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    時節已入深秋，連連綿綿幾場秋雨後，天氣濕冷濕冷的，端的十分難熬。幸虧秦寶珠早托了皮日蘭幫她把舊了的小了的冬衣按改成兩件，她與常喜兒各一件，才能在這樣冷的天氣裏撐下去。這日又是趕集日，幸虧天已放晴，秦寶珠匆匆從鄰鎮進貨趕回來，跟常喜兒一起擺開了攤子。天氣不好，能賣的菜無非是萊菔、白菘之類，雖然賺得不多，好歹能幫補一下生計，所以秦寶珠也就沒有停了這營生。自她們開始賣花式饅頭後，饅頭攤子的生意竟是愈來愈好，雖不至於門庭若市，倒也暢銷得很。有時還能碰上有人一次性訂個十幾二十個饅頭，又是小賺一筆。
    禹嫂子臨走時送的小炭爐秦寶珠還留著，已經被她搬到了饅頭攤子，放在顯眼之處。她見天氣冷，想起上一世讀大學時特別喜歡學校後街賣的豬筒骨燉蓮藕。寒冷的冬夜裏，花兩塊錢買一杯蓮藕湯，喝下去頓時每個毛孔都是暖洋洋的。她也動了賣這豬筒骨燉蓮藕的心思，可去菜市一轉，她就灰心了。豬筒骨比純肉要便宜，可她現如今還是買不起呀！
    但後來，去鄰鎮進貨的時候，總看到買豬肉的將豬扇骨上得肉剔個幹幹淨淨後扔掉，這讓她覺得十分可惜，上一世她的母親可愛買豬扇骨回去燉湯了，說是燉出來的湯清爽不油膩，不過區別是，上一世買回來的豬扇骨帶了許多肉。她靈機一動，扇骨沒有筒子骨脂肪多，但好歹也是豬身上的，即使沒有肉，燉成湯那也有肉味，更何況，這還是不要錢的呢。
    秦寶珠撿幾塊扇骨回來，仔細清洗幹淨，才剁成幾大塊扔進鍋裏和蓮藕一起燉煮，放了一些胡椒，等煮好了再連鍋一起端到饅頭攤子，就放在那個禹嫂子送的小炭爐上麵保著溫。這鍋骨頭燉蓮藕香氣四溢，秦寶珠賣兩文錢一碗，並不很貴，有那趕路的或者逛街路過的，買了一碗來吃，渾身都是暖和舒爽的，每日她都能賣出去兩大鍋。
    如今手頭已經有點小錢，秦寶珠盤算著給添兩床新棉被，一床用來墊在床板上，一床用來蓋。棉被是有點小貴，可這值得。她再也受不了家裏那床又舊又硬的薄被了，完全不保暖，再加上住的那個棚子四麵透風，每晚睡覺總讓她覺得像是躺在露天一樣冷。
    等她弄回來兩床又厚又軟的新棉被，常喜兒興奮得差點睡不著覺。晚上她躺在暖和的被窩裏迷迷糊糊地想，生活總會好起來的，難道現在不是一個好的開始嗎？
    秦寶珠的花式饅頭在甘明鎮小有名氣，曾有人見她賣得好，仿著做些花兒、兔兒、刺蝟兒來賣，秦寶珠並不擔心。那些人做出來的花式饅頭沒有常喜兒做的精巧可愛，味道也不如，他們萬想不到秦寶珠揉麵的時候總會放一點鹽增加麵的筋度——或許知道了也不放，因為鹽實在太貴了；再說了，秦寶珠舍得放料，雖然都是用糙麵來做，可她白麵放得更多些；況且，她隔幾日總會想些新樣式，那些模仿的人卻來來去去就那麽幾個花樣。結果可想而知，那些模仿者隻曇花一現，很快消失了。
    這日剛吃過晌飯，秦寶珠見菜都賣完了，便打發常喜兒家去，她年紀還小，擔不得太勞累。午後春陽暖融融灑下，尚未到人多的時分，秦寶珠有點困倦，日日起得這般早，放鬆的時候就有些精神不濟。她正坐在凳子上打瞌睡，耳邊傳來篤篤輕敲蒸籠的聲音，接著一個男聲響起：“小姐兒，我來訂些饅頭。”
    秦寶珠精神一振，立刻睜開眼睛，隻見一個穿著細布長袍的中年男人站在攤子前。她連忙起身招呼對方坐下：“不知您要多少？訂得多則便宜些。”
    男人微微一笑道：“自然是要多些，不知你能不能做，我家老爺用來做壽宴的，可馬虎不得。”
    “無論多少我們都能做，肯定也會給您一個滿意的價格。”這是一筆大生意，秦寶珠更殷勤了。
