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    夜半時分，春雨淅瀝，寒意隨風潛入內室，譚香在夢裏打了個噴嚏，便醒轉過來。
    她一醒來，尚未清醒，黑暗中便急喚：“蘇密！”她捉摸著，卻抓到了一隻略帶溫意，骨節分明的手。那隻手緊緊回握住她，蘇韌溫柔的聲音近在咫尺：“娘子，我在，蘇密也在。待我點燈來。”
    譚香揉揉眼，明白這回又發了噩夢。
    蘇韌不慌不忙點了燈草，又來拍她的背，拉她說：“瞧，蘇密不是睡得好好的？”
    譚香順著燈影，果見蘇密睡在距離拔步大床三尺的圍欄床內，甚是安穩。那小鼻子小嘴，玉琢一般可人疼。譚香下床，摸了摸孩子的頭發絲，便心滿意足。自從上次蘇密離奇失蹤，又失而複得，她就狠狠病了一場。恰逢寶寶升了太子，遷入東宮。範老太進宮替她告了病假。上麵大概也是忌諱她病氣，所以沒有立刻下旨要她們娘兒倆隨著寶寶每日進紫禁城陪讀。譚香也不在乎在家裏耽著，隻守住了蘇密，不許他隨便亂跑。春來，她的病看似痊愈了，人倒是未見得消瘦，可落下了易驚醒的病根，
    譚香撫摸胸口，猛然吸口氣，失笑道:“嗐，我還真是笨!蘇密不是好端端的。”
    蘇韌輕手輕腳，卷起簾幕護著窗紗。他本凝神聆聽，這時搖頭道：“阿香哪裏會笨呢？常言道：身在異鄉為異客。咱們身在他鄉，到了春天發個夢，本是正常。前兒那太醫也說了：瞧娘子的樣子，已大好了。隻是婦人家忙家務事，勞神虧損也是有的。吃幾貼藥滋補滋補便無妨。”
    譚香眼睛亮晶晶，光是瞅著他，微微發笑。她看她男人臉皮上掛的笑，同素日裏一般從容。隻是合著這昏光細雨，竟然有一絲蕭索，讓她心裏難受。她尋思得趕緊去除了這病根，免得影響蘇韌專心做事。可是，她在這男人麵前藏不住念頭，嘴還咧開著，眉頭卻皺了起來:“嚇……”
    蘇韌回頭：“嚇什麽？有我呢。”
    譚香歪頭躺下，低聲說：“沒什麽，許是這房子太大，想來想去總覺得有點嚇人。本來這是蔡述借給我們的房子，不是咱們自己的家。等你把玉虛宮的差事交了差，還是換個地方住吧。”
    蘇韌低頭，沒有言語。
    譚香環顧四周，又問：“阿墨，那沈明……真的不會回來了啊？”
    蘇韌聽了，躺到床上，把譚香攬到懷裏，咬著她耳朵說：“他不會回來了。你不見沈凝兄弟這些日子裏失魂落魄的傷感麽？我上次與你說過，我讀過沈明留給兒子的書信。言辭淡然，想是突然看破了紅塵。一個人如此心甘情願地想通了，自然就會隱得徹底，哪裏還能回得來呢？”他說到這裏，起身吹滅了燈，頭一側，嘴角一勾。
    譚香枕著他手臂，歎息說：“我倒怎麽也想不通。阿墨，你還想從前的事情麽？”
    蘇韌本已想得果斷，嘴上幹脆道：“不想！我隻想眼前，如何讓你們娘兒倆過得更好。”
    他說著，拉過微涼的被子，蓋在譚香身上。
    譚香在他胸口輾轉許久才道：“阿墨，我們到底是欠了大白的人情。他這些日子也不出門，聽金嫿嫿說，他連錦衣衛衙門都不大去了。我本想上門道謝，可寶寶當太子了，我又沒有個由頭。想來想去，我心裏不安生。不如你去請他，咱們夫妻倆叫他吃個酒？”
    蘇韌沉默半晌，幽幽說：“我可以去請，但人家未見得有空來，這是其一。二來，他已經把話放明：我們倆不再算他幫派裏的人了。往後就更不是同路人啦。再者，我方才說了，不想從前的事情了。叫他來吃酒，我們之間除了敘舊，還能有個什麽？”
