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    這日傍晚，秦寶珠收了饅頭攤子，繞道去醫館抓了藥才回去。前幾日請大夫來給殷氏複診，大夫直搖頭，說是不知能否熬過這個冬天，開了新的藥，比以往更貴，真真是愁死她了。抬頭看看天空，烏雲沉沉，眼看就是一場大雪，秦寶珠趕緊加快腳步推著小推車往家裏趕。到羊角巷子口時，遠遠的就看到皮日蘭在她自個家門口張望。
    “寶姐兒，今日怎的回來遲了？”皮日蘭待她走近，快步迎上前，塞給她一個肉香四溢的小油紙包，“我家今天宰了一隻雞，這是給你的。”
    皮家偶爾加菜時，總會讓皮日蘭送點來，秦寶珠也不推辭，連忙道謝，把那油紙包放在小推車上。皮日蘭又拿出幾十文錢，說是賣絡子所得。兩人說了一會子閑話，見雪飄起來了，便互相道別，各回家去。
    秦寶珠帶著一身寒氣進廚房，廚房還燒著火。現在天氣冷，她喜歡待在暖和的廚房。常喜兒正在炒菜呢，那是前幾日凍下的白菘。她一看到秦寶珠便說：“寶姐姐趕緊去洗洗手，馬上就能吃飯了。”
    秦寶珠應了聲，洗完手後拿出皮日蘭給的油紙包，打開來一看，卻是個大雞腿，她笑道：“今個兒可有肉吃了，皮嬸子家給的。”常喜兒看了也是很高興，炒起菜來也更加歡快。
    秦寶珠尋出砧板，一邊把那雞腿斬成小小的幾塊，一邊問：“外祖母吃過飯了嗎？”
    “剛才我喂她吃好了的。”
    殷氏躺在病體虛弱，隻能吃些爛稀粥，是以她的飯食都是另外做的。
    秦寶珠聞言，把斬開的雞腿分成兩份，一份去了骨頭剁得碎碎的，放進一個碗裏，然後用碟子蓋好，擱在櫥櫃。另一份則用另一個碗盛了放到灶頭上捂熱。
    “改明兒用那櫃子裏的雞肉煮粥給外祖母，她身子虛，要補補。”她跟常喜兒說道。常喜兒點點頭，炒菜出鍋，秦寶珠便去準備碗筷。這廚房裏暖和，她們冬天都是窩在這兒吃的。
    “哎，怎麽有一碗麵？”秦寶珠看著桌上常喜兒剛從鍋裏端出來的一小碗麵，甚為驚訝。那碗麵泡得有點糊了，上居然還撒著一點雞蛋丁，一看就是晚飯前從外頭買回來的。她們早已將近揭不開鍋，哪有閑錢去買麵吃。
    常喜兒有些不好意思看向她說：“今天不是寶姐姐的生辰麽，聽蘭姐姐說要吃長壽麵的。之前做絡子你給我的錢我又攢了些，剛好夠買一碗雞蛋麵。”
    秦寶珠很是動容地看著常喜兒，她的生辰她自己都忘了，沒想到常喜兒還替她記著，甚至還花光了身上的積蓄去給她買了一碗麵來慶賀。這麽小的娃兒，居然這麽可人疼。她拉起常喜兒的手道：“謝謝你，喜姐兒，你真有心。”
    常喜兒露出一個羞澀地笑容：“寶姐姐對我好，我自然要對寶姐姐好了。”
    “來，坐下，咱們吃飯吧。”秦寶珠轉過頭偷偷地擦擦濕潤的眼眶。她把那碗麵攤了一半進常喜兒碗裏，說道：“其實是姐姐我疏忽了，前幾日是你的生辰我卻不記得，那咱們今個兒一起過吧。”
    常喜兒黯然地點頭：“不礙事的，反正我生辰是爹爹的忌日……”
    “舅舅的死與你無關，隻是恰好……你別想太多。”秦寶珠又把雞肉夾了大半給她，常喜兒慌得連聲說：“寶姐姐，別，別給我這麽多。”
    秦寶珠故作嗔怪道：“這怎麽了，咱們倆今天就快活一下，把這碗雞肉都吃完。隻是我覺得雞肉腥，不愛吃，你替我多吃點。”常喜兒這才乖乖地隨她去。其實秦寶珠哪裏是嫌雞肉腥，她已許久不沾葷腥，即使一塊大雞油放在麵前也能一口吞下，她不過是憐惜常喜兒瘦小到與實際年齡不符而已。這正是長身體的時候，天天喝米湯吃菜糠餅又怎能長個子。她倒是忘了自個也正是長身體的時候。
