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    (上)
    蘇韌帶著範青，輕車簡從，直奔南京郊外。話說那魏國公家號稱“東南第一家”，在金陵城內外皆治府邸。這一代魏國公，因生於承平之世，所以喜常年小隱在紫金山南麓的徐府園林。
    車行到山側，天色昏暗，終於降下傾盆大雨。
    蘇韌毫不慌忙，對範青道：“正好，咱們順道拜祭中山王陵。”
    範青睜圓了眼：“不去徐府麽？怎去他先人墓啦？”
    說話工夫，馬車已馳入王陵神道，蘇韌拉開車簾，正對一塊巍巍然的中山王神道碑。
    車夫喝止了馬，蘇韌自己取過衙役替他撐著的油布傘，道：“青弟，咱們南人不如北人豪爽直白。應天府裏，一從來不是一，二也從來不是二。既然去訪魏國公，哪有過其祖宗居處而不入的道理？”
    蘇韌隻叫範青跟著。二人踩著漢白玉石道，穿過雨幕，走到享殿。
    蘇韌不顧鞋履濕透，向守靈老軍要了三支清香，默念一番，向中山先王靈位行了扣拜之禮。
    禮畢，蘇韌沉思片刻，範青回眺殿外道:“一霎時間，好大的雨啊。”
    蘇韌笑說：“江南夏季常有陣雨。別看聲勢大，卻撐不長久。”
    那老軍詫異有此二後生到訪，一問才知蘇韌是父母官，忙端來火盆。
    蘇韌道了謝，與老軍一兩銀子吃酒。他教範青坐在蒲團，自己耐心把四隻鞋子烤幹。
    範青道：“中山王長眠之地煞是幽雅。可惜雨大又有事在身，我尚不知這山中景致究竟如何。”
    老軍在旁顫聲道：“享殿後不遠，有座牌樓。小爺若有願一登，此山景色盡入眼中。”
    範青望向蘇韌，滿是懇求之意。蘇韌本心事重重，哪有登高遠眺的興致？
    但他隻是搖頭微笑，垂下了眼皮，先將自己未幹透的雲頭履穿上了。
    牌樓掩映在青鬆翠柏之中。果然如老軍所言，二人登在樓上，可望鍾山。
    這一刻，大雨渺渺，風聲獵獵，溟溟碧色的山林中，時有野鳥投巢。
    天暗如晦，蘇韌不經意間，想起了那黎明前的紫禁城大殿。
    廟堂盛大，他記憶猶新，而眼前龍盤虎踞，更是窮盡造化。
    驀然間，蘇韌心潮澎湃，渾然忘我。這莫名的悸動，令他不禁張皇起來。
    他忙掉頭，轉向王陵的那一麵。
    “這樣的天下，如此的河山，我們怎可能沒有糧！”他暗自感慨。
    他想：幾個民賊，便已搞得應天府焦頭爛額。萬一將來寇虜來襲，朝廷將如何自處？
    然而，這實在出乎他蘇韌一個“小人”的胸襟，因此他告誡自己：適可而止，不要多想。
    這時，範青隨他將目光投向王陵西邊，指著那邊一墓亭道，問：“蘇大哥，那是……？”
    原來在西配殿旁，有座墓亭，墓亭四周開滿了萱草花。雖風吹雨打，但花色仍溫暖如焰心。
    魏國公是本地權貴之首，軼事流傳在江蘇民間，連蘇韌這個六合女婿都耳熟能詳。
    蘇韌解釋道：“乃是當今魏國公的生母。徐祖彥是庶子，生母卑微早亡，本輪不上他嗣位。今上稱帝後，其嫡兄暴卒無子，才讓他撿了這份家業。他極欲開壙將生母與父王合葬。但當時欽天監告天象不利於正宮，萬歲又多次重申嫡庶有別，所以，他沒有敢於上表，隻將其母遷葬於此亭之中。南方人有句話：萬寶全書還缺隻角兒。以魏國公之得意，亦有傷心處。”
    範青點頭，蘇韌見這一輪雨勢已住，便關照說：“青弟，我們啟程吧。等會兒到他府中，你隻捧住那柄寶劍，跟在我後邊。他不問你，你一個字都不要講。”
    範青入得南來，眼花繚亂，被山風一吹，更是眩暈，乖乖答應：“曉得了。”
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    魏國公府的入口，非同尋常，乃一座巨大的山門。
    蘇韌到時，暴雨已歇。徐府得了消息，大管家青袍銀帶，彬彬有禮迎候。
    陽光一線，照入遍野梅林。蘇韌抬頭，山門上烏金題字，赫然“汗馬功勞”四個鬥大的字。
    那字體大氣是真大氣，樸拙也是真樸拙。
