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    （上）
    蘇韌定下神，略闔了下眼皮。夜風吹亂了樹影，也吹散了他臉頰上的淚珠。
    風聲之中，呼喚一聲緊過一聲：“二哥……二哥……”。
    蘇韌聽得真切，那是一個男童的嗓音，似遠似近，同墳塋（ying）上的慘白月光一樣飄渺。
    荒郊野嶺，夜深人靜，有孩童出沒，實屬離奇。可蘇韌此行重任在身，管不得閑事。他低眉順目，搓了搓掌心的塵土，徑直往桃林外走去。因為多加著小心，他的背影稍微佝僂。
    他按捺著荒誕的念頭，手裏已捏緊個陶製鳥形的口笛。
    雖說他是孤身來探望大孩子。但他再不是等閑人，所以安排得並不疏忽。
    在這片桃林之外，還有一圈古鬆林。人出得鬆林，便可望山寺燈火。
    蘇韌知道：範藍並一大隊的府尹護衛，正在路上守候。
    此刻若有異動，他隻需一吹口笛，則裝神弄鬼的人，恐將成甕中之鱉。
    他剛邁入鬆林，童音居然飄到他的頭上，抽泣道：“二哥，你如何走啦？你是忘記當年的事情了嗎？”
    蘇韌一閉眼，心想：難道說該來的，是躲不開?
    他站定了，竟露出笑，溫言道：“寶寶呀，哪來的二哥?我兒和你同在在這片地，乖，叫叔叔。”
    蘇韌回頭，口笛已送到唇邊。哪知這看一眼，他是驚駭交加，竟吹不成聲了。
    樹丫凹處，站著個孩子，隻露出臉蛋。那張臉潔白清秀，眼神怯生生，唇角隱隱含笑。
    這絕不是別人的臉。這正是他自己孩子時的麵孔！
    蘇韌靠近了一步，孩子更隱入葉中，看不分明。
    蘇韌忍不住叫：“過來！”他是從不信鬼的。這麽酷似自己，假如是大孩子的魂魄呢……?
    哪怕這可能是個陷阱，蘇韌也不打算逃離……他非要弄個水落石出。
    蘇韌壓低聲，用手撥開樹枝說：“孩兒莫怕，我不走。我陪著你。誰是二哥，你告訴我。”
    孩子慢慢滑下樹杈，往一個土包裏隱去，嘴上輕輕說：“你別碰我。二哥就是你啊。你看我的樣子，還想不起來嗎？現在的你，從前的我，是同大白結拜，對天盟誓過的。你就是北海幫的二哥，是不是啊？”
    蘇韌到這時，才確信“他”不是“大孩子”的幽魂。他心中一鬆，想：裝神弄鬼的人實在是不了解自己。對死去的大孩子，他肯定下不了手。可對自己，他卻可以夠狠，直到剝皮見骨。
    他心中痛下決斷，臉上依然柔和，輕笑道：“你錯了，我並不是北海幫的二哥。因為那時候，天下既沒有北海幫，也沒有蘇嘉墨。”
    話音剛落，他從懷中抽出一把短劍，朝那孩子的雙腿刺去。
    劍尖到處，隻聽“哆”的一聲。蘇韌恍然，這不是個人，隻是一具木偶。
    他收回短劍，立刻要吹口笛。哪知攸的塵土飛揚，有一物衝出土丘，咬住了他的衣帶。
    蘇韌在撕扯之下，隻吹了半音，他抓住劍柄，兩手再無空處。
    他掙紮不開，又被嗆得喘息不得，索性閉上雙眼，任那東西將他拖入土中。
    他感到強力拖拽，進入一個不短的通道，甩到了底處，他身上除了痛楚，還刺骨冰涼。
    耳邊有著粗重的呼吸，與其說像人，不如說像狗……狗！？
    蘇韌驀然睜眼。對麵的頭顱，伸著舌頭喘氣，正是趴伏在地的“人犬”。
    沒想到此生自己還能再見“人犬”，蘇韌苦笑。他咳嗽幾聲，才問：“還記得我嗎？”
    人犬呲牙，奇怪的是:“他”居然也有了衣服，頭發還用布帶束住。
    “阿人，你莫傷了蘇大人。”有人出言道。
    蘇韌穩住氣息，聞聲環顧，發現這是座古墓的墓室。燈火亮處，有兩位老人，對坐在石頭棺床上。一個是虎背熊腰，滿麵的疤痕，另一個黃麵虯須，兩膝以下，空空如也。“人犬”咬著木偶，還給那虯須老人。疤麵老人送上塊牛肉，再用衣襟替“人犬”拂去汗塵，道：“阿人，你今兒太急了。他沒有惡意，是我們老相識的女婿呢。”