    外頭的雪越下越大了，天氣也愈加寒冷，而在這常家的小小廚房裏，卻是一片暖融融。
    轉眼便是過年，年前狄六爺又打發人過來催債，據來人所言，羅氏又從他們那兒借了銀子，再加上舊債利滾利，一共欠了一百兩銀子。這讓秦寶珠恨得牙癢癢，這邊廂她與常喜兒拚命去賺錢，那邊廂她羅氏倒好，拚命去借錢，而且還不還！可生氣歸生氣，她還得對來人雙手奉上百十個大錢，這狄六爺她可惹不起，而且這大璋朝又不是她上一世所在的社會，狄六爺找她們催債天經地義，否則就等著常喜兒被他拉去賣掉。
    殷氏的病眼見著日益沉重，羅氏也不知跑哪兒去了，偌大個常家，竟隻有秦寶珠與常喜兒。左鄰右舍有憐惜她們處境的，都送些年貨過來，其中以皮嬸子家的禮最為重，是十個雞蛋和半隻雞。秦寶珠她們一窮二白，也無甚可用來回禮，無非是用這家的年禮轉送到那家而已，獨獨皮嬸子家還多送了她們自己做的五六個白菘萊菔餡兒小包子，以投桃報李之意。這個年過得冷冷清清，沒滋沒味，秦寶珠越發想念常順娘了。她相信常順娘說了要接她去京城就不會食言，如今她仍抱著這希望，可這麽許久京城一點消息都沒有，她擔心常順娘出了事。京城那個秦家後宅，怕也不是個清靜之地吧……想到這些，讓她很焦慮，可又無法，她這麽小，京城又如此遙遠，而且她也並不知道秦家在京城的地址，所以不可能去到常順娘身邊。如今她能做的，隻有耐心等待而已。
    年後開春，殷氏越來越不行了，幾乎是整日整日地昏迷。請了大夫來看，說是熬日子而已，讓準備後事。秦寶珠與常喜兒都很傷心，可什麽也改變不了。這讓秦寶珠頭一次痛恨自己的無能，要是能多賺點錢，殷氏的病也不至於如此一發不可收拾。
    殷氏病重，秦寶珠仍不得不日日早出晚歸去賣饅頭，若是她不去，家裏就揭不開鍋。即使賣饅頭所得隻是杯水車薪，也總聊勝於無。傍晚她收了攤子回到家時，恰好看到常喜兒眼睛紅紅的，端著爛米粥從殷氏屋裏出來。秦寶珠皺眉問：“怎麽，外祖母醒了，所以不肯吃？”
    “是的呢，一直說什麽大限已到……”
    秦寶珠咬咬嘴唇，心裏發苦，殷氏要是執拗起來，真的誰的話都不聽。這時聽得常喜兒又道：“寶姐姐，祖母說了，你要是回來就去見見她。”
    秦寶珠應了聲，忙去洗了手，才端著爛米粥進殷氏的屋子。殷氏久病不起，吃食又不好，整個人瘦得隻剩一層皮包著骨，皮膚蠟黃蠟黃，泛著將死的氣息。她臉色灰敗地閉著眼睛，不仔細看則看不出還有呼吸。秦寶珠見她一隻瘦骨嶙峋的手搭在被子外邊，便放下手中的碗，輕手輕腳上前去幫她把手放進被子裏頭，再掖緊了。顯然殷氏隻是閉目養神，秦寶珠一番動作，已然驚動她。她吃力地睜開渾濁的雙眼，眼裏是一片茫然，過了一會兒才逐漸清明。
    “寶姐兒……”殷氏吃力地突出這三個字，然後氣喘籲籲，似乎接不上氣來。
    秦寶珠努力擠出一個輕鬆的笑容，握住殷氏幹瘦的手掌，柔聲說道：“我在這兒呢，外祖母。您餓了嗎，吃點東西吧。”她正欲放開殷氏的手去拿裝著爛菜粥的碗，殷氏卻輕輕反握了一下她的手。
    “拆……拆開……我的枕頭……”殷氏一口氣提不上來，又是好一陣喘。
    秦寶珠有點糊塗了，不太明白殷氏這是什麽意思，好端端的拆什麽枕頭？可殷氏一直瞪著她，好像在催促她快一些，秦寶珠隻好輕輕抬起殷氏的頭，另一隻手把她頭下的枕頭抽出來。這是一個異常老舊的方枕，已經看不出本來的顏色，常年枕著頭部的位置更是黑得不成樣子，甚至磨得起了毛，臨近破爛的邊緣。秦寶珠找到一把剪子，狐疑地挑開接縫處，隻見裏頭是一團團發黃的舊棉絮，一張紙片似乎夾在其中。她抽出紙片一看，卻是一張當票，日期是去年春的，所當之物乃是一件舊棉襖，活當，當期十年。
