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    蔡述之母三公主的去世，乃是朝野內一件大事。聖上欽定三公主諡號“宣”，並命與蔡文獻公合葬。皇帝還下旨輟朝二日，親自在禁苑內設祭。然而本朝的天子是常年不上朝，終日愛祭祀的，所以滿朝都沒覺出有何異樣。隻那蔡述家每逢做七，顯貴雲集，排場豪華，比起年前沈明家那場梅花盛會，真有過之而無不及。
    蘇韌作為內閣中書，自然頭一批就上蔡府去了。完了禮數，他不得不趕回宮中監工。
    順風耳為娛百姓，每過七日便出一期號外。特刊登出席的大小官紳名字，再畫上貴人們舉哀之各色形狀，更兼描繪名流素服花樣百出。號外上的消息說是因為蔡家尚沒有主婦，蔡姑老太又上了年紀。所以大公主義不容辭，過府代為接見吊唁的女眷。又說蔡家門戶單薄，多虧馮倫等眾駙馬上門去幫助應酬，才能應付周道。
    譚香蘇密母子無聊，在家翻看三嫂買來的順風耳。譚香看到報上簡筆勾勒的嘉賓唐王，白衣玄邊，眼窩深瞘，憨態可掬，忍不住說：“這哪畫得像你大白叔叔？實在像個胖狸子。”
    蘇密嗯嗯著搶過順風耳來。他麵前放著三個小碟。一碟榛仁，一碟幹棗，還有一個碟子盛得都是他挑出來“品相不好”的小食。譚香歎息，把那碟兒子不要的撿來全吃了。蘇密瞅了半天，才說：“找到爹名字了！他不是在宮裏當官嗎？怎把他放在犄角旮旯裏？”
    譚香咽著棗說：“能上邊縫不錯了！多少大人物啊。京城大人物不值錢，比牛毛多！哪像我們老家，一個縣官就前呼後擁，威風極了！”
    蘇密又看：“哎呦，把咱爹字都寫錯了。他不是墨水的墨麽？怎麽變成帶心的默”
    譚香擦著手：“上門的人太多，順風耳大概裝在旁門，當然搞不清楚了。”
    蘇密搖頭嘖嘖：“看來，咱爹還是個蝦兵蟹將。大白叔和蔡閣老的名字，有誰敢寫錯啦？”
    譚香拍了下他肩膀，不以為然道：“小東西！你算是識得幾個人字了，胡渣渣什麽呀？你爹自己不計較，要你來計較？”
    蘇韌翻了翻眼皮：“你怎麽知道我爹不計較啊？”
    譚香語塞，佯裝要打。蘇密嘿嘿，隨手丟下順風耳，出門喊順子，命她為他泡杯玫瑰露來。
    他一走，譚香耳根子清靜，心思也活動。她知道蘇韌是去盡過了人情。但既然大公主在那府裏坐鎮，自己是否也應該去表示一點呢？她與蔡府往來幾番，算有淵源。最要緊處，是蔡述不僅是蘇韌的上司，更是蘇甜的養父。如果自己去蔡府吊唁的話，興許蔡述看在大公主麵子上，能讓她們母女見上一麵？她越想越合情合理，決定在七七之前去蔡府一趟。
    她覺得：蘇韌說穿了，是個麵薄的人，所以這個打算，還是先不要告訴他為妙。因此她趁著在家閑暇，打造了一整套縮微的木頭明器。妝台憑幾，琴案臥榻，最大不過半個巴掌，可是累積成一套裝入匣子，也甚可觀精致。三公主的七七之前，譚香完工。她寫了一個最簡單的帖子，隻有“節哀”二字，落款寫得卻是蘇韌，再是譚香，她想了想，補了“敬上”二字。
    她歎了口氣，想既然是當明器送人，自然是要預備在七七被燒掉的。可這些玩意，真比市麵上紙糊的好看多了。隻希望將來小蚌殼的娘在冥府裏，也能用得舒心。
    蘇韌開春後為公事所累，吃飯睡覺都不得安穩，可他回到家裏，還強打精神與譚香娘兒倆有說有笑。譚香總是笑臉相迎，不讓他為家裏多操一份心。
