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    其實，這天正好是三公主的“七七”。譚香自然是領著兒子去蔡府拜祭去了。
    她心裏拿定了主意，一早就催著蘇密起床打扮。蘇密今非昔比，有他爹留心添置，兒童服飾已是堆了滿箱。譚香特意替他挑件黑底素紋的羅袍。輪到她自己，可犯了愁。因為她穿衣服全憑自己喜好，蘇韌從不多嘴。可件件偏於鮮豔，壓根不適合吊孝穿。她就腆著臉，向三嫂借了件灰色的夾衫穿。三嫂陪笑道：“太太，不是我多嘴，這可不成話！太太正當青春，相公又是做官的，怎能穿身我老婆子穿舊的衣裳？”
    譚香看那衣服寬大樸素，便對三嫂說：“好嫂子別擔心，我本是窮苦人家出身，這衣服挺合我本分。穿了這次，我便不還你了。你與順子挑我家裏的一匹新布，我叫裁縫替你們製兩套新衫子可好呢？”三嫂聽了，感激不盡。她端詳譚香襯了灰衫，倒透出一股子素日沒有的端靜來。
    譚香去了簪環，帶好禮物，扯著蘇密上了雇來的馬車。她原想趕早不趕晚，早晨即到蔡府。可沒成想這日因蔡府做七七，城內車馬阻塞，水泄不通。加之皇親國戚們紛紛出行，蔡府周圍的一些幹道，都以屏障封鎖，完全走不得。到了中午，趕車的對她說：“哎，太太，看這個陣勢，有車還不如沒車，恐怕咱們日暮都到不了蔡府。”
    蘇密囔囔說：“娘，我快餓死了。咱們回去行不？”
    譚香探頭張望前方，不肯半途而廢，便咬牙說：“咱們下車，走著去!”
    她也不多嘴，把車夫索要的半日車費如數奉上，背著匣子，拉著蘇密就往人海裏擠。帝京最不少看熱鬧的人，蔡府周圍摩肩接踵，自然有小販乘機兜售。譚香買了一盒什錦剪花饅頭，又叫了兩碗羊湯，與蘇密坐在路邊棚子裏吃了。蘇密嫌腥氣，譚香嚼著饅頭，點他額頭說：“哼，你小子身在福中不知福。從前我同你爹出去玩，一人一燒餅，兩人分碗水，哪有這麽花費的？你爹還沒怎麽樣，你就要爬天上去了。咱家哪有嬌貴的命呢？”
    蘇密知道她暴脾氣，捏著鼻子喝了口羊湯，隻敢在肚子裏頂嘴。
    譚香吃飽喝足，拉著蘇密繼續前進，可小孩子在人堆裏，難免讓人擠到。蘇密哎呦啊呀，譚香索性說：“我背著你走。”
    蘇密躍上她背，抱緊她的脖子。譚香吸口氣，左肩掛著匣子，背後馱兒子，邊走邊問路，汗流浹背，足足走了一個多時辰，才看見了蔡府朱門。她喘口大氣，笑說：“可到了！”
    蔡府門前掛滿了雪白燈籠。遠遠望去，仆役執事們皆渾身縞素。已是下午，吊唁的車馬依然絡繹不絕，還得排隊進門。譚香穿著寒磣，麵無脂粉，出了滿頭滿臉的汗，別人都當她是看熱鬧的民婦。有客人的跟班嗬斥她說：“這裏是什麽地方？去去去。”
    譚香估摸到不了大門口，想起自己走過蔡府一個邊門，便往那裏去。哪知那邊是專供吹鼓手僧尼道士出入的，門內川流不息，無人照應她。譚香大膽走進去，問：“我來吊唁，能進去嗎？我認得大公主。”
    管事的看她一眼，滿臉詫異。再看她一眼，因吃不清她路數，抬手說：“請坐。”
    譚香和幾個算命先生同坐在長板凳上。蘇密好奇，去玩個老相士的陰陽幡。
    譚香連忙說：“別！”她拍了蘇密小手，對老先生抱歉躬身。
    老相士側頭看她，倒像吃了一驚。他不禁問：“娘子何方人士？”
    譚香說自己是江蘇人士。老相士端詳她良久，歎息說：“小的走江湖一個甲子，娘子之相貴不可言。可惜娘子是真金火煉命……幾番劫數，唯有鍥而不舍，忍辱負重，才有成金之日。”
