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    蔡述複出當日，蘇韌借故早早還家。月上柳梢，家宴已準備停當。
    蘇密因為前日吃得太多，嚷嚷不舒服。譚香擼了袖子，倒點豆油，用銅板給他刮痧。
    蘇密吃疼，哇哇亂叫，譚香按著他，咬著牙繼續刮。
    蘇韌朝屋裏看，唬得臉色都發白，說：“娘子，你下手輕點啊……”
    蘇密哭出眼淚：“爹爹救我!”
    譚香氣呼呼說：“你怕疼就少吃點啊，這麽多紫痧，一定得刮透了!”
    蘇韌在門口踱步數回，終於忍不住衝進去，牽住譚香腕，強笑道：“算了，吃藥罷了。”
    譚香瞪了眼說：“天底下的好人都讓你給做了!我能給自己的娃娃剝皮了？”
    她刮得本已差不多，丟開手走了。蘇韌小心翼翼，用草紙給蘇密擦背，把藏在手心的杭州新款瓷孩兒送給了兒子，蘇密抱怨說：“她真是扒了我一層皮啦！可這裏熱熱的，倒不怎麽疼啦。欸，這個好玩？好爹爹，有沒有一整套的？”
    “有。下回買。”蘇韌因自己兒時苦，加之長子夭折，女兒被奪，對蘇密簡直有求必應。
    蘇密這才笑了:“爹爹，今兒你請客，偏我不能吃。”
    蘇韌幫蘇密拉好袍角，俯身替他穿好鞋，抱他道：“乖乖，早點跟你娘睡，爹以後給你補回來。來，給你看件新鮮玩意兒。”
    他抱著蘇密來到後園，隻見花圃裏幾株禦賜牡丹中，單開了一朵白花。
    那牡丹四周，早圍上了梅青綢的屏障，再在枝葉上係了碧綠絲絛。
    飛鏡當空，雪花黃蕊，與青屏翠帶相映成趣，透出碧玉般色澤。
    蘇密說：“好看！爹爹如何想出來的？”
    蘇韌笑道：“你爹哪有這等不俗之心？是我經過貴人庭院學回來的。若不是咱家花太少煞風景，何必要多費錢呀？”
    蘇韌譚香入了屋，蘇韌才拿了一本前人寫的《種樹書》，坐在正對花圃的席麵上。
    他神態虔敬，心裏想得卻是今日的朝廷。皇帝的心思，真是誰也猜不透。
    晌午，聽得蔡述奪情之旨，唯有蔡黨歡慶。而連工地上的民夫走卒，都義憤填膺。清流何能善罷甘休？牡丹尚未全開，朝廷裏眼看就要燒成一片了。皇帝是打算坐視兩虎相爭麽？
    他正尋思，客人已來了。卻不是什麽尊貴人物，隻是鄰居範忠的兩個半大孩兒範青範藍。
    小哥兒倆一來，便問蘇密。蘇韌說蘇密病了，他們頗為關切，都說以後切要嫂子管好他。
    範青看了那牡丹，翻了蘇韌手邊書，笑道：“蘇大哥你是愁花不開嗎？”
    蘇韌自嘲道：“正是呢。自打萬歲賞下了花種，到如今才開了一朵。我看書問道，打剝施肥。我娘子早起焚香，敬祝花神。哎，全無起色，隻是得此一朵。”
    範藍挾菜吃：“牡丹就算皇家種，隻是個花。我家的開沒開，俺倆都沒在意。大哥吝辛苦。”
    範青圓場道：“怪不得蘇大哥。他官兒不大，膽子又小，萬歲給的花，哪敢不精心了？”
    蘇韌垂下眼睫。他模樣本生得嫩，行止恂恂，所以素日裏，倆個孩子隻當他是同輩。
    他們看蘇韌真是犯愁，便對視一眼。範青說：“你不用擔心。萬歲若知你的苦心，便應該嘉許。我們呢，知道你如此重視這些牡丹，早替你分憂了。其中奧妙，不是我範家人不會知道。我聽父母說：萬歲的花，大多是孝貞皇後與他研究出來的異種。萬歲登基後，在內苑廣植牡丹，本是紀念孝貞後的。那時他尚年輕，百折不撓。為了花能成活，他自研出一種花肥，叫‘焦骨香藥’。除了宮內，隻是我家有餘的。回頭我家去，叫小價給蘇兄送些上門來就是。”