    “阿人？”蘇韌齒間重複道。
    誰知虯須老人聽力意外的好，道：“是，我兄弟隻重它‘人’的那一麵。”
    “恕晚輩貿然闖入，請問二老的名號。何以說，晚輩是老相識的女婿？”蘇韌身上狼狽，坐起來時已能笑模笑樣。
    疤麵老人對他抱拳道：“蘇大人，原是我們弄巧成拙。既然大人已識破，我等也不好隱瞞。我兄弟是錢塘幫舊人，苟延殘喘至今。人稱我老徐，稱他老馮。昔日在杭州，咱們同譚老哥喝過酒，同你也照麵過。老馮一向愛好演腹語偶人戲，當年見你幼年生得出色，因此央求著譚老哥按照你樣子，雕了這麽個人偶。老馮，你別說，這個偶人可真像啊。”
    老馮道：“木偶畢竟是木偶。畫虎畫皮難畫骨，知人知麵不知心。”
    蘇韌心中明白了幾分，目光凝在那木偶身上，暗歎老爹的手藝，實在是肖似。
    然而，木偶留得住人樣子，留不住長大的人心。
    他陪笑道：“徐老爹，馮老爹，晚輩在此見過。既是我爹爹的老友，二位有什麽話不好對我吩咐的？用木偶提舊事，著實唬人，幾乎弄假成真。晚輩倒不打緊，如不遠處官兵趕來，傷了二位老爹。那我對九泉下的爹爹，可怎麽交待？”
    大約徐馮是江湖中人，見他年紀輕輕，態度沉著，倒客氣了幾分。
    老馮抱著木偶，努嘴示意，老徐站起身對蘇韌道：“請跟我來。”
    蘇韌跟著老徐，踩過蓮花磚墓道，望左右的宴飲壁畫，道：“此墓甚是華麗，必是古時權貴所建。我兒子墓在近處，我居然渾然不曉。”
    老徐道：“墓主乃古時一侯爺，亡故千載。富貴，本就那麽回事兒，別人當回事，你自己可不能太當真。”
    蘇韌忽然想到圓然說：當時飛去逐彩雲，畫作今日京華春。
    可現在，不是春天，也不是白晝。麵對他的，是酷暑天氣，夜幕沉沉。
    人想到一個理兒，與想通一個理兒，又是千年之別。
    他們走近另一墓室，見有個白布衫的少年，側臥在藤床上。
    少年麵色土黃，身子微微顫抖，似不勝痛苦。看到蘇韌，他眼睛一亮。
    蘇韌一愣，道：“小飛？”
    他不禁尋思：小飛在這，寶翔在哪裏？
    老徐道：“我們提及舊事，是迫不得已。江南民變，牽涉到錢塘幫。咱老哥兒倆作為幫裏舊人，千裏迢迢趕到這，卻不見了老大，隻遇到個病懨懨的小飛。他是不慣南方水土，不會死。”
    蘇韌摸摸自己額頭，再輕探小飛額角，說：“可苦了這孩子，在京裏多精神。”
    小飛扭開頭，望著蘇韌，嘴唇哆嗦說：“我恨這場病。要不是病了，我就能跟著老大一起去溧水縣，就……不會丟了他的消息。”
    蘇韌垂手道：“哦，這麽說——寶翔他在溧水縣內？”
    小飛翻身，拿起個酒葫蘆灌了一通，勉強坐起，瞪著他說：“蘇韌，你別問我，我先來問你。北海幫傳說中那與老大焚香盟誓的老二老三，是不是你和譚大姐？我早就疑心是你們，可大哥非要撇清你。上次他舍生忘死救了你兒子，你卻索性和我們斷絕了往來。若不是我來了江南，見到古墓裏那活像你兒子的木偶，我還不知道譚老爹和你們那些事兒。”
    他講完，隔壁墓室的老馮甕聲甕氣傳來一句話：“雁過留痕。若要人不知，除非己莫為。”
    老徐在旁歎氣說：“世間混出來的人，誰沒點舊料?做過是沒啥，隻要人敢認。”
    蘇韌用舌尖抵住幹燥的唇，微微發笑道：“小飛你是病人，可別動肝火。我夫妻確實與大白盟誓過，昔年情境，一言難盡。但那時天下尚未有北海幫，我也沒有取名叫蘇韌。所以，蘇韌如今是朝廷命官，卻不是北海幫的二哥。不過……”他拉長了話音，頓了頓道：“大白這個兄弟，我卻是認的。他有危難，我不會見死不救。隻是，你們是如何得知我來此地，竟能埋伏我孩兒墓地之側。”