    她又攔著蘇密，不許小家夥多纏他爹。
    一天，蘇韌回家格外早。譚香便攛掇他趁機洗發。洗完了，她幫著三嫂收拾了屋子，再出來，見蘇韌正在庭中柳樹下坐著出神。他眸子灼灼，似笑非笑。
    譚香忍不住逗他道：“相公莫不是害了相思病吧？”
    蘇韌回神，玩笑道：“老婆在眼前，最不用相思。”
    譚香靠著他道：“想什麽？”
    蘇韌老實講：“想蔡述。他家七七快過了吧……”
    譚香馬上說：“是啊，他不定傷心成如何呢。哎，也是可憐人！”
    蘇韌笑了，輕聲道：“三公主此時才去世，享盡了哀榮。可我倆的媽早就沒了，又有誰在乎？咱們可憐別人，誰來可憐咱們？”
    譚香盤腿，把臉靠在他的膝蓋，低頭說：“阿墨，我有你，你有我。咱們不要人來可憐。他是個孤單人，哪怕再有權有勢，沒了親媽，到底是可憐的。”
    蘇韌沒有言語，閉上了眼。他的膝上，隔著衣服，都能感覺到阿香的氣息。
    帝京五月，皇城煙柳。柳條煙穗，拂過頭麵。千絲萬縷，都是舊年時光。
    不知為何，蘇韌忽然想起小時候，蘇先生在私塾裏教他念的兩句《柳枝詞》。
    “不管煙波與風雨，載將離恨過江南。”
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    蘇韌自幼處於淒苦之境，因此不愛感傷。即便他偶然感傷，也劃過皮毛，傷不到心神。
    近來他雖然累，但也頗有樂趣。這對別人是不足道的，不過他確實自得其樂。
    他發覺:做一個事情，麵對各種人，好比是畫一幅潑墨圖。全是黑色，有深濃淺淡之分。所不同的，是他這個“畫匠”自己才知道的“度”。多一分太浮，少一分太假。
    蘇韌早上入宮，便走到工地上巡視。離萬壽節不過半年，因此大家夜以繼日，都在搶工。蘇韌是個年輕人，並不懂行，也沒資曆。所以對工地上的官吏工匠，他不能挑刺，也不可擺譜。唯有在大夥的近旁時時出沒，占個“苦勞”，才能服眾。
    他已放棄了自家帶素食，在工地上的餐食俱與眾人相同。營造本是費力活兒，膳房準備得全是大魚大肉。蘇韌為表示同甘共苦，到喝水時，他就在泥瓦匠行列裏拿個水瓢喝一勺；到吃飯時，他在木匠堆裏捧個食盆，貓腰吃著，靜聽師傅們談論技藝之事。他內閣中書能這樣“近”，工匠們是不能不服氣的。
    開春後，官吏們輪流值守夜間工地。蘇韌仗著家離紫禁城不遠，常常夜間再進一趟宮，出沒於工棚，隻差沒帶鋪蓋卷賴在這片地上了。因此，官吏們跟著他雖然辛苦，正因他這份“近”，不好有所疏忽，連做夢都不敢有怨言，隻怕被他聽了去。
    這日，蘇韌正坐在一群人裏，不顧油膩津津有味吃著午餐，卻聽手下吏員報告，內閣中書徐隱求見。蘇韌多日未與徐隱交應，聽得他來，少不得盡快吃完，小跑來到了監工的工棚。
    到了帳篷口，蘇韌朝內一瞥。隻見那位頗有才名的中書正襟危坐，依然麵色萎黃，身材佝僂。
    蘇韌一哂，想徐某這是為了誰來？
    他臉上擺出肅然表情，緩緩整理冠冕，再從袖裏掏出一把寸許毛刷，將肩頭腰帶間灰塵掃去。他這一板一眼，做得比較慢，自信對方是會看在眼裏。對徐隱這樣的清流儒者，“敬”意是一定要做到的。你不喜歡他們，他們未必放在心上。但是，你若不“敬”他，他會恨你入骨。