    蘇韌本來隻是借牡丹搭橋而已，沒想到範氏兄弟真有養花良方，於是千恩萬謝，又起身，給兄弟倆倒葡萄酒。他知道：小孩大多是世人的寶。若打不通大人關節，收買小孩兒往往容易。這倆孩子，本是範忠夫妻的心頭肉。他們生長富貴中，尚在誌學之年，性情尤率真。
    範忠常年在宮裏，見不著麵，範太太殘疾老病，搭不上話。
    他在這倆孩子身上下功夫，不會惹人注意，卻可能上達天聽，事半功倍。
    範青範藍吃不了幾杯，便麵色酡紅。蘇韌陪著喝，請他們看那朵牡丹，隨口說：“我來做首打油詩助興：此花顏色好，泛青又泛藍。葡萄美酒香，知音千杯少。這花呢，我不知名字，請倆個兄弟來取一個。”
    範青範藍都笑了。範青喝完杯中物，說：“我看該叫‘看朱成碧’。”
    範藍啞聲嗤笑：“你不應景！以今□□廷裏大事，這花該不該叫‘指鹿為馬’？”
    蘇韌閃顧左右，悶頭喝酒。範青慌張，確認了隻有蘇韌聽到，才放心，責備道：“胡說甚麽？”
    範藍白眼，笑著搖頭：“我不說，自有別人說。哥哥，我是說花，你想多了。”
    蘇韌忙說：“還是‘看朱成碧’妥貼。既然牡丹是天家仙種，本該有名，是我多此一舉。”
    範青接著道：“趕明兒我爹著了家，我替你問他。”
    範藍東張西望，看庭中麻雀相逐，咪了口酒，問範青說：“哥哥，你還記得我們小時候的事情嗎？我們在蔡述家裏頭回喝上葡萄酒，他拿出波斯琉璃杯，酒杯卻讓我失手打碎了嗎？”
    範青默默點頭歎氣，對弟弟說：“嗯。那時你哇哇大哭，他還講故事哄你來著。從前，他招待我們是殷勤。但現在他位高權重，實在不好親近。大約傳說是真的:他隻喜歡和小孩子玩。我倆快十四歲了，不算小孩子了。”
    蘇韌歎息說：“我是蔡閣老提拔進內閣的。他對我有恩。”
    範藍雙手捧腮，說：“我娘說：蔡述是個牙呲必報的人。他對人有恩，是絕不忘要你償還的。負了他，他會要你生不如死呢。”
    範青臉色紫漲，看樣子恨不得堵上弟弟的嘴。
    蘇韌神色如常，開玩笑道：“好兄弟，我們是賞花呢，還是品題呢？都怪我家酒不如人家的，才引出了你這番牢騷吧。”
    範藍咧嘴。範青對他說：“我們年紀小。外麵風雨雷電，輪到我們議論？”
    蘇韌附和道：“是。管它洪水暴雨，倆位兄弟家僅憑一個‘忠’字，薪火相傳，自成一‘島’。”
    範青範藍聽了，俱皆釋懷。蘇韌順著他們，聊些少年人喜聞樂見的市井閑話，到夜深方散。
    再過幾日，範青晚間單獨來拜會蘇韌，對他道：“蘇大哥，那日我替你問過爹爹了。此白牡丹，名叫‘思無涯’。它是萬歲最喜的幾種牡丹之一。除了紫禁城，它在別處還沒開花過哩!所以你家的一朵足夠稀奇了。今兒老爹還家，因萬歲即將閉關清修，忙著趕回宮了。他留下這盒‘焦骨香藥’，讓我交給你。”
    蘇韌心裏得意。捧著木盒，他對範青感激不盡，將古玩鋪得來兩柄畫扇送他帶回去。
    老婆孩子俱已睡熟。蘇韌一人再來到後院，給牡丹花圃施肥。
    那焦骨香，氣味獨特，蘇韌先被嗆了一下，忍耐著，才能繼續呆在牡丹花株旁。
    他想到：皇帝此時去閉關清修，已定了任兩派廝殺的局麵。秀才遇到兵，豈能有理？