    四周嘈雜，譚香被老頭的話嚇住了。她尋思他是開玩笑不必講得如此認真吧。待要再問，隻聽耳邊有人叫她：“你是蘇娘子？”
    譚香抬頭，卻是一個照麵過的蔡府小廝。那個小廝附在管事麵前低語幾句，管事的立刻變了臉色，拱手道：“小的不認識蘇娘子，多有怠慢。此時此刻，大公主正與其他幾位公主，在紫芝堂午宴各家命婦。既然蘇娘子是我府裏親眷，不如先到女管事楊大娘處歇息，餘下的由她老人家定奪。你，領著她去聊複軒。”
    小廝應了，便請譚香往裏走。譚香先謝了他，問：“如何說我是府裏親眷？你認得我？”
    小廝分花拂柳，目不斜視，邊引路邊說：“娘子，咱們府裏姑娘是你養的，太子爺是你陪著讀書，小的們哪敢不敬連外頭順風耳都提過你。小的們跟著閣老，去了你家幾回，怎麽不記住少爺累不，容小的來背？”
    譚香聽著不對味，狐疑皺眉說:“讓他自己走。”
    那小廝將他們引到一處小園，便止了步。守園丫頭與小廝對語幾句，便讓譚香入內。
    隻見戶庭靚潔，葳蕤垂帷，譚香問：“這是聊複軒？”
    “是。如今府裏喪事，此處堆放祭品。”
    正說話間，一位發白如雪的體麵老婦迎麵而來，譚香認得她是楊大娘。
    楊大娘訝然道：“蘇娘子？”
    譚香給她行禮，把自己來意與遲到原因一五一十講了。
    楊大娘想了想，讚許道：“虧得蘇娘子你有心有力！大公主她們宴客後要輪流哭祭，你不知道什麽時候才能說上話。你的心思，老身略略明白。今天你既然好辛苦來了，老身不叫你空走一趟。你隨我來吧。”
    譚香不敢多話，隻跟著她朝外走，園外有條步道，路側一塊圓石，刻著“采芳徑”三字。路邊叢植上藥濃花，綠醉紅迷，美不勝收。轉過一座假山，置於幽深境界。四周林薄蔭翳，不見天日，紫竹林中，有一茅屋，上書“棲清精舍”。
    穿過竹林，便是條蜿蜒清溪，枕石而流，流到一清淺方井，井上有碑，寫著“小浣花”。旁有亭子，名為“水月亭”。譚香邊念邊記，想此番到訪，蔡府園林另有一番觀感。
    他們一行，繞過水榭池館，過一小寺。寺牆遍掛紫藤，秀色天然，門口一盞石燈，樹塊竹牌，譚香認得是“明心寺”。寺門上掛著匾額，書法端妍，乃是“萬象逢春”四個大字。
    楊大娘對她說：“這是我家閣老二十歲生辰時候寫的。他從不在外頭題匾，隻有府中才有幾塊他的墨寶。”
    譚香聽得寺內誦經之聲，默念“萬象逢春”。
    她忽然想到門口邂逅的老相士的話，不知為何，心內倉惶。
    他們再往前走，春水拍堤，柳條拂麵。踏過石舫，登岸麵對著座三層木樓。
    五色薔薇，夾種在婀娜柳樹之間。樓上書有朱筆“爾雅”二字。
    譚香還沒問，楊大娘道：“這是今上當年賜給我家老主人的。此處是藏書樓。”
    樓前侍兒兩雙，默然低頭，見了楊大娘，蹲個身，還是不敢出聲。
    楊大娘讓譚香等著，自己徑直往樓裏去。蘇密壓低聲說：“娘，好靜！”
    譚香抹了把汗，聽有童稚聲在樓一側念詩。
    那聲音，夢裏曾來。再聽到時，宛如天音。
    “清江一曲柳千條，二十年前舊板橋，
    曾與美人樓上別，恨無消息到今朝。”
    譚香尚未反應，蘇密大叫說：“是姐姐！姐姐！”
    他雀躍歡蹦，譚香忙不迭在他身後追趕。原來，樓側有一方五柳環抱的水池，內養錦鯉數百尾。蘇甜身著鵝黃衫子，頭紮紅梅色繡花帶，手裏還拿著一根新折的柳枝。
