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    譚香說完，猶自感動。寶寶咧開嘴，露出稀疏下牙說：“香媽，我是皇太子啊，以後我自會護著你!”
    譚香聽了，笑說：“你光護著我沒用，我還有一家子人呢。”
    寶寶叉了腰，笑嘻嘻說：“那我全給護著。香媽，你家香爸我見過。他給過我一個大梨子！”
    “梨子……你還記得？他不叫香爸，我那口子叫蘇韌。”
    寶寶仰頭得意道：“我記性好著呢，那梨子分外的香！我是皇太子，我叫你香媽，他們就得隨著你，叫香爸香弟香妹妹。”
    譚香看他憨態可掬，恨不得捏捏他豐潤的臉頰。可想起“皇太子”那道神光，她不敢下手。
    她用衣襟搓搓雙手，正色說：“寶寶，我也不知該如何看顧好你。咱們騎驢看唱本——走著瞧吧。”
    寶寶點頭，目光掠過譚香，歡聲道：“舅舅!”
    譚香這才想起，此地有個蔡述。她雖喜寶寶，但蔡述推她走到這個地步，她心裏疙瘩一時解不開來。她蹙眉，望著蔡述緋衣上的仙鶴補子。她發覺他那隻鶴太過工巧，繡得精致入微，雖處富貴祥雲之中，怎麽看都有陰鷙（zhi）之氣。
    蔡述麵露譏誚，對寶寶道：“我正說吃肉，不愛吃肉的便來了。”
    寶寶問：“誰？香媽啊？”
    譚香咬了下唇說：“我並不是吃素的。”
    蔡述端詳她，諷道：“吃甚麽是你愛好。你既成了太子保姆，便該樹個樣子。哪怕你心裏再沒譜，也別把力氣全使在牙關裏。唇破出血，足見心虛。”
    譚香忙鬆開牙關說：“我沒心虛。”
    “那麽是氣虛。夫人，該進補人參。”
    譚香辯道：“我既不心虛，也不氣虛。我咬唇，是因為東宮非同小可，我又沒做過。”
    蔡述攜手寶寶，低笑道：“說來說去，原是膽怯。其實你大可不必。你相公為人理事，頗有手段，人人稱能。他與你同林為鳥，怎能不為你分憂解難我倒想看‘夫妻合力，其力斷金。’”
    譚香心中哼道：用你來說？我夫妻自然是風雨同舟。我嗬護著太子，他自會衷心向著東宮。
    手段手段，說得如同偷雞摸狗一般。難道你蔡述當上了閣老，就不曾用手段？
    蔡述自然聽不見，隻替寶寶理好腰間寶穗說：“我得回內閣了。如今朝廷大忙，有了譚香來，我會少來。”
    寶寶握緊拳頭，捏著蔡述佩玉：“舅舅，為何她來了，你就少來啊？”
    蔡述想了想：“不合時宜吧。”
    譚香和寶寶都沒聽明白，蔡述便信步出宮去了。
    譚香拉著寶寶的手閑逛，寶寶告訴她說：“香媽，這地方比家裏冷，晚上常有怪聲音。我想回去跟舅舅住。可是他不答應。這裏的男男女女都壞！當著舅舅，他們爭著對我好。舅舅不在，他們一個也找不到。隻有葛大娘聽我的話。”
    “葛大娘？”
    “嗯，家裏來的。”
    譚香知道，忙讓寶寶帶著她去找葛氏。
    二女互相拜了，葛氏便哄寶寶去玩選仙圖。譚香坐下，聽葛氏歎了一番苦經。
    原來，蔡家送寶寶入宮時，皇帝隻令親隨一人。寶寶乳母早死，他又愛挑剔下人，所以留用的舊人隻剩下養娘葛氏。葛氏是個寡婦，伺候寶寶百依百順。可她年近半百，精力不濟。在人生地不熟的紫禁城裏，她領個小孩子，麵對一群人精似的宮女太監。那群人躲懶的躲懶，窺伺的窺伺，揩油的揩油，她實在是叫不應，頗感孤立無援。
    她歎了半天，對譚香說：“蔡府裏井井有條，一呼百應。可東宮裏烏煙瘴氣，不堪入目。太監宮女常結對食，私開賭局。我從蔡府裏帶來成套金器，一季裏竟少了兩件。我聽閣老的話，隻不聲張。我是水土不服，娘子是年輕力壯。你乃萬歲欽點，閣老寄予厚望的。外來和尚好念經，何況你有萬歲撐腰？你隻要放出手段，定能降服了這些人。從此後，咱們的太子殿下過得舒服，你也定能雞犬升天。”