    聽說紫禁城內牡丹爭豔，埋得卻是累累白骨，甚至包括廢帝廢後的殘骸……
    皇帝護花多年，久而成精，還是認定了這種“焦骨香藥”。
    蘇韌蹲在花旁，久而久之，竟嗅得一股特殊的芬芳。它沁入腦髓，令人沉湎其中，忘乎所以。
    涼風吹來，蘇韌如夢初醒。他不像酸子們，他能理解蔡述。因為權力二字，實在令人戀棧。
    人生在世，尤其青壯之時，能有幾個三年
    皇帝暗除沈明，是不樂意讓沈凝守喪。那蔡述又為何偏該去守？
    蔡述比沈凝，沒有狀元頭銜，帝後骨血。他有是一手遮天，雷霆手段。
    蔡述無非是守榮華，保護太子，可惜人皆知他是蔡黨之首，不能破舊立新，也不便收買人心。
    當今朝綱，蔡黨已腐，清流不堪，皇帝袖手旁觀，盡著他們鬧，難道是為樹立新人？
    不管立了誰，都是一場浩劫殺伐。如同傳說裏的洛陽牡丹，灰燼中焦骨吐香。
    對蘇韌來說，在兩派廝殺中，看朱成碧，糊塗一時，是安身之策。
    接下來的幾日，他雖守著工地，並未到內閣去，但旁觀者清。
    蔡述嚴禁小報街帖。繼暗香消失後，連順風耳都聾了。萬馬齊喑，民間霎時靜寂的很。
    彈劾蔡黨的上書已堆積如山。司禮監因皇帝清修，一律退還。
    皇帝還留下口諭：閉關期間，廷臣盡職。再有鬧事，仗責處分。
    即便如此，士林怨氣沸騰。一連有多名翰林出身的官員遞上辭呈，蔡述一律笑納。
    接著，蔡黨培植的左都禦史徐仰昭連連發難，一夜間，朝官有二十二人以舊罪事發入獄。
    宮內傳聞，陳琪與蔡述在內閣口角，陳琪當場嘔血，蔡述拱手而去。
    次日，吏部尚書馮倫病發將養，以新任吏部侍郎林康代理吏部事。
    波瀾正興，卻逢孝貞後忌日，舉國同哀，官員休沐，連工地都得暫停。
    蘇韌等到這時，估摸是看沈凝的最佳時機了，才揣著古硯登門拜會。
    他本是沈府常客。自從沈明從世間隱去，沈府在他眼裏，風景月異。
    沈府曾是花團錦簇，賓客盈門。如今，則是門戶整峻，冷冷清清。
    便是大門口的仆役，都是換過了一撥兒，居然戰戰兢兢，大氣都不敢出。
    蘇韌方進了二門，便聽得一人飛奔迎來。
    沈凝身披卵青色夾紗直裰。不著冠帽，秀氣臉上，含著苦笑。
    蘇韌奇道：“咦，府上人手這樣少？竟勞狀元郎你倒履來迎？”
    沈凝氣喘籲籲站住了，說：“嘉墨，你別打趣我。可不是時候。”
    蘇韌心裏知他煩惱，隻不提起，神情氣閑得問他好。
    沈凝與他並肩，低聲說：“自從家父去後，管家沈富連帶幾名親信，全沒了蹤影。我想許是家父少不了他們。拙荊乃是女流，雖當家理事，但多有不便。那日，我正在宮中侍講，萬歲駕臨，知我家燃眉之急，便命範忠在京尋個能管事的來代替。範公公第二日便薦個人來。聖恩浩蕩，我們哪敢不用？這新管家，姓鮑名平。年輕時便在萬歲龍潛的王府管過賬，他說他如今跌落了本錢，正好投入我府安身。鮑老先生說得可憐，為人卻極厲害。他來了三日，府裏便大變了樣。家人女侍裁去一半，人人分配職事，不許閑著。他樹了諸多新規，下邊人不得輕言慢語，不得隨意浪費。半月之內，他殺雞儆猴，打得打，罰得罰，連我聽了都心驚肉跳。”
    蘇韌一聽了然，口中勸道：“你做主人的，合該喜歡。令尊在時，為人寬和，底下人散漫慣了。他老人家不是不看在眼裏。隻是他鐵心歸隱，無意糾纏，把他們留給外人收拾去了。凶人頭反正是新管家做，你拿出老爺樣子來便是，心驚肉跳是何道理？”
