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    且說譚香坐上宮裏派來的小轎，柳夏騎馬開道。因有旁的內侍在側，二人一路無話。譚香忐忑，如在夢中。等到了紫禁城內，她下了轎子，愣愣站了片刻，忽然傻傻笑了笑。
    柳夏關切，問她何事？譚香隻搖頭。
    其實，她是聽到了工地上的噪雜聲響，因感到蘇韌離得不遠，她驟然心安了不少。
    她每想到蘇韌，便生勇氣。心道：既叫謝恩，不該是壞事。在皇帝麵前，可不能給丈夫丟臉。
    柳夏出示腰牌，說聲：“蘇娘子請。”
    他領著譚香徑入大內。譚香不敢東張西望，隻盯著柳夏跛腳。少年一拐一顛，她的心隨之浮沉，蠻不是個滋味。當柳夏站住，她趕緊掉開視線，可左右宮牆高聳，身後早已九曲八彎。
    柳夏拂出蘭花指，道：“蘇大嫂，咱們是走到西內。現在你同我說說話，可不妨事呢。”
    譚香掩嘴，悶聲說：“好兄弟，多謝你。你知道皇上給我個什麽旨意啊？”
    “好嫂子，我是真不知道。萬歲這些天住在西海的瓊華島上。除了太監太醫，他隻召見過蔡奸臣和沈翰林兩個人。沈翰林來，萬歲都問他皇太子功課的話。聽說他體虛易滯夏，萬歲講了好些該穿什麽吃什麽的話。虧他是狀元記性好，我可記不住。那個大奸賊來，萬歲問他些國家的事。他一套接一套，說得頭頭是道，我看他真是滿腹的壞水……不過萬歲信他，別人氣死也沒用。昨晚上他又來，專上一表。萬歲讀後，叫他到幕後密談。我們隱約聽到譚香兩個字，把我唬得……我正想找機會去找蘇大哥通個風，萬歲就下了旨意，傳你進來謝恩了。”
    譚香咬唇，道：“不做虧心事，不怕鬼敲門!我沒別的本事，從來不害人。”
    她說得理直氣壯，可一口氣回得慢了，有些心慌。
    柳夏扭腰，細聲細氣安慰她：“嗯，我常聽人講報應不爽。嫂子你從沒對不起人，自然是不會有冤報，隻有福報的。普天下的善惡，不是不報，時候未到。萬歲他近來胃口好，從沒罰過宮人。說不定嫂子你正交好運呢。”
    譚香謝了他，呼吸還未平順。她心慌之餘，想起很久以前，曾有一回，她是對不起某個人的。
    她繞過一片苑囿，眼前豁然開朗。那西海碧波漪漪，蘆葦叢中，白鷺輕舞，好一派幽閑勝景。
    譚香望著西海，不知道為何，想到了西湖。她心一滯，滿手是汗。
    她尋思，定是走得累了。凡事有利必有弊。如今富起來，自家以車代步多，都變得走不動了。
    岸邊早有小船侯著。不容譚香多想，便有內侍催促他們上船。
    譚香渡過海子，來到瓊華小島。島上檜柏如翠，望廣寒殿四周，更是煙雲繚繞。
    譚香尚未下船，就有個貌若好女的青年宦官迎來，滿麵笑容說：“蘇娘子，可把您盼來了！”
    譚香認得這人叫小梅子，知道皇帝喜歡用他。她初次進宮時，就見過這人。
    小梅子腰彎成蝦米，抬出條手臂，打算攙扶譚香下船。
    譚香默念：無事獻殷勤，非奸即盜。她腰間隻有一把未削尖的牙簽，她掏出來，用牙簽搭在小梅子手臂上借了把力，便上了岸。她收了牙簽，道：“多謝你了。”
    小梅子納悶何物戳了他臂膀，笑答道：“哪兒話。今後在宮中，我還要多承蘇娘子照應才是。”