    譚香拍案義憤道：“他們怎如此裝樣呢？不過是欺負姐姐老實，寶寶年幼說不來話罷了。就不怕萬歲怪罪下來？”
    葛氏壓低聲道：“萬歲修道。咱們這雞零狗碎，哪能上達天聽？都說萬歲和太子乃二龍，本不便相見。太子進東宮，隻遙遙麵聖一回。上個月，太子好歹有個機會去西內，孩子嚷嚷著要過河見爹爹，背首新學的詩給他聽，可萬歲跟前的太監連條船都不肯撥。”
    譚香黯然神傷道：“蔡貴妃拋下骨肉，不知多麽難舍。寶寶和萬歲父子隔絕，太讓人難受了。都說皇宮富貴，可要到了沒有天倫之樂的地步，想穿了，能有什麽意思？”
    葛氏念了聲額彌陀拂:“這世人真想穿了，紅粉骷髏，白骨皮肉，富貴名利，南柯一夢，凡事都沒了個意思。咱們做一世人，還是想不穿好。”
    譚香一想，釋然笑道：“嗯，我這輩子還是想不穿好。”
    她聊到黃昏，才出春宮。外頭那一大群人送她，她笑也不是，不笑也不是，憋了半天，說了句：“你們等著我！”
    眾人揣摩不透譚香的路數，在外間已議了她半日。聽了這句，隻得紛紛應聲。
    柳夏倚靠宮牆，喘息未定，見了譚香，自解道：“天真快熱了！”
    譚香再三謝他，柳夏禁不住道：“嫂子，外頭人都說你凶得像老虎，蘇大哥卻溫文守禮。可誰知你比蘇大哥還要客氣來？”
    譚香樂道：“他是不得已，在外麵做事，總要應付場麵。我是真心謝人，總覺得不夠。”
    柳夏領著她出了午門，晚霞滿天，卻不見來時小轎。
    譚香躊躇間，隻聽人急切喚她：“阿香？”
    她應聲望去，蘇韌正立不遠處。他褪下了官服，一身皂染直裰，麵映紅霞，兩眼盼盼。
    那一瞬，譚香又想：若有阿墨為伴，永生永世，何須要想穿？
    她忍不住跑向蘇韌，蘇韌向她伸手道：“阿香，別摔著!”
    譚香不管，一氣跑到丈夫對麵。蘇韌雖不至當眾擁抱她，卻落落大方拉緊她雙手，再不鬆開。
    他望著她，關切說：“阿香，我全知道了。別慌，你有我呢。”
    譚香一雙杏眼睜圓了：“是……柳夏告訴你的”
    蘇韌微笑道：“不是他是誰？這孩子有心也有膽識。我素日裏待他不同，他自能回報我。”
    譚香安心，錯覺人世間再複雜之事，隻要他與她同在，也有可能簡單應對。
    她依然由蘇韌攥著她手，問：“你今兒不坐馬車？”
    蘇韌道：“不坐啦！咱倆好久沒一起逛逛了。你想去哪裏啊？”
    譚香尋思說：“不是你常誇禁城附近有對川人夫妻自釀的酒不錯嘛？咱們去那攤子飲幾杯吧。”
    蘇韌馬上應了。他牽著她手，直往前走，把紫禁城拋在腦後。
    他們走過琥珀般夕照，踏進霜花般月色。帝京囂囂，道路喧嘩，變得美如畫卷，無窮無盡。
    到了酒攤子，掌櫃夫妻都認得蘇韌，卻頭回見他娘子，神色間掩不住好奇。
    譚香圓臉掛笑，眼神毫不躲閃。蘇韌叫了一壺酒，點了荷葉饅頭，再讓掌櫃切了半隻燒鵝。
    他們夫妻倆並肩坐在掌櫃夫妻設於灶後的小桌上，樂得無人打擾。
    譚香喝了口酒，吸著煙火氣，直讚酒香，再向蘇韌傾訴東宮之事
    涼棚底下，她影子胖些，蘇韌的影子瘦些，酒香越來越濃，倆影漸漸交疊。
    蘇韌本不善飲，今日他思慮過多，更不勝酒力，連耳垂都紅透了。他聳肩笑道：“你有萬歲尚方寶劍，製服那幫人有何為難？宮內每年杖斃了上百太監宮女。若挑出一對刺兒頭來，借著聖意當眾打死，從此後誰還敢對你們不敬？”
