路。後來不經意間，搭上了寶翔。寶翔發動錦衣衛人旋買（1）外食都上她那邊。於是她一年發跡，兩年買樓，三年當上了鋪子老板娘。再後來，寶翔少年人心思不定，她對他由熱轉冷，自招個賬房先生做當家。如此，寶翔便絕跡不去。但二人並未絕交。逢年過節，寶翔常讓親隨送去點禮物，她常回送點他愛的小吃。包括這炒麻豆腐，正是她拿手好菜。
    現在她又如此熱情，豈非有所變故？但青天白日請他去，賬房先生置於何地？
    不去，不仗義。去，頗尷尬。
    寶翔和眾人再聊了幾句，審時度勢，料定沈明暫無因查出禍首，便更放心些。
    他環顧，問：“冷鬆六哥尚未到？”
    “想必宮裏有什麽事耽擱了。老大你忙你的去，等會兒再回來也一樣。”藍辛慫恿道。
    寶翔熟知去那娘子家的路，猶豫片時，歎氣仰脖說：“哈哈哈，我去去就回。”
    他孤身騎馬，笠帽便服，往勾欄胡同行去。
    路過一家民信局(2)，他先將懷裏揣的一封短箋投了，對夥計說：“桂枝胡同，特急！”
    夥計看信封說：“我們的人打個來回，不消半個時辰。白老爺，回件送哪裏？”
    寶翔付款道：“我呆會兒自取便是了。”
    他出民信局，再不多功夫，便已到了勾欄胡同那家的後門。
    他剛栓好馬，就見老相好從門洞了出來，福了福：“王爺，妾身正侯著您，請上樓說話。”
    寶翔輕聲哈哈，她姿首依舊，衣香依舊，連後宅那樹冬青，綠亦依舊。
    但寶翔的心，再無波瀾。他尋思她這番舉動，葫蘆裏賣得什麽藥。
    到了樓上，竟覺今非昔比。屋中纖塵不染，一盆水仙，在瓷盆中悄然吐香。半架紙屏，僅畫幾筆石蘭而已。
    寶翔歎息，心想：怎就沒半句話想說了呢？
    誰知，屏風後的人居然替他答了，道：“想來，是人的情懷變了吧……”
    寶翔回頭，那娘子早已離開。他走了幾步，看到說話男子坐在窗前。
    他身穿半舊藍袍，麵前一杯清茶，笑容寡淡。
    “敘之？”寶翔愕然失笑：“你惦記我，直接見麵就是！弄這些玄虛作甚？你為何在這娘子家中啊？”
    蔡述用茶杯暖手，道：“她那賬房先生，恰是我家網羅的人。你明白了？巧合罷了。你也不用想太深了。我現是托病掛官的人，請你上門或上你家，都不合適。權衡之下，便想借此處一用，與你會會。”
    寶翔隻好唔了一聲，想您這般神通，何愁將來不除對手？
    他找了蔡述對麵的彌勒榻斜坐下，道：“那個局，托你的福，我做成了。沈明這次逢迎聖意不成，跌那跤跌慘了。此時此刻，消息已傳遍京城，恐怕日不落時，連萬歲都會聽到風聲。我正想問你，接下來怎麽辦？”
    蔡述出了一會神，笑意蕭索：“聖心難測，福禍難知。那沈明當年是我爹親手扶植的人，但後來卻妄圖自成一體。我爹去世後，我想：若沈明有朝一日真有露出脫離蔡氏之意，要麽避其鋒芒，隱居深山；要麽窮追不舍，陷其死地。如今事既已發動，我必將不遺餘力。他死尚不夠，須打入十八層地獄永不翻身，免得再擾我的清夢。我今晨已將這些年所掌握的沈明罪狀以秘折全部上呈禦前。除此之外，我還把戶部，刑部所彈劾沈之折子，一同奉給了司禮監。雖然你受命於萬歲追查圓然事件，但你現在所要做的，是保守秘密，先別急於攪合我們這潭渾水。你繼續演好你的花花大王爺。你動時我靜，我靜時你動，萬歲就不會疑心你我聯手。而我也不至於大賭失敗後，毫無翻本機會。”
    寶翔聽了，唔了聲說：“簡而言之，你們群起攻之，沒我什麽事兒了。是不是？”