    管家低聲說：“蘇大人初次來訪。本朝開國皇帝是先題了這座山門，再有了咱國公府。”
    蘇韌默然。他此來不善，對那四個大字，不得不承認，此家祖上乃是開國元勳。
    徐家備下兩頂軟轎，管家笑道：“蘇大人，國公府自有規矩，暫委屈府內衙役全在此歇腳。”
    蘇韌還以一笑：“好說。隻捧劍黑袍小哥兒，與本官身負公務，一定要同行。”
    管家眼光剜過範青，對少年點頭說：“既如此，在下這頂轎子可讓與小哥兒坐？”
    範青看蘇韌，蘇韌抿嘴笑道：“盛情難卻。”
    山路蜿蜒，雖轎夫健步如飛，但到半山那鱗次櫛比的屋棟時，蘇韌身上又捂出身薄汗。
    他耳邊悶雷如鼓，看來，第二場雨，誰也躲不過去。
    有人吆喝：“應天府蘇大人到。”
    一聲接一聲，聲聲向內傳去。
    馬蹄聲逼近，管家追了上來，他下馬說：“蘇大人，過這道門，便是內院了。”
    第二座門上的金字題匾，筆法遒勁，題得是“萬古長春”。
    管家耳語道：“這是成祖爺的賜匾。”
    蘇韌眯縫了眼睛，低頭跨過門檻。
    範青要過，管家卻伸手攔住他，發作道：“小兄弟，禦筆懸你頭上。咱們府上並未犯事兒。如今你白日捧劍，進到內院，恐怕不吉利，即便你渾身是膽，也要看你闖得哪一家不是？”
    蘇韌聞聲回顧，一言不發。他想：範青若過不了這個門檻，便是“虎父犬子”了。
    範青不出聲，從懷裏掏出塊金牌，徑直往管家懷裏一丟。
    管家接住看的當口。範青左手扯下擺，右手握劍躍過了門檻。眨眼功夫，他穩穩捧住短劍。
    少年對管家稍欠身，站在蘇韌身後。蘇韌認出那正是皇帝賜極少數親信的“出入紫禁”令牌。
    他想：此牌如何得來，不可得知。但以範青的家世，有何不可能？
    人，本無高下，就是講個眼界。看來，魏國公府在京城來的範青眼裏，並不大到哪裏去。
    古墓裏那老江湖說得還不錯:有時，自詡為富貴的人，不加收斂，隻是個笑話罷了。
    管家想必揣摩過了深淺，從此噤聲，隻管帶路。
    徐公府園林，並不像外傳那般金壁熒煌，卻顯得雅致有野趣。粉牆斑駁，蒼苔橫生，褪色花窗，銅鏽構件，無不古舊。
    觀鶴之草亭，聽琴之茅廬，花圃之柴扉，應有盡有，更出新意。
    陣雨間，天本昏暗，蓊鬱的深宅大院，反襯得蘇韌比素日裏愈加臉嫩氣稚。
    偏他身後跟著一個半大孩子。竟讓人錯覺：他們隻是扮上去演戲，不可當真的。
    管家的腳步聲，蘇韌聽得清楚，範青的呼吸，他更是聽得仔細。
    他走得端正，臉上靜謐，隻一雙眼直視前方，不屈不折，如炭火炎炎。
    終於，到一座卷棚歇山頂的畫堂，管家道了句：“請坐，國公爺片刻出見。小爺，金牌奉還。”
    此處，蘇韌再見巨大匾額。“積善之家”，字字寫得秀逸細密，正是今上的手筆。
    畫堂無梁，以黃檜造就，暗香盈積。雖外界悶熱，裏頭是清涼世界，可惜不夠亮堂。
    蘇韌麵色淡然，坐在左首客位，範青見狀，默默捧劍站在椅子背後，活像尊小韋陀。
    側廂隱約有水聲，還有婦人細語。不多時，一隊羅衣寶髻的侍女翩然而出。
    她們不是來給客人奉茶，而是端著汗巾，寶鏡，澡豆，麵脂等物，魚貫而出。
    蘇韌這才明白：魏國公是剛沐浴完畢。
    見客之前，先行熏沐。此舉可以說國公是怠慢客人，也可以說是遵循古禮。
    範青與蘇韌對視一眼，一聲不出。
    環佩叮咚，帷幕後露出一雙潔白纖手，藏在後麵的人，影子投在地上，甚是娉婷。
    蘇韌目不斜視，再坐了片刻，魏國公徐祖彥才踱步出來。
    這貴家領袖年過半百，著朱字深衣，副巾披頭，道貌凜然。
    蘇韌站起，長揖而已。範青捧著劍，索性動也不動。
    徐祖彥打量蘇韌，從容問：“暴雨天氣，府尹大人從何而來如何不巧，先濕了鞋”
    蘇韌不慌不忙道：“下官從中山王陵而來。”
    徐祖彥臉色一滯，自坐在右首說：“蘇大人是少年得誌。您的名諱，究竟是壁立千仞的‘仞’，還是攻堅則韌的‘韌’無論是哪個字，終究帶著刀光，似不太妥當。”