    原來這中年男人姓貝，是鎮上一個貝大戶家的管事。貝老爺給父親做六十大壽，有心要做些與眾不同出來。恰好他的幼子曾買過秦寶珠的花式饅頭回家吃，給貝老太爺看到了，連連稱讚巧心思。貝老爺是個孝子，自然是記在心中，正好趕上給自個爹做壽，便遣手下的貝管事出來尋。
    “翡翠白菜要四十個，壽桃二十個，其餘刺蝟、兔兒、花兒每樣三十個。我知道你們是用糙麵做的，但這個我們貝家看不上，必須要精細的白麵，有餡兒的必須要有精肉。總之，必須要上得了台麵。”貝管事對那些個糙麵饅頭看不上，覺得花式饅頭隻有巧思一樣而已，並不太看得上，隻是自家老爺吩咐下來，才過來訂，言語間自然不太客氣。
    秦寶珠對他的輕視不以為忤，仍笑臉相迎：“這是自然，貝老爺家是大戶人家，東西不精細我也不敢賣給你們，您盡管放心。”人家給送來這麽一大筆生意，傲氣點是應該的。
    貝管事對她的饅頭心裏沒底，對她的態度倒是認可了。他點點頭，遞給秦寶珠一串錢說道：“這裏是四百文，你且先拿去置辦，剩下的等你做好饅頭我再給，可不能出差池了。我可醜話說在前頭，要是做得不好，這錢你就拿不住了。”
    “曉得，肯定給做好。”秦寶珠麻溜給應下，笑眯眯接過那串銅板。有錢好辦事，就算這貝管事要天上的月亮，給的錢夠了，她也想辦法摘下來。
    貝管事有點看不上秦寶珠的饅頭，可他到底辦事穩妥，又仔仔細細叮囑了一番，約定兩日後送貨去貝府給他才離開。秦寶珠接了這麽個大單子，又是著急趕著要貨，她便暫時不賣菜了，饅頭攤子也暫且丟下，和常喜兒兩人一心一意忙活開來。好容易兩日期滿，堪堪做好貝管事要的那些饅頭包子。
    一大早的，秦寶珠把最後一籠饅頭蒸出，便趕緊收拾去貝府。饅頭包子太多，她隻撿幾個放進籃子裏提過去。到了貝府後門，把門敲開，稟明來意，自有小廝將她引進廚房所在的院子等貝管事。
    貝府明日便做壽宴，聽聞筵席大擺，十裏八鄉沾親帶故的全請了。這廚房已經忙活開來，不斷有粗使丫頭仆婦進進出出，那些個送新鮮菜蔬的、禽鳥家畜的、餅子果子的、酒釀泉水的……來了又去，去了又來，使得這小院子熱鬧得像個小小的集市。
    不多一會兒，那個引秦寶珠進來的小廝折返回來，把她帶到一個清淨的屋子，貝管事正在裏頭邊喝茶邊等著。秦寶珠給他見了個禮，還未待說話，貝管事已經急切問道：“怎麽，沒有做好饅頭？”
    “已經做好了，隻是先前貝大爺說了怕我做得不好，我便先拿幾個讓您嚐過，再做定奪。”秦寶珠揭開蓋著籃子的白布，上前把籃子遞到貝管事麵前。籃子裏頭有翡翠白菜、壽桃、刺蝟、兔兒、花兒各一個，正是貝管事先前預定的款。這幾個饅頭包子還冒著熱氣，俱是用精細的白麵捏的，比饅頭攤子賣的更活靈活現，若不是個頭太小，乍眼看過去還真的幾乎能以假亂真。
    貝管事拈起翡翠白菜端詳，隻見最上頭是翠綠色的麵皮做的葉子，連葉子脈絡都幾乎能看見，下麵則雕出莖的形狀，十分逼真。他輕咬一口，鹹香的冬菇肉醬味兒立即充滿整個口腔。他一口就吞了剩下的，差點咬著自個舌頭。他又拿起尖兒染得嫩粉的壽桃，發現那餡吃進嘴裏糯糯的，帶著恰到好處的甜味，即使是他這種不愛吃甜食的人，也覺得甚是可口，便問：“這是什麽餡？”
    “棗泥的。”
    “棗泥？”貝管事有些吃驚，“怎的吃起來跟外頭的如此不同？”
    “這是我家秘傳的法子。”秦寶珠故弄玄虛，其實這棗泥的做法她還是跟慈幼局女史毛小英學的，在陽州也許算不上特別出奇，在這小小的甘明鎮還真的是獨一份。
    剩下的刺蝟、兔兒、花兒，貝管事全都吃得一幹二淨，他十分滿意，立刻就把餘款四百文付清，還派人專程去秦寶珠家運來那些饅頭包子。
