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    那婦人聞言，竟然抖得如篩糠一般，她扯著孩子往後退，眼珠卻定在蘇韌臉上，說：“你……你……你真是石頭？”
    蘇韌曉得她被唬住了，蹲下身柔聲說：“是我啊，杏花姐。還記得你給我的萱草紋衫子麽後來改成了我兒女的肚兜，總還藏在我家裏呢。”
    一別十餘年，舊衫青青，尚不曾褪色。而石頭記憶裏那有虎牙善歌唱的少女，成了麵前這憔悴不堪的婦人。若不是她溫婉的嗓音曾縈回在小石頭夢中，蘇韌哪能認得出她乃是杏花姐
    婦人不再後退，她鬆開自己孩子的手，直起背脊，望著蘇韌半晌，想要開口，已淚流滿麵。
    她哭著說：“石頭……你真的是石頭！石頭……你長得這麽大了!你上哪裏去了？你，你居然是這樣出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
    她情不自禁拉住了蘇韌的衣袖，淚水打在紅羅袍上，點點深紅似血。
    她那孩子不明所以，見當娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。
    蘇韌心中酸澀，低聲安慰說：“杏花姐，那時我遇到了好人家，並沒吃多少苦。再說咱們不是又見了麽？你有多少難處，我都替你擋著，你還傷心甚麽？”
    杏花漸漸清醒，低頭瞅見自己哭濕官服，嚇得如被燙手，趕緊鬆開了蘇韌衣袖。
    蘇韌笑道：“不妨事的。杏花姐，你緩口氣，喝點水。”
    他深吸口氣，將杏花扶起，讓她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。
    等杏花接了，他朝那小子招手，遞給他一串葡萄：“吃吧!你愛吃多少，都盡著你。”
    小小子哭得又渴又累，聞到果香，忍不住流口水。
    他察覺母親已平靜，府尹大人竟一派慈和，滿心歡喜，蜷縮在椅子一側隻顧吃起來。
    蘇韌心知杏花在牽掛家人，便問她來應天府，所為何事。
    杏花飲水潤了嗓，對蘇韌道：“當時我嫁得了客商向老倌，心裏並沒個底。所幸我在無錫安頓下來，也算豐衣足食，後來我生了兒子，丈夫是年過半百人，哪會不歡喜？在家中，我便做得大半主。那時，我曾托人到湖州找過你，聽說你和一個大個子木匠一起走了，也不知道往哪裏去……前兩年，向老倌折了本，丟了自家鋪子。蒙人介紹，他來南京一家米行替人掌櫃……數日前，說是什麽涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家開的，錢又不到我們口袋裏去。幕後人逍遙法外，他一老頭兒，豈不是背黑鍋。石頭……不，蘇大人，你……”
    她欲言又止，蘇韌微擺手說：“原來如此，姐姐不必說了。此事不算什麽，隻害我那老姐夫受苦了。我這就命人將他放出來，與你們母子團聚。”
    他打開門，喚來侍從，低語幾句。那人連聲答應，奔往前麵衙門去了。
    杏花驚喜道謝，蘇韌閃避，不肯受她行禮。
    杏花急喚那孩子道：“你快給蘇大人磕頭，馬上能見老爹了!”