    蔡述一笑，答：“其實……並非那個意思。你表麵上沒事，暗地裏有得忙。那沈明根基深厚，遍布全國。一旦潰散，黨羽則會四處流竄，威脅重重。所以，我希望表哥你以錦衣衛之力，把出入過沈家的各地黨羽全控製起來，以防他們有所異動。”
    寶翔多少年來，第一回聽蔡述叫他表哥，頗為受用。
    但蔡述分派的任務，即便以錦衣衛之力，布置起來也要費些功夫。
    他不便一口答應，說：“此事容我回去與幾位兄弟細議。”
    他忽然想：萬歲要是如蔡述所想，真起疑動怒，判了那沈明死罪。那萬歲的“心肝寶貝”沈狀元怎麽辦才好呢？連罪絕不可能，炒家難以辦到。
    即便沈明他即刻病死了，沈凝也要至少守喪三年。萬歲如何舍得？
    其實最值得擔憂的，倒不是老奸巨猾的沈明，而是他那書呆子養子沈凝……
    從前的那層窗戶紙，看來蔡文獻公死前，沒有來得及和兒子交待清楚。
    他想到這裏，見蔡述正盯著他，眼光冷徹骨髓。
    “表哥，我想再問一事。你說實話，萬歲為何如此欣賞沈凝？”
    蔡述這句問話說到最後，竟有一絲顫抖……
    寶翔一驚，張嘴，打個哈哈。想這難於上青天的答案，你該去問萬歲，而不該由我來說吧。
    他再想，蔡述若不慎碰到沈凝，則“倒沈”凶多吉少。自己多少是要提醒的。
    因此他哈哈道：“我們外人怎能說清楚就裏？曆朝曆代，都有寵臣。那些人往往與皇帝非親非故，又非大賢大能。千萬人裏，沈凝或許正對了萬歲的眼緣，也未可知？萬歲爺為人，極好麵子。沈凝是新科狀元，皇子師傅，萬歲輕易絕不會處分他。再說，他與你，都出自廖嚴門下。他不好浮華，一心讀書，竭力教授你家寶寶。如你不把他與沈明區分開來，以後你一黨的人看在眼裏，隻怕會起了異心，覺得你蔡閣老不講情麵，靠不住！”
    蔡述似乎信以為真，氣息漸穩，說：“此一點，我上秘折時，已然想到。因此另起一折，道沈凝不附其父，品格高尚，臣以身家擔保他的清白，求萬歲莫降罪於他，以負國民厚望……”
    寶翔哈哈笑道：“表弟，你有能耐啊！你本是皇家一脈。按理你不當寵臣，誰當寵臣？無論沈凝如何交好運，在我眼裏，他遠遠比不上你。”
    蔡述低頭道：“黃雀捕蟬。將來說不定有新人來當這留名千古的寵臣！我常抱恨自己有皇家血統，下輩子我寧願起自微賤，一步步靠自己爬上來。”
    寶翔大笑，起身捫蔡述背，道：“哈哈哈，有錢的娃，都愛這麽臆想。想富貴於我，不過如此。但人微賤時，每天隻等著舔盤子，像牲口一樣供人使喚。沒有人瞧得起你，處處仰人鼻息。悲傷中絕望，有疼不敢喊。其中艱辛痛楚，哪裏是聰明人下個決心，就能熬過來的？”
    蔡述想想，跟著嗬嗬，那笑聲如少年般清朗。讓寶翔覺得，連他那種人，也有可取之處。
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    一個時辰後，寶翔再到民信局，問了回件，喜看譚香回信。
    寶翔知今兒不開學，蘇韌上工去了。自己去動靜太大。派手下小題大做。
    突發奇想，把聯絡交托民信局。
    寶翔問她二事：“安否？沈老太如何？”他怕她不懂，還畫了一幅病床上老夫人草圖。
    譚香跟師傅沒有白學，已能寫簡短條子了。上寫著“安。老人病。大夫來。問好走。”
    回信畫了一個臥床的老夫人背影。然後畫個箭頭，出了一個方塊院子。
    寶翔想謝天謝地，沒有連累她。沈家老夫人，不過病人而已。
    他高興得回到衙門。可在馬背上顛著，他那牙疼又犯了。他忍一忍，到後堂，忙喚六哥。
    冷鬆正與藍辛交談，答：“在。何病？”
    寶翔說：“牙疼牙疼，哎喲，求六哥止痛。”