    蘇韌說：“國公爺，下官的‘韌’，隻是柔韌的韌。說起緣故，因家父乃是村裏塾師。他讀了一輩子的聖賢經，認為若能‘韋’編三絕，則萬事可迎‘刃’而解。”
    徐祖彥一哂，摩著自己新修指甲道：“先賢有雲：仁者無敵。本府目下兵戎相見，徒增煩惱罷了。事事亂作一團，換任何一個官兒來，恐怕都不可能會迎刃而解。”
    蘇韌微笑：“唔，仁者無敵。下官粗淺，請教國公爺，當今天下，誰稱仁者？包圍溧水的數萬王師，既奉旨剿賊，難道當不起一個仁字？”
    徐祖彥眉頭一皺，盯著蘇韌無語，神情不悅至極。
    蘇韌猶留有一絲笑：“依下官看，應天府的亂，不是不能治，隻是刀口未用在地方而已。”
    徐祖彥問：“蘇大人，此話何意？”
    蘇韌收了笑容，直視魏國公說：“之所以兵戎相見，是因為有了民變。百姓是應天府的水，下官等是水上舟。水能覆舟，也能載舟。然而，當今的局麵，錯不全在舟，也不全在水，而是應天府壞了一道閘。
    下官今日前去拜祭中山王陵，深感建國時分封功臣，乃先帝聖明之舉。國朝封功，武臣號‘宣力’，文臣號‘守正’。試想在全國各府，如所封的勳爵們如先人一般竭忠盡智，堅守正義，地方官哪敢於胡鬧，百姓又何至於絕望？
    您的祖上中山王勞苦功高，愛民如子，將百萬之兵，不曾妄殺一人，因此才有了這鍾鳴鼎食之家。幾代皇帝親自題匾，禮重之心，何其良苦天下的勳貴，俱以魏國公府馬首是瞻。想當年，江南大旱大澇，萬歲撥亂反正，應天府都不曾亂。為何？因為有第一功臣家徐家在。而今舉國太平，應天府卻人禍不斷。追根朔源，難道不是魏國公家餘威不在，無法鎮住此方水土？您坐享富貴，旁觀民不聊生，以為事不關己。殊不知花不開果不結，枝葉蕪雜腐敗，別人忘不了要追根述源的。論起本朝在應天府根基，舍國公爺為誰？”
    他這一席話，說得鏗鏘。徐祖彥駭然語塞，而蘇韌紋絲不動。
    這時，黑雲翻滾，雷鳴電閃，風掃落花，堂內驟升寒意。
    卷簾深處，有一女人“呀”得驚呼，伸出手扯住了揚起的帷幕。
    徐祖彥聞聲警醒，眼神掠過些許狼狽。
    蘇韌不露聲色，心中想：這徐祖彥一把年紀，在這種場合，居然留著女人聽壁角……
    縱然富貴之人，青年時縱情聲色，尚可推說風流雅事。到老了，還耽於寵溺，堪稱晚節不保。
    徐祖彥理了理深衣皺褶，慍怒道：“蘇大人未免言重了!誰要追根朔源我都問心無愧。”
    雷聲隆隆，蘇韌語氣冰冷：“下官身世如浮萍，自然挖不來別人的根基。但國公爺是否想過，為何在此時此刻，有了下官這樣一個人物，敢在您麵前直言不諱？您如糊塗了，請細看下官身後這柄寶劍。有此劍在，我不過是個劍匣子罷了。”
    徐祖彥將信將疑，繞到蘇韌背後，低頭查看範青懷中寶劍。
    範青瞧一眼蘇韌。蘇韌點頭，少年會意，雙手奉劍於魏國公。
    寶劍出鞘，劍身雪亮，刻著八字銘文，恰一道閃電劃過，字字耀眼。
    徐祖彥倏然變色。也難怪他。那八個字，蘇韌早已經爛熟於胸。
    “金石不渝，執一用劍。”
    今上名鋆（jun）。執一，正是他為皇子時的字。外頭並非人人知道，魏國公是必定知曉的。
    蘇韌斜眼旁觀，心中竟湧出快意：素日傲睨萬物的魏國公，也不過個進退失據的老男人。
    弘清大師兄說：世上皆有因果。當倪大同贈給蘇韌寶劍之時，蘇韌並不知道會有這一幕。
    可當蘇韌“盡人事，聽天命”到了這雷電交加的瞬間，他極坦然。一切，都是順利而成章。
    蘇韌在少年時，幾乎是見不得光的卑微。往上爬那條路，他認得清楚，須臾不敢糊塗。
    在這黑暗的階梯頂端，隻能有一個日頭。無論何種光芒，都不能與日光抗衡。
    天下以皇帝為至尊。至尊的意誌當前，無論螻蟻百姓還是權貴鼎臣，唯有服從一條路是理。
    他今天來徐公府，本就打算破釜沉舟，放膽一試，並沒有準備多半句廢話。
    雖說他是狐假虎威。可假如魏國公麵對此劍，還不生出敬畏之意……
    蘇韌已經暗暗決定，一不做二不休，自己將會借題發揮，向皇帝密奏徐氏謀反，以滅其族!
