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    入夜，錦衣衛衙門裏滿是燈籠火把，人影幢幢。應天府發生民變，隻不過是樁國家大事。而錢塘幫這個被掩埋的旗幟再被拉出來，對寶翔等卻是攸關性命。水來土掩，金文文召集了知曉錢塘幫□□的幾個人來商議對策。
    上至藍辛，下至小飛，人人驚惑。唯有寶翔一言不發，愣愣地翹腿坐著聽。
    他從十來歲入主錦衣衛，在人前始終是跳脫的人物，一反常態靜下來，卻令眾人招架不住。
    金嫿嫿走到寶翔身後，忍不住笑道：“欸，這人稀奇。山白複活人間，是把他嚇傻了？”
    寶翔瞪了金嫿嫿一眼，沒言語。
    藍辛揚起臥蟬眉，道：“不管他是誰，反正總是假的!錦衣衛十年經營京畿，按例並不過江。就算有人窮究到北海幫，亦可稱兄弟們因武藝結社，天下多得是。老大你應力主朝廷盡快從嚴剿滅亂民，以脫幹係。真有人以錢塘幫舊事陷害，你盡可以矢口否認，反責其誣。”
    寶翔賞玩佩刀，並不說話。
    金文文清咳一聲：“我初始驚愕，看老大不亂方寸，才漸漸心平。錢塘幫是舊時江南最大幫派。當時，山大爺勢力遍及江浙，頗流惠於民。可後來山大爺死，除我們幾個北上者，早已‘樹倒猢訊散’了。何來餘黨？錦衣衛與錢塘幫的淵源，除了在座的沒多少外人知道。老大就算是真山白，誰又能指認出來？如今是官逼民反。有人殺了地方官，扯個舊旗幟來籠絡人心，怕不夠服眾，再假托是山大爺兒子。那未必是衝著陷害我們來的。”
    寶翔點頭說：“我是錢塘幫的山白，旁人不知道，蔡述是一直知道的。多年來，五哥你替我戰戰兢兢，可他從未揭破過。所以我樂得背負與他‘狼狽為奸’的名聲。他不虧我。”
    藍辛攤手道：“哼！他手裏捏著你把柄，無非是想你胳膊肘向著他罷了。蔡述在城中隻手遮天，可是除了他家豢養死士，他並無調兵之權。廖嚴那邊的人馬，遠水解不了近渴不是？”
    寶翔唯有默然。想蔡揚滅錢塘幫時，完全可殺了自己。何況蔡述受了重傷，蔡揚更有遷怒之意。他把自己帶到內廷，多少有想借唐王嗣的身份，重建起錦衣衛，以分東廠兵權的意思。
    金文文對寶翔進言道：“這次江南事，是戳到咱們眼皮底下了。管與不管，都在你自己。不管，你遠隔重山，唯恐反應不及。管，你是以身涉險，可能麵臨重圍。你前年奉旨已下過江南，用了苦肉計，換來了蔡述與萬歲的滿意。再來一次，如何脫身？應天府號稱富庶，人才濟濟。可先是儒生聚議，倒蔡未成，再有此番劫難，以蔡述的性情，兩番被打臉，哪能善罷甘休？既然上次他沒有斬草除根，這次他必怨毒而大加屠戮，隻是苦了江南的百姓。”
    寶翔道：“五哥你比我還知道蔡述。”
    金文文拍拍他肩：“金某辦刊，寫了多篇蔡述消息，順道揣摩過此人。你離得他太近。哪怕有一天盡入眼中，你都難全舍下他。”
    寶翔低低說：“他是我的表，父王曾以胡琴親授他。”
    金嫿嫿搖頭，藍辛歎氣：“你這麽想，人家是怎麽想？蔡述用心極險惡。上次沈明之事，原是他看不得沈明風頭健，拉你入夥。他躲在幕後，由你與沈對峙。若不是……你命早休矣。”
    寶翔哈哈一聲，不能反駁。
    他心裏想好了：應天府事，他上回當了傀儡，這回是一定要管!無論如何，他要再下江南。
    深夜，他出了錦衣衛衙門，直奔蔡府。蔡府門前，管家蔡寵提燈佇立，躬身道：“恭候殿下。”