    秦寶珠因著貝府壽宴一共得了八百文，這讓她很是興奮了一陣子，覺得這樣也是個不錯的快速來錢的法子。而且附近十裏八鄉有頭有臉的都出席了壽宴上，她對自己做的饅頭包子有信心，這壽宴必定能幫她在甘明鎮及附近這一塊地兒打響招牌。果然，沒多久，陸陸續續又有附近鄉下村裏的員外找上她來，為喜宴或為喪宴等等這些筵席準備幾樣饅頭包子的。他們出手沒有貝老爺大方，但也給得不少，有時還讓秦寶珠捎帶些吃食回去，這樣的單子做得多了，她竟也攢下了三兩銀子。
    有了這麽些餘錢，秦寶珠就起了賃間屋子的心思。那破棚子裏實在住得不方便，雖然如今天氣逐漸暖和，可沒個廚房，要蒸饅頭特費勁。若是趕上下雨頻繁的時日，整個棚子裏都要積水，更是住得不自在。自打起了這心思，她就四處尋屋子，屋子無須太大，但必須帶有廚房，而且租金不能太貴。奔忙了兩個多月，總算在水井巷子找著一間合乎心意的小屋子。
    水井巷有點髒亂，跟羊角巷隔了三條巷子，跟菜市場靠得很近，屋子普遍偏小，租金便宜，住戶都是些一窮二白三教九流的人。其得名於巷子裏一眼常年不幹涸的水井，附近人家用水都靠它。秦寶珠租下的屋子每月僅需租金二百八十餘文，離水井才十數步，隻是藏在角落裏頭，不過窄窄的一間，常年少見陽光，陰暗潮濕，夏日悶熱局促，實在算不上好，可她已經很滿足了，這好歹算個正經的遮風避雨之處。更何況，最令她滿意的是，那小屋子旁還帶了個小廚房，砌了個大灶台，剛剛好能放上她的那個蒸籠。
    秦寶珠和常喜兒抽空把水井巷的屋子裏裏外外打掃幹淨，挑了個天氣晴和的日子搬過去住。她們在棚子裏的東西並不多，都是日用必需品。大件的家私隻有那麽一兩件，皮嬸子叫上她兒子幫忙搬了過去，秦寶珠感念她這些日子以來的照顧，特特準備一籃子饅頭送去。皮嬸子也不扭捏，爽快收下，可一轉身又讓皮日蘭提了一籃子雞蛋和一些吃食送來回禮。
    “娘說你們忙著搬家也顧不上做飯的，眼見著天快黑了，我家恰好還有些吃食，你們可不要嫌棄，就收下吧，省得待會還要開火。”皮日蘭把籃子遞給秦寶珠，微笑地打量了一下周遭。屋子裏窗明幾淨，床的前頭擱著一張小幾子，上麵放了個缺了口的陶罐，陶罐裏用水養著三支野花，頗有意趣。
    剛搬完家也累了，秦寶珠也是懶得再生火做飯，便承了皮嬸子的好意。眸光一轉，卻看到皮日蘭眼底微微的愁緒，不由旁敲側擊問道：“最近怎的很少見蘭姐姐出門了？”
    “我本就不大出門，特別是……定親之後。”說到定親，皮日蘭羞澀地頓了頓，隻是秦寶珠看她眼底愁緒更重了。她知道皮日蘭三年前就定了親的，對方是個家境殷實的秀才，隻天公不作美，還沒來得及成親，對方的父親便突發急病沒了，如此一來，親事便耽擱了。如今大約三年孝期滿了，如無意外，皮日蘭很快就會嫁人，理應歡喜才對，怎的竟愁上了？
    心裏有疑問，麵上不好顯，秦寶珠隻得說道：“如今三年已過了吧？妹妹要先恭喜姐姐了。”
    皮日蘭竟歎氣道：“有什麽好恭喜的……那邊……那邊好似完全忘了這門親事一般……”說完，自覺十分難堪，一時間覺得這小屋子分外逼仄。
    原來症結在此，秦寶珠恍然大悟，怕是皮家見對方孝期到了卻毫無動靜，心裏著急了吧。也是呢，皮日蘭因那孝期早過了許婚的年紀。雖則秦寶珠看來，她還隻是個小女孩，可在世人看來，她已經是老姑娘了。但皮嬸子是什麽人，那可是曾經撮合過許多對男女的，在自家最疼愛的幺女的婚事上怎麽可能袖手旁觀！秦寶珠估摸著皮嬸子很快就能把這事兒解決掉，皮日蘭多慮了。秦寶珠撿著些好話安慰了她幾句，可皮日蘭懷揣著心事，最後走時還是怏怏不樂的。