    徐祖彥持劍躊躇，望向範青問：“這小哥兒麵貌不俗，莫非是宮中之人？”
    範青到此時方開口道：“稟國公爺，晚輩姓範名青，家父範忠——他算得是宮中人。”
    霹靂炸響數聲，大雨如萬箭齊發，和著狂風，咆哮而至。徐祖彥手指僵硬，緩緩送劍回鞘。
    劍刃一收，陰暗的畫堂內，蘇韌的白淨麵皮，範青的青黑眸子，隱隱泛光。
    徐祖彥注視他們，長籲一口氣：“聖上之意，我明白了。我本當宣力守正，以報皇恩。”
    蘇韌袖子抵著椅背，曼聲說：“國公爺，萬歲保全功臣之心，古來罕有。府內缺糧，黑市暴漲，若萬歲發一道上諭……然而，您隻見了此劍。下官請您同舟共濟，過了這陣風雨，徐公府還是徐公府，任誰也動搖不得。”
    他話說到這裏，便是盡頭。接下來如何辦，理應象是對方主動，而不該全出自他蘇韌的意思。
    他明白，哪怕手握有尚方寶劍，真是要同舟共濟，萬不可盛氣臨人。
    何況徐家是名門顯貴，總好個麵子。魏國公生於錦繡叢中，多半任性。
    徐祖彥若真負氣要擰著來，又得他蘇韌多花多少工夫
    果然，蘇韌語氣一緩，徐祖彥順水推舟，談起自家積糧，言及黑市，他驀地歎息一聲，簾內冒出細碎聲響。
    徐祖彥盼顧左右，吐出兩字：“上茶。”
    一個少婦端著茶盤，姍姍而來。她著件鵝黃扣身衫子，不施粉黛，鬢邊僅簪著梔子花。
    徐祖彥添上句：“此是內人孟氏。”
    蘇韌心想：嗯，這是市井常說他那須臾不離左右的如夫人了。
    蘇韌雖年輕，對聲色向來沒大興致。外頭的女人，無論老少醜妍，他都不會多花半分精神。
    可是，對於這徐家的如夫人，他倒多加了份心。
    隻因他是個適可而止，見好就收的人。
    從小吏到府尹，從帝京回南京，這種心性變不了。
    今日，他已唬住了魏國公，目的已足。
    人與人交鋒，占盡了上風，都是虛的，有什麽意思？
    在別人家的愛妾麵前，他存心是要給魏國公挽回麵子。
    所以，他偏離了椅背，誠敬道：“多謝徐夫人。”
    此言一出，孟姬登時麵生光彩，徐祖彥垂手輕咳，目光則轉為柔和。
    國朝尚禮。國公夫人，乃一品命婦。而這位孟姬，無論如何專寵，都稱不得夫人的。
    蘇韌作為朝廷命官，如何不知？可這種小節，他認為不必拘泥，送個人情給魏國公何妨？
    孟姬對蘇韌萬福：“蘇大人是父母官，當明朝秋毫。外頭亂嚼舌根子說妾身倆兄弟販賣糧米，阿是笑話？妾身在府裏，金山銀山都有，娘家人什麽沒見過非要那種昧心錢？”
    蘇韌聽了，連連點頭。
    徐祖彥咳得麵皮發紅，孟姬將茶碗蓋呯的丟在他麵前，喋喋不休：“素日家裏私庫，都是三哥母子掌管。妾身每日辛勤，沒落半個好字，平白讓人構陷去！蘇大人，您評個理來？”
    蘇韌溫言道：“徐夫人，清官難斷家務事。何況國公爺身負人望，自有丘壑，不容下官置評。”
    他左一個“徐夫人”，右一聲“下官”，孟姬不好再發作，帳幕裏忽然滾出個著絲衣的小男孩。
    小童兩三歲，想必剛睡醒了，呀呀喊著阿爹阿娘。
    孟姬一把攬住男孩。徐祖彥說：“蘇大人，這是我的幼子。”
    蘇韌對別人生的小孩子，一直提不起勁來。可他深知要拉攏人心，孩子是必須讚的。
    他牽著小孩，笑不唧兒說：“小公子好周正模樣。藍田出玉，名不虛傳。”
    孟姬得意。徐小公子望著蘇韌的慈眉秀目，咧開了嘴，放心任這紅袍叔叔抓著手。
    徐祖彥何等身份，此番對著一介府尹，先是憤怒再受恐嚇，失魂落魄又逢惠風和暢。
    他真喜也不是，傷也不是，端著的架子放不下來，神色頗為尷尬，仿佛心亂如麻。
    蘇韌推了請飯，適時告辭，待魏國公送他和範青出堂，他看似閑閑地送上最後一句話：“國公爺，下官此次在江南，多蒙您的照顧。今日在中山王陵，我也探訪了碑亭，萱草花雨中盛開，令人感動。回京之後，蘇韌一定表奏您的功勞。萬歲以孝治天下。您生母與您父親合葬之事，也許是指日可待。”
    徐祖彥驀然止步。他頭上，雨後的夜幕，澄清如洗。他眼前，蘇韌的表情，實在真摯。
    良久，徐祖彥俯身，握住了蘇韌的手，低聲道：“蘇韌你放心。有君此言，我必助君。”
    蘇韌心中一輕，知道這回自己已是“探驪得珠”。
    攻心之術，本是軟硬兼施。
    即便軟硬都圈不中，切中其要害，則一擊得手。
    (下)