    待他入見行禮之時，徐隱表情已頗舒展，蘇韌知道對方受用，神情反而更嚴肅了。
    徐隱說：“小弟這次來，隻是問一問工程進展。蘇兄也知道，今年新立東宮，陳閣老不能不先擬定萬壽節的禮製，以備顧問。若新宮落成，儀式會有差別。”
    蘇韌心想：蔡述母親一死，陳琪等人那麽快就把他算作“出局”了麽？
    也是，丁憂乃是天經地義。
    本朝除了一兩個不得好死的權臣前輩，真沒一個敢於被“奪情”的。
    不過，徐隱所問之事，本不是機密，不可能待價而沽。蘇韌便請徐隱上座，彎腰推開工程圖，一五一十，詳盡告知。他說得一字一句，邊說邊與徐隱對視，好像在等待對方的回應。
    說得徐隱的目光都柔和了不少，不禁道：“嘉墨，你這樣精誠辛勤，陳閣老一定會賞識你的。”
    蘇韌雙手攏圖，對徐隱長揖道：“徐兄謬讚了。小弟雖駑鈍，但也知道陳閣老是朝廷砥柱。保護國本，擬定禮製，哪一件不比營造宮殿辛苦？小弟定然有不是處，隻望陳閣老海涵。”
    徐隱正色說：“我等為國領命，自然鞠躬盡瘁，萬死不辭。”
    蘇韌心中又一哂，暗說：太子沒了，還可找一個太子。禮製之類冠冕堂皇，還是免了吧。宮殿總歸有四麵牆，禮製完全是廢話。孔聖人講：克己複禮。大家都不能“克己”，怎麽有可能“複禮”？連陳琪也忍不住蠢蠢欲動，想借機掌握朝政，還粉飾清高。
    他這樣想著，口中稱是，對徐隱拜了一拜。徐隱深深彎腰，回了他一拜。
    他送走徐隱，鬆口氣，耳邊一陣笑語，隻見一群穿戴華麗的官員朝這邊走來。
    他一看，原來是戶部尚書裴敏，還有他的老相識毛傑，並另兩個戶部員外郎。
    毛傑見了蘇韌，老遠就揚手揮揮：“阿墨，有日子不見了。”
    戶部，上梁不正下梁歪。裴尚書年過花甲沒個正經，與僧人方士勾肩搭背，去年娶了第八房姨娘，湊成“九美圖”雅事。毛傑等人上行下效，紛紛納外室，吃花酒，搜羅神駿古董，以資炫耀。以蘇韌看，這幫人倒不道學，也活得輕快，可是不知不覺中，消耗自身太厲害，官帽下個個都“虛”著。真有雷霆風雨，簡直不堪一擊。
    此時此刻，他用得著戶部，彼此去年來互為表裏，甚至“吃”掉了大富豪沈明。
    所以蘇韌雖然嫌忌這班人愛起膩，當了麵倒能打成一片的。
    裴尚書親自來，說是為了看戶部與工地的銜接。他這份勤勞，實在蹊蹺。但蘇韌明白：裴敏是蔡派的人，靠慣蔡氏父子庇護。如今蔡述在家作“七”，並沒交個底。裴尚書年過六十，本想著在榮華富貴中全身而退的，現在卻懸了顆心，隻怕“晚節不保”。
    所以，實在不能再出差錯。至少這份協修宮殿的功勞，他是一定要的。
    蘇韌領著裴敏四處轉悠，配合著尚書或歡欣或憂慮的表情。他笑語盈盈，與毛傑挽臂並進，不露聲色地誇讚了戶部的協作之功。裴尚書滿意非常，拉著他手，同他談了京裏的新菜式，又眉飛色舞，與蘇韌提到了新進的優伶，最後，從懷裏摸出張請帖，塞入蘇韌懷裏，讓他們夫妻參加他最寵的第六娘子壽宴。
    毛傑忍不住笑，給了蘇韌一個眼色，似乎感謝他為裴老兒解憂。他故作癡樣，頭靠蘇韌肩膀笑道：“古有解語花，今有蘇中書。好一位官人啊……”
    戶部的人最喜這般沒大沒小玩笑，一群人爆起哄笑。