    譚香聽得這話，忍不住用腦袋輕輕撞他，不滿說：“什麽一來二來，不想去就別去唄!一二三，我聽得頭疼！蘇嘉墨，你對你老婆打什麽官腔？”
    蘇韌被她一撞，心驚肉跳。他趕緊抱住她，撫著她下巴，柔聲道：“好好好，何必生氣呢？香榧子講得話，我哪會不放在心上呢？我雖然不才，但知道人心是肉長的。豈能平白忘記了人情？”
    譚香向來經不起蘇韌的軟語溫存。因此便順了氣，摟住了他脖子，慢慢在雨聲裏酣然入睡。
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    那蘇韌聽著風雨，雙眸湛然。因為譚香才睡熟，他並不敢動彈，可是懷抱著溫香，枕頭底下卻漸漸發涼。他隻覺得北地春寒，連厚厚簾幕都抵擋不住。過去的事情，猶如空中樓閣，雲遮霧擋，怎麽都看不分明。即便明白了前因後果，也未必對他這個小角色有好處。他所能攥住的，不過是“前程”二字。如那座新建玉虛宮，每一塊磚，每一片瓦，都是別人的汗水，他自己的心血，實打實，半點是不能唬弄的。
    阿香到底心地善，年紀小，不太知道外麵的艱險。帝京城內，都是勢利眼。他們專門錦上添花，鮮有雪中送炭。牆倒眾人推，更是理所當然。這所房子不住了，難道能退回到更寒酸的地方去？阿香願意，他也不會樂意。如果不能借著天梯爬上去，將來再遇到妻離子散的慘事，他也還是如蘇密失蹤那晚一樣，隻能去求人。可是他就算再磕頭，也不一定能搬到救兵了。
    從冬到春，他思前想後，一斑為一環，穿針引線，頗窺得豹影。在朝野間，他冷眼旁觀，對於沈明的下場，已心知肚明。沈明那麽個無所不至的狠辣人，尚且一夜之間能消失得幹幹淨淨。那麽寶翔的活泛，蔡述的精明，又哪能逃出紫禁城禦座上“老神仙”的神機妙算呢？所以，他們三人成虎，旁敲側擊，促成了萬歲下決心除掉沈明，但多少暴露了自己。到今日，他徹底明白範忠“有事一定先找東廠”的弦外之音，也懂得了馮倫陳琪倪大同那班老臣的智慧。寶飛白看來是學乖了，而蔡述……那個人多半是不在乎的。
    而他蘇韌給皇帝的印象究竟如何？隻怕是還不夠……太不夠！
    倦意漸漸襲來，蘇韌借著臨睡前最後一絲清明想到：親近大白，危險重重，但傍著蔡述，也會四麵楚歌。而人算不如天算，他幸運之至，還占有一個先機。那位狀元沈凝——皇帝的心肝寶貝，居然將他視為為知己朋友。他捫心自問：是否沈凝的知己呢？也算是吧。他確實是知道沈卓然的。那是個標準的“讀書人”。這種人，口口聲聲以天下為己任，動輒慨歎，常常激憤，然而連小雞也踩不死，對奸臣更是殺不動。他們多半爬不上去，即便能爬上去，也缺乏手段，徒有清名。可對沈凝，他並不反感，多少存有一絲憐惜。因為卓然他倒真是個讀書人。沈明在時，他不好奢侈，講讀東宮，他未見驕矜。對他蘇韌一個小人物，他信而不疑，始終如一。所以，即便是昏君奸臣，也不見得敢殺沈狀元這樣的人。因為於國於民，沈卓然，會是一個最好的麵子。而沈凝……以萬歲的意思，做了寶寶師傅，雖然此刻沒有參政，將來顯然是要大用的。也正因為沈卓然是個“君子”，做他的知己，甚至都不會顯眼。
    他想到這裏，忽然聽得胡同裏一陣馬蹄，俄而，隱約有喧嘩從鄰舍傳出。他睡意頓消，輕輕挪開譚香，替她掖好被子，再披衣起身。他重新惦記起來，今夜他先醒來，並不是因為風雨，也不是因為譚香噩夢，而是他聽得裏巷中有動靜。