    小飛又開始打顫，斷斷續續說：“你……當上府尹，五哥有傳書。你孩子墳在這裏……是老大去訪圓然廟，問了廟裏和尚才知道的，大哥……還祭過你孩兒……我們沒有專門埋伏在這裏……而是……”他瞥了眼老徐。
    老徐想了想，對著蘇韌說：“我早年修墓盜墓，專在古墓裏留後路。此處本是錢塘幫在江蘇的倉庫。應天府起了動亂，打了我們幫的旗號。我和老馮以為是舊時流落兄弟再出江湖，可等我們來了，並不見此處封存有動過……老大他……為了探知真相，留下得病的小飛，孤身進入溧水縣城，沒成想……就這樣沒了聲息……今夜我們試探與你，也算是巧合。”
    蘇韌點頭：“樹大招風，錢塘幫餘威猶在，許是他們冒用錢塘幫旗號的緣故吧。寶翔這趟下江南，危險之極。我一路閱得簡報，目前倪氏按兵不動，將溧水縣城團團包圍，城內已支撐不了多久。亂賊人數不詳，城內老幼婦女，不下一萬。寶翔的性子，縱藏在裏麵，也不會輕舉妄動。你們且先放寬心……而我……哎，先草草料理了府事，再跑一趟溧水吧。”
    他神色懇切，眼光從小飛的瞳仁，直落到老徐的眼睛。
    小飛盯著他：“蘇大人，出世之人，總要還的。你欠下北海幫老大的人情，可不能賴賬。”
    老徐忙嗬斥他：“你個孩子，說話怎可如此失禮。蘇大人眼看是個周詳的人物，他既然有了話，自然會去做。蘇大人……耽擱您久了，恐怕引來護衛，我送您出去吧。”
    蘇韌覺得，他確實被耽擱久了。寶翔的人情，看來他是消受不起，是該找機會還清。
    但他遇見老徐老馮，難免懷念作古的譚老爹，所以周旋之間，不由放了幾分真意。
    直到出了土丘，見了滿天星子，他才吐了口氣。他將短劍藏入懷中，忽想起來丟了隻陶鳥口笛。陶笛本有一雙，是他打算送蘇密玩耍的。今夜慌亂中弄丟了一隻，索性還剩下一隻。
    蘇韌走出林子，見範藍打馬過來，問：“蘇大哥，你呆了好久，沒事吧?”
    蘇韌失笑道：“好久麽？怪我忘了時辰。你們都渴了吧，一起去寺裏討茶吃。”
    範青讓他上馬，自己牽著，蘇韌心事重重，不好在個少年麵前露出來。
    他低頭，見馬兒踏著月色，信口問：“你來南邊，沒不舒服？”
    範青笑道：“小弟才來，不好說。我看南邊騎馬的人少，所以蘇大哥你也不慣乘馬吧？”
    蘇韌也笑道：“江南太平了，我是要學騎馬的。既是皇上的臣子，天涯海角也該去的。”
    山寺裏的大和尚，是圓然的大弟子，名叫弘清。他與蘇韌是混熟的，見他能衣錦還鄉，自然高興。談起圓然的遇害，二人又唏噓一番。蘇韌送上隻小香爐，說是內盛圓然墳墓之土。
    弘清感激涕零，立時供奉於佛龕之前，點了清香，蘇韌並範青一起拜了。
    飲茶之間，蘇韌問弘清這兩年應天府的光景，弘清搖頭道：“不可說，不可說！”
    範青笑道：“師傅講：不可說。可見死去的皇甫大人真是一個不可說的官。師傅，我方才看寺裏堆了不少善本古籍，難道藏經閣都放不下了？”
    弘清回答：“這位小施主倒是仔細。那些古籍，並非貧僧等搜集來的，而是為現任府尹楊大人保存的。本寺不大，藏經閣旨在‘少而精’。自從民變，兵荒馬亂，民間逸散的書籍不少。自從楊大人來了，致力於保護古籍文物，藏於山寺僻靜處，貧僧等當然奉命。”
    蘇韌默然不語，範青忍不住說：“師傅，咱們一路來，聽聞應天府內米價暴漲，百姓麵有饑色。怎麽楊府尹還是楊掌院時的做派，光會保護書，不保護人？怨不得萬歲要換人了。”
    弘清不愧是圓然弟子，合掌道：“善哉善哉。”
    蘇韌拿了盤蜜棗，塞給範青，範青吃完，笑說要淨手，弘清便命小沙彌陪他去了。
    範青一走，弘清才對飲茶的蘇韌說：“這少年麵上和氣，機鋒不減。他評東論西，並不避忌。想必他不是高官子弟，就是富家公子。”
    蘇韌答道：“大師兄一語中的。人家富貴兼而有之，乃司禮監範大太監的嗣子。”