    回到應天府衙，一行人皆饑腸轆轆。誰知馬車才進府衙，馬廄裏亂作一團。
    蘇韌尚未開口，範青已翻身下馬，橫眉道：“什麽東西在此吵嚷？”
    他話音剛落，有人劈麵丟過一把草料，大喝道：“是你爺爺！”
    範青本錦衣玉食，慣在家頤氣指使，此刻又累又餓，滿頭臉草屑，不由火冒三丈。
    他回頭看蘇韌，厲聲到：“蘇大人到了，這廝還敢造次？”
    那青年差役打扮，是個長腳，想是喝醉了，說話有點大舌頭：“哈哈，那不就是蘇……蘇嘉墨麽？在咱們……六……六合縣裏，誰不知道他一個饅頭分兩頓吃，一個錢兒拆兩半使。好……攀上高枝了。在爺爺麵前，充的哪門子大人？”
    蘇韌光是看著，神定氣閑，並不著惱。
    旁有老衙役訴說:這人乃六合縣捕役，今日來府衙辦事，因與人拌嘴，故借酒蓋臉鬧騰起來。
    蘇韌尚未開口，範青指揮一班衙役道：“綁起來!灌他馬尿，波他冷水，看他還敢放肆！”
    蘇韌隻當沒聽見，攜範青到後園。他擦了頭麵，才吩咐官奴道：“讓廚房不必備我這兒飯菜了。對了……馬廄裏那位清醒了……給他送碗綠豆湯去……還有……”
    交待完畢，他叫上範青，二人同出應天府衙，到了鄰近街上一家回回人開的館子。
    館子不大，潔淨可人。回回人勤儉，因市井蕭條，隻點了盞油燈，蘇韌挑了暗處坐了。
    他點了盆牛脯，水芹。等堂倌走了，他輕輕對範青說：“青弟，你是北人口味重，江南吃得清淡，苦了你。此是咱六合縣籍回回開的店，我是特為請你來的。”
    範青凝神片刻：“蘇大哥，馬廄裏那六合人——你真認識麽？”
    蘇韌莞爾道：“六合縣不過一條大街。幾年前，他與我俱是縣太爺麾下，你說認得不認得？”
    “那我……”
    “無妨。給他個教訓很好。這人名叫江魯，專司縣內捕役。他還有個哥哥江齊，似在應天府刑房內當差。雖說籍貫是山東人士，他兄弟卻在六合縣裏長大。此人心直口快，隻是貪杯。他曾照拂過我娘子開的偶人店，對我算得義氣。江魯乃可用之人，不是有典故“六合瘋子”麽六合人脾氣大是出名的，你尚未曾見識呢。”
    範青撫摸玉佩道：“我是一時氣急。據說：人無嗜好，不可以深交，以其無深情也。蘇大哥，你打算帶上他去溧水縣麽？”
    “呃？”蘇韌看跑堂布菜，將筷子遞給範青道：“他一鬧，那麽多眼睛瞧著呢。我連你都不帶，怎麽會帶他？”
    範青急道：“何故不帶我？”
    蘇韌說：“你先吃著，聽我講。”
    範青不情不願吃了一塊，不禁誇道：“滋味好香。”
    蘇韌笑說：“是了，這牛肉在大暑天裏，都能香七日。你喜歡就多吃些。青弟，我今天領著你去魏國公府，因為我多少是有招數的。而溧水，我之所以不帶你去，是因縣城內的情況，我尚沒有對策。此次民變，縱然是皇甫貪暴，激起民憤，但我總覺得事出蹊蹺……”
    蘇韌在昏黃燈光下，用筷子蘸著茶水邊畫邊說：“你看，應天府內，有一道長江天塹。這是江浦縣，這是六合縣，而過了江，到那裏才是溧水縣。民變初起，亂在江浦。號稱錢塘幫的一眾人出其不意，攻占府衙，殺了皇甫，以不少官員為人質。江浦為府衙各官庫所在地，給養不一而足。可是折騰出了驚天動靜，這幫人一旦麵對官兵來襲，卻迅速放棄江浦，隻帶了少數人質撤退。按理說，六合縣靠近江浦，百姓彪悍，城池堅固，安營紮寨的話，要比隔了長江的溧水縣更為理想。可是他們竟能甩下倪彪數萬大軍，過江一路奔到溧水……我思來想去，如此局麵，要麽溧水縣本身就是他們經營多年的老巢，要麽他們在應天府外還有接應。溧水縣有個石臼湖，水路八達，要比官兵掌控全段的長江隱秘得多了……”
    範青眨眼說：“蘇大哥的意思，是民變後頭有文章？”
    蘇韌歎息：“我不是神算，哪知道底細？你吃口水芹，微苦之後，保管滿口鮮香。青弟，你跟我到江南，是你父親托付，他有心栽培你成材，可我不能讓你以身犯險。以溧水之局勢，城內之險惡，我不帶著你，反而更為安心。”
    範青不服氣說：“但倪彪大軍已包圍了溧水縣城，這些人不是甕中之鱉麽？”
    蘇韌語重心長道：“甕中捉鱉，才容易咬到手呢。我沒有兄弟，把你當作弟弟一樣。你在府衙裏，替我料理雜務，我才無後顧之憂。青弟，我不能文不能武，又無家世依仗。有時不得已，才虛與周旋。我能告訴你的，全都會告訴你。不能告訴你的，也隻是為了你安全。”
    範青一口氣的吃菜，忽然說：“蘇大哥，我要坦白一事。”
    蘇韌搖手笑道：“你心裏知道便好了。不用向我坦白的。”