    見了母親和弟弟，她喜出望外，揮舞柳枝朝他們跑過來，一把抱住弟弟，再叫聲：“娘！”
    她淚眼盈盈說：“我還當做夢呢！娘，弟弟，我太開心了！”
    譚香彎腰抱起她，說：“甜兒，你沒有變瘦。怎麽你不穿孝服呢？”
    蘇甜瞧了瞧爾雅樓：“爹爹不讓我穿白的，說這喪事是大人的事，小孩子不必披麻帶孝。”
    她眨了眨清靈的眸子，氣聲道：“我是說裏麵那個‘新’爹爹。他在裏麵曬書呢。娘，你和弟弟好不好？我爹爹呢？我好想見他。”
    譚香撫摸她發帶，忙說：“我們都很好。你不要掛念。在這個家你要好好讀書，要聽話。”
    蘇甜微微一笑：“我聽話的。爹爹常帶著我，還教我讀書。”
    蘇密搶白：“我可是跟著狀元念書！你知道什麽叫狀元？就是天底下最聰明最明白書的一個！”
    蘇甜並不反駁，從荷包裏掏出個糖果，笑嘻嘻攬著蘇密，教他含了，還親了親他臉頰。
    他們娘兒三個正高興，池水裏多出來了個月白色的削瘦影子。
    蘇甜笑道：“爹爹！是你教我娘來看我嘛？多謝你啦。”
    譚香回頭，隻見蔡述依在柳旁。他人比從前更瘦了，臉色蒼白，毫無血色。
    他的眼映著春日柳，濯濯翠色。譚香對他點點頭。他沒有動，審視他們娘兒仨。
    飄舞的柳絮鑽進鼻子，譚香忍不住打個噴嚏，她用袖子掩住嘴巴，瞪大眼睛，直望蔡述。
    這回，蔡述發了聲，照樣如少年般清亮：“多日不見。你從聊複軒，如何走來爾雅樓的？”
    譚香尋思說：“嗯，我們先過了采□□，看到個什麽精舍，走過條小溪，看到水月亭，經過明心寺，上麵有你題的字。”
    蔡述笑道：“好。你現已識得那麽多字了……”
    譚香一愣，也失笑說：“我一直在學。識字真好。”
    蔡述麵無表情，輕輕說：“是啊，再識字，你便可以讀懂信件，辨出人心了。”
    譚香心想：難道我不識字，就不知道人心善惡了麽？
    可是在蔡述麵前，她多少有點不自在，不會象同蘇韌那樣直來直去，口無遮攔。
    她記起禮物，把匣子雙手奉給蔡述，說：“我從小就沒媽，你媽去了，我將心比心，也難受。這個我做的，送給你。我的手藝不精，讓你見笑了。”
    蔡述的鼻尖一動，打開匣子，看了幾眼，沉默須臾，道：“嗯，沒有你從前做的粗糙了。這東西燒了可惜，拿給蔡甜辦家家酒玩吧。甜兒，你喜歡嗎？”
    蘇甜已靠在他身邊，正察言觀色，立刻歡呼道：“好！謝謝爹爹！”
    蔡述微笑，望向蘇密。蘇密見了他，垂手道：“蔡叔叔。”
    蔡述眼珠一動不動，說：“乖。寶寶走了，家裏少個男孩。若我沒記錯，你與寶寶差不多大。”
    蘇密與他陌生，答不上來，隻尷尬傻笑。
    蔡述一手拉了蘇甜，一手遞給蘇密。他掉頭對譚香說：“我是不耐煩當孝子陪客人哭靈的。客人比喪家哭得傷心，我更受不住。因此我今兒逃了席。他們倒有心，送你母子到此處來。你與孩子們跟我上來吧。”
    譚香口幹舌燥，想要謝絕，卻舍不得蘇甜，隻好硬著頭皮，一步步跟著蔡述上樓去。
    她上得爾雅樓去，眼前是個廣闊的曬台。一張張黃花梨高腳凳上，放著本本圖籍。書脊朝天，暗香撲鼻。蔡述仿佛自言自語道：“現在尚未到曬書時節。可是我素日為俗務所羈。這四十多天來，每逢天氣晴好，我便來曬書，一日曬一櫃，已曬了三十多櫃了。”
    譚香拍了拍花梨木凳子，讚道：“做工不錯!”