    譚香不明他所指，微微張嘴。
    小梅子靠近她低笑道：“蘇娘子頭回來宮中，我便知道娘子不是凡人。我真要恭喜娘子，終於守得雲開霧散了……”
    譚香“咦”了一聲。小梅子作個手勢:“萬歲命我迎候娘子進殿。”
    他回頭，對柳夏厲聲說：“蠢材，你晚得離譜，合該受罰!這邊沒你事兒了。去！”
    譚香看了柳夏一眼，柳夏望著她，做口型道：“嫂子放心。”
    譚香忙道：“是我歸家遲了，怎麽怪他呢”
    小梅子邊走邊幹笑：“我不過嚇唬他。我是他幹爹。我不疼他，誰疼他啊？萬歲看重他，我正要好好教他。嚴師出高徒嘛。我是最好說話的人。娘子以後常在宮裏，便知道我了。”
    譚香聽了話，站定道：“什麽叫‘常在宮裏’？你說個清楚。不然，我衝撞了萬歲，你吃不起。”
    小梅子訝然，眯眼道：“敢情天大的喜訊，你還不知道？小柳……他真是個木疙瘩！”
    譚香囁嚅（）:“天大喜訊？”
    小梅子說：“是啊，萬歲已下旨意。即日你便是東宮皇太子的第一保姆了。太子年小，按本朝規矩，今後在東宮內，大小雜事全是由你來做主。本朝的皇帝哪個不是對保姆厚加封賞你坐著，便是一品夫人。滿朝文武誰敢對你半點不敬？這榮華做夢都想不到，豈不可喜可賀？”
    譚香好像聽不懂他的話，連身子都發顫。半晌她才如夢初醒，問：“保姆可是要住在宮中啊？”
    小梅子道：“那是當然啦。每隔一旬，有一天假。聽老公公們說，守著宮中富貴，昔日裏當保姆的婦人多有不肯回家的呢。”
    譚香呆了半晌，才往前撞，腦中發昏，口中冷笑道：“真好，一月有三天假呢。”
    小梅子看她不對勁，拉她一把道：“你別高興過了頭，在萬歲駕前失了禮儀。”
    譚香推開他，把他差點推個踉蹌，問：“範公公呢？”
    小梅子倒不計較，隻立正道：“範總管自然在萬歲禦前料理，等你進去了，他會宣讀旨意。他讀完，你趕緊山呼謝主隆恩，三跪九叩，知道了嗎？”
    譚香不置可否，掙著往前走，不一會兒，進了正殿。
    她仰頭，見皇帝披著道袍，端坐在五層台上。左右兩排，均是道家裝束內臣。台座間雕刻華美，盤亙九龍，更兼木有沉香，盈盈滿殿。皇帝見了她，微微含笑，風貌極是端華。
    範忠展開聖旨，高聲誦讀。譚香一個字都沒漏，但一個字也沒聽明白。
    她麵前浮現出的，隻是六合縣蘇家私塾外，那一大片青綠稻田。正是春日，少年蘇韌挎著書袋，牽著她手，共走過田間。他眉目含笑，教她同念：“一日不見，如隔三秋。”她記得分明：彼時稻田如鏡，青天白雲，怎茫然四顧間，變成了北地荒蕪，雪落飄飄呢？
    宣旨完畢，滿殿上下，皆等著譚香謝恩。譚香淚濕眼眶，終不言語。
    皇帝向來耐性，龍顏愈加慈和。
    小梅子局促不安，範忠履做暗示，終於耐不住說：“譚香，該謝恩了。”
    譚香下定決心，先三跪九叩，而後口齒清晰道：“萬歲大德，恕民婦譚香，不能奉旨！”
    她此言一出，滿殿寂然。小梅子呆若木雞，範忠駭然變色。唯有天子，略皺眉頭而已。
    “大膽民婦，你這是要抗旨嗎？”範忠回過神來，搶先斥責譚香。