    孩子吞咽著葡萄，含糊叫聲恩人。
    蘇韌阻攔說：“既是杏花姐兒子，合該叫我聲舅舅才是？”
    他問孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名實，娘叫我‘小石子’。”
    蘇韌一聽，對杏花展眉道：“他叫小石子？”
    杏花臉紅：“是啊，但我這小石子是真傻，遠不如石頭你從小聰明。”
    蘇韌掏出帕子，俯身替小石子抹幹淨他滿下巴的葡萄汁水，說：“傻人有傻福。聰明人怕被聰明誤啊。杏花姐，你們母子能常守在一處，便是人間大幸了。”
    杏花聞言，猶豫片刻，才問：“石頭，你後來回過湖州麽？聽說，你娘葬在那邊了……”
    蘇韌身子一震，低聲答：“沒有回得去。我娘她……。”
    一陣水榭的涼風襲來，杏花莫名打了個寒戰。
    她快步走到蘇韌跟前：“石頭，我想起個事兒，要告訴你……”
    恰在那個節骨眼，靚波軒外的荷塘裏，忽嘎嘎幾聲，飛起個綠頭鴨。
    蘇韌杏花俱朝窗外一看，彼此噤聲。有個少年人溜過回廊，直往這屋裏來，正是範青。
    範青興衝衝道：“蘇大哥，行李我已備好……呃，有客人？”
    蘇韌想到：杏花姐所認識的石頭，是範青等人都不知道的過往。
    他內心有絲不自在，麵上掠過丁點尷尬。杏花瞧了蘇韌一眼，先給範青道萬福，範青忙還禮。
    蘇韌換上慣常沉穩笑容，說：“這位範青，是同我從帝京城來的朋友。如今府內的事，俱托於他掌管。青弟，這位向娘子……是我的遠房姐姐。我們失散多年，不意在南京再見。”
    杏花會意說：“是啊，托我家老頭子的禍事，帶來了這樁喜事。我離開家鄉多少年了，也沒想到……沒想到巡撫大人就是……蘇韌。”
    蘇韌尋思：杏花姐曾四處賣唱，自有隨機應變的本事，應該不至於向外人露出他的底細。
    他放了心，對杏花說：“我們姐弟重逢，本應慶賀一番。但不巧我今日有公務在身，即刻要啟程前往軍營。姐姐你且在此處靜候姐夫。等我回來時，再專設宴席給姐夫壓驚。既然咱們是親戚，以後要常走動才是。”
    杏花滿臉關切：“你去軍營刀劍不長眼，你看你穿著這身大紅……”
    蘇韌和範青都笑了。蘇韌收了笑，溫言說：“是。姐姐說得有理。”
    範青將荷包解下，丟給小石子玩，對杏花道：“向娘子，你是好心。隻蘇大人衣服多得很，哪隻這一套呢”
    杏花訕笑。她轉身，靜聽範青逗小石子說話，暗暗將眼角淚痕擦去，再將裙上塵土撣了。
    她默默望著蘇韌與大家道別，自出門去了。
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    蘇韌走到外頭，喝了碗綠豆湯解暑。
    他換了一身常服，將範青替他備好的涼扇過了手，臨了又撂下了。
    他先到府衙堂內，與方川交待完畢。再往別室之中，見了奉命等候他的南京太醫院院判。
    臨行之前，蘇韌越發有條不紊。旁人心中納悶，可不好當麵去問他。
    哪知蘇韌少年時，也曾心急過。可這世間事，忙中易生錯，恰應了“欲速則不達”那句聖訓。
    他吃了虧，便長了記性。所以，如今不是掐中了蘇嘉墨的要害，是萬萬撩不急他的。
    蘇韌辦完了該辦的，聽得廄內馬嘶，曉得連馬都等得不耐煩了，才吩咐上路。
    馬車顛簸，蘇韌將“和事佬”所作那本“溧水雜譚”重新打開，循著折角頁麵繼續閱讀。
    因為“和事佬”的文筆向來合蘇韌的脾胃，所以蘇韌閱讀之時，常有會心笑容。