    寶翔笑：“閣老怎知我要來？”
    “稟殿下，閣老尚未回府。他隻傳言吩咐小的；王爺若來，不許怠慢。權請王爺到書房小坐。”
    書房外的花圃，芍藥半謝，紫藤未盛。潔白紗幕裏，一隻雪似的貓兒昂首步入。
    寶翔自午後食不知味，至此心思才定，更覺疲累。
    他想：天下事既已如此，皇帝都不急，我急此一時，有何用處？
    因此他趁著蔡述未歸，身子一橫，將美人榻上伏的白貓擠走，好讓自己打個盹。
    他睡不多時，便打起呼嚕。恍惚之中，滿鼻子香味。
    他睜開眼，蔡述去了烏紗，穿著大紅官服，就坐在他的腳跟。
    “敘之，我餓了。”
    這是寶翔見到他，想起來第一句話。
    蔡述指著桌上一個食盒，說：“我吃剩下的粥，你想不想嚐嚐？”
    寶翔欣然，蹦下美人榻，自己動手，盛了滿滿一碗粥，一口氣喝完，又盛一碗。
    蔡述冷笑說：“看來這粥合你口味。”
    寶翔問：“什麽粥？”
    “鴨絲粥。是南京六合的鴨子，今晨才送來京的。”
    寶翔嘖嘖道：“味道是不錯。聽聞六合鴨有名，可惜我上回在監獄裏沒嚐過。”
    蔡述淺笑道：“你下回再進監獄，我一定差人天天送鴨肉與你吃。”
    寶翔眼為粥的熱汽所蒙，看對麵那紅袍者，仿佛還是個少年。他放下碗，正色說：“我可不想再進監獄。唐王的骨血到我算斷了。但我這輩子想好好活著。春花秋月，放歌舞劍，我都喜歡。哪怕就為了多喝幾碗別人喝剩下的粥，我也樂意！”
    蔡述臉色微變，目如寒星，掃視寶翔的麵龐。寶翔眼都不眨，任他看個分明。
    久之，蔡述沈靜說道：“看來江山萬萬年，真是你我無福消受。你的粥涼了，還想吃什麽？”
    寶翔抹了嘴，搖手道：“吃多了腦重。談不得話!敘之，應天府的事情我聽說了。錢塘幫的事嘛你也知道了。姥姥的，這口氣你哥我咽不下。我請你上奏皇上，準我南下江南為欽差，以戡內亂。不管是不是錢塘幫餘黨，我都收拾幹淨了，再回來見你。”
    蔡述鼻尖一動，說：“是‘表哥’，不是哥。你是‘請’我呢，還是‘求’我？”
    寶翔氣道：“哎呀，你當我狀元嗎？和我玩兒咬文嚼字？哥怎麽樣，要殺也是殺了。表哥又怎麽樣，我存心害過你？這回算我求你了，行不行？”
    蔡述嗬嗬，蒼白臉上方染紅暈，收住笑說：“今晚，萬歲在清修殿中召見過我。”
    寶翔本應故作驚訝湊上句“萬歲不閉關了？”。他覺得太造作，還是省了，隻嗯一聲。
    蔡述又道：“你真求晚了。你去呢，是領兵，還是安民？亂民約有萬人，占據了江浦，還把應天府大小官員壓做人質。中軍都督府縱有十萬兵馬，隻有會同兵部才可集結指揮。目下，朝廷的兵部侍郎形同文員。尚書隻有兩位。一位是我老師廖嚴，另一位是致仕後依然領銜的倪大同。中軍都督魏國公年老無能，掛名而已。駐揚州的僉（qian）事倪彪，正是倪大同侄子。萬歲垂詢我如何平亂，我不可能提到北邊的人。他們剛殺了皇甫，我不便推薦我身邊人。我隻好說，倪大同既靠近江南，可讓他與侄子共同平亂。至於文臣，我推薦了翰林院的楊映。為了我奪情的事，楊映等人率文臣跪哭，我雖奉旨打了幾個，還是願意給他機會的。”
    寶翔驚道：“倪大同複出了？”
    蔡述袖手道：“複出便複出。廉頗老矣。他已七老八十，還能馬革裹屍？我不是沒有胸襟的。”
    寶翔心道：你這不是胸襟，是把燙手山芋扔給異己罷了。