    皇帝展眉，緩緩道：“譚香，朕選你當太子保姆，本是對你信任有加。你卻不情願，為何？”
    譚香跪著，仰麵對著皇帝說：“萬歲聖明。妾有夫君。他與妾身是兒時結發，曾海誓山盟，永不相棄。民婦雖然微賤，但並不願為了攀高枝而丟下他。丈夫丈夫，離了一丈，便不是‘夫’哇。妾家還有個兒子，他年紀幼小，還不懂做人的道理。妾不能為了貪圖榮華，放下自家骨肉的三分田地不管，反而去裝模作樣教訓太子寶貝啊。”
    皇帝會意，溫言道：“譚香，你年少情熱，可想得差了。你當保姆都是無夫無子？本朝保姆，多是京畿民間選來，有夫有子之婦人。若個個如你一般見識，那誰進宮來效忠呢？”
    譚香再碰頭，大膽說：“萬歲，妾身愚昧，打小脾氣硬，九頭牛拉不回來！自打萬歲登基後，您從未從民間選過娘娘，也沒拉人強派宮女過。民間女子都是自願入宮。民間感恩，特別是咱們江南一帶，每到七夕都給萬歲和孝貞娘娘上香。妾論情論理，無論如何都不會來報名敢於當太子保姆的，怎麽選了我？說難聽了，不是萬歲自己砸自己的招牌嘛？”
    範忠喝道：“咄!譚香，你忒無禮！”
    譚香伏地，大聲道：“民婦無禮，請萬歲治罪！隻是妾一人做事一人當，與丈夫孩子沒關係。妾對萬歲，是死也不會講假話的!”
    她這個“死”字一出，範忠都沒轍了，眼巴巴看著皇帝。
    譚香汗流浹背，閉著眼睛，頭粘地磚，隻聽自己氣喘。
    皇帝一言不發，轉動手中拂塵許久，才笑道：“譚香，你太實了!朕登基二十餘年，頭一回見識天底下能有你這麽個人。哼，還是女人！朕可以寬容你的無禮，也可體諒你的直白。但朕是皇帝，君無戲言。聖旨已頒，絕無收回道理!你的丈夫，並不是時時刻刻要守著你的。他在外麵當差，你便去東宮管事。他回家了，你也可回家，不必留在宮中過夜。你的兒子本是寶寶伴讀吧你進宮時盡管帶上他，讓他繼續陪太子讀書就是了。”
    譚香怔了，還要說話。
    皇帝擲地有聲道：“住口!可知天下人裏，朕給足你麵子。你再進一步，朕都不知如何守了。”
    譚香恍然大悟。她驚惶之後，複生感激，以至於汗淚並流，不知所以。
    皇帝不管她，對範忠道：“三國誌記□□雲：人各有誌（1）。曹孟德雅量，非後世誣言可抹殺。旁人以當太子保姆為喜悅榮耀，譚香不然，她以為丈夫孩子比天大，平生誌願小家主婦足矣。若不是蔡述力薦，朕何以選她去東宮又如何見今日之怪人怪事”
    範忠下階與譚香同跪道：“萬歲明睿仁慈。曹孟德雖有雄才，但偏安一隅，怎與吾皇比擬？”
    皇帝一掃拂塵，起身笑道：“你的話太好聽，她的話太難聽。朕乃世外之人，不聽也罷。跪安吧。”
    譚香喉嚨裏口氣，到這時剛緩過來。她回味之前，頗覺驚險，更覺鼓舞。
    她佩服皇帝真是皇帝，談笑間殺伐決斷。對她這麽個人，他也能恩威並施，加以收服。
    譚香入殿時，本是人人雀躍，等她出殿時，人人如避瘟神。
    隻有柳夏和範忠，一如既往。範忠臉色平靜，命柳夏帶譚香去東宮拜見太子。
    譚香紅著臉，對他說：“範爺爺，我差點連累你。”