    若真有動靜。無論出自公主府，還是總管府，說不定都是朝中大事。
    他雖頗費思量，但也清楚：夜半三更，即便是鄰人家裏的動靜，合該是別人牆內的事。他蘇韌官卑職小，不可能有人騎馬來知會他。
    即便有什麽事，他反正不知道，應對不及，情有可原。
    他釋然了，想：起來也起來了，一時半會兒不可能睡著。近日，大木料從江南源源不斷運來京師，自己忙於應付。每日的施工手記，亦記得頗蕪雜。做工事的人，白日永不得閑。若不狠下心來，在家時也是不得閑的。正該趁此雨後靜夜，梳理一番。
    因此，蘇韌進入書房，泡了壺陳年白茶，對著燭火，邊看邊喝。等茶喝完了，亂麻也理得差不多了。他才推開房門，按著酸漲的風池穴。
    夜風一吹，蘇韌頗覺振作，意欲到後園信步，再回書房小憩，清晨打起精神，坐等入宮。
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    他這人無論做實事，還是演虛的，忙過了之後，總會存有幾分高興，用來打消疲憊。
    雨後月出，清光無塵。蘇韌提著直裰，足下小心，避開倒影天色的積水。
    眼前的花園不大，可是樹木蓊蔚，鶯簧宛囀，風雨過後，滿庭香雪。
    此種情境，蘇韌是第一次見，不知如何去欣賞，心裏卻莫名歡喜。
    人人見他無事忙，卻不知他的天性原是好靜的人。連他自己，常常都會忘記了。
    他身心舒暢，不禁麵帶微笑，眼光順著庭中一樹雪白桃花，向著涼亭一瞥。
    哪知就此一瞥，他差點嚇得魂飛了。
    隻見亭中有人獨坐。白衣勝雪，瘦影孤潔，背對桃花，好像一縷幽魂。
    不過蘇韌並不信鬼神，定下驚魂，倒是認得這個人的。
    曾記得他與他邂逅時，冠蓋滿京華，斯人獨憔悴。
    那人回頭，見到是他，點點頭，臉上看不出什麽神色，隻說：“嘉墨，你倒是機敏。一點動靜都瞞不過你。”
    蘇韌吸了口氣，對那人說：“蔡閣老，您怎會在這個時候光臨寒舍？”
    蔡述的聲音像個少年，頗為單薄，他仰頭看看月光，說：“這本是我的房子啊！我想避開閑雜人，又沒別的地方去，所以拿了舊藏鑰匙來坐坐。真沒想到，新主人會在這時候到後院迎客。”
    蘇韌走近涼亭，低聲問：“下官聽到外麵有動靜，是城中有新消息嗎？”
    蔡述點點頭，退後了半個身子，把臉全藏在黑影裏，可眸中亮光，無法遮掩。
    他靜靜說：“是啊。我的母親三公主，在前半夜裏薨逝了。”
    蘇韌一聽，麵上變了顏色。三公主是個廢人，蔡述不婚，亦以母病為借口。這時她死去，本不意外。他立刻想到此事對蔡述和朝廷的意義。但是，他的反映往往更迅捷於他的思維。
    他向蔡述行了一個大禮，語氣惆悵：“閣老，務必節哀。家母離世多年，雖然她隻是一屆村婦，但我明白閣老之心情。”
    蔡述閉上眼睛：“我的心情，你不可能明白。你可知道，我家中除了我，人人大放悲聲。王公貴戚重臣們，此刻正忙於準備，等天亮後上門吊唁。可是我，一點也不傷心。我母親的樣子，你是沒見過。她死了，對她倒是解脫。我家早就備好喪事用品，也用不著我操心。”
    蘇韌聽他出此怪言，想到自己母親，記得自己那時似也未掉一滴眼淚，淡淡說：“我明白。”