    範青不肯，從荷包裏掏出一物。
    蘇韌定睛一瞧，正是前夜在墳地裏丟失的鳥形陶笛。
    範青輕聲說：“蘇大哥，那夜裏我久不得你動靜，因此去了樹林，撿到了這個陶笛。你從墳地裏出來，還有個老江湖送你，我都是親見的……我心裏猶疑，是否讓你知道……這會子，我決心不瞞著你啦。蘇大哥，我爹畢竟老了。若不打算關起門坐吃山空，我總要設法出來混的。我向來佩服你，如今更甚，即便你有自己的打算，我是絕不會礙事的。”
    蘇韌注視少年：“青弟，你欲言又止，我已知大概。你留在應天府衙，聽我消息。這陶笛我是買了一對兒，一隻給我兒子蘇密。既然我當你弟弟，另一隻本來該給你。”
    範青緊緊攥住陶笛，不再多話。
    蘇韌轉開臉，似笑非笑，心想少年郎到底一路平順，曆練是淺些。
    換了自己十四五歲時，縱使坦白，絕不會這麽個走法。
    他吃著六合的盆牛脯，想起件心事，臨走特意叫堂倌紮上了一紙包帶回府衙。
    蘇韌進了衙門，再見方川。二人合計民生，直到半夜。
    夜深人靜，蘇韌拐到書房，衙役們按照他的吩咐，擺上了一碗涼麵，一碗綠豆粥。
    蘇韌不吃宵夜，打個嗬欠，坐賞已裝裱完畢的楊映的幾幅大字。
    花窗以外，今夜星辰璀璨，昨夜微風依然。
    不多功夫，倆個衙役挾著一個長大漢子進來，正是江魯。
    江魯早已酒醒，麵有悔意，見了蘇韌，把頭一歪。
    蘇韌嗬嗬道：“江魯，我蘇韌有那麽不得人心嗎？我剛進這座衙門，你鄉裏鄉親的那樣拆台？”
    江魯答得硬氣：“是我錯！該怎麽罰，隨大人便是。”
    蘇韌遠聞他身上一股尿騷氣，慢吞吞道：“嗯，不是已罰過了麽？兩年不見，你還是一般好酒誤事。這樣子下去，哪個女人敢靠你終身……”
    江魯一直脖子：“回大人，要跟小的女人有不少，可小的還不想成家。”
    蘇韌失笑：“家總是要成的嘛。還是改了吧！你不出現，我惦記著同鄉人。你來了，我想起身邊缺個皂吏頭兒，你哥江齊恰是好人選。至於你，才在府裏露醜，先去避個風頭，回來我再安排。”
    “大人，小人這麽大的個子，避到哪裏去？”
    蘇韌指著桌上一紙包說：“你今夜出發去帝京，趕到桂枝胡同蘇宅，見了我娘子，送上這個。”
    江魯一伸鼻子，知道是家鄉的盆牛脯，不禁問：“光送這個沒有書信？”
    蘇韌將綠豆粥和涼麵推到江魯麵前。
    他默默歎息，爾後笑道：“不用。”
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    次日起來，蘇韌精神抖擻，將麵前的應天府政細細梳理一遍。
    他做事，就求個從容，急事急辦，緩事緩議。
    哪怕他心中刀山火海，做個樣子也像是從容的。
    因他表示不欲動人事，所以各處官吏不再張皇，盡量循規蹈矩，競是個默契的衙門。
    蘇韌既不巡視各處，也不會越權過問，隻呆在自己該待地方，處理送到麵前的公務。
    午間，魏國公的三公子再次來訪。蘇韌既能掙到裏子，樂意給足徐府麵子。
    他欣然出迎，熱情相待。徐三公子本與蘇韌年紀相仿，一見如故。
    二人密密相談了一個時辰。蘇韌特留三公子午飯，還請出範青來與三公子相見。
    大家互贈表禮，相處和諧，自不必說。
    當晚，魏國公府放私倉濟公倉。蘇韌特命應天府為此事出了揭帖，一夜間家喻戶曉。
    徐家開了先河，蘇韌再按弘清從僧尼處搜羅的名單，向各家商借，誰家還能應得遲了？
    蘇韌既下令打擊黑市。兩天之內，應天府的捕役四動，抓了一批販子，於是黑市望風而息。
    如此雙管齊下，新府尹平抑糧價的手段，顯而易見。
    再說起府衙內確有皂吏頭老病告退，蘇韌便點了刑房的江齊補缺。
    那江齊穩重寡言，與其弟不同。他能被蘇韌拔擢，喜出望外，因此鞍前馬後，格外的盡心。
    蘇韌到應天府四天，胥吏有方川，皂吏有江齊，內務有範青，顧問有陸老，還有弘清和尚打探消息。他伸出了一個巴掌，坐在了釣魚台，聽任一府政務如水車般運轉。
    若不是應天府有溧水縣那糟心的地方，
    若世上沒有寶翔那個糟心的人物，
    蘇韌簡直可算如魚得水了。
    然而，該來的躲不過。何況，這回蘇韌並沒有想躲開。
    在第四天早上，他向正在溧水的錦衣衛僉事倪彪發信，知會當夜自己將到溧水縣城外的大營。