    冷鬆細診，說：“無事。你牙齒細密，因而真牙（3）生不出來。休息好，不吃發物，數日可愈。”
    寶翔恍然：“六哥高明。前夜裏，我給那個錢庸醫胡亂紮針，也沒給治好。”
    冷鬆警覺：“呀，你找得錢太醫？”
    寶翔以為同行相忌，說：“不是我要找他，而是他正在我府裏。”
    冷鬆神色凝重，道：“錢太醫本擅長女科。但你可知道，他除了在你府上走動，還奉旨上沈府給老夫人針灸？他近來日益闊綽，莫不投向了沈明？老大可有蛛絲馬跡，被他看出？”
    寶翔心裏猛地一慌。他回憶那夜牙疼後與陳妃吵嘴，錢太醫回來，說忘了針匣，神色似慌張。
    眾人啞然，全盯著寶翔。寶翔喃喃：“是有些蛛絲馬跡。”
    寶翔驀然記起，昨兒自己和譚香在春院外的竹林說話，見到一名大夫匆匆背影。
    沈老夫人針灸……難道，他驚叫出聲，那個人應該就是錢太醫無疑！
    當大夫的眼尖，若錢太醫認出披風下的自己，再聯想到自己在王府內的言行，八成會向沈明告密。
    僥幸到頭，終於露餡了。
    他的心砰砰直跳，頭腦反倒冷靜起來。苦笑心說：果然輸在想不到的環節，不起眼的人身上。
    寶翔尚沉默著，藍辛起身問冷鬆：“錢太醫在哪？立即捉到他！”
    冷鬆搖頭：“我之所以遲到，正因為他今天沒有來太醫院接我的班。我本琢磨他家中有急事……沒有想到……老大你……”
    寶翔認了，說：“看來，他昨天在沈府認出了喬裝的我。”
    眾人齊聲歎息。歡樂氣氛，蕩然無存。老七抽出佩刀，撫著刀背。
    金文文道：“不用慌。錢太醫如指證王爺，此刻要麽已離開京城，要麽已遭沈滅口。可以派兩個人先查訪他下落。以現在沈明的局勢，四麵楚歌。皇帝不會隻信他一麵之辭。我們盡量先編好對詞，再備好上策。”
    寶翔拍了手，反而輕鬆了：“沈明自會向我們挑戰。此刻起，召集齊各位兄弟，嚴陣以待。”
    眾人分頭行動。後堂內隻有腳步聲，男人語聲，兵器聲。
    寶翔專叫過雷風，耳語道：“你帶著手下，負責保護桂枝胡同蘇韌一家，絕對不可疏忽。”
    雷風得令，飛也似去了。
    正在這時，小飛進來，道：“老大，有人送信，指明給你。我試過，無毒。”
    那信函裝在個紅木嵌珠匣子裏，裏麵是雪白信箋，筆跡如走龍蛇。
    上書：“唐王殿下，昨日寒舍粗陋，招待不周。倉促之間，老夫未嚐備下厚禮，深以為憾。今夜雲蔽帝京，了無雅趣。因此老夫擬擺二人私宴，於津門港自家小舟之中，邀君同賞海景月色，一敘前塵往事。恭請大駕光臨。沈明拜上。”
    寶翔讀了，哈哈大笑。藍辛眉毛擰成疙瘩：“他是何意，你打算去？”
    寶翔道：“他既已挑明，為何不去？我倒要親自領教下這位前輩。”
    金文文道：“沈的意思，隻有他心裏清楚。老大姑且去會他一會。我們人多勢眾，津門海港更是幫裏十二弟鐵打的地盤。稍有動靜，別說沈明的人，一隻海鷗都別想飛出去。從之前得到的消息，沈家確實在津門港有艘大船停泊。此刻，我先八百裏加急去給十二報信，備好人馬埋伏，以便晚上不對時包圍沈船。老大你且安排好京裏，再起身也不遲。”
    寶翔點頭：“五哥說得是。京裏讓四哥應付著，六哥留心宮中動向。我和其他兄弟準備妥當，即刻起身。爭取在月升時到達海港，與你們會合。”
    金文文握寶翔手，對冷鬆說：“妹夫，你若願意，我去時就帶上妹妹幫手。”
    冷鬆幹脆說：“大敵當前，全憑哥哥差遣。”
    金文文剛走，小飛跑進來，又報信說：“老大老大，宮中工地才剛發生大事故了。聽說死了好幾個人，傷了好些，新建的鍾樓，生生倒下來了……”