    蔡述不以為意，請他們來到頂樓一側。此屋三麵花窗，鑲嵌水晶，可坐望鳳城。
    屋裏隻有一張方桌，兩把椅子。蔡述抱起蘇甜，示意譚香抱著蘇甜。兩人對坐下，正無話可說時，已有侍兒端著托盤進來，行列左右。頭一個人托著一隻青花壺，三隻鬥彩杯。次一個捧了一套汝窯茶盞。第三個人盤裏，有四隻瑪瑙碟，裝著雪花糕，玫瑰酥，艾窩窩，桃花燒賣。末一個侍兒盤裏，裝隻犀角觥（gong），堆滿了新鮮枇杷果。
    一時間，茶香，果香，麵點噴噴香，縈繞四周，大家表情都鬆弛了。
    蘇甜笑容可掬，問：“爹爹，咱們要喝茶吃點心麽？”
    蘇密伸了脖子，咽口水道，拍手道：“真好！我有點餓了。”
    蔡述對譚香說：“我聽說南方人愛喝雜茶，你們三個可以喝蜜餞金橙茶，我飲慣了清茶，恕無法奉陪了。”
    四個侍兒講盤中物放在桌上，無聲退下。再有人送進來兩隻掐絲的金花籃，放在蔡譚二人手旁。譚香頗覺拘束，蔡述說：“是給你們丟枇杷核的。”
    他提起青花壺，先給譚香倒了一杯，再給倆個孩子倒了茶。然後他換了茶具，給自己倒了一杯清茶。蘇密眼睛發亮，吃得津津有味。蘇甜眼珠烏溜溜，邊給譚香蔡述遞話，邊把枇杷一隻接一隻塞給弟弟。
    譚香沒想到上門吊唁有這麽一出，實在拘束，可是沒來由走開。
    她小心翼翼，吃得不多，隻聽蔡述問：“你在家休息久了，打算何日去看看寶寶啊？”
    譚香直道：“我想寶寶。可是我的身份哪能隨便去看他？”
    她心想：我看個蘇甜都這麽艱難，何況寶寶是嚇死人的皇太子？
    蔡述聽了，手指一彈，淡然道：“身份也能變，隻要你想。”
    譚香歎氣說：“我不想。我是小門戶出身，並不是謙虛，我知道自己斤兩。”
    蔡述無語。
    譚香又說：“我學識字，做木工，都是喜歡，再往前走，就沒那個福氣享受了。”
    蔡述喝了半杯茶，才道：“人在漩渦裏，不是隨你喜歡不喜歡的。譬如榮華，並不是人人甘之如飴。但要守住，談何容易？”
    譚香點頭默然。想起蔡述這個人的經曆，榮華背後，少不了淒涼。
    她又想起：小時候自己無意間害他摔傷，不知道留下什麽病根沒有。
    她這樣想，感到愧對蔡述。人人講他是凶惡奸臣，可是對麵的他，寡淡斯文，舉手投足，都像個剛長成的少年……實在不凶惡。他的談吐，絲毫不像奸詐之輩。
    倆個小孩倒是嘰嘰喳喳，聊了好多兒童趣事。不知不覺，瓜果被孩子們一掃而光，茶水倒不出來了。方才那四個侍兒悄悄進來，收拾幹淨。蔡述看了看他們，問：“還想吃嗎？”
    譚香忙搶道：“多謝你。我們得回去啦。”
    蘇密意猶未盡，舔著嘴唇，看著姐姐，依依不舍。
    蘇甜捏了捏譚香的手，說：“娘，你要回去，那以後再來看我吧。弟弟你要聽話。”
    蔡述一言不發，神色間似有絲玩味，然轉瞬間，便站起來道：“如此，便不挽留了。”