    弘清低聲道：“他這樣身份，阿墨你倒難做。”
    蘇韌一笑：“不難。小孩子家心地單純，有事情忙，便不會瞎想。我這回沒帶上家眷仆從，等明日入了應天府，府內事務都交予他管理便是。有了機會，我還要請他‘機鋒’一用。”
    弘清罵道：“好你個阿墨，心果然黑。一個才十四歲孩子，幫你管家還不夠，還要怎麽用？”
    蘇韌展顏道：“如大師兄所言：不可說。可他是範公之子，磨礪他是為了他好。”
    他轉過話頭，從袖裏取出張銀票，正色道：“這兩年，蒙寺裏照看我孩兒之墓。師傅圓寂了，還有大師兄在。蘇韌既是俗人，無從感謝，隻能奉上這個，望我寺裏能重修山門，弘揚中道。”
    弘清並不推辭，收了銀票，攤開腳：“阿墨，上回你自己入獄，事先倒把娘子孩兒藏入本寺中。這回你南下當官，居然放他母子在京城那是非之地?我師傅要不上京，也不會寂滅吧。等平了亂，你是要接他們過來?天高皇帝遠，豈不快哉。”
    蘇韌眼波微動，捧著茶杯，沉吟良久。
    弘清把爬上僧衣的小蟲捉住，輕放到地上說：“嗯，是啊，既然躋身官場，你也該悟了。涅槃經雲：夫盛者必衰，會和者離別。伴侶總要分開，勉強不得。聚時珍惜，便了無遺憾了。”
    蘇韌搖頭笑道：“大師兄，話是那麽說，但我們俗人，不比你出得紅塵。我指望將來能和他們在一起，越久越好，生生世世，輪回無盡。如今的離別，隻是萬年聚首的代價罷了。”
    他如癡人說夢，側臉仰天，口氣似並不當真，可雙目粲然，臉如生光。
    弘清瞠目，末了隻好點點頭。
    蘇韌回神，擺手道：“大師兄，別顧著點撥小弟。我打聽件事，你們僧尼常出入應天府富貴人家，可知哪幾家的私藏米糧為多麽？”
    弘清說：“阿墨，你真是無孔不入。應天府中，不用我說，你也知道魏國公徐祖彥自然是第一份人家。除了魏國公，我還知四五家。其他的，你要知道也不難，我在出家人中替你打聽便是。”
    蘇韌微笑:“這樣最好，先謝過大師兄。圓然師傅曾說：寧斷一指，不傷十指。小弟掌管應天府，無能去留心文雅，先要殺住米價”
    弘清訝然：“寧斷一指，不傷十指?師傅說過這樣的話？說起來，你像比我更懂師傅。”
    “大師兄，你是他出世的徒弟，我則承他入世的衣缽。”
    說話間，範青的腳步聲離禪房已近。
    弘清合十道：“一樹春風有兩般，南枝向暖北枝寒。蘇韌你受命於危難之中，府內蒼生，生死分和，皆可在你一念之間，人間總有因果，慎之，重之。額彌陀拂。”
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    （下）
    蘇韌出得山寺，繞道玄武湖畔兵部衙署，送上拜帖。
    不出他所料，駐節在此的閣老倪大同已然歇息。隻有倪家管事人，出來應酬這位新任府尹。
    蘇韌到應天府，自有一番盤算。倪閣老那邊，他禮數要極周全。可是他行事之前，如先受了老臣教誨，難免被束縛手腳。所以這次初訪的節骨眼，他掐算得正好。
    倪家管事人談吐大方：“在下等聽說，蘇大人明日才能入城。不意您櫛（zhi）風沐雨，風塵仆仆，竟先過我府中拜謁。惜哉家閣老頭風複發，遵醫囑早早安置下了。明日待閣老起來，在下必將轉致大人之厚意。”
    蘇韌與對方促膝交談，慰問殷切。初次交往，他不便貿然送厚禮，隻送上兩段新樣蜀錦。
    禮多人不怪。那人收了料子，不由順著話頭，講到了溧水圍剿的局勢，蘇韌一一記在心中。
    坐不多時，蘇韌告辭。臨走不忘叫手下捧上一隻竹籃，管事人定睛一看，不由笑出聲來。
    蘇韌說：“兄台莫笑，這是下官今天在郊外查看農事時新買的芹菜，原本預備自己吃的。適才聽聞閣老頭風複發，下官寧願讓出這份野味，給倪太保這棟梁老臣添菜。”