    他不知看了多久，漸覺眼角酸澀。一縷陽光刺入車簾，他才想到瞧瞧應天府的鄉野。
    入夏時節，天光本來暗得晚。蘇韌一眼望去，隻見綠野茫茫，稻花翻滾。
    炊煙之中，山色若隱。牛背上牧童吹笛，田壟間老農歇擔，風物有情，仿佛入畫。
    到此時辰，日頭依然耀眼，好像給山丘戴上頂金絲棉的風帽。
    蘇韌心想：溧水被圍，百姓還是照樣勞作。亂，隻是一時。經營土地，倒是長久之事。
    江齊本不多話，見蘇韌遠眺良久，才說：“大人您看……”
    蘇韌順著江齊馬鞭，隻見路旁村落口的樹杈上，倒掛著幾條剝皮狗。
    蘇韌本人對豢養畜生從無興趣，看到此場麵，也不會起憐惜之心的。
    他放下書本，索性現學現賣道：“這溧水縣人，雖名氣上不如咱們六合人彪悍。然則你看此地兩樣特產，一是狗肉，二是燒鵝。本地人的性情，可見一斑是不是？”
    江齊收了馬鞭，跳下馬來，他牽著韁繩，側臉陪著馬車裏的蘇韌說話。
    “大人恕小的魯鈍。”
    蘇韌莞爾：“狗肉燥血，鵝肉滯氣，吃多這些，人滿腔熱血又氣鼓鼓的，哪會是省油燈呢？”
    江齊附和：“大人所言極是。所以倪僉事數萬人馬圍城，卻不用強攻？”
    蘇韌道：“此種神機，隻倪僉事才知。江齊，你可認得南京太醫院內一個同鄉名何傳馨的？”
    “小的認得，可與他不熟。他原是白鑼巷裏白郎中外孫，六合城裏誰沒用過他外公開的膏藥”
    蘇韌失笑：“原來是他!他離開故鄉早些，我一時竟沒想到。”
    “大人的思慮都是為國為民，這些俗事不足掛齒。白鑼巷離開您府老太爺創辦的學堂不遠，八成他還是老太爺親自開蒙的呢”
    江齊口中“老太爺”，便是那位蘇塾師。“蘇氏學堂”，實為一間茅屋，從沒招滿過十個學生。
    蘇塾師是個孤僻老鰥夫，自打認了蘇韌當螟蛉子，對外人隻說是寄養在外的兒子。雖僅幾年之親緣，但父慈子孝的，鄉民都看在眼裏。蘇塾師早就作古，而蘇韌諱莫如深。莫說江齊，就是六合縣內地頭蛇，誰能分辨得清楚？
    江齊接著說：“早前小的公務出入，常與何傳馨照麵。近日似不見了他。”
    “難怪你。何傳馨為南京太醫院委派，去了倪僉事大營擔任醫士。等我們到了軍營，你可相機行事，引他來我們的下處。”
    江齊一句話不多問，唯應命而已。
    車馬再往前行，大路收窄，路口正成“丫”字。
    江齊問過了車夫，告訴蘇韌說：“大人，咱們離大營已不遠了!”
    蘇韌朝窗外一探，哪裏即刻看得見大營
    他左手邊有座鏟型小山丘，象是隻豎立起來的簸箕。蘇韌心思一動，翻看了下手中的雜譚。
    “和事佬”寫個地理書，甚為體貼，配有不少手繪。
    此山形如其名，正是“和事佬”描繪過的，恰在溧水縣城外的“簸箕山”。
    據“和事佬”介紹：山上建有座“虎仙廟”，凡是祈願，百靈百驗，多年來香火不絕。
    而讓蘇韌感興趣的，卻是那虎仙廟前有塊大岩石，正是俯瞰縣城內外及石臼湖的絕佳處。
    譚老爹沒念過書。可他在世時，常對蘇韌念叨一句詩:“欲窮千裏目，更上一層樓。”
    蘇韌入營在即，自然不肯放過這個“高瞻遠矚”的機會，何況此山又不高，決計累不死人。
    蘇韌這樣想，便對江齊說到意欲登山。江齊忙上馬前驅，號令著車隊往左行去。
    不一會兒，他們就到山腳下。小山遍栽了桃李果樹，紅瓊綠玉，有甜香撲鼻。
    上山有條羊腸道。道口樹蔭裏，蹲著兩名錦衣衛。二人見了蘇韌一行，忙拽著配刀站起來。