    蔡述好像明白寶翔心思，他手還放在袖內，似笑非笑。
    寶翔打個哈哈：“敘之，我竟不知你這樣好性兒。應天府乃江南之明珠，你肯放棄了？”
    蔡述一哂道：“我不放棄。不過，這顆明珠太白，我不喜歡。不如換成紅色的，還能用久些。人言珍珠百年化血。我所作所為，也是順天應人。倪大同亂平了，還回去養老。楊映嘛，我恨不得要他快去做。他在翰林院讀書，我何以捉住錯處？”
    寶翔說：“我這表哥不白當。你當我自己人。”
    “這可沒準。我對仇人，一樣實話實說。”
    寶翔嗤笑，道：“倪氏領兵，楊掌院撫民。但這次民變，從何而起？民變之後，諸位官員如何處置？萬歲既然出關，以他神通，能不想到派個欽差前去？蔡述，你對我隱瞞什麽？你本應保舉我的。上次我去江南，壞你事沒有？換了別人，恐怕對你沒那麽客氣了。”
    蔡述一笑抿嘴，唇薄如刀口。他望著寶翔，幽幽說：“飛白，你真出息了。要我幫你不難。你隻要對天發誓:你和錦衣衛，永遠忠於當今的東宮太子便是了。”
    寶翔一愣，奇道：“明人不說暗話。錦衣衛雖有北海幫，但北海幫何時反過上麵我等忠君愛國，自然忠於太子。你要我單獨立誓，是何道理？”
    蔡述目光明澈：“你忠君愛國否，與我無關。我如今隻關心太子能不能順利即位。你知道太子年小，我在京沒有兵權，不可能出現逼宮謀反之事。所以你立誓了，便為太子的外援，我放了心，便用心幫你。哪怕你要在江南再立權威，我都可以依你。當年錢塘幫滅，山九死，我都是局外人。而近年錦衣衛興，你平安，我可是與有力焉的。”
    寶翔低頭，桌麵平滑如鏡，自己的臉卻模糊。
    蔡述輕聲說：“飛白，你為沈明所逼，離京去津門。我派了倆船高手扮成商人侯在津門港外，隨時打算接應。管家蔡寵亦喬裝混在其中。他無意之間，發現東廠人員，才不敢冒進。你那晚充了英雄，丟下兄弟們。我可為你擔著心，你知道嗎？你今夜不發誓，便是別有心思了。”
    寶翔揚頭瞧蔡述，劍眉峰起，黑眸刺人。
    蔡述坐定，道：“萬歲在，我隻不過是個大臣。我擔得罪名多，不怕再多。可寶寶確實萬歲親子，蔡貴妃家世清白，他理應繼承大統。若有人在這點上起異心，我一定趕盡殺絕。”
    寶翔歎道：“是你多慮。萬歲在，誰敢起異心？萬歲大行，旁人怎麽來得及篡位？”
    蔡述望著簾外，長歎一聲，喃喃道：“萬歲今夜神清氣暢，似有喜色。”
    “嗯？”寶翔詫異，以為聽錯。
    蔡述卻不肯再說。他捧起書架上一個書匣交給寶翔，音色淳然：“你上次來，送了這個。書極精美，可對我，這書豈不是‘畫餅充饑’？我看過了，你拿回去吧。”
    寶翔一見，臉色紫漲。他幾乎忘了這一茬子。當時他來得匆忙，隨手找了本西洋春宮。在蔡家聽雲板報喪，他倉猝之下，將匣子暫交仆役。沒想到他們直接當成禮物，上交給蔡述去了。
    此時此刻，他縱然臉皮再厚，也經不起蔡述那淡淡一句“畫餅充饑”。
    他隻得說：“敘之，是我疏忽。”
    蔡述不依不撓道：“你發誓，我便原諒了你。你去不去江南，就在今夜了。”
    寶翔九轉回腸，覺得讓他認真念書考個功名，都比這個關節要容易。
    他是混過江湖的爽快人。雖然現在已不太性急，但是爽快是他本性。
    他尋思：蔡述要人立誓，實在孩子氣。史書上違誓之人，多如牛毛。
    隻是他寶飛白，不是信口開河之人。之前，他隻有一次在西湖邊的焚香發誓，記憶猶新。