    寶翔不顧忌諱，失聲道：“呀，那蘇韌如何了……”
    “聽說他和另幾個主事的被帶入宮內禁閉，上邊會再問話。”
    寶翔一閉眼。想此刻已幫不上蘇韌忙，隻有希冀他自求多福了。
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    此時此刻，蘇韌正被單獨禁閉在間宮室內。
    遇此事故，他首先慶幸死傷不是自己。至於監工是否被馬上問罪，他認為，也不一定。
    從前造房開礦，修路築陵，哪有不死人的道理？何況紫禁城下，早已白骨累累。
    工程到此，已趨緊迫。若因事故問罪監工，別人一時無法接手。除非皇帝真心不想搬了。
    隻要自己坦然麵對，強做鎮定，如果皇帝和自己這般懂情理，事情不會更糟。
    不過，念及方才一幕，他還是心有餘悸。
    想那座小鍾樓，本是玉虛宮的附屬。一石一磚，砌成造得，都是由老道的工匠與工部之能手共同負責。每個步驟，他都有監督過。如何能說倒就倒呢？然而，當時真的說倒就倒了。他本站在樓下，忽聽有人尖叫，他驚愕之下，望見頭上巨大石塊搖搖欲墜，往他和同僚頭上砸來。他橫衝出去，反被人以力撞倒腰眼。
    他撲在塵埃裏，丈外轟隆聲響，仿佛斷魂之鬼吼。
    巨響過後，蘇韌爬起來，擦去蒙眼灰塵，四周慘不忍睹，哭喊聲此起彼伏……
    此刻他再尋思，事情恰巧發生在沈明家宴的次日。而他以為，這不是什麽巧合。
    也許沈凝已經發現了寶翔玄機。即便如此，怎知道了他夫婦與寶翔的秘密聯係？昨日譚香夫婦回家，為避人耳目，隻在帳子裏談論過大蛇風波。是因為他放了沒有請帖的寶翔進來？但此事理應隻有他和寶翔才知道。譚香昨日僅去拜見了沈家老婦，難道無意中參與了寶翔行事？大概是怕自己擔心，她才隱瞞了吧。
    反正他困在宮內，如獨坐愁城，無處詢問，百思不得其解。
    但事故發生，他即便能死裏逃生，也會吃到責任。若真是沈明所為，那麽算他這招毒辣。
    不過，他下了決心，趁這個機會，他這樣的小人物，正好能反刺沈明一刀。
    沈明，更像舊日一個陰影。隻要沈明消亡，他也好，旁人也好，不會再糾纏於從前。
    他不是蔡述般冠冕堂皇，他是寶翔般藝高膽大，他是小人。殺人隻有出其不意，藏起血光。
    他正想著，隻見一老宦官從門外跨了進來，正是總管太監範忠。
    蘇韌忙伏地哽咽道：“老總管，我終於見到您了！突發事故，嘉墨作為監工，難辭其咎。工地上傷亡，我已痛心疾首。耽誤萬歲之事，我更是百身莫贖……”
    範忠幹笑了笑：“蘇韌，早已知會你：隻要你凡事先想到東廠，我自會設法保全你。今日事故，死得不是你，你可知其中奧秘？”
    “求老大人指點迷津。”
    範忠道：“因為上次你呈給我圓然所奏密函，我就知道你惹了禍事。但不要緊，因為你找對了人。這些日子，你周圍總有隸屬我東廠的高手暗中保護。要不是這樣……你娘子如今豈不是要哭殺了？”
    蘇韌匍匐在地，說：“多謝老大人再生之恩。蘇某願結草銜環，報答老總管您救命之恩。”
    範忠點點頭：“不忙不忙，你且寬心。此刻跟我去見萬歲吧。他想問你什麽，我範忠也不知道。但一定與圓然有關。你不能多說話，不能不說話。你隻有一次機會。說錯了話，我救不了你，明白了？”
    蘇韌驚喜，想這機會雖如履薄冰，但千載難逢。
    蔡述恨沈明，寶翔恨沈明，但任他們那樣顯赫，卻不一定有這樣的機會。
    他麵子上顯得謹慎小心，應道：“是。”