    譚香推開他的酒杯道：“瞧你，喝不了幾口便說醉話！頭上三尺有神明，草菅人命遭雷劈。他們小偷小摸，好吃懶做，雖然柿子愛撿軟的捏，或者去結個菜戶（1），實在罪不至死吧。”
    蘇韌笑而不語，從袖裏掏出本錦麵冊子。那冊子巴掌大小，角上穿孔，掛了指頭長短的毛筆。
    “這玩意可喜，送小孩子的？”
    蘇韌挾塊不肥不膩的鵝肉給譚香，道：“我日常每帶著它們。好記性不如爛筆頭。東宮和我工地上一樣，人多事雜。有什麽，你哪怕畫個符號，隨身記下來，便是個好開頭。”
    譚香點頭，想蘇韌真是天性仔細。她說：“阿墨，受人之托，忠人之事。我進了東宮，是要多下功夫。”
    蘇韌慢慢說：“阿香，明早你先去拜見範老太太，求她一定由你伺候上東宮去一遭。”
    譚香眨眼：“她老大年紀，腿腳不靈便，早不管宮裏事了。我哪好意思求她出馬？”
    蘇韌把她杯中酒勻給自己一半，笑道：“世人若要麵子，便輸了裏子。她衷心耿耿為皇帝，你為了皇子求她，有何沒麵子你初來乍到，先該樹威，她便是你搬出來尊大菩薩。她光跟你走一遭，你便已沾上幾分萬歲乳母的權威（2）了。”
    譚香將信將疑：“有那麽靈驗？”
    “靈不靈的，娘子試一試便知。”
    譚香心想：難道這就是手段？別人說：阿墨有手段。他果然是有手段。
    她鬢發靠著蘇韌肩膀，問：“那你還有什麽好法子？”
    “法子是有，不止一套。用不用全在你。”
    譚香聽他絮叨半天，隻覺酒暖周身，膽氣益壯，玩笑說：“阿墨，你早點怎不肯教教我呢”
    蘇韌笑歎道：“你我本是夫妻——不分高下。我不曾想要教你什麽，隻是出出主意罷了。”
    他扶起譚香，知道她是有幾分醉了，任她歪在他肩上，走到背向他們的攤主麵前付賬。
    因為譚香喝得高興，他便多給了銀錢。
    掌櫃不要，道：“您是官身，常照應俺夫妻生意，如此萬萬不可。”
    蘇韌睨視夜空，笑模悠悠說：“老哥你且收下吧。我夫妻難得買醉，下次不知等到幾時了。”
    他當路攔下輛馬車，攬著譚香進去。馬車顛簸，譚香睡熟了，口中氣息，酒香不散。
    蘇韌收了笑，抱住了譚香，眸光隨著街燈，閃爍不定。
    一夜無話。次日，蘇韌起個絕早出門，譚香睡得飽了才起床。
    她依言行事，帶著蘇密上隔壁範家。範青兄弟正陪著老太太說話，遇到蘇密歡喜不盡。
    蘇密說：“哥哥你們不能常找我玩啦，我得去陪太子讀書了。”
    範青摸著他頭頂，道：“我們自然會想你，可皇家的事乃是天下第一。”
    範藍逗蘇密道：“小東西，你以後有得苦吃了。”
    範老太聽了譚香來意，意尚躊躇，範青範藍見狀，忙幫著攛掇。
    範老太答應說：“老身隻當小輩們都忘了我。既然蘇娘子一片誠心，老身便去一次吧。”
    三日後，東宮又等來了譚香。大內消息傳得快，眾人已都得知她在廣寒殿內不識抬舉。他們見多識廣，回憶起她貌不驚人，舉止粗率，實在不是堪當大任的模樣，因此心裏先怠慢了她。
    譚香陪著範老太下轎。東宮迎接之人三三兩兩，遠不如上回整齊。
    眾人沒料到譚香身旁，多了個駐著拐杖婆婆。等認出她是皇帝乳母範夫人，人人捏了把汗。
    範老太不理會請安，拐杖敲地說：“什麽世道？偌大的太子宮，就幾個侍者嗎”
    誰都不敢吱聲，隻譚香笑嗬嗬說：“少的叫精華，人多才亂呢。”
    範老太拐杖篤篤，蹣跚前行，臉上一團秋氣。
    等她走到寶寶寢殿，庭院裏已黑鴉鴉侯了一大片的太監宮女。
    範老太雖老，眼睛倒尖，尋見屋簷下蛛網，恨聲道：“小五修仙問道有什麽好處？隻一個兒子，卻搞得如此寒酸!”