    江齊上前拱手，出示應天府腰牌，此二人搖頭說：“上峰有令，任何人不得上此山。”
    江齊好說歹說，對方死活占著小道，不讓通過。
    江齊手下人看得火起，這個罵道：“你們是蟹生的麽府尹大人麵前，非得橫著走”
    那個嚷道：“好狗不擋道!你們的上峰，管得著我們應天府”
    守山的也來了氣，回嘴道：“錦衣衛，隻認得錦衣衛的上峰!哪怕蔡述來了，照樣不讓過！”
    蘇韌至此才發話說：“爾等不可難為二位力士。既是倪僉事的命令，我們不得不遵守啊。”
    他言笑晏晏，又是詢問二人的姓名，又是誇獎他們的辛勤。
    守山的見府尹如此謙和，忙躬身道：“大人莫怪。倪僉事聽聞山上有虎仙，特令廢絕淫祀。”
    蘇韌尋思：皇帝迷信，本多忌諱。倪彪名“彪”，正在領兵，而此地恰有虎仙大興。倪彪若不禁止鄉民崇拜，豈不是落人口舌？
    他點頭說：“凡民間怪力亂神，理應禁絕。但本府登山，是為了機要之務。既今日不行，明日我得了倪僉事手令再來。二位力士忠於職守，精神可嘉啊。”
    江齊一個跨步：“大人？若上頭以耽誤國事為由責怪下來……”
    蘇韌瞬目：“噯，不必多言。自有本府替二位兄弟應承。”
    那二人聽了這話，對視一眼，哈腰道：“且慢。大人既為了公務，我等倒不能攔著。”
    “多謝二位通融，為難你們了。”蘇韌笑道：“上峰的威儀還是要顧全，大隊人馬留此為好。江齊跟我上山，速去速回。”
    江齊在前，蘇韌在後，二人爬不多時，便來到山頂。
    山頂平整，確有座小廟。雖蘇韌在書裏已神遊過此廟，等親眼見了，不由覺得新鮮。
    那廟堂不過百尺方圓，繞著一圈雜色磚木砌起來的“百家牆”。
    廟前豎麵黃不拉幾的錦旗，繡著“法力無邊”四字。
    廟周瘋長著虎尾巴草，散落有幾個木頭座墩。
    廟門口有對木牌，裏麵字偏生鏤進去的，寫得是：
    “虎去山還在，山在虎又來”。
    門檻裏匍匐著隻木雕的老虎。虎口半張，一雙圓眼，滿透著鄉裏鄉氣。
    虎背上露塊白皮，刻著四行隸書。
    “來此廟者，虎口投幣。
    有錢不投，不得好死。”
    蘇韌抿嘴。江齊咕噥：“這老虎好毒。”
    蘇韌之性情和易，並不全出於矯飾。他旋即掏出錢袋，微笑道：“入鄉隨俗，我先來吧。”
    他找了找，才發覺袋裏隻有碎銀金葉，竟無一個錢幣。他一愣，想自己居然會不帶零錢了……
    江齊趕緊遞上自家錢袋，蘇韌撿了個銅錢，投入虎口。
    木老虎咯嘰咯嘰，居然從後腚裏拉出來張木簽，江齊忙彎腰拾起來，遞給蘇韌。
    蘇韌一看，簽上是:“自求多福!”
    蘇韌默然，點了點頭。他觀察這老虎的木工，頗有匠心，不由想到了老婆和丈人。
    當年，他並不是嫌棄學手藝，而是譚老爹說他生得文氣，愣是不肯讓他做木匠……
    江齊大約不信邪，乘這功夫也投了錢，老虎拉出來的，還是“自求多福”（1）。
    江齊搖頭，對蘇韌說：“敢情無論大人還是小人，‘自求多福’這四字兒都管用”
    蘇韌恬然道：“此虎吃了還知道拉。比別廟裏那些光吃不拉的貔貅(pixiu)（2）有良心。”
    說完，他將木簽悄放入袖子，再往裏頭走。過了口枯井，便是廟堂。
    廟堂裏大概是因被倪彪斷了香火，竟找不到一點供品，連神龕賬幔都不知飛哪裏去了。光禿禿案前，擺著一個瓷盤，裏麵半截蠟燭，滿是燭淚。
    神龕裏有尊泥塑，是個跪拜村姑的摸樣，也說不上美醜，手捧著比巴掌大不了多少的老虎。