    “是這個嗎？”秦寶珠把紙片拿到殷氏眼前。
    殷氏長出一口氣，低聲說：“是。日後……日後一定要……贖回來。”然後又用祈盼的目光看著秦寶珠。秦寶珠雖然覺得奇怪，還是點頭答應了。可殷氏似乎仍不放心，非要她立誓。她心裏覺得古怪，隻好又依言發下重誓，日後一定贖回那件舊棉襖。
    殷氏這才放下心來，秦寶珠端過那碗粥，勸殷氏好歹吃些，殷氏卻搖搖頭，閉上眼睛作勢要休息，秦寶珠無奈，隻得拿了粥去廚房先熱著。臨出門時，似乎模糊聽到殷氏自言自語，說甚麽諸如“如此大概安全了……可惜半文錢都被刮走……”之類的話語，秦寶珠越聽越糊塗，想又想不出個所以然，最後幹脆將那些古怪的話丟到一邊。
    晚上輪到秦寶珠守夜了。自從殷氏臥病不起後，秦寶珠便和常喜兒二人輪番在她屋裏守夜，就拿個鋪蓋睡在床下。一開始無非是夜半喂喂水，或者有需要時拿夜壺給她之類的，倒也不十分折騰。可近兩三個月，隨著殷氏愈加並重，她總喊這兒疼那兒疼的，就得整夜整夜幫她按摩，饒是如此，對她的病痛幫助並不大。
    幫殷氏蓋好被子後，秦寶珠在鋪蓋上躺下，照例冷得難以入睡。她們早就燒不起炭來取暖了，再冷也隻能忍著。躺了一會兒，她實在受不住，便坐起身來，拿那單薄的被子緊緊裹著身子，靠在床腿邊假寐。秦寶珠等了許久，都不見殷氏喊疼，最後她也迷迷糊糊睡去了。
    秦寶珠是被凍醒的，她活動活動凍僵的手腳，扶著床腿站起身，又活動了一陣，才感覺血液又重在手腳循環起來。黑暗中，她看了看床上的殷氏，雖看不清臉麵，卻覺得她睡得十分安詳，睡前掖好的被子似乎都沒動過。於是秦寶珠躡手躡腳推門走出屋外，廚房那兒透出淡淡的火光，定是常喜兒在煮早飯，由此看來已經是寅時末。
    她快步走過去，一推開廚房門，便是一股溫暖的氣息撲來，常喜兒瘦小的身影在灶台前忙碌著。鍋裏的米湯咕嚕嚕地響，蒸饅頭的蒸籠冒著白白的霧氣，一切看起來那麽溫馨。
    “寶姐姐，可以吃早飯了。”常喜兒頭也不回，從蒸籠裏夾出一個饅頭和兩個菜糠餅放到小桌子上，又去盛米湯。
    “看來今天是我偷懶了。”秦寶珠笑著挽起袖子，從鍋裏舀了熱水出來，迅速洗漱完，便坐到桌旁。
    “昨兒晚上是寶姐姐守夜，我自然要多做些。做這些不累，守夜才辛苦呢。”常喜兒把剛才那個饅頭掰成兩半，遞一半給秦寶珠。兩人西裏呼嚕吃完飯，常喜兒又去把蒸籠裏的饅頭夾出來放到籃子裏，待把裝滿饅頭的籃子放到小推車，秦寶珠有些放心不下殷氏，想去看她一眼才走。
    秦寶珠進得殷氏的屋子，見她仍維持著先前那個睡覺的姿勢，被子平平整整的沒有動過的痕跡。她上前去又掖緊些被子，手不小心碰到了殷氏的臉，卻是傳來一陣冰涼的觸感。心裏劃過一絲不妙，秦寶珠掀開被子的一角去抓殷氏的手，觸手之處居然還是冰冷異常！莫不是……秦寶珠的手不由哆嗦了一下，顫顫巍巍伸一根食指在殷氏鼻下，她居然沒有感覺到任何呼吸！她一驚，眼淚立時流下來了。殷氏，她這一世的外祖母，在飽受病痛與貧困的折磨之後，居然就這麽悄無聲息地去了。
    秦寶珠趴在殷氏的床前流了一會兒子淚，忽然聽到門被推開，回頭一看，原來是常喜兒。常喜兒見她在屋裏許久不出來，便尋她來了。
    “喜姐兒，外祖母她……她去了……”秦寶珠哽咽道。