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    蘇韌對痛楚的記憶常是模糊的。他記得最清晰的，是童年的孤寒。與他母親的分和，對孩提時代的他來說，是無垠的黑暗。黑得他拚命想抓住長夜裏唯一光亮，哪怕它隻是流星的餘燼。
    這一回受廷杖，旁人覺得他是鬼門關裏走了遭，但他自己很快忘懷了皮肉之苦。他依稀記得，發燒之時自己咬緊牙關，不想讓家人聽到苦吟。他也曾記得，譚香捏著他的手，在燈前替他抹去冷汗。他還記得，在昏沉中，混合著草藥芳香和血汗鹹腥的熱風。
    當他徹底清醒時，已過去了數日。他靠在寢室的床前，越過窗欞，隻見院裏滿庭榴花如燃。蟋蟀聲中，斜陽盡落，花朵染上餘暉，仿佛流星。
    所不同的，是如今他不再孤寒。譚香抱著蘇密坐在床頭。母子的眼裏都含著熱淚。
    蘇韌眨眼，心有點空。他隻好摩挲蘇密的小手，啞聲對譚香說：“我……”
    譚香蓬頭散發，咬破了唇，說：“我們一起走！阿墨，做官如做狗，有什麽意思？我們回到江南去，吃口粥也是活。我本來就是窮人家女兒，我不怕苦。”
    蘇密驚恐地望著父母，尚在懵懂。
    蘇韌本來心有點空，此時腦袋也空，他避開譚香的目光，訕訕笑道：“傻話，哪有那麽容易？”
    譚香摳著帳子，恨恨道：“我是想不通。我照顧寶寶把心都能掏出來，皇帝卻把我男人往死裏打。天底下哪裏有這樣的道理？皇帝就是天老子，咱們都不做了！”
    蘇韌沉默半晌，才歎息說：“傻話！萬歲就是天底下的道理。阿香，萬歲這回打我，其實是……情有可原。何況，他分明手下留情，哪是把我往死裏打?來替我治傷的大夫，是太醫麽？”
    他傷得不輕，但並不糊塗，對病床前兩位禦醫記得深。一位正是與他有淵源的冷鬆，還有一位老先生，資格更甚於冷太醫。
    憑蘇韌如何說，譚香到底是意難平。她哭得眼腫了，成日間蓬頭垢麵，還憋著一肚子火。她這火對著旁人也罷，偏偏對著天下至尊，生生能憋悶死。
    蘇韌不是白白挨打，他傷未痊愈，卻已鐵定了心，要離開京城之漩渦，放膽一試。對著譚香，他有憐愛，有內疚，可是去誌甚堅。而今之計，他去江南奔波，而譚香母子留在京城，比在別處要讓他安心得多。譚香說，再吃粥也可過得，他卻不願意讓她們母子再過那種日子。
    他心想：阿香的情緒如水，現在已過了沸時，隻要他慢慢安撫，她至少能答應等待。
    他故意咳嗽幾聲，譚香忙問：“身上疼麽？”
    蘇韌搖頭，笑道：“我沒那麽金貴，小時候在邊家的客棧裏，早讓打皮實了。阿香，我去應天府，算衣錦還鄉了。本是好事。我一定會回來。若一時回不來，我就來接你們。”
    譚香鼓著嘴，好像是因忌諱他有傷，不便言語衝撞。
    蘇密開心道：“真的嗎？爹爹，那幾時來接我們？”
    蘇韌答不出，隻好道：“盡快。我不在，蘇密你要聽你娘的話。”
    蘇密摟著當爹的脖子，說：“我不是不聽話，可是娘火氣大。爹爹，我舍不得和你分開。”
    蘇韌心中酸澀，正要說話，隻聽廊下三叔通報道：“太太，沈翰林夫婦同來探病。請進來麽？”
    譚香壓下愁緒，站起來道：“虧沈大哥夠朋友，已來瞧了第三趟。今兒當家的情形好多了，我這就去去迎他們來。”
    她忙不迭出去，蘇密溜上床，靠著蘇韌蹭他的臉，低聲問：“爹爹，你不乖麽？為啥讓皇帝打呀?”