    中午，蘇韌身著官服，隻令江齊跟著頂便轎，去了應天府的文廟。
    到了文廟，出人意料，他沒有往文廟裏麵拜祭，反令轎夫抬他到了文廟旁的書市裏。
    應天府的書市，在南方赫赫有名。不僅販賣新舊書籍，還兼營油墨紙張，更有幾家府內乃至江南頗有聲望的小報館舍。“長江水”，“增廣軼聞”，“桃源”三家，各有千秋。
    蘇韌當小吏時，到府裏辦公偶有空閑，也愛來這裏閑逛。他最喜歡看的小報，是長江水。
    隻因三家小報中，“桃源”喜說風流韻事，蘇韌不好這一口。而“增廣軼聞”用詞太雅，蘇韌覺得辦份小報，不必如此矯情。隻“長江水”，取材不偏，語句淺近，為蘇韌所喜聞樂見。
    蘇韌憑著記憶，尋找了刊布“長江水”的曹記書鋪。
    夏日正午，酷熱難當，書鋪內外，門可羅雀。
    蘇韌下轎，邁過門檻。書鋪左右兩邊白牆，墨寫著“孤帆遠影碧空盡，唯見長江天際流”。。
    這兩句以上，張貼個泛黃的紙橫幅，寫著“百端交集”四個字。
    書鋪裏倆個夥計正啃西瓜，扯了幾張“長江水”鋪在櫃麵上，專供吐瓜子。
    有條小黃狗，正蜷曲在一堆賣剩的“長江水”上麵午睡。
    暑氣蒸人，滿鋪的油墨香，熏得蒼蠅亂飛。
    蘇韌一身紅袍金帶，自是格格不入。倆夥計看得眼發直，竟把嘴裏瓜子咽下肚了。
    有個夥計嗷的怪叫一聲，對裏邊喊：“掌櫃的，不好啦！他……他來了！”
    “羅個嬤嬤的，隨便哪座瘟神來，他敢壞了我的文思，老夫懷磚伺候！”
    掌櫃手抓隻筆，罵罵咧咧出來。他上身赤膊，僅著小衣，臉上用牛皮繩綁著單片的水晶鏡片。
    蘇韌拱手：“曹先生，我是蘇韌，字嘉墨。”
    掌櫃用鏡片壓著眼珠子，端詳一番，點頭歎說：“噯，你真是蘇嘉墨啊……”
    對方這幅打扮，蘇韌毫不介意，隻笑道：“我對長江水慕名已久，今日才得見您的真容。”
    曹掌櫃說：“大人抬舉了。在下賣個報，不願露臉。大夥看個文，圖個熱鬧，誰在乎主筆的真容俺們娛人娛己，也不指望指點江山。大人若不嫌棄裏邊亂，請您進來說話。”
    蘇韌依言進去，裏屋到處累著書。書案擱著盤麻油煮幹絲，並一張油墨未幹的‘長江水’。
    蘇韌拿起來看，標題是“好鳥鳴高枝，蘇太守登場”。插圖畫著隻大雁，正棲在棵紅豆樹上。
    蘇韌付之一笑，發問：“曹先生，米價漲跌，對‘長江水’銷量可有影響？”
    曹掌櫃道：“漲跌乃常事，長江水照樣滾滾流！大夥既買不起米了，買份報還圖個順氣。”
    蘇韌微笑，娓娓道：“正是。為此說，官府平抑米價之外，應關懷你們這些民間的喉舌。自從我府儒生大案後，繼任的府尹對油墨一項征收重稅，你們辦報恐怕日益艱難。對我來說，算是讀著‘長江水’長大的。我不認為小報和官府相克。上善若水，水利萬物而不爭嘛。從即日起，我會逐步取消府內油墨稅。然國事艱難，人心浮動，正如先生所言：小報既不能指點江山，便應寬慰百姓，娛人娛己。朝廷為天下計，有時不得不引水，治水。曹先生及書報界的才子，還請多多包涵。”
    曹掌櫃單片鏡一抖：“哎，大人減稅是善政，造福了一府的書報人。多年來，在下看各任府尹都上過文廟。可是，如大人這樣不換便服，前來書市查訪的，真前所未見。”
    蘇韌懇切說：“我穿官服，便是公家人。扶植江南文苑，不使帝京一枝獨秀，不止是我的意思，也是朝廷的意思。我是應天府人，心思向著家。先生可知道，在帝京，我都不愛讀順風耳，專想念著長江水。”
    曹掌櫃聞言愉快，不禁拍大腿道：“順風耳嘩眾取寵，與本府小報的雅趣，實在是南轅北轍。不過，在下聽說，順風耳其實是南人出資籌劃的。豈不驗證了‘淮橘為枳（zhi）’”
    蘇韌不動聲色：“外麵傳聞順風耳要打回南方，從應天府入手，先生可聞得他們的動靜？”
    曹掌櫃鼻孔出氣，答：“這幫文痞來搶生意？不可能！在下於書市裏多少年了。若順風耳有半點風聲，能瞞過我去？再說，長江的地盤，管他順風耳千裏眼，來一個淹死一個。”
    蘇韌同笑。幾句話，他已探得了虛實。
    他惦記起一事，又問掌櫃道：“容我向您打聽。從前貴報有個名‘和事佬’的，常寫溧水縣風物，使人有身臨其境之感。他還建在否？溧水被圍，我擔心縣裏無辜百姓，意欲求份詳盡的溧水地圖。您可幫我找到‘和事佬’問問麽？”
    曹掌櫃撫掌笑道：“和事佬不是旁人，乃在下的泰山老丈人。他而今文都懶得寫啦。說到地圖，我擔保他是沒有的。但他有本寫溧水地理風物的遊記，配有手繪，見得詳盡。在下原想為他祝七十大壽時付梓的，連樣書都有了，待在下找於蘇大人。”