    蘇韌想：莫非小老虎就是虎仙麽？
    他望著泥塑，欠了欠身，心中默念：若是你靈驗，能保佑我蘇嘉墨一家早日團圓麽？
    江齊不能免俗，在蒲團上拜了兩拜。
    蘇韌問：“念叨你那兄弟？”
    江齊坦白：“兄弟同母生，成家各自飛。小的許願早日在城中買房，安置我那多嘴的渾家。”
    蘇韌道：“果然凡是個名城，都少不了人。地價日貴，連我在帝京尚無有自家地皮。”
    “大人自有洪福，這些個不在話下。”
    蘇韌笑說：“多謝你吉言。”
    他說完，似覺有什麽不妥。他嗅了一嗅，皺眉查看，瞧不出名堂，再往廟後走去。
    廟後有泉眼，泉水滴滴答答，穿過一叢灌木，是塊伸出山坡的大岩石。
    蘇韌想：這便是“和事佬”所說，當地人稱為“虎舌頭”的地方。
    夕陽西下，山風襲來，蘇韌立在“虎舌”之上，雖不著紅袍，周身卻為霞光所浸染。
    他視力極好，且無畏於登高。因此他再邁一步，布鞋底釘住，則七月圍城，遙遙在望。
    隻見平原盡頭，有座臨水孤城。火煉瑪瑙似的天空下，城郭影迭於石臼湖的波光上下。
    城外軍營密密麻麻，如星羅棋布，中有道路經緯，分左右兩軍包圍縣城，正挾成蟹鉗狀，
    黃昏時分，不論城內千家，還是城外萬軍，大家俱忙於炊事，那煙氣蒸騰，仿佛浮起片紅霧。
    蘇韌心中悸動，振作精神，暗歎道：紙上談兵一萬年，不如身臨其境一刻鍾!
    難怪有人不好財帛女子，偏愛幹戈兵馬……此間大氣，最是引人入勝。
    所謂“內行看門道，外行看熱鬧”，
    蘇韌自認外行，但看這架勢，便知城內外的，都不是等閑之輩。
    一方不急於攻，一方不慌於守，犬牙交錯，未知哪個先“內傷”。
    城樓上有人走動，掛上排燈籠。雖不入夜，燈籠已燃，白底紅字，甚為奪目。
    蘇韌好奇，往前邁步，江齊輕聲提醒：“大人小心。”
    蘇韌腳底下自有分寸。他在離開“虎舌”尖三寸處，穩穩站住，以手遮額，舉目觀看。
    八個燈籠，亮得正好，原來是“上不反君，下不欺民”。
    蘇韌奔赴軍營前的緊張，已被山嵐吹得稀薄。
    他展開手掌，嘴角一揚，喃喃自語：“有意思……”
    他心中有個梗概，便與江齊匆匆下山，往倪彪大營行去。
    蘇韌精細，與人約會，向來守時。他前信中說：今晚會趕到。果真，天一擦黑，他人就到。
    蘇韌選天黑才入營，本有他的算盤。
    因本朝錦衣衛內，多有勳臣子弟，風氣素惡。
    而倪彪本衛戍紫禁城，後為皇帝拔擢，在長江要衝領軍近十年，自有他那一套。
    蘇韌自問對軍事是一竅不通。且他以為多數人淺薄，常愛以初會的印象來下斷語。
    夜色蓋臉，對彼此省事。他可免去些裝樣的功夫，別人呢，也使不出大威風來。
    大營前，早有位年垂不惑，倜儻不群的錦衣衛千戶，率一群大小軍官等候。
    蘇韌下車，彼此問候。曉得那人姓周，乃是倪彪副將。
    周千戶道：“因不知大人何時到達，倪大人且留賬中處理軍務，專令我等迎候。我等已備下接風酒，專為您洗塵。”
    蘇韌客套道：“多謝費心。”他請問周千戶籍貫，答說是冀州人士。
    蘇韌仿佛閃念，提了句：“冀州周氏，在本朝人才輩出。大人豈不是昭仁成皇後的本家？”
    周千戶一笑，挺胸道：“家父正是成皇後的從侄。”
    蘇韌肅然道：“如此，失敬失敬啊。”
    本朝外戚幹政，比前朝要收斂得多。裙帶上生官兒，卻照樣少不得。
