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    話說前些日子常順娘忽然收到瑞兒的來信，歡喜了好久。她看完信就燒了，秦寶珠也沒看到裏頭寫些什麽，不過從平日常順娘與翠姑閑聊時偶爾透出的隻言片語，她大約能猜到是秦家老夫人對於常順娘進京之事鬆了口。
    事到如今，大約不鬆口也不行了吧？秦寶珠暗想。秦老夫人盼個孫子盼了多年，可秦持重都一妻三妾了，這麽多年還是隻有三個女兒。在這個璋國生活了這麽幾年，秦寶珠也大約知道一些，秦持重是不可能再納妾了。他是讀書人，家有三妾已經算是多了，倘若再納，別人當麵不說什麽，背地裏定是閑話滿天飛，諸如沉迷女色之類的，秦持重書生意氣，怎麽可能受得了。況且，秦持重與常順娘聚少離多，可每年仍堅持來探望幾回遠離京城的常順娘，可知他也是很喜歡她的。大約也正是因為如此，再加上秦老夫人身邊的奴婢吹吹耳邊風——秦寶珠完全有理由相信，以常順娘收買的手段，難道秦老夫人身邊會沒有替她說話的人？頑固如秦老夫人，過了這麽些年，就算再看不上常順娘，也不得不把孫子的希望壓在她身上了。畢竟接了常順娘回去，她抱孫子的幾率也要大些。
    果然，臘月剛至，京城忽然就來人了。那日還是秦寶珠的生辰，大清早的，因昨夜一場大雪，到處都白皚皚的一片。秦寶珠穿上常順娘新做的衣裳，吃了熱騰騰的長壽麵，就迫不及待拉上常喜兒去院子裏頭堆雪人。正玩得起勁，就看到本在門口掃雪的翠姑慌慌張張衝進常順娘的屋子，秦寶珠在外頭都能聽見她顫抖的聲音：“夫人，京城那邊來人了，說是老夫人派來的。”屋裏一陣哐哐當當，顯然常順娘也不知所措。隻是她很快就帶著翠姑出來了，她看到秦寶珠和常喜兒，叮囑說不要亂跑，便疾步朝前廳而去。秦寶珠看她換了件見客的衣裳，還梳了個端莊的發式，便知道來人絕對不平常。
    “咱們偷偷過去看看，你待會可別出聲。”秦寶珠附在常喜兒耳邊低聲說道。常喜兒點點頭，兩人便悄悄跟在常順娘後邊。遠遠的見常順娘帶著翠姑進去前廳了，她們就趴在一個窗子邊偷偷往裏瞧。
    前廳裏是一個老媽子和一個鵝蛋臉的丫鬟。那老媽子本是坐在下首的椅子上，一看常順娘進來，便起身行了個禮：“奴婢時媽媽給二姨娘請安。”
    常順娘慌忙側身受個半禮，口裏說道：“時媽媽客氣了，你是老夫人派來的人，我怎敢受你如此大禮。”
    翠姑適時上前，遞給時媽媽一個荷包，常順娘笑道：“時媽媽遠道而來，路上真是辛苦了，這點小錢給你買酒暖暖身子。”
    時媽媽接過荷包掂掂，臉上笑出一朵花，她說：“奴婢怎敢讓二姨娘破費。早聽聞二姨娘端莊賢淑，今日一見，果然不俗。”說著，她把那荷包塞進了懷裏。
    這時那時媽媽身後的丫鬟也來給常順娘見禮：“奴婢花梨給二姨娘請安。”常順娘含笑受她一拜，翠姑也給了她一個荷包，比時媽媽的略小。那花梨收了荷包，也沒說什麽，退回時媽媽後邊去了。
    常順娘在廳中上首坐定，拿起茶杯輕呷一口，卻不說話，很沉得住氣的模樣。時媽媽方才收了不少銀錢，自然也會做人，不待問話便開口稟道：“老夫人派奴婢來接二姨娘回去，奴婢先給二姨娘道喜了。”
    “老夫人還能想起我這個賤妾，那可真是我的福分。”常順娘溫婉笑道。隻是秦寶珠看她的笑意並未到雙眼裏去，也是，任誰等了這麽多年，沒有怨恨是不可能的。
    時媽媽倒是沒有發覺，隻順著常順娘的話頭說道：“老夫人總是念著姨娘這麽些年一個人在外邊不容易，早想著要接您回去了，可她老人家身子也不大好，家中雜事繁多，一來二去，就拖到現在了。”