    “嘉墨你說得是。拙荊也這麽說。她雖出身富家，但厭惡浮華。何況鮑平在我夫婦麵前，有禮有度，半句不會說錯話。隻是他有件愛好，讓我心煩。”
    他們走到沈凝書齋之前。入眼是好大一片盛開的牡丹花。姹紫嫣紅，爭奇鬥妍。
    雖沈府人事更迭，但這富貴之花，兀自怒放，足見不缺人精心培育。
    蘇韌目光逡巡，方知範藍所言不虛，果沒見到如自家那樣樸素的白牡丹花。
    他把眸光專注於沈凝一身，傾聽他訴苦。
    沈凝說：“老管家沈富，好他本行便罷了。這位新來的，隻比沈富更好風水。他一來，以風水不吉為由，封了家中數屋。太醫們為家母換新藥，慈親之病勢稍有反複。他卜卦說：宅內布局，不利家慈病情，須得她避忌在外。請來三個風水先生，都是如此說。因此我已奉家母去了京外崇效寺暫住。拙荊她舍不得老母無人侍候，帶了女兒一並在那安頓。哎，我麵臨朝中大事，愁腸百結。隻待事情了結後，再思是否有團聚之時。”
    蘇韌仿佛愕然。他握住沈凝手，問：“卓然，休要嚇我？何為‘了結’啊？”
    沈凝慘笑，引蘇韌進屋。他的書房，一塵不變。書案之上，放了一本資治通鑒。
    沈凝令小書童去倒新茶，請蘇韌坐了。
    他眺望窗外春光，緩緩說：“嘉墨，我思考再三，不想做了。”
    蘇韌凝眉，應道：“嗯？我聽不懂。”
    沈明回首，神色激憤，一口氣道：“你不懂？嘉墨，你是裝糊塗，但我不想裝。我不願委屈自己。我苦讀多年，玉壺冰心，不是為了與蔡述這樣的不孝子大奸臣同朝為官的!我作為新科狀元，太子師傅，本來他可以容我。但以當今之勢，要我忍氣吞聲，眼看著朝官塗炭，我做不到！不瞞你說，明日翰林院楊掌院等八十多位朝官，欲在文華門外跪哭，哪怕忍受廷杖，也要呼籲蔡述丁憂，給史書上記上一筆。教天下人知道，我□□不是沒有忠臣孝子，也不是官官屍位素餐。我雖未答應。但今晨，我意已決，要加入他們行列。若打不死，我就辭官回鄉。家父能歸隱，我就不能歸田？”
    蘇韌一愣，心想：你們這不是找死是什麽？怪不得皇帝不喜清派。口呼為國為民，行事怎能如此迂腐？
    他思緒如電，笑笑道：“嗬嗬…………好啊，沈卓然。你既然預備這樣，那我今天算白來了。明日你被打死，我不會來送你。你回鄉，我更不來見麵。”他說完，起身拂袖，直走出門。
    沈凝驚訝，忙扯住他說：“等等！嘉墨，你……你究竟是什麽意思？”
    蘇韌歎息良久，才從懷裏拿出那方古硯，放在沈凝案上，道：“哎，沈卓然，你啊你。我當初在監獄護你，在京城助你，是為了你今天這話嗎？你仔細看這方硯台，想我為何要覓來送你。再想想你中試之文章，題目是哪一篇？”
    “啊，這方硯台……真是好件寶貝！……我沒忘，忠恕之道。”
    “是，忠恕。我是不通，你卻該通。我問你:為一個狀元，受君父隆恩，身為太子師傅，被稚子信賴，居然為了某個人的‘丁憂’禮儀，為了你自己的清名，以卵擊石，存心逃避？打擊異己，辜負君上，你這叫忠恕之道，叫正人君子？你明曉得，明天就算別人被打死，他們是絕不敢打死你的。你不去阻止楊掌院他們，反而打算加入。你不是虛偽嗎？進一步，你回家，他們想怎麽教太子就可怎麽教太子。我國不僅本朝衰弱，連下朝也讓你書呆子給毀掉了!”