    他垂首跟隨範忠，到了禦苑之中。
    積雪初融，皇帝身穿雪白龍袍，獨坐池塘石邊。他身後僅一樹老梅，盤枝枯瘦，花開寥寥。
    三跪九叩之後，皇帝說：“蘇韌，你這監工如何當的？”
    蘇韌再三碰頭，無一字答。
    皇帝又問：“圓然密告，是你給範忠的？你但說無妨，他所指證那個富商，到底怎樣？”
    蘇韌呼吸停勻：“臣這個人，出身貧賤，因此臣眼裏沒有一個真正的惡人。人有苦衷，當別人口中的惡人，恐怕更有苦衷。圓然與臣交往，僅限於談些哲理。然臣入了京，進了宮，熏沐於萬歲之道化，才真正感到悟了。臣上呈故人遺物，不過盡臣子之份，實在無能辯明黑白。”
    皇帝不勉強他，隻道：“你的進度比朕預料的更慢。戶部怨聲載道，說是沈家拖著不肯早給木料。但沈家說了，早就等戶部接收。你說說，怎麽回事。”
    蘇韌說：“戶部說得是事實，沈家說得也是事實。沈家現在是說給了，但之前不給，還是比戶部預期慢了，所以戶部怪他們。而沈家經商之人，不知官場風氣。預期之中的事情，尚且要拖拖，何況預期之外的事，等等更是尋常。不過，沈家所供木料，是不夠充數的。北方的大木料，傳說盡在沈老爺手中。他壓著不賣，是另有打算。臣不懂他算計，又位微言輕。”
    皇帝聽得入神：“他究竟打算壓著做什麽呢？你若知道，就說出來吧。”
    範忠咳了一聲。蘇韌微微一笑。
    皇帝似乎不關心事故，隻關心工程進展，那個大木料，被他拖出了下文。
    他所想賭的，不過是在禦前進下麵的幾句話。
    蘇韌說：“臣因與沈卓然莫逆之交，又要為了木料周旋，經常去沈家。前些日子，有個風雪之夜，沈明拉臣去他家百壺亭中飲酒。酒過三巡，沈老爺對臣道：不出五六年，天下將會有件更大更要緊的工程，那時，他的大木料正能救急。”
    皇帝居然愣住。四周鴉雀無聲。攸的，範忠“呀”了一聲，皇帝則輕輕鼓掌。
    蘇韌不敢再作聲，魂魄都離了身。
    隻聽皇帝笑語從容：“天下是會有件大工程。本來隻有朕清楚，他倒已知道了。不過，到底五六年，還是七八年，朕說不準，他也決然說不準，隻憑天知道罷了。”
    範忠惶恐下跪：“萬歲！”
    皇帝收了笑，吩咐道：“跪安吧。蘇韌，朕許你戴罪立功。再有疏忽，絕不饒恕。”
    蘇韌謝恩接旨，單獨退下。他覺得，皇帝的心結，這回是解不開了。
    他到外麵去，做作了一番。死傷者裏麵有幾個得力的，蘇韌頗為惋惜。他打算籌集捐款，又要籌備撫恤。回到家裏，已是黃昏。譚香等在門口，翹首盼望。
    蘇韌一擺手，關上門，略去該略的，與譚香細談。
    他二人執手，坐在爐前，直到入夜。
    三嫂來敲門說：“太太，飯菜已涼了。”
    譚香才道：“我去叫蘇密來吃飯，小子午睡那麽久……大概此刻順子正在講故事給他聽吧。”
    蘇韌累了，坐著看爐火。他等著，忽聽見院裏一聲撕心裂肺的叫聲。
    他驚駭中站起來，倉皇之中，又跌倒在冰涼的地麵上。
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    入夜的津門港，天接雲濤，波浮月影。
    近處港口，舶著千船，遠處海麵，氤氳不明。
    北海幫已步下天羅地網。大小船隻，皆有等待號令的人馬。
    寶翔站在岸上，見身旁小飛繃緊了臉，不禁哈哈。
    一個中年家人過來拱手道：“唐王爺，我家老爺久候了，請。”
    寶翔不客氣，帶著小飛，跟那個家人上了艘巨船。