    秦寶珠見該聽的都聽得差不多了，便沒耐心再繼續聽那些個虛偽客套。她附在常喜兒耳邊低聲說：“咱們走吧，太久了會被發現的。”她們倆又悄悄溜回後院裏去了。
    到了傍晚，不知怎地消息傳到常家去了，殷氏和羅氏竟雙雙到來秦宅。殷氏還好，羅氏一進門就左顧右盼，好似在找什麽，又好似第一次上秦家來一般。她一看到常喜兒，立刻嫌棄地閃到一邊。反觀常喜兒，雖有些怯怯地看著她，卻不由自主流露出孺慕之思，近前去希望她母親抱抱她。可惜她得到的，隻是羅氏嫌惡地叫她閃遠一點。秦寶珠一把拉過常喜兒，瞪了羅氏一眼。羅氏一怔，心中沒來由一陣不舒服，沒想到一個四歲的孩童竟然如此瞪她。她正要罵兩句，可一看到常順娘，立刻就轉移了注意力。
    “小姑子，聽說京城那邊來人了？這下你可熬到頭，飛上枝頭當鳳凰啦！”
    “謝大嫂吉言……”常順娘尚未說完，殷氏立刻搶去話頭，白了一眼羅氏說道：“要你在這咋呼！我家二姐兒就是富貴人家少奶奶的命！”
    “哎喲！好了不起的少奶奶，哦，不，是二姨娘。我說婆婆，人都去了京城，還能給你沾光不成？”羅氏毫不相讓，針鋒相對。
    見她倆一言不合又吵了起來，常順娘隻覺頭疼不已，連忙出來打圓場：“娘，你們來了正好，我本想讓翠姑去叫你們過來吃頓晚飯的。京城那邊催得急，要我年前就要趕到，所以明兒就要啟程了。”
    “這麽趕！”殷氏吃了一驚。秦寶珠在旁聽著也是有些吃驚，難怪下午就見常順娘和翠姑在收拾東西了，她還以為是常順娘心急呢，原來卻是明天就走！
    “二姐兒，你也要離開為娘了……”殷氏歎口氣，眼裏湧動出淚意，流露出平日少見的溫情。
    常順娘聽了也是忍不住雙眼濡濕，她對殷氏道：“娘，今晚別走了，咱們娘倆好久沒一起說說話了呢。”
    殷氏點點頭，羅氏突然□□來說道：“那今晚也給我收拾一個屋子，總不能叫我一個人回去那邊吧？”
    殷氏聽了就來氣，對羅氏怒道：“這跟你有什麽相幹，難不成你還要賴在我二姐兒家？”
    “我怎麽是賴了？小姑子，你說說……”
    “好了好了，”見她們沒一刻安生，常順娘的頭更疼了，“也不差大嫂一個，收拾一個屋子出來便是。”
    秦寶珠在旁看著直搖頭，看來殷氏與羅氏實在無法同處，她們二人相看兩相厭的程度比她預想的還要厲害，也不知今後的漫長歲月裏，她們該如何一起生活。
    此時，門外傳來一個嬌美的聲音：“奴婢花梨求見二姨娘。”
    翠姑忙去引她進屋，殷氏倒沒什麽，隻端著架子不說話，羅氏卻是瞪大了眼睛肆無忌憚上下打量。相較於秦寶珠之前所見，花梨已經換了身衣裳。她罩著件夾棉的嫩綠交領比甲，露出裏頭鵝黃上襖的袖子，一根水紅的帶子束出纖腰，下係一條湘妃色的羅裙，一掃此前的風塵仆仆。她頭上還別著一枝滴珠鎦金鳳凰簪，走路的時候一晃一晃的，煞是好看。
    花梨給常順娘請了安，才說道：“時媽媽讓奴婢來看看二姨娘這邊有沒有什麽需要幫忙收拾的。”
    “也沒什麽東西，有翠姑在這邊收拾就好。”常順娘淡淡說道。
    羅氏這時忍不住插嘴說：“看看人家大戶人家出來的人，就算是個丫頭，也派頭十足，咱們這鄉下地方的，就算是個主子，可也比不得！瞧瞧那簪子，真金的吧，嘖嘖……”說完，她還看了一眼常順娘。常順娘隻著一領半舊的家常長襖，頭上用一根珍珠簪子鬆鬆綰了個發髻，自然不如花梨打扮光鮮亮麗。