    蘇韌從未如此聲色俱厲。沈凝驚駭之下，失去方寸，越聽越覺得無言以對，實在莽撞了。
    蘇韌觀他麵色灰敗，雙肩顫抖，才放低語氣，將手放在他左肩，說：“唉，是我言重了。”
    沈凝抬頭辯道：“我沒想過我不能死！真的。”
    蘇韌語重心長說：“死字，你不該提。君父要你死，你不得不死，但君父不要你死，你不得不活。卓然，你該明白：皇上是要保護你的。你始終在朝事之外，培養新君。臣子對君父孝，是天下第一孝。蔡述奪情，有萬歲手詔，他操勞國事，不虧臣節。他不肯為他母親盡孝，你卻不能效尤，你對老夫人要盡孝。你若有閃失，教你老母妻女如何自處？你不是比蔡述尤甚？再說你的父親，以我愚見，他之所以放棄繁華，是希望你不要為他的皇商身份所累，能對國家有所建樹。因此他寧可遠赴山林。你能守官保家，才是他的孝子。你說，是不是呢？”
    沈凝眼中有了淚花，沉默半晌，點了點頭。
    蘇韌這番話，乃是見招拆招，隨機應變。慷慨陳詞完了，他額頭亦浮出層薄汗。
    小童來送茶，二人默契，無聲清飲。
    待書童退下，沈凝與蘇韌促膝道：“嘉墨，多謝你開導我。我來朝中，資曆尚淺，除了你，並無一個知心朋友。蔡黨咄咄逼人，國家內憂外患，我苦無良策。這次你以為我該如何應對？”
    蘇韌指著窗外牡丹，以氣聲說：“傳說則天皇帝曾火燒洛陽牡丹。孰料焦土之中，卻拔出新枝。這一次，你聽我的。你不要動，不要作聲。做人難得糊塗。明天，卓然你不要出門，隻坐在這兒，欣賞滿園牡丹，勿辯忠奸。你永遠記住此情此景，必能受益終身。”
    沈凝橫眉咬唇，時而絞緊雙手，時而鬆開手指，末了應了一聲，將手放在蘇韌的膝蓋上。
    蘇韌一笑，明白這回止住了沈凝。無論在皇帝還是蔡述麵前，都是一功。
    他不信，這麽個家裏，有什麽能永遠瞞下去。
    沈凝望向窗外，澀澀說：“嘉墨，要不是你來，我還不知道開了這些花呢!”
    蘇韌親沈凝，是要他信自己。開了這個頭，以後便有第二回，第三回。
    不過，對這沈卓然，他不能全然無情。憐惜之心，常常浮現。
    他站在沈凝背後：“是啊，已春深了。我聽說：崇效寺牡丹馳名帝京，隻無緣去看。”
    “那你與嫂子同我一起去那探望女眷可好？”
    蘇韌微笑聳肩道：“卓然。你可知你是富貴種，而我是勞碌命我隻得敬謝了你的美意。你不懂朝政，我又哪裏懂了？可是，我告訴你一句我們家鄉的俗話：淹死的，都是會水的。”
    沈凝並不知道，這是蘇韌少有的體己話。
    蘇韌與沈凝消磨半日，才移步“萬碧千朱堂”，用了午飯才告辭。
    沈凝親自送出堂，那新管家鮑平在堂內目送。
    蘇韌不忘囑咐：“卓然，你府中井然，是新管家之功。你對鮑老要尊重，切忌假以辭色。”
    沈凝答應。蘇韌往前走，忍不住回眸，看了一眼這座自己初次交鋒沈明的奢麗玉堂。
    堂內那個橫批，映著明媚日光，比他初見時，更為奪目。
    蘇韌記性不錯，這是鳳城子所提四個大字：
    “看朱成碧”。