    他出得南京兵部衙署，回味管事人神色，已明白倪大同的風病不重，隻絕無意插手府政民事。
    一行人到達應天府衙，已是深夜。蘇韌本已知會應天府官吏明日進城，又特意命手下人放輕了手腳，可算悄然來臨，毫不擾民。
    馬廄裏，楊映的家人僚屬連夜在收拾行裝，包裹書籍散落在地。
    蘇韌忙命範青等給他們騰出位置，裏頭一個體麵的家人上前向蘇韌請安。
    蘇韌藹然點頭，道：“怪我來得早了些，深夜不便叨擾，明日我再給楊大人賠罪。”
    那家人道：“我家大人說：既已奉旨卸任，居於此府隻是借住。他昨兒已讓出正房，今夜安頓在東廂。明日與您交接以後，我家大人即刻啟程回京。”
    蘇韌歎息一聲，肅然道：“你家大人兩袖清風，乃士子領袖，當日在履霜社中，我已瞻仰豐采。他在府衙一日，便是正主。國家尊卑有序，何況國士無雙。既然連楊大人都委屈在東廂，我萬萬不能占去正房，暫且住在西廂，以侯大人教誨。”
    他這話，說得入情入理，但官場素來是人走茶涼，即便是楊氏家人，也有點意外。
    範青眨著眼睛，想了半天，說：“蘇大哥，那楊掌院……”
    蘇韌輕聲說：“國史要緊，還是幾個亂賊要緊？萬歲換人，是因為放心不得他人秉筆國史。”
    他想：官場風雲變換，楊映乃翰林院首座。即便失勢，也死而不僵。這應天府，誰知道自己又能做個幾日？
    維護前任的體麵，而不落井下石，正是給自己留下了餘地罷了。
    他並不跟著範青並挑夫去西廂，而是去了衙門正堂。
    蘇韌是六合縣小吏出身，弱冠時已受縣太爺器重。他來往公事，怎會不經得這座府衙。
    芭蕉猶綠，櫻桃正紅，時光流至今夜今時，機緣巧合，他再來此地，物是已人非。
    他讀著匾額，仰視橫梁，心中波瀾不定，壓下嘴角一絲笑，將照著他眼疼的那柄巨燭吹熄了。
    方川已先蘇韌一步到達，擼著袖子，一邊看著案前堆積如山的檔案文卷，一手揮著把蒲扇。
    蘇韌待心緒平定，才走到方川身邊，拿過蒲扇替他扇風。
    方川咧嘴道：“蘇大人，豈敢豈敢。您旅途勞頓，還不到後府歇息去麽？”
    蘇韌笑道：“流水兄，你這裏忙通宵，我撂下擔自去休息，恐對不住你。我已請範青到園內替我安頓。有他在，裏麵事我不愁了。雖說應天府公務緊急，但並不忙於一時。方兄看過手邊幾分，且休息一夜，明日再理會不遲。你告訴我，下午替我尋訪的那位陸檢校如何說？”
    當年，蘇韌雖是個小角色，但已知布置人脈。他幾番辦事，常見應天府衙門內一名姓陸的老年檢校。蘇韌有心，對老吏極其尊重，每次見麵，不是拎隻鴨子，就是送兩瓶好酒。陸檢校是個人精，熟諳吏事，見蘇韌好學上進，也有意成全於他。
    今年陸氏已退休，因人緣尚好，同應天府內吏員常有聯絡。蘇韌來南京，未忘故人。他礙於身份，不便著緊去裏巷訪陸老，索性讓方川備了份厚禮，先打聽個門道。
    方川放下文書，低聲對蘇韌講了一通。
    蘇韌皺了眉毛，手上給方川扇風的蒲扇也慢了下來。方川會意道：“一年之內，算上你，應天府已三易其主。這局麵，難怪陸檢校為你憂心。近年府內人事流動，無人安心。皇甫當政，狂妄傲慢，把府內不服氣官吏裁汰了一半。自民變兵禍，楊大人來南京，存有偏見，將文字不好或儀表不佳的官吏撤換一通。你這回赴任，他們說不怕，倒是假的。”
    蘇韌點頭：“陸檢校不提起，我自己亦深知厲害。人說一朝天子一朝臣。其實何止於天子?我以前在縣裏，最怕是換長官。上頭來個新人，本事不見得有，都號稱要新官上任三把火。不燒他們自己，燒得都是下邊人。每局麵一變，我們當吏員的人，唯恐保不住飯碗………”
    說話間，範青已到府前說：“府裏冰庫比我家的大。”侍從捧兩碗冰酪，奉給蘇韌與方川。
    蘇韌吃了冰，跟著範青到了西麵的庭院。館閣錯落，積翠幽深。