    範忠點頭道：“你有你道理。隻是你說多了，易出差錯。你入東宮，騎虎難下。多長心眼，少說話。”
    譚香下拜，謹記在心。她同柳夏一同上船，轉去太子處。
    柳夏已知了大概，到了宮巷間，偷偷告訴譚香：“範公公是向著你的。等你去了東宮，我也會想法設法接應你。”
    譚香疲累至極，對他笑了一笑說：“柳兄弟，我相公沒有白交你這麽個朋友。”
    柳夏將譚香送到春和宮，便守在宮門口不挪位了。
    東宮內風聞太子保姆要來，皆穿戴整齊，湧在宮門。廣寒殿上事件，他們無緣知曉。因此譚香一到，宦官宮女們一大群都圍著問候。譚香應接不暇，又不會辭令，臉紅得能滴出血來。
    她問了一句：“太子殿下呢？”
    眾人的聲音壓過她的聲音，無人回答她。
    譚香用手背搓了搓臉，清了嗓子問：“太子在哪裏？”
    眾人七嘴八舌，爭相回答。譚香耳邊喧嘩，恨不能逃個清淨。
    她想：既然來了，怕要長呆。連一句基本的話她都問不好，還不如回去，求皇帝砍了。
    她情急之下，抓住鎏金的鋪首（3），狠狠砸了一下大門，再問：“寶寶皇太子呢？”
    眾人頓時靜了。譚香麵對一個小宮女，那小宮女立刻說：“殿下下了學，正在後殿歇息。半個時辰前，蔡閣老奉旨探望他，也正在後殿，監護太子吃點心。”
    譚香打個寒戰。蔡述也在？他推薦自己這麽個粗人，去照顧寶寶，安得是好心嘛？
    若是蘇韌在，她非要與相公好好合計一番。但今天倉猝到底，隻能靠自己了。
    她咬了咬唇，對那宮女說：“請妹妹你帶我去。別驚擾了殿下。”
    小宮女答應，譚香便被引到後殿。東宮少有花木，房子老舊，屋簷殿角，能找到蛛網。
    譚香心想：沒娘的孩子就是可憐!寶寶貴為太子，無人操心，也比不上蘇密幸福。
    她移步窗下，隻聽寶寶快活的笑聲，還有個清朗的聲音從屋裏傳出，正是蔡述。
    寶寶撒嬌說：“太好笑了，再講一個給我聽嘛。”
    “你吃完了好好的禁臠，你這樣嫌棄快吃！”蔡述雖是責備，卻語氣委婉，聽來異常悅耳。
    寶寶嘻嘻笑道：“我不愛吃豬肉。”
    蔡述奇道：“人人愛吃，獨你不愛吃好，我再來講個故事。唐末有個王族後裔，叫李載仁的，因為戰亂，他流落到了江南。既然流落了，總要找份事兒做。他就找了一份，不管是什麽，混口飯吃。他平生最不愛吃豬肉。有天，他手下有倆人吵得不可開交。他十分生氣，叫人拿來豬肉和餅子，罰那兩個部下對坐著吃。他監視著他們吃，還恐嚇他們說：不許再鬧事了，你們下回若是再犯，我一定要在這豬肉和餅子裏麵加上油，罰你們吃個夠！”
    他學人迂腐，惟妙惟肖，口氣詼諧，仿佛故事中的肉餅正懸於空中，與聽者同樂。
    寶寶哈哈拍手。
    小宮女撲哧一笑。譚香今天笑不出來，隻想：大千世界，無奇不有。古代還有這種人啊？
    她再一深念：皇帝說“人各有誌”，似是讚賞。可在蔡述嘴裏，成了“罰人吃肉”……
    她想著心事，寶寶已流星般跑了出來，鑽到她懷裏，喊道：“香媽，你可來了！”
    譚香抱著孩子，寶寶的臉頰貼著她臉。
    她知道騎虎難下，可心中感動，還是輕輕對寶寶說：“我來了。我一輩子，都要護著你！”