    譚香和孩子們跟著他走下二樓曬台。侍兒們送上香露手巾，各人擦了臉，洗了手。
    一陣風吹來，有幾本書變了位置。蘇甜忙不迭跑上去，左手右手各拿一本書，將書脊壓平。
    她雖是幼兒，但動作極快。蘇密看直了眼，說：“姐姐，你左手還能使得這麽好啊？”
    蘇甜不假思索說：“還不是跟著咱爹學的。”
    她說完了，自覺失言，吐吐舌頭，瞥向蔡述。
    蔡述一笑，柔聲道：“你們爹爹在我麵前，可從沒使過左手啊。”
    蘇密點頭說：“我爹他有些本事，我還看過他用左手練字呢。”
    不知為何，譚香隱隱不安，說：“蘇韌是不大會使左手的。你不要聽小孩們渾說。”
    蔡述眺望湖光，語氣更為柔和：“我與孩子們有何好認真的？他們是蘇韌的子女。隻要世上有蘇韌在，他們總是認得他是爹爹。”
    譚香手微微一哆嗦。她再細想，蔡述這話，說得在情在理，並沒什麽可怕的。
    雖然說自己已經見了市麵，但畢竟與小蚌殼有天壤之別。
    他們夫妻眼裏的天，和小蚌殼眼裏的，隻怕連顏色都不會一樣呢。
    她回了家，想來想去，覺得自己這回去蔡府，多少有點冒失。
    蘇韌要是知道，不見得會高興。
    所以等晚上丈夫回家，她真一字不想提起。可管不住蘇密那麽快說漏了嘴。
    她紅著臉，把經過對蘇韌講了一遍，隻略去算命先生一節，又省略了蔡述講的幾句話。
    蘇韌聽了，久久出神道：“蘇甜甚好，你我該放心。看來蔡述心意已決，要冒天下之大不韙。”
    譚香見他並不責怪自己，忍不住抱住蘇韌肩膀道：“阿墨，你真不怪我啊？我沒想到會遇上他。”
    蘇韌拍了拍她的脊背，轉身去將硯台包裹放好，耐性說：“阿香，我有句無情的話告訴你：帝京是個險地。你我夫妻本來同根同心，可是，隻能在無人時候才露出來。今後在人前，你隻管做你，我就做我，若是人人覺得我們倆越活越擰了。對你，對孩子們，都要安全些。”
    譚香如聞驚雷，張著嘴，呆了半晌，道：“蘇韌，你怎說這樣的話？你生氣了？”
    蘇韌麵對她坐下，將燈熄滅，道：“我沒有生氣。阿香，我說是句無情話，果真說狠了。”
    譚香在月色中捏住他的手，流下眼淚來：“蘇韌，我沒聽見你的話。既然當初結緣了，都是該生死一心的。難道大難臨頭，我和孩子能拋下你自去飛嗎？你真是，真是……”
    蘇韌定神，又拍了拍譚香脊背，耳語道：“阿香，你不要犯傻。為了我，更不值得。”
    譚香搖頭。蘇韌想她無論如何都不會明白，他說得，原是一句為了她好的話。
    他抱她入懷，歎息說：“別傷心，哎，當我沒說罷了。”
    第二日，蔡述穿著官服，出現在內閣。朝野震動，天下嘩然。
    緊接著，聖旨宣下：東宮新立，國事艱難，內閣首輔蔡述，以手詔奪情。
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    本章完畢。
    欲知後事，請看下文。