    外戚子弟，血脈合與皇族，難免自矜於門第。
    可顯赫的家世，好比絲質小衣，自己每貼心寶惜的穿著，並不好常露出來給別人瞧的。
    而蘇韌不僅想到，還提起了，周千戶對府尹大人這份殷勤，回報以家常寒暄。
    他二人領頭在前，邊走邊聊。
    後麵眾人聽得都是“南京今夏太熱”“犬子已經進學”之類的閑話，無半句牽涉正事。
    殊不知蘇韌這人最喜歡在主菜上來之前，拉上幾句寒暄，以為開胃下酒的小菜。
    蘇韌覺得：那“治大國若烹小鮮”的題目，太大太深奧，對他並不實用。
    而官場上人與人的交往，正如宴請，雙方是輪流做東。
    光有主菜，沒有小菜，顯得不夠周到。隻有小菜，不備主菜，也是不夠體麵。
    蘇韌在應酬間，冷不防聽得一陣風聲。他一抬頭，隻見個壯大婦人迎麵朝他衝過來。
    蘇韌愕然，周千戶等急叫：“快攔住！攔住她！”
    那婦人生得比通常男人還要高，頭頂著個寶塔似高發髻，水桶腰，黃粉麵。
    她一踢腳，一甩裙，兩手一拍，真力大如牛，區區幾個錦衣衛，哪裏攔得了她？
    她張著豬肝色的大口，高喊道：“蘇大人，你終於來了，你要替民婦做主哇！”
    蘇韌心說不妙，忙要躲閃，可是婦人已瞅準他撲過來，似想揪住他衣帶訴苦。
    蘇韌大驚失色，肩旁一溜，身子偏過，誰知婦人收不住力，整個人摔下來。
    眾人驚呼中，眼睜睜看著壯婦人帶著府尹大人一齊摔倒。她山崩似的，跌在蘇韌身上。
    蘇韌活到今天，尚未經曆過如此恐怖的陣場。
    他被一摔之下，眼冒金星，身上劇痛，心中發苦，想要呼救，喉嚨卻被口痰堵住，發不出聲來。他胸口更象壓了座鐵塔，哪裏能動彈？
    那壯婦麵上的黃粉和著汗珠融了，掉在蘇韌脖子上。等她回過神，自己也嚇了一跳。
    江齊等高呼：“大人啊！”眾人手忙腳亂，分開壯婦，扶起了蘇韌。
    蘇韌氣若遊絲，靠著江齊，勉強站立。他耳裏滿是那婦人嚎啕：“蘇大人，你要替民婦做主！”
    蘇韌一陣眩暈，不知哪裏出了差錯，冒出來這麽個人？
    他驚魂未定，想：初來乍到便出了醜，自無可挽回。滿腦渾沌，絕不能理那女人的茬子。
    周千戶見蘇韌失語，便對江齊說：“蘇大人臉色不好，先請你家大人去為他安排的營帳歇歇吧。”
    江齊忽冒出一串六合鄉音，大意是問，軍中可有大夫六合鄉音，並不好辨。
    周千戶先沒聽懂，後才吩咐手下：“……快去喚何大夫。”
    蘇韌半閉眼，心中好笑：江齊倒會“急中生智”，是個人才。
    他任由江齊將他攙扶到一處營帳內，才歎氣睜眼道：“周大人，那位……”
    周千戶尚陪在他身邊，再三抱歉說：“我等實不料此種事故。都怪‘母大蟲’過於厲害，讓大人吃了驚嚇，我等萬分過意不去。”
    蘇韌擠出笑容：“不怪她驚我，我原中暑了。厲兵秣馬的，她一個婦人，唱得何等角色？”
    周千戶道：“她姓邱，是現任的溧水縣縣令俞戩（jian）的老婆。溧水縣被圍之前，俞戩剛好新官赴任，撞在了刀口上，被一同圈在了城內。邱氏聽說消息，率六個孩子一同從江北趕來。正逢倪大人包圍此城，她便在營裏麵賴著，天天吵嚷，不得安生。”
    江齊默默送上盆水，絞了條手巾，蘇韌自己動手，擦去脖子裏粉渣。
    他心道：厲害，生養六個孩子，她還能大吵大鬧，大打出手。此類女人再多幾個，天下大亂！
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