    範青尋下住宿的地方，名為“靚波軒”，軒前荷花采采，清潤可愛。
    蘇韌暗想：自己居然有一日能住在這地方。若娘子及兒女同在，真可稱為人間仙境了。
    他眼角餘光，掃到角落裏有一扇蒙塵的錦屏，上麵繡著唐人詩畫，那字體娟秀，似曾相識。
    “已訝衾枕冷，複見窗戶明。夜深知雪重，時聞折竹聲。”範青一字一句念道：“這夜雪繡畫不知出於何人之手。在三伏天，看了平添寒意。”
    蘇韌低頭不語。範青又拉他到外麵，說：“傳說應天府衙中，有金邊的白蓮花，蘇大哥，讓我提燈來照。你看！”
    少年興高采烈，哪知道蘇韌出神，是為了那糧米，官吏，還有那重圍中的溧水城。
    蘇韌想要看糧米滿倉，人心安定，最無意去看的，就是朵出淤泥而不染的白蓮花。
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    次日，蘇韌起個絕早。南京暑熱，他隻傳令廚房給自己做了頓綠豆粥。
    吃飯完畢，他在房中冷水擦浴，頭回換上繡有雲燕的緋袍，再係上素金帶。
    他審視鏡中的青年，嫌棄他眼光太亮，身姿過直，他半垂下眼，稍微低頭，才對自己滿意。
    他出得廳堂，迎麵撞上方川。方川忍俊不禁，劈頭道：“蘇大人，我為了找辣子下了廚房。意外聽來個府裏的典故。”
    蘇韌同方川並肩：“是哪個？”
    “原來府裏的下人都以新官上任第一頓主食為號。死去的皇甫第一頓吃羊肉羹，所以號稱羊肉羹。楊大人第一頓吃得是銀耳湯，所以號銀耳湯。你呢……”
    “叫我綠豆粥大人麽？”蘇韌噙著笑問道。他早知道應天府裏連隻老鼠都不是省事的。羊肉羹太膩，銀耳湯太貴，綠豆粥清素平淡，蠻適合自己期望給人的印象。
    當然，不知有多少人還記著：綠豆粥吃多了，會胃寒拉稀。
    蘇韌來到東廂，與身穿儒服的楊映交接事宜。
    楊映對蘇韌，可謂彬彬有禮，神色卻異常冷淡。
    蘇韌像並不察覺，言辭舉止，愈加謙恭。
    楊映交接完畢，竟不與蘇韌攀談一句閑話，轉身啟辰。蘇韌拱手送別，一直送他到衙門口。
    方川不自在，咳嗽道：“這些翰林，到了山窮水盡，還充個麵子。”
    蘇韌微笑，心想：除了傲氣，現在楊映還能有什麽呢？
    當世有些人侃侃而談，自命“國華”，殊不知在朝廷危亡之際，才見得誰是精英。
    他回頭，吩咐一個府內差役:“適才我見楊大人丟下幾幅墨寶，你去整理。”
    那差役道：“那是楊大人寫差作廢的。小的能直接扔了麽？”
    蘇韌望著楊映車馬揚起的塵埃，笑道：“不，你一律請匠人裝裱起來，送去給範公子保管。”
    這時天色漸亮，蘇韌轉身入衙，升座於大堂之上。
    大堂之中，早擺好一個長案。上有四個盤子，盛著青紅皂白四色彩紙。
    應天府官吏紛紛到來，蘇韌含笑見過。
    他話聲輕，眸子藏在睫毛後，仿佛是怯場，又像是文弱，讓人捉摸不定。
    人人麵前，放上一盞溫熱的香茶。蘇韌的十指，始終攏在杯壁上，像嫌天還不夠熱。
    蘇韌待人到齊，自喝了一口茶，道：“請問諸位，有誰對眼下的職位不滿意嗎？”
    眾人麵麵相覷，無言以對。
    蘇韌等了一會兒，嗬嗬笑道：“既然諸位沒有不滿意，艱難時世，便繼續留任吧。本官是府內小吏出身，諸位是知道的。謀事不易，我感同身受，我有了今朝，會盡量保全大家差事。本來，大家都是吃著皇糧的，何苦互相為難。”
    他此言一出，堂內交頭接耳，一眼望去，眾人皆鬆了口氣。
    蘇韌將茶吃完，柔聲道：“俗話說：好人做到底，送佛送到西。咱們初次見麵，飲茶時沒有果子吃，隻有那四盤彩色護身符。諸位願去取一張，本官歡迎。然時過境遷，過時不候。”
    眾人不明就裏，有一個參事問道：“蘇大人，請問這四色各保哪一路的平安?”