    他忍不住好奇，東看西看。甲板寬闊，火把通明，裝飾全不似中原，更不見一個閑人。
    那家人領著客人進入第一間船艙，大氣不敢出，道：“老爺，客人來了。”
    “請進來。”一個沙啞的聲音道。
    寶翔恭敬不如從命，跨入了主人艙房。他看到了一個仿佛陌生的中年人。他穿著樸素，麵白無須。雖身軀龐大，容貌倒如婦女般清秀。他臉上皺紋已不少，可神情文雅，眼光沉著。
    稀奇的是，他身處室內，卻無桌無椅，而是坐在一艘小型的海船裏，麵前一個小桌，僅四五件小菜，一壺酒，兩個杯子。
    沈明對著冷月，笑道：“唐王爺請坐上來吧。二十多年前，我抱著嬰孩，正是坐著這條船，從泉州出海下了南洋。孩子長大了，我倒常懷念起舊日時光，因而把這艘船留在這裏。”
    寶翔哈哈道：“你和你孩子的船，我這樣的人坐上來，會壞了你的心境。你請我來，不是隻想一同看看津門月色那麽簡單吧？”
    沈明搖頭：“在我眼裏，你也是一個小孩子罷了。隻是你帶著這位少年，我們聊起來不大方便。”
    寶翔說：“我們聊得不是風花雪月，帶個把人，也無所謂吧。”
    沈明說：“老夫有件厚禮，本想吃完酒菜再送給王爺。既然王爺不肯爽快上船，那麽先看看那禮物，了解我的誠意也無妨。王爺，請您走到窗口，打開那九子連環箱瞧瞧，再決定我們怎麽賞月。”
    小飛情急，拉著寶翔衣袖：“當心有詐。”
    沈明笑道：“老夫真要謀害王爺，在自己的船上，需要再裝個箱子嗎？”
    寶翔擺手，讓小飛別動。他一步步邁到窗口，打開那個沒有上鎖的箱子。
    他沒料到，自己不看則已，一看竟驚呼出聲。
    他呆住片刻，額頭冒汗。心中猛獸，呼之欲出。
    沈明在背後笑道：“正是份厚禮吧？”
    寶翔定神，回頭哈哈道：“是啊，好厚禮物。既然看了禮，我不吃酒菜就不好意思了。不過在那之前，我得把跟著我的這少年送回岸上去。沈老爺，你不會不樂意吧。”
    沈明笑說：“哪裏，來人，送小哥上岸。”
    寶翔不由分說，將小飛推出艙門，低聲說：“你回去吧。沒有我命令，你們不準輕舉妄動。”
    小飛變色，死死拉住他：“大哥，你瘋了嗎？你看到了什麽禮物？”
    寶翔搖頭：“我不能講，隻能按他說的辦。但你別擔心，我自會有脫身之計。”
    小飛執拗道：“我是不會丟下你，自己下船的。”
    沈明那中年家人，已然站在小飛背後。
    “你再不走，我便從此不認你當兄弟。”他發完狠，再湊近少年說：“快走，不然你我都毫無生機。你在，我會顧忌更多，反而勝算更少。”
    小飛僵持片刻，眼中竟湧出淚水，脫口而出：“你趕我走！我想和大哥一起死，不行嗎？”
    寶翔毫無表情：“不行。走吧。快走！”
    他推搡小飛，走到甲板上。小飛下船之時，這艘巨船上突然熄滅了燈火。
    有人傳令，有人揚帆，寶翔明白，他們正要離開津門港，向大海駛去。
    他回頭，見海麵遠處的氤氳毫無聲息的壓過頭頂，飄上甲板。
    月亮於黑暗中，堅定地綻放著光華。寶翔哈哈笑一聲，欲返回船艙。
    抬頭，卻望見月光照亮了的船上金字。赫然是“長樂號”三個字！
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    （本章完畢。確實長吧。）
    1．旋買：起自宋代，古人“叫外賣”的說法。
    2．民信局：明代繁華都市裏承辦民間普通傳遞的店家。信件特產等，可以上門取件，送到指定地點。類似於現代人的“快遞公司”。
    3．真牙：即人的智齒。