    蘇韌隻是笑，閉上眼睛，滿懷抱著兒子。他心想：舐犢情深。皇帝並非是無情人。
    可惜，天底下的人，隻有一個叫沈凝。
    隻聽外間譚香高聲說話，沈妻陸氏語音輕柔。進來的，隻有沈凝一人。
    沈凝麵白如紙，手提象牙絲編的小果筐，裏麵裝著碩大荔枝。
    象牙雪白，荔枝鮮紅，煞是喜人。蘇密果然一見就笑，滑下床，搶過筐子，嗅著甜香。
    “多謝你。”蘇韌靜靜說，故作不便挪動之姿態。
    沈凝麵色更白，本不會周旋小孩，隻呆呆站著。
    蘇密嗬嗬笑道：“沈叔叔，我拿出去吃了！”
    沈凝道：“嗯。荔枝……本來叫‘離枝’，我沒想到……”
    蘇韌知道，沈卓然誤會了。他以為自己被廷杖，與泄露條陳來源有關。
    不過，蘇韌既然用心要收服沈凝，也無意解開誤會。他隻是苦笑說：“卓然，你以為我會怪你嗎？”
    沈凝搖頭，默默坐下，眼圈紅了。
    蘇韌又笑道：“想不到你夫婦都來了，你家人避忌已結束了嗎？”
    沈凝說：“我家的女眷已搬回府。此番終於用對了藥，家母精神大好。她想不起來家父，我們也小心不提起。府內的新管家伺候家母，事事順意。若不是你受苦，我……”
    蘇韌沒往心裏去，隻說：“我受苦，與你無關。我是這個命，況且，我得了外麵的差事。”
    沈凝道：“你這麽講，我倒是更要記得這份情了。你的事，朝野都傳遍了。我朝忠臣義士，多有受廷杖之行。本來，楊掌院在應天府幹得不如意，派你頂替肯定有人不服。現今你挨了廷杖，清流中再無閑話了。隻是，嘉墨兄，你對應天府的父老鄉親，一定要有仁心，解救他們於水火之中。”
    蘇韌心想：禍起於兵戈。化幹戈為玉帛，非是不能，隻是太難。況且恐不是當權者所願。
    但他覺得，對沈凝解釋，會徒增秀才煩惱，因此他笑著附和，不知不覺把話題引到譚香母子身上。沈凝聞言，立刻正色說：“弟雖不才，卻曉得義理。你放心，我會竭力保護她們的。”
    蘇韌心口一致道：“如此足矣!感激不盡！”
    當晚上，譚香服侍蘇韌換棒瘡藥，絕口不提他要去江南的事。
    蘇韌心覺詫異，問：“阿香，你與沈娘子聊了什麽？”
    譚香瞳仁盯著他的臉，卻像在看遠方，她迷惘地說：“陸姐姐說，她侍奉婆婆時，在廟裏聽法師講經‘人生有八苦，生，老，病，死，愛別離，怨憎會，求不得，五陰盛’。我想，愛別離，原來這般滋味。陸姐姐還說，女人受苦，最好是逆來順受。”
    蘇韌聽了一愣，找不出合適的說。
    譚香吹熄了燈，橫臥在他的腳跟，喃喃低聲說：“我不服，我不服！”
    蘇韌一夜間，似夢非夢，好像總聽到譚香在說話，可是黎明時，他掙起來看她的臉，似乎是睡得安詳。她的發絲蜿蜒，繞過他的足尖，糾纏不開。
    他念道：兒女情長，隻不應景。
    愛別離時，婦人若逆來順受，男子該心如鐵石。
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    蘇韌要走，該安排的事何止百件?凡他想得起來，就囑咐好譚香，或者吩咐三叔。
    三叔問：“老爺，您下江南，帶著哪個隨從？”
    蘇韌笑道：“我一走，你們哪能忙得開？我不帶人走了。江南的人便宜，隨便再買幾個吧。”
    三叔自然毫無異議。蘇韌看他的背影，微微一笑。
    三叔在這已久，並挑不出錯處。蘇韌察言觀色，他們一家為人善意。
    但是，既然這房子並他們一家，都是蔡述所贈。
    所以從一開始，蘇韌不可能真正相信他。
    在京城，他找不甩開眼線的理由。去了江南，海闊天空，何必帶著這些枷鎖?