    路人皆知，皇帝排行第五。當年他為父皇鍾愛，“小五”二字，便是金口玉言。
    聽範老太提起小五，譚香暗暗吸了口氣，東宮的人都跪下了。
    範老太對著身側的譚香說：“這堆蝗蟲，你認識哪個？”
    譚香搖頭，拉了葛氏說：“我隻認識葛大娘。她不是蝗蟲，伺候寶寶好多年。”
    範老太坐向南麵，命東宮人一個個報上名字。幾百口人，一時半刻壓根報不完。
    譚香怕範老太累著，輕聲說：“害您老人家受累，我翻了名冊可以記住。”
    範老太示意譚香與她同坐，譚香不便違拗，隻好遵命。
    範老太平常最愛嘮叨，到了場麵上卻言簡意賅，隻說：“老身看他們有空。”
    等幾百人報完了名字，範老太冷笑一聲，拐杖敲了三下，再不言語，由譚香送出宮去了。
    譚香回轉，眾人還是跪在地上。譚香可消受不起這等排場，隻道：“全起來吧。”
    她發覺，範老太來半天，宦官宮女的眼神，大不相同。薑還是老的辣，不是句誑語。
    葛大娘出了心頭惡氣，故意對譚香說：“既是點了名，娘子有話自該吩咐。”
    譚香以手扇臉，大聲道：“我先說一句話：各人盡各人本分。有緣千裏來相會，咱們這些人能在紫禁城聚首，不信緣可不成。大夥兒打牌對食，本無罪過。可賭博呀，偷竊啊，自有王法處置。宮女內侍，各排成一排，一個朝左邊走，一個朝右邊走。”
    眾人不明所以，對範老太心有餘悸，因此分得迅速。
    譚香說：“東宮裏的活計，兩百人都嫌多。但太子排場不能減，我不會奪大夥兒的飯碗。從此咱們宮分成這兩隊。平日無事，大夥便隔天上工。做一休一。若有不妥，隻問當值。”
    譚香從荷包裏取出盒印泥，並兩個木頭圖章，一個刻著馬麵，一個刻著牛頭。
    她叫人拿來東宮名冊，每叫到一個人，便按照其排列，摁下紅印。
    折騰到午後，東宮人除了葛大娘，都拜到牛頭馬麵門下，譚香大功告成。
    她本來胖，中氣頗足。宮女太監卻站得腳酸，唉聲歎氣。連葛大娘旁觀，都不禁頭昏眼花。
    譚香用袖子擦了汗，問：“同在牛頭，或同在馬麵的菜戶有沒有？站出來讓我瞧瞧。”
    牛頭有十八對，馬麵有二十四對。譚香從中各挑兩對年長且順眼的，令他們一起執事。
    “此後有錯，唯你們是問。若做得好，我自有獎賞。”
    那四對菜戶郎情妾意，憑空撈了隊長官職，尷尬之餘，竟有慶幸。
    譚香正打算叫大家歇著，隻聽腳步之聲。眾人都認得來人，正是皇帝身邊小宦官柳夏。
    柳夏目不斜視，手持一柄花鋤，慎重其事，交到譚香手裏。
    譚香納悶，對他道：“你給我這個做什麽”
    柳夏重重點頭，裝聾作啞。等譚香接下花鋤，他便無聲退出去了。
    譚香心想：柳夏在禦前侍奉，莫不是萬歲送我的？可要我在東宮多多種花？
    她這麽想，眾人也差不多如是揣測。她猜不透花鋤的謎麵，可東宮人集思廣益，想得深遠。
    譚香查看花鋤，並無特別。她想：如是皇帝賜物，理應放在顯眼之處。
    於是，花鋤被係上紫緞，懸在了正殿牆上。
    待葛大娘與譚香等候寶寶下學時，葛大娘說：“額彌陀拂，還好娘子沒有把那花鋤放進這寢殿。你沒見那些人，臉色都變了……”
    譚香困惑道：“他們怕一柄花鋤”
    葛大娘放低聲說：“你沒聽過？廢帝夫妻得罪了萬歲，骨灰都填去宮中養花。兩人骨灰不夠用，陸續添上了逆朝附庸，專橫閹黨……千百人骨灰，都被花鋤扒拉了，養出禦苑裏萬紫千紅。娘子你先把他們分給了‘牛頭馬麵’。貼身小宦官馬上送來這個，細細思量，誰能不怕”
    譚香吐舌：“我真不知道!莫說他們，連我都怕。噯，不對……”
    她琢磨著柳夏神情，靈犀一動，忽而展顏，又複鎖眉。
    葛大娘看她古怪：“娘子是疲了吧？”
    譚香搖頭，為排遣心情，她取了清水抹布，在寶寶寢殿裏打掃起來。
    當晚蘇韌歸家，還不及開口詢問，譚香直截了當道：“花鋤是你讓柳兄弟送來的？”
    蘇韌睫毛微顫，笑得乖順，像隻家貓：“娘子你當了東宮保姆，已這麽厲害。”
    譚香點了點他眉心，為他送上杯香茶，說：“我寧願不知厲害。阿墨，幸虧你是男人，總擔當在外。若你是個女人，心思這般，雖是個跑不了的賢內助，可我也真正怕了你。”
    她說完了，不再放在心上。蘇韌喝了茶，拿過譚香手裏剪子，剪好了蠟燭。
    他告訴她：“賢內助，此生我不能了。毛遂自薦，給阿香充當個‘外援’（3），要是不要”
    譚香桃腮暈紅，啐他一口，笑道：“要！”