    蘇韌眸子微動，聲音高了半分，道：“本官從天子腳下來。朝中有人雲：應天府久未平亂，風波迭起，莫非是府衙有內奸？本官有家小，不胡亂指摘他人。再說了，人無完人，金無足赤。可在朝廷徹底平亂之前，有故意誤事的，存心偷懶的，假公濟私的，引發謠言的，這四種人，除非今天當場領了護身符，要不然，介時隻能以叛國罪交由京裏論處。”
    他這一炸，眾人免不得背後發毛。
    養家糊口事小，叛國作亂可是要命的事。
    此情此景，也許人人都想不問青紅皂白，去拿張護身符，但對著這位笑眯眯的蘇大人，誰又敢動?何況真拿了護身符，在這個平步青雲貌似天真的青年麵前，一定能保得平安？
    幾個老資格的官吏，難免起不平之色，蘇韌查看入眼，他不動氣，隻是記住。
    蘇韌揮袖扇了扇風，溫煦道：“茶已盡了。茶後餘興，我隻望大家體諒。萬事當前，我欲穩定府內米價，諸位有何高見，盡管獻來。采用有獎，不用亦受嘉墨一謝。”
    蘇韌出了大堂，已是一個時辰之後。城內如個煉丹爐般，火燒般熱。
    方川汗流浹背，問蘇韌說：“大人，你算給下馬威？”
    蘇韌解開紅袍一個扣子：“老兄，我哪有什麽下馬威，不過先發製人而已。老兄你比我清楚，這場子裏多是朝三暮四的猢猻，醜話說在前頭，比先禮後兵強。反正他們都記得我是小吏出身。進士們高風亮節之舉，如我來做，不過是懂得手段罷了。”
    方川稱是：“文大人一生愛惜麵子，吃了大虧。咱們出身不一樣，不必拘束了。你決心先不動應天府內人事，索性連我應天府經曆的任命都壓一壓。位置還沒坐穩，先不動前人棋局了。”
    蘇韌歎了口氣，拍方川肩膀說：“流水，你實在義氣。不幾日，我便會去溧水一次，那時府內庶政，全靠你隨機應變。你我雖官職有分，但袍澤之誼，輔助之力，小弟永生難忘。”
    二人坐在書房，商議了一番，不用說，午飯也是同吃的綠豆粥。
    飯後，陰雲漠漠，蜻蜓低飛。蘇韌留方川料理，匆匆往後堂去換衣。
    範青正在敲盆裏冰，放入甕中綠豆湯中。
    原來廚房為了投新任府尹所好，已大量買進綠豆。連範青等解暑的小點，俱是綠豆唱頭牌。
    範青玩笑道：“蘇大哥，綠豆不起眼，吃來卻爽口。此地米價飛漲，不如光吃綠豆填肚子。”
    蘇韌應景一笑。他新換上的是另一套雲雁紅袍。
    範青湊近端詳：“噯，這雲燕繡得鮮活，做工居然能同蔡述的官服媲美了”
    蘇韌道：“官服既是皮，哪能不多置備？我這套是沈凝所贈，正是江蘇工匠手藝。應天府人傑地靈，今卻哀鴻遍野……我下令張榜:即日起，凡投機米糧者，一經查實，以斬監侯論處。”
    範青咋舌，剛要開口，聽府內官奴來報：魏國公府三公子前來拜見，還有位陸檢校求見。
    蘇韌頓了頓，吩咐道：“快請陸檢校!順便謝絕徐三公子，說本官正商議機要，不便接見。”
    那官奴詫異問：“大人是說……？”
    蘇韌耐心重複一遍，範青道：“請陸先生至‘探驪亭’，擺上差點。”那人應聲下去。
    範青抽了口氣：“陸檢校是何方神聖？蘇大哥你竟推掉了徐三兒。我早聽說魏國公最寵三公子。在江南，他比我們在京城風光多了。是否須小弟去見徐三，順便攀談一二，替你圓場?”