    蘇韌高興，心想真不虛此行。他望著曹掌櫃：“多謝。我猜先生的眼睛單片，不甚舒適。此番嘉墨回轉，一定要為您尋付成對的好鏡片。我及鄉親們還能拜讀您更多的生花妙筆呐。”
    曹掌櫃忍不住樂了，再三謝道：“大人真心細如發，多承大人美意。”
    蘇韌來書市，悄無聲息，可他離開時，風聲已漏，曹記書鋪前觀者如堵。
    蘇韌估摸此刻在書市的，都是行裏人，因此他與曹掌櫃殷殷道別，環顧四周，藹如春風。
    等轎簾垂下，蘇韌斂住嘴角。
    他掏出帕子抹淨額頭汗水，不在乎顛簸，閱起才得的書稿來。
    蘇韌正讀書，忽然轎子緩下，江齊湊簾稟告：“大人，監生們聚在對麵國子監門口哄鬧。”
    蘇韌手捧書，聽得附近人聲鼎沸，冷臉問：“何故鬧？”
    江齊躊躇說：“因為您前任的楊大人許下監生們額外的補貼，而您上任……此事未有落實。”
    蘇韌冷哼無聲，斷然道：“知道了。繞道回府罷。”
    他繼續看書，心裏卻有一番計較。
    應天府生活日益窘迫，翰林院出身的楊映欲補貼監生們，自有他道理。
    蘇韌交接時，並不知此事，因此未有指示。下屬的官員，想當然便停發了。
    假如蘇韌知道，他是不會下令停止這一別人“善政”的，反正府庫並不少這些錢。
    但他蒙在鼓裏，如今卻成了監生們怨怒的對象。他決定毫不退讓，一文錢也不追發。
    對於屬下，蘇韌就要“護短”。如果他一開始就諉過於下屬，以後誰敢對他實心效力？
    而他自己是新官上任，迫於壓力而示弱的話，以他小吏的出身，隻怕永遠壓不住陣腳。
    他思及這裏，喚來江齊：“你快馬到府衙書房，問他們要才裝裱好的楊大人寫的‘克己複禮’大字，令嚴推事即刻送到國子監去。此外，告訴俞檢校，代表本府去各寺收齊好楊大人寄放的善本典籍，一並送入國子監。”
    江齊應聲而去。
    蘇韌冷笑，自言自語：“好，既想念楊映，給你們他寫的‘克己複禮’。”
    他覺得：雖不給補貼，但送去書籍，已算得體貼。
    如還有監生鬧事，他打算讓人代他質問他們兩句。
    聖賢不是說：朝聞道，夕可死麽？真的讀書人，是多看幾本典籍要緊，還是要多吃幾口飯？
    大眾疾苦，府事凋零，監生們又要吃飽喝足，又要傲骨正氣，天下哪有這等美事？
    他一路翻閱，將書內感興趣的篇什疊個小角，備後細看。
    轎子停在衙門口，蘇韌下轎。方川正翹首以待，蘇韌才要問話，身後一片悲泣之聲。
    他驀然回首，見衙門對麵跪了好幾十人。嗚嗚抹淚的，有老有小有婦女，偏沒一個青壯成丁。
    蘇韌沉默，猜著了七八分。
    方川皺眉：“俱是被判處‘斬監侯’米販子家眷。這天太熱啊……眼見著昏死了好幾個……”
    蘇韌麵無表情，掉頭往衙門裏走，想著要交待方川的事項。
    忽然，一個孩子哭嚷道：“娘……娘……你醒醒……”
    蘇韌眼角餘光，瞥見中暑的是個中年婦人。哭喊焦急的男孩，不過十一二歲。
    蘇韌隻看一眼，竟停住了腳步。鬼使神差般，他伸出脖子，細端詳那對母子。
    邊上有個同跪的老頭兒，可能粗通醫理。這會子屬他仗義，掏丹藥，掐人中，婦人悠悠醒轉。
    她麵色蠟黃，拉著孩子，使盡全力說：“娘沒事。別急，娘怎麽都不會離開你的！”
    蘇韌聞聲，背脊一晃。方川喚道：“大人，嘉墨！”
    蘇韌回神，用袖子半掩住臉，告訴方川：“我先去更衣，再來見你。”
    方川答應。蘇韌人往後院走，向一名常在前衙後院穿梭的差役招手。
    那人忙跟上來。蘇韌說：“你悄悄把對麵的青衫母子引出來，帶去靚波軒見我。”
    差役會意，也不多嘴。蘇韌鎮定下來，換了便服，往荷塘邊去。
    他回想婦人音容，昔日時光，走馬燈似的回旋。
    等他到了靚波軒，那婦人正縮手縮腳，目光躲閃，緊攥著男孩的手。
    差役道：“見了府尹大人，還不下拜？”
    婦人一個激靈，忙要下跪，蘇韌彎腰扶住了她。
    他望著她，感慨萬千，茫茫人海，居然能夠重逢。
    蘇韌心情激蕩，化成依稀的笑容，問：“你還記得當年的石頭嗎？”
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    本章完畢，欲知後事，請看下回“七月圍城”。