    他歎口氣，拔出短刀，對著刃光，詛咒道：“蒼天在上，敘之在側。隻要東宮太子寶寶在一日，我和錦衣衛就會效忠太子一日。若違此誓，人神共憤，天地不容。”
    他說完，削去了桌子一角。
    屋內再無人聲，風動紗簾，沙沙輕響。
    蔡述吐了口氣，從袖子裏取出一卷，放在寶翔麵前。
    寶翔擦了擦汗，問：“是什麽？”
    蔡述道：“我若念給你聽，真乃奸臣惡友了。你自己看吧。”
    寶翔打開，明黃錦裱，紅印觸目，正是“皇帝信寶”禦章。
    寶翔從頭看到尾，不禁哈哈長笑，他氣恨交加，麵帶不懌，責問蔡述：“你，你很好！萬歲既已經特旨我微服江南，協同文武大臣戡亂平變。你為何還要如此苦我發誓？”
    蔡述寬了紅袍玉帶，噙著笑戲問：“聖旨下了，你還不高興？你以為我不答應，你能去江南？”
    寶翔打個噴嚏，氣登時消了。他早知蔡述為人，既已有了旨意，再好不過。
    他想：怪不得皇帝說自己“瘦點”好。他老人家必然知道此去辛苦，養不得膘了。
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    朝廷多年以來，有個積習，即“以一浪蓋一浪”。
    不管多麽大事，哪怕街頭巷尾，老弱病殘都議論的。隻要有了新出的大事，眾人便將新浪換過了舊浪，少有人還惦記前浪底下，究竟是何精怪了。
    因有了應天府的大事，蔡述奪情即被丟到一旁，不再眾人注目。
    甚至有識之士為皇帝歌功頌德，說奪情聖旨中曰“國事艱難”，正是萬歲高瞻遠矚。
    過了幾天，大約蔡述內閣忙不過來，報禁亦馳，連順風耳和暗香都悄悄上市了。
    小報上不再有霓裳名優，也不提豪門巨賈，更不針砭權臣。約好了一般，俱譴責賊寇，聲援官軍。有寫倪大同抬著棺材，壯心不已的。有寫朝臣們冰釋前嫌，協力鎮壓的。
    譚香得知家鄉變亂，抓心一般難受。她不曉得世上有山河地理這門學問，以為應天府就是六合，六合就是故鄉，應天府山賊全是鄉親。她不明白，怎麽錢塘幫的人上應天府鬧事去了，不懂勤懇的家鄉人，如何變成了帝京人所鄙視的了。
    她在擔憂之中，抓著蘇韌說：“你去江蘇會館打聽打聽。”
    蘇韌正在驗看三叔領回來兩個留頭的小廝。這倆孩子一個是陝西災民，一個是山東流民。
    蘇韌看他們相貌平平，不甚機靈，相當滿意，都留下了。一個取名叫西平，另一個叫東寧。
    他抽出功夫回譚香說：“哎呦，娘子，這什麽時節？江蘇會館早查封了。”
    他回頭，摸摸東寧西平的頭，春風和藹說：“娃娃們，這是咱們的太太。你們既然來了，就要孝順太太。咱家少不得給你們吃飽穿暖。等長大了，我替你們成家。”
    倆個小廝磕頭，譚香想到了蘇韌當年，擦眼說：“怪可憐見，從小離了父母。我給你們做兩身新衣，天快熱了有得替換。三叔，領他們灶下吃果子去吧。”
    等三叔下去，譚香還是不放心，問蘇韌道：“江蘇會館封了？咱們是應天府人。會不會因為有了民變，把我們也抓起來？”
    蘇韌笑道：“會館封是一時，隻為杜絕流言。至於應天府，沈凝也是應天府人士，張駙馬也是應天府籍貫，連他們都抓起來？民變隻不過占了一個縣，以朝廷之力，他們能撐得幾時？應天府有百萬人，反賊隻萬餘。你用不著擔心。”
    譚香捫心道：“怎不擔心？父老鄉親呢。咱們那邊人心直，總是狗官逼急了才反吧”