    方川知道消息，即刻遞上辭呈。他打算跟著蘇韌，一起去闖闖。他還給蘇韌帶來了打探到應天府情況的一些記錄。蘇韌好整以暇，留心查看。他在六合縣為吏，對應天府本來熟悉。小吏往往在細節上，比高官們更為了解。所不同的，隻是長官會抓得是骨架，不在皮肉下功夫。
    又過了十天，蘇韌已可拄杖前行。他這一被打，在朝中果然聲名鵲起。雖然他謝絕賓客，但是蘇府門房裏所投的名刺不下一百，其中不乏名士。
    譚香在此時，回心轉意，白日再到東宮去了。隻是她變得無精打采，讓蘇韌好不習慣。
    另外，蘇韌的任命雖然是聖旨。但蔡述至今悶著，尚未表態，實在讓人懸心。
    這日，蘇韌鼓足精神，上蔡府去求見蔡述，卻吃了個閉門羹。
    蔡寵接待蘇韌，小心翼翼，斷不肯收紅包，隻說正逢蔡文獻公冥旦，小蔡閣老回鄉祭祖。
    蘇韌吃不準蔡府的事。他想起女兒蘇甜，隔在一牆內，卻不得相見，不禁意甚闌珊。
    沒想到他回到半路，卻遇到了範青。那範青雖未成年，卻風貌端嚴，平日不是個孩子模樣。
    今天他見蘇韌，頓時喜上眉梢，脫口說：“蘇大哥，咱們什麽時候出發？”
    蘇韌笑著招手，沒聽明白:“呃？”
    範青湊近馬車道：“蘇大哥，前幾天我兄弟來探望你，此事還沒個準。今兒我爹爹回來，允諾我了。留著範藍看家，我要跟著你一起上應天府。”
    蘇韌掛著笑，心內著實一驚。他沒想到甩掉三叔他們，卻來了這麽一個鉤子。
    他隨機應變，明白謝絕已不可能，唯有含笑望範青說：“阿弟，應天府夏天苦熱，難為你啦。”
    範青說：“蘇大哥你有所不知，我們兄弟從小在武昌黃鶴樓一帶長，夏天時如過江小龍一般自在。小弟早想看看長江流到尾巴，是何光景。難為是大哥你，帶我這沾光的，見個市麵罷了。家父在家中備有酒菜，欲對您當麵托付，望大哥賞臉。”
    蘇韌心中佩服，這孩子說話滴水不漏，比他弟弟強得何止一點？
    由此可想，範家不是後繼無人。當然，範忠來請，不是他賞範家臉，而是範家賞他臉。
    他跟著範青來到範家，想是為了便於老先生說話，旁人都避開了。
    範忠對蘇韌，嘿嘿笑了兩聲：“蘇大人，好硬氣!你此番雖受苦，可是你從此在萬歲鷹犬裏，排得上號了。豈不是可賀？大人此去，乃是欽差的身份，若不出差錯，便是前程似錦了。”
    蘇韌的手在夏風裏一抖，權衡片刻，跪下說：“多承老先生成全，蘇韌沒齒難忘。蘇韌甘為陛下鷹犬，但怎麽都是老先生的學生。青弟此去，在下一定用心，猶如老先生您在眼前。”
    範忠自飲了一杯，擺手道：“嘉墨何必如此？咱們這自家人在講話呢，場麵上的客套，不要也罷。範青此番跟著你去，非老朽要他跟你，而是孩子自己有心。我年過古稀，夫人半癱在床，隻這對養子愛如至寶。範藍實誠，不如範青穩妥。他們在錦衣衛裏掛著名，將來我們身後，不保準能有出頭之日。孩子們自從與你鄰居，真心佩服你為人，且喜歡你家寶寶。我想，同你去江南，範青能長個見識，有個曆練也好。你若不嫌棄，將他當個小弟教導，退一步，當我這孩子是個使喚跑腿也行。以後，他兄弟的前途，還求你多加提攜。”
    蘇韌滿口應承，再三拜謝。二人影外，範家園中，果樹臨池。一枚金丸落水，驚起雀鳥。
    範忠清了嗓子，低聲說：“剛才私事講完了，如今老奴有公事講。蘇韌聽旨。”
    蘇韌失色，雙手伸出，範忠遞過來的，是一個緙絲牡丹花錦囊。
    “臣領旨。”蘇韌謹慎,大氣都不敢出。
    範忠肅然道：“錦囊中，並無妙計，隻有一個丸藥。乃是劇毒，飲者隔夜即斃命。樣子會像是無疾而終。隻要不看骨質，便不知底細。”
    蘇韌說：“這個……？”
    “蘇韌，不瞞你說，民變初起時。唐王寶翔秘密去了江南。他本為欽差，但這幾日音訊全無，竟無了影蹤。萬歲已知他當年原來是錢塘幫山九養子，此次民變，乃掛著錢塘幫的旗號。你此去江南，務必打探清楚。若唐王與民變確有關聯，可擇機處決他，不必讓他回京。明白了？”
    蘇韌的心頭一震。這些天，他想到過寶翔。但那天在錦衣衛衙門寶翔親口講要與他斷絕，他不便去找他，沒想到……更沒料到……這華美的牡丹錦囊中，藏著致命的藥毒。
    換而言之，萬歲居然將寶翔之命，係在自己手中了麽？
    人生如戲，殊不知錢塘幫的大白，早年更曾與他們夫妻結盟……
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    既然是皇命不可違，走不得的人，還是要走。
    蘇韌整理好行裝，便告別了譚香，直下江南。
    為了悄無聲息，他走了水路，其實就是他們夫妻上京來時的路。
    同舟的，有方川，也有範青。船在大運河上行，蘇韌感慨萬千。
    好在方川詼諧，笑話不斷，範青雖不是典型的世家子弟，但性格隨和，頗能湊趣。
    船出通州，蘇韌失眠了，他在夜風中出船，遠眺遠渚漁火，白鷺驚飛。
    對岸的客商大船中，傳出管弦杯盞談笑聲，有小女子唱曲，隱約是“聚散匆匆”之句。
    蘇韌正河邊散步，見不遠處的鮮紅槿花旁，停著一輛馬車。
    有個少年掀簾吟道：“兄台，豈不是今年花勝去年紅?”