    蘇韌吃了個蒼蠅般不自在，卻隻伸出三隻手指，把毛傑輕輕往外一推，笑道：“名花已有主!就算沒主，誰敢頂著豐娘那把宰牛刀，來接毛兄你這盤菜？”
    裴尚書等哈哈大笑，毛傑摸摸後頸，笑得親昵。蘇韌笑，蜜裏調了油，多少也有點膩。
    蘇韌好不容易打發了他們，才收了笑，打開請帖，裏麵夾了一張不大不小的銀票。他心想：昵者，對人對己，都少尊重。將來，戶部不可能永遠是這班醜角。此番利用之後，要找個辦法，如蜻蜓點水，漸行漸遠，才得穩妥。這銀票既從交際場上來，便用在交際場上罷了。
    聽說沈凝前幾日患了風寒，現在正在將養中，正好買點禮物拿去送他。
    蘇中書成日間忙得和蜜蜂似團團轉，別人尋不見他，總想他正在哪處忙活，卻想不到他見縫插針去辦私事。他看時辰尚早，便溜了出去，尋到皇城根一家古董鋪子。老板是他的同鄉，在江蘇會館中認識，論起來，那人算圓然的舊識。圓然橫死，老板在會館還替他辦了場法事。
    蘇韌領沈凝去他的鋪子逛了幾次，沈公子隨手挑了些玩藝。於是老板對蘇韌感激不盡，常說蘇韌是個忘年交。蘇韌本來不通古董，且毫無興趣。但他向來以為藝不壓身，況且這行是時髦。所以他偶有閑暇，會去店裏陪坐，旁觀老板替人掌眼。
    老頭知道他是不買不賣古董的，所以放心教了他一二門道。
    蘇韌剛走進鋪子，便聽老板與夥計長籲短歎。他自幼機警，在別人掃興時，能溜則溜，盡量不往人前湊。
    他收了腳步，又聽老板說：“可惜了這件寶貝！”
    蘇韌心念一動，邁了步子，歎息道：“想是晚輩來得不巧了？”
    老板見是他，打發夥計下去，告訴說：“嘉墨你來得好，老朽正失意沒處說。哎，都怪我那混賬老婆。好好一方宋硯，原是奇貨可居。她卻拿出來給我家小孫兒玩，還摔破了。”說完，一陣歎息，連連跺腳。
    蘇韌瞧老頭手裏一方硯台，式樣古樸，並不稀奇。
    他跟著歎息，拿手指碰硯台邊兒，語氣難過說：“好生可惜!”
    雖不懂行，卻能悲喜與共，這就是他為人貼心之處了。
    老頭兒頗為動容，可到底生意場上摸爬滾打過的人了，不久便豁達了，不再歎氣。
    他告訴蘇韌說：“嘉墨你年輕，未如圓然師傅當年開過眼界，哪知這方硯台的貴處這硯台乃是宋朝的蘇東坡送給長子蘇邁的。你看此處銘文，有這麽四句:
    以此進道常若渴；
    以此求進常若警；
    以此治財常思予；
    以此書獄常思生。
    東坡先生是剛正不惡的賢臣。宋亡至今，幾番兵禍，名硯能流落至老朽之手，豈不是寶貝麽？可惜到底無緣，還是壞了。”
    蘇韌思索，覺得那四句話是好話，但不對自己脾胃。可人不管奸惡，教育兒子，當然是要講光明正大的道理。他今日來，本想托老板找尋件文雅禮物送給沈凝。沈凝什麽好硯沒有見過，倒是這硯台，許能投其所好？
    他問：“老兄，這硯破了，還能賣幾錢？”
    “哎。若不破，許能賣千金。若破了，真不知能得幾個錢？本來識貨的人不多。”
    蘇韌說：“老兄別愁。我跟你交往有時日，並未怎樣幫襯你，隻會向你討教。我這裏恰有張銀票。你若不嫌數目少，拿去罷了。算是老哥你把寶物讓給了小弟。可好？”
    那掌櫃頗為驚喜，隻怕蘇韌反悔，再三推辭說不妥。
    蘇韌擺手笑：“我並不自己留著。老兄你知我統共那麽幾個親朋。我轉眼是要送給雅士去的。”