    蔡述默然，蘇韌也默然。他刻意不看蔡述，隻盯著桃枝殘蕊，冷冷想：母親死了，按照禮製，這人就要守三年之喪。不知他是否肯放手。他雖然說不傷心，但未必舍得權柄。
    蔡述立起，白袍飄然，臨欄眺望：“那邊是萬歲禦賜的牡丹吧？此時花尚未成，理應去其瘦蕊，世人謂之打剝。你可知我父親精於護花？他不愛滿園黃紫，隻喜兩三枝風流。”
    蘇韌到了這時，方覺手冷。他想珍珠叔叔的“風流護花”，自己倒是領教過的。
    他低眉順目：“多謝閣老賜教。下官夫妻是鄉下人，牡丹嬌貴，能開一朵是一朵吧。”
    蔡述居然笑了一聲，他依然憑著欄，仿佛和蘇韌講話，又像自言自語：“我小時候，曾跟著廖嚴在這處小房子裏念過書。父母親都常來看我，但他們之間從不說話。我總想：以後我大了，日子一定會好起來。然而，那一年居然是我一輩子最開心的時候了。後來，我母親跌傷了……我也嚇得病了……我父親那時候，在家裏種了一株牡丹。牡丹花開，朵朵血紅，他笑著叫我看，我看了，吐得昏天黑地，再後來……就是在杭州遇到你們了……我真喜歡小孩子，和他們在一起，世上事會變得純粹，而非本來麵目。”
    蘇韌低頭，嘴唇微動，終究不吐一字。
    蔡述看著他，又問：“蘇韌，你比我早生些，對麽？你是生在六合？你家就你一個孩子？”
    蘇韌抬頭，直麵蔡述說：“是，下官是丙午年十月生。生在六合。父親年老，母親早逝，隻有一根獨苗。”
    蔡述雙手籠袖，輕聲道：“我本來以為我家隻是我一個，可今日母親臨終，回光返照，竟然與我說了一些往事。原來，我還有個弟弟。可惜他與我同父異母，命運不佳，早就化成灰燼了。那倒是好，想我爹爹心裏牡丹，並不是我們母子，早與他們團聚去了。”
    蘇韌聽得這話，背脊一陣發麻。他想起牛大興的故事，再想起沈凝身世，忽發現蔡述此人，實在是形隻影單，寂寞無雙，而且，活該如此。
    蔡述說完，轉出涼亭，布鞋碾過落花，肅然道：“母親去世，我便能無所顧忌，為所欲為了。我爹爹，雖然你怕他，但他還是待我好的。他教了我太多，我每身處花園，都會想起他在身側。”
    蘇韌閉緊了嘴，神情竟是脆弱無助，又別無選擇。
    他在這種時候，得陪伴這麽個人，聽著這樣的話，怎麽也不可能有精神。
    蔡述端詳他，鼻尖一動，眼光銳利如電，複化成水色，終於道：“我走了，今夜多謝你聽我說話。蘇嘉墨，我一直覺得，你有點像我，隻不知哪裏像。”
    蘇韌躬身道：“人死不能複生，大人請節哀。”
    蔡述望著園子，長歎道：“人間聚散總關情。不久，你恐怕會有兩難之境地，正如我今夜一般。”
    蘇韌到這個份兒上，再無心裝聾作啞，隻能直麵他道：“下官冒昧，揣測得閣老的兩難為何。請問閣老，下官的兩難又是什麽？”
    蔡述嗤笑，漠然至極：“你我的兩難，怎麽可能一樣？”
    蘇韌不動氣，依然神態溫和，追問道：“下官若出了玉虛宮，回到了內閣，閣老會在嗎？”
    蔡述居高臨下，睨視著他道：“蘇韌，我不服輸。我母親薨逝，但皇子年幼。我敢冒人倫之大不諱，哪怕與天下君子都作對，也不可能坐在家守喪。”
    蘇韌展顏，隻說了一個字：“好!”
    這個瞬間，頗為玄妙。蘇韌已知道他與蔡述注定為敵，也預感到了對他何謂“兩難”。
    然朝堂之間，本應力爭上遊。
    他既能以一笑掩之。此後如何遭際，也是他與譚香的宿命了。