    蘇韌張大眼睛，快步向前。馬車中，一個削瘦青年穿著布衣，手持素麵扇子。
    蘇韌忙道：“蔡……”
    “兄台是認錯人了吧？此乃通州，哪裏有菜，隻有賞花。”青年冷冷笑道。
    “是的，想必錯了。隻是長夜無眠，在下是為了思家，有人是為了尋歡，不知道您是為了什麽呢？”蘇韌盯著對方問。
    蔡述收了笑：“我沒想到你能這麽早出發，因此趕在通州一見。蘇韌，我料到你不會接受大理寺的差事。我要殺人，我要害人，都用不到你。你此去艱險，我隻要你辦一件事。”
    “請講。”
    “我失去了寶翔的消息。他對我很重要。你去江南，我要你保全好他。”
    蘇韌慶幸黑暗中蔡述不會觀察到他臉色的變化。
    他想不到蔡述見他，隻是為了這句話。
    他想問蔡述：為什麽？
    但是以雙方的性格，他不會問，蔡述也不會答。
    他試探過蔡述多次。這次，對方講得太明白，所以，不便再試探。
    因此，蘇韌答：“知道。但願我能不辜負您。”
    蔡述放下簾子，馬車消失在夜色中。
    蘇韌吐了口氣，想今夜注定是無眠了。
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    他作為新任巡撫，秘密到了應天府的頭天，卻獨自去了南京那山寺之旁的樹林。
    他沒有忘記，他的大孩子就葬在楊桃林中。離開南京數百日，他總是想回來看看。
    夏夜涼爽，孩子的墳墓四周，開滿了楊桃花。月色下，花如星子，五彩繽紛。
    蘇韌一路趕來，身心疲憊，可是坐在墳頭上，他心中安然了。
    “爹爹回來了。我說過，我是一定會回來的。”他輕輕說道。
    當初上京，離開這個地方，夫妻倆各人手持半把桃木梳子。他攤開手，半把還在。
    他覺得，孩子在天上，會聽到他的聲音。蘇韌歇口氣，說：“爹爹每做一事，會想到它的全部後果，我是絕對不會放下你娘，你的弟妹的。”
    他的眼前，浮現出了譚香的淚眼，還有那黎明時分，她安詳的臉。
    他忽然想到:她其實並沒有睡著。
    之所以顯得安詳，是因為每次離開他，阿香如死去一次一樣。
    愛別離，她不服逆來順受，他也無法心如鐵石。
    蘇韌坐在樹林裏，除了風聲，他聽到自己的鼻息聲，他掉下了眼淚。
    他對大孩子說：“我是一定會回到你娘身邊的！”
    正在這時，有個人在樹林外呼喚。蘇韌不確定他在喚誰。
    因為，那是陌生的聲音，叫得似乎和蘇韌也無關係。
    那聲音叫著：“二哥！二哥？”
    （本來應該更新這個章節，是我烏龍了，下章節，在下次更新時候會填。
    早上起來，服了晉江的“方塊”。不明白係統的想象力為何那麽“豐富”，
    雖然想不清楚為何某些普通的字詞都是禁的，不得不修改了幾處。）