    這回連秦寶珠都要翻白眼了，這羅氏，怎的盡是來給人添堵？常順娘不與她計較，隻當聽不見。花梨見無事，便退了下去。秦寶珠看她離去，暗想，這個小丫頭，也不知是有秦家主子授意還是自個的意思，先是用打扮壓常順娘一頭，然後又無視常順娘的娘家人。一個丫頭尚且如此，京城那邊那群人焉是省油的燈？她看向常順娘，卻見她神色如常，對秦家下人給的下馬威視而不見，似是胸有成竹，秦寶珠這才心中稍定。
    冬日黑得早，晚飯過後，常順娘早早便讓翠姑去安排羅氏住宿。她想著羅氏久不見女兒，再如何怨恨，多少有些想念才是，於是叫翠姑把常喜兒也一同領過去。羅氏見常喜兒要過來同睡，撇撇嘴，嘴上不說什麽，心裏卻在抱怨，小姑子這一走，她又得日日對著這該死的喪門星，米飯都要浪費幾兩。伺翠姑離開，她也不管女兒了，自顧自躺床上，拉過被子倒頭就睡。可一閉上眼睛，麵前就不斷晃動著常順娘的笑臉，像是在嘲笑她似的，哪裏睡得著。
    眼看常順娘不過是個小鎮上木匠家的姑娘，如今才生個女兒，就一步登天到京城享福去了，叫她如何能咽下這口氣。京城那是怎樣的富貴鄉呀！瞧今兒下午那個丫鬟的風騷模樣，不但衣裳是頂好的料子，連頭上那簪子都是金的子做的。金子呀，她活這麽大還是第一次見！京城的一個丫鬟都這麽氣派，要是做了主子，那該有多風光！可再瞧瞧自己，生了個賠錢貨不算，夫君也沒了，還攤上個刻薄的婆母，也沒法改嫁，憑什麽我的命就這麽苦！真真讓人上火！
    常喜兒被晾在一旁，手足無措，蚊子一般怯怯喊了聲娘。羅氏正一腔怨氣無處發泄，常喜兒這麽一叫，她立刻就找著泄洪口了。
    “你這個掃把星，鬼叫什麽，沒見你娘我在睡覺嗎？”羅氏翻身坐起，一巴掌就朝常喜兒甩去。常喜兒被打倒在地，臉頰立刻腫起老高，疼得哇一聲大哭起來。
    “哭哭哭，煩死了！”羅氏聽到哭聲，更是無名火起。她跳下床，連鞋子也不穿，揪起常喜兒，專挑那細皮嫩肉的地方狠命掐起來。
    “娘，我疼，不要打我……”常喜兒哭叫著求饒，想躲無處躲。
    這時，門外傳來翠姑的敲門詢問聲：“舅奶奶，怎麽表姑娘哭得如此厲害？夫人叫我過來問問呢。”
    羅氏一把捂住常喜兒的嘴，掩飾地笑了笑，答道：“沒事，許久不見，喜姐兒有些怕生。”說完，她還裝模作樣嗬斥道：“別哭，自個娘親有什麽好怕！”完了又揚聲朝門外的翠姑喊：“都這麽晚了，我們娘倆要睡了。”
    翠姑見她不肯開門，心知羅氏必沒做出什麽好事，可這說來也算是常家家務事，連常順娘也不好管太寬，更何況她一個下人。盡管懷疑，翠姑還是回去稟了常順娘。常順娘看看身旁的殷氏，一副滿不在乎的模樣，隻得歎氣道：“罷了，大嫂的事還是讓她去吧。”秦寶珠在一旁卻是心急如焚，她鬧著要找常喜兒，常順娘隻道她舍不得玩伴，拿言語哄她。秦寶珠鬧了好一陣子，常順娘最後卻幹脆把她丟給翠姑，隻囑咐不許讓她大晚上的出去凍著。秦寶珠無法，隻得盼明日快到。
    晚上秦寶珠睡得不甚安穩，好容易熬到天明，趕緊起身去找常喜兒。常順娘卻抓住她，非要她用過早飯才放出去院子，秦寶珠隻好三兩下迅速吃完，飛一般跑去羅氏住的屋子。羅氏才剛起身，站在屋子門口也不知在張望什麽。秦寶珠直接越過她，跑進屋子裏，見常喜兒還躺在床上熟睡。她湊過去一瞧，隻見常喜兒臉頰紅腫，露在被子外頭的胳膊青一塊紫一塊，一看就知道昨晚被人虐待過。
    “豈有此理！”秦寶珠幾乎是咬牙切齒喊出這一句。她跑出門，見羅氏已經站在院子裏那個小假山旁。
    “舅母！”秦寶珠跑到羅氏跟前，質問道：“人說虎毒不食子，你身為人母，也不求你多愛護喜姐兒，可你為何要打得她遍體鱗傷！”