    蘇韌背對範青，握塊絲巾，擦拭短劍，說：“不用去。等會兒你陪著我上魏國公府。”
    範青好笑道：“蘇大哥累糊塗了？剛回絕人國公爺的愛子，接著換我們上門拜訪？”
    蘇韌抹額，淡淡道：“我還不至於糊塗。徐三來見，是私謁，咱們去他家，則是公務。國家在上，則公務先，私交後。即便是開國元勳，混肴了也是不成。望賢弟同行，以壯膽色。”
    蘇韌眸子黑白分明，神情端莊，不由教範青肅然起敬。
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    蘇韌獨自走曲橋，過蓮池，鏡麵早被風吹出滿池漣漪。天色晦暗，大風揉皺了他身上的官服。
    背光處，他身影單薄，麵帶倦容，仿佛借來身紅袍，貼了層金采，隻要經過場驟雨，就可打回原型。在應天府官舍，他不禁憋悶，覺得四牆都在往裏擠似的，要竭盡全力，才能撐住那不屬於他的一層外殼。
    探驪亭中，那陸檢校花甲年紀，幹瘦白皙，脫不了甜懦的吳縣鄉音。
    蘇韌請他吃廚房新做的綠豆糕，寒暄一番：“陸老，你放不下閑心，對我乃是好事。我雖然不是這片水域的新人，但從前無緣到水晶宮，所以不知深淺。萬幸，有你老人家在。”
    陸檢校語聲軟軟：“雖說人老了該退，但凡有機會，總是想留著做下去的。可如今世道，咱們老派人，越來越難混了。小蘇大人這兩年也是不易吧……您來南京才一天，萬不能顯出頹勢。”
    蘇韌歎息：“以我這資曆，還不成個班底。方川那股豪氣不知能支撐多久，多虧有你老參詳。”
    陸檢校搖頭道：“不然。既然是班底，就該少而精。看人的巴掌，不過五根手指。哪怕是‘隻手遮天’的主兒，也隻能管住五指。大人做個府尹，即便是入閣拜相，隻需指揮動幾個人而已。”
    蘇韌盤算：自己有方川襄助民政，範青料理府中內務，陸老頭以備顧問，是不必自怨自艾。
    陸檢校說：“我十幾歲到應天府衙，從府內雜役做起。當時國朝建立不久，百廢待興，人人懷奮。此後，不算上你小蘇大人，我一共曆過十任府尹。旁觀者清，我當個府尹一定不成，但看人也有些門道。各位大人天性不同，各人有各人的性子。因著性子，班子也各有短長。若論人，大都是聰明人。說哪一任不濟呢，又能壞到哪裏去？按理說，本府乃朝廷心腹之地，府尹人選，皆是一時之選。然而十任之中，能升遷的不到一半。有鞠躬盡瘁，死在任上的。有以卵擊石，得罪下獄的。有碌碌無為，無功而返的。更有手段狠辣，死於非命的。看似個個不同，其實，他們都有一個共同之處_——管得太寬。
    我曾見一位大人，真愛民如子，種樹辦學，慰問孤寒，可這不是應天府尹該管的事，因此他活活累死了。張光祖大人，號稱剛正，連門房收下一盒元宵都讓退回去，繼任的皇甫，細到府內廚房買菜銅佃賬都要他過目。還有你的前任楊大人，自己跑到南京國子監查看學生的功課。哎，這些人算應天府尹？四十多年前，我隻見過一位真大人。他年紀也不老，在應天府三年，用人不疑，執法變通，該管的管，不該管的從不過問，閑時愛玩一副‘九連環’，一次也沒解開過最後一環。當時我是少年，在他離開時大膽問：‘以大人的智慧，何以從未解開過。’大人笑道：‘小陸，人情如紙，官場成結。全解開，便揭穿了畫皮，能有什麽趣味？’”
    蘇韌聽了神往，問：“你所說的，是賀太傅文宣公？他拜相之時，正是朝廷最興旺之時。可惜天不假年，他五十多歲故去了，所幸未經曆後來的亂局。”
    陸檢校歎道：“而今本朝富庶，四海來朝。但群心渙散，官吏油滑，人才本應運而生，世間再無賀太傅。那話我說出來，望小蘇大人能藏於心中，你是書吏出身，在京時負責營造，一定要時時提醒自己，你現在是應天府尹了。”
    蘇韌吃口糕，味道清新，再飲“壽眉”茶，精神一振。水邊花氣雜入風涼，令人暑悶頓消。
    又聽陸檢校問：“適才府外乃是徐公府車馬麽?強龍不壓地頭蛇啊。”
    天邊一聲悶雷，打斷了蘇韌難得的悠閑。他擦幹手：“是啊，我會過了你老，就去他府。所謂探驪得珠。魏國公，嗬嗬，乃是本地之龍啊。米價飛漲，眼看北方欠收。我不問他這樣豪強借糧，單是打擊私市，恐難奏效。”
    陸檢校斟酌一番道：“因小女夫婿在市裏經營茶樓，我有句閑話，未得坐實。說起那魏國公，他有最年輕的如夫人乃屠戶之女，倆個兄弟借魏國公的光，發了大財。這幾天的米販子，也是以他兄弟為首……你去見魏國公，乃是一箭雙雕，隻此水極深，萬萬小心。”
    蘇韌謙和道：“是你老疼惜我。老人言，俱是好話，全放在我心坎。”
    他說完，算算徐三公子已快到家了，便暫別陸檢校，重回水軒。
    他戴好烏紗帽，束好素金帶，吸了口氣。畫皮要與自己融於一體，底氣不足是撐不住的，
    蘇韌拿起了短劍，交給了著一身藏青錦袍的範青。
    範青為難道：“蘇大哥，以魏國公的身份，萬歲都禮讓他三分。我們哪怕是公事拜訪，恐怕也難攜帶佩劍進門。”
    蘇韌眼皮一開，目光灼灼，他冷笑道：“這哪裏是佩劍，而是尚方寶劍!”
    雷聲漸近，鍾山風雨，即將來襲。
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    本章完畢。後事如何，請看下章“疑是故人來”。