    蘇韌慌忙捂住她嘴，低聲道：“香兒，別胡說。這地方不比鄉間，多少絆子在暗處。你陪皇子讀書，話已學得周詳。怎在家歇了數月，重心直口快起來？”
    譚香掰開他手指：“我是這脾氣。連對你都不能說，我幹脆啞了算啦。你這些日子倒奇怪。江蘇大事，你不愁不急，隻知修宮殿！萬歲少房子住嗎？千萬間屋，都比不得應天府人命吧。”
    蘇韌垂著手，道：“是，我能怎麽樣？我不修宮殿，為他們求情麽？我有愁有急，隻是和你心思不太一樣。娘子你是個善心人，我隻盼著你能有好報。”
    譚香拉了他進屋，放下簾子，小聲說：“錢塘幫與山白……”
    蘇韌見她老話重提，苦笑說：“娘子，這幾天夜裏，我不是已反複寬慰過你嘛他們打著旗號而已。錢塘幫早散了，大白他現在不是……喏，讓我最愁的，莫過於是你胡亂擔心了。”
    譚香吃了一顆定心丸。等蘇韌入宮後，她帶著兒子來到了金嫿嫿的藥行。
    她知道，金嫿嫿夫妻常與寶翔來往。而且金嫿嫿之父，從前便是錢塘幫的線人。
    金嫿嫿雖在江南長，但帝京人當她是高麗族。她生意興隆，正稱量新進的鐵皮楓鬥。
    見譚香來，她轉身屋內，梳好幾縷亂發。
    “阿香來了”金嫿嫿迎出來，拉著譚香到屋裏坐，讓小夥計領著蘇密玩擲錢去。
    譚香見金嫿嫿一切如常，有些放心，笑盈盈道：“這把木梳是我做了送你的。你頭發多，平日裏梳子是不是容易斷？”
    金嫿嫿收了，頗為歡喜：“多謝。好俊紋樣，你做得結實，同外麵賣的不同。你不來找我，我正要看你去呢。”
    譚香壓低聲說：“嫿嫿姐，你知道應天府的事麽？大白有沒有事”
    金嫿嫿眉毛一挑，抓住梳子對著鏡子試梳，說：“噯，世道不好，這裏不亂那裏亂。那個山白，並不是我們認識的大白啊。不過，唐王寶翔犯了錯，正在受罰。我男人禦醫，在宮裏消息靈通，民間呢，尚不知曉。”
    “啊？犯什麽錯？”譚香血色褪去，抓住金嫿嫿手腕。
    “你別一驚一乍，我都慌了。姐姐可是為你好。你擔心寶翔，不該露出來，小心你相公吃飛醋。你那相公，“巧言令色”的……。七天前，萬歲派唐王去先帝山陵致祭，他態度簡慢，朗誦青詞錯誤連篇。同去的太監，告了禦狀，他能有好果子吃了萬歲罰他在家禁足自省，不許他與人來往。不過，這在皇家是最輕的懲罰。一年半載萬歲氣消了，便能寬恕。”
    譚香咋（ze）舌說:“萬歲不是清修嗎？怎麽他什麽都管這能修成仙嗎？大白太可憐了，他本不是讀書料啊。三清四帝的，收了貢品便賜福啦，長篇大論送給他們老人家，耐煩聽啊不過寶翔不在江南，我放心了。多謝嫿嫿姐，來找你是找對了。”
    金嫿嫿拍了拍腿，歎口氣說：“是啊，找對了。阿香，該交代你我都交代你了。你記得有事，暫不能去找寶翔，找姐姐我是一樣的。”
    譚香使勁點頭。她在藥行吃了午飯，才回家。
    三叔等候在胡同口，急得像熱鍋上螞蟻。
    譚香下了車，三叔忙道：“娘子，有宮中內侍前來等你。”
    “噯？”譚香才放下的心，又吊到嗓子眼。
    可一進門，看到那個內侍，她霎時輕鬆：“柳夏兄弟，哪陣風把你吹來了？”
    少年宦官，膚色黝黑，身段俊俏，可惜一足微跛。
    柳夏拉著臉說：“蘇娘子，聖上口諭，命你即刻進宮謝恩。”
    譚香呆了片刻，問；“謝什麽恩？”
    柳夏焦灼道：“這個我不好說。時辰不早，你跟我走便是了。”