    掌櫃恍然，收了銀票，詢問道：“沈老爺是看破紅塵雲遊四方了，可是沈家那麽大家業，沈狀元可是能支持下來？老朽做這行多年，看慣從盛轉衰，王孫公子，轉眼不如乞兒。一朝天子一朝人，何必氣焰囂張，又何必咄咄逼人。左右嘛，就那麽回事。”
    蘇韌微笑，挑了句雅的說：“所謂‘青山依舊在，幾度夕陽紅’，老哥哥教誨的正是。”
    掌櫃幫著蘇韌去包硯台，又替他選了幾件畫扇帶扣，一並打包。
    老頭又道：“此話隻好你我之間說說。前幾年不是有個順天府大案麽，你還記得嗎？”
    蘇韌累了一天，這時靠在太師椅上。聽了問話，他眸子一動，靜靜說：“隻記得死了些人。”
    掌櫃的環顧四周，壓低聲說：“誰不知他們是冤枉的？有人寫了告密信，才牽連了好些文官儒生。這方硯台，原是張光祖所藏，後來他壞了事，抄家人漏下的。老朽我當時看那位典賣硯台的張小姐走投無路，沒刻意壓價。張家小姐真是十分顏色，不知後來流落到何方去了……這硯台，輾轉來回都在我們江蘇人手裏。真不知將來江蘇之地會起何等波瀾？”
    蘇韌想了片刻，探身查看店口的日頭，發笑道：“老兄你古道熱腸！廟堂之高，豈是凡夫俗子能夠知曉？老哥你掙錢養老，小弟我混口飯養家。天色不早，小弟得趕了。你我改日再敘。”
    他辭別了掌櫃，到附近的珍味齋買了一盒回回奶糖，再回到宮城。他照應同僚，打點上下，忙到月升中天，也顧不上喝口茶。
    等到坐上馬車歸家時，他才覺口渴。他掐指盤算，近來與沈凝往來較疏，得抽空維護他們之間的“親”情。此外，那夜在皇帝麵前，他曾大膽編排沈明。可當時他並不知道皇帝的神機。事後，沈明人沒了，他倒覺得自己有點畫蛇添足。
    皇帝的做派，隻要能為他所用，奸惡之徒，倒不要緊，隻怕是你不馴服。
    皇帝已經到了這步田地。他不許人近他，更不要人親他昵他，他隻要人怕他。
    所以，蘇韌雖沒機會麵聖，還是決心要借機表達出對皇帝的畏意。
    蘇韌到家，對出來迎接的三叔吩咐：“明晚我要宴客，你置備一席酒菜，買壇上好的葡萄酒來。你再買匹梅青細綢，並一把碧綠的絲絛……”
    他如此這般吩咐完畢，三叔才說：“老爺，咱府裏應酬日多。是不是要添置一個小廝？”
    蘇韌一笑：“你是管家。你說買，那就該買啊。可別買那種齊整伶俐的小廝，他們愛生事。長得笨嘴不巧的童兒倒合我意。銀子你問太太支足。我不在家，太太他們可出門散心麽？”
    三叔謹慎說：“太太少爺常在家。今日坐馬車出去，黃昏才回府。”
    話音剛落，蘇密衝出來，摟著蘇韌道：“爹爹!”
    蘇韌看到兒子，高興得笑出聲來：“乖寶寶，還不睡？”
    他從懷裏摸出一個錦盒，說：“給你的！真乖。來，我抱你進去!咱們蘇少爺走著有多累。”
    蘇密在他懷裏，抓著盒子，撇嘴說：“又是糖？我今天吃夠了。”
    蘇韌莞爾道：“怪爹爹不好。下回買別的。”
    “別的也吃多了。爹，今天我見到姐姐啦。”
    “唉？”蘇韌腳步一滯，臉上尤帶著笑：“你們上哪兒去了？”
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    本章完畢
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