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    隻是秦寶珠再如何小心，卻無法不接受這樣的付賬方式。今年糧食大豐收，糧價大跌，鄉下許多農戶積存了不少糧食，又舍不得賤賣。他們找秦寶珠定饅頭包子時，有的要一半付現款一半用糧食抵；有的幹脆全用糧食。他們都是明了來說，秦寶珠費盡唇舌，可有的人家實在堅持己見，她又無法把到手的生意推出去，隻好勉為其難接受那些糧食。如此一來，她那逼仄的屋子就裝不下那麽多糧食了，隻好堆到店麵去。
    入冬之後，天氣愈發冷了，秦寶珠對那些堆滿了屋子和店麵的糧食很發愁，她本想轉手賣掉，可糧價一日比一日便宜，此時出手不知虧多少，隻好盼著來年糧價回升時再清掉。今年收了不少糧食，相應的到手的現錢就少了，秦寶珠就沒有再購置新的冬衣，想著原來舊的改改撐過這個冬天再說。常喜兒把那件贖回來的棉襖翻出來，笑道：“寶姐姐，咱們還有這個呢，拆了還能做成兩件。”那件棉襖十分寬大，是成人的尺寸，秦寶珠與常喜兒兩人身材瘦小，針線安排得好的話，勉強能改成兩件。這自然常喜兒的活兒，她比秦寶珠更擅長針線。
    常喜兒盤坐在床上，就著暗黃的燈光拆開那件棉襖。秦寶珠躺在床上打個嗬欠，看她的眼睛都快湊到棉襖上了，勸她道：“喜姐兒，別弄壞眼睛了。先睡吧，明兒再做。”
    常喜兒笑笑，手中動作不停：“今晚我先拆了，明兒再裁開來縫，這不需要很亮的光，我沒事。”
    秦寶珠無法，隻得由她去。正睡得恍恍惚惚之際，聽到常喜兒咦了一聲，一隻小手來推她：“寶姐姐，這棉襖裏頭有東西，你快瞧。”
    “什麽東西，明天看不行嗎？”秦寶珠有些迷瞪，伸手揉揉眼睛。
    “是這個！”常喜兒拿著一串東西在她眼前晃。
    “不就幾顆珠子嗎……”秦寶珠咕噥一聲，下一刻突然想起什麽，整個人都清醒了。她猛然坐起身，拿過那串東西湊在燈光下瞧。這是一串拇帶點淡粉色的珍珠，一共五顆，幾乎每一顆都拇指一般大小，泛著瑩潤的光澤，顯然不是凡品。“這是在棉襖裏的？”她問。
    “是呢，方才發現夾在從棉絮裏。”常喜兒看秦寶珠臉色凝重，也不知道這珠子怎麽了，忙又擔心地問：“有什麽問題嗎？”
    秦寶珠沉默不語，心中已是如海浪般翻滾。她記得當年常順娘進京的前一晚，把這五顆珠子交給殷氏，說是日後接女兒的憑證。自打那以後，她就沒見過這串珠子，也沒有聽殷氏提過，倒是羅氏曾經生過貪心，也沒有得到。萬想不到被殷氏藏在這被當掉的棉襖裏，也難怪羅氏把整個常家的宅子翻了個遍都沒見過這珠子。而殷氏臨終前再三叮囑要贖回這件衣服，必然也是因為這珠子。
    她沉默了許久，才對常喜兒說道：“喜姐兒，別拆那件棉襖了，還是把這珠子放回原處縫好。今晚的事兒，也不要跟旁的人提。”
    常喜兒應了聲，從秦寶珠手裏接過那串珍珠，又依原樣縫回去，沒再問半句——她素來習慣對秦寶珠言聽計從，也不大愛攬事。
    這晚秦寶珠存了心事，久久不能入睡，好容易到快天亮時才迷迷糊糊眯了一會兒，她夢見上一世的母親和姐姐，忽然又夢見常順娘來接她，隻是猛然她就醒了，一摸臉頰，淚涔涔……
    冬去春來，日頭漸暖，樹木花草抽芽生發，到處一片美好春光，隻是貴如油的春雨遲遲不見。秦寶珠不種地，也不懂種地，對這些自然無甚感覺，她隻是準備要買塊田而已。她數了幾遍這些年的積蓄，不多，隻有五兩多銀子。說是五兩多銀子，其實是五貫錢多一點，理論上能換五兩多銀子，實際上要少一點。
    不知能不能買一塊水邊的肥田？她沉吟著，田小一點沒關係，關鍵要肥沃，否則在這個水利並不發達也沒有袁隆平的時代，收成不會好。
    秦寶珠之所以興起買田的心思，一來是因為饅頭包子的營生已經穩定，再做下去也隻這麽大了；二來買了田地讓佃農來種，自己也省事，無須再抽出太多精力來打理。
    她四處打聽了幾日，聽聞牙行的伏經紀為人厚道熱心，抽成合理，便登門拜訪說明來意。伏經紀留著兩撇胡子，三四十歲的模樣，麵相和善，一雙小眼透著精明。他看秦寶珠一個小姑娘孤身一人跑來說要買田，很是吃驚，把她好一番打量。隻見她瘦瘦小小，穿著一身洗得發白的舊衫褲，很是精神的樣子。即使在他毫不掩飾的打量下，也落落大方，心裏就有了高看一眼的意思，便沒有因她年紀小而小覷了去。又見她小小年紀孤身出來，料想家中已無長輩，於是問道：“姐兒是初次買地麽，不知可立了戶？”
    對於立戶，秦寶珠卻是知曉的，皆因她往日在陽州慈幼局便聽過。局裏的女史為了給他們這些被拐走的幼童登記造冊，都細細查問過他們的戶籍。當時她曾暗暗留意了一下，旁敲側擊的從那些女史的口中了解了不少關於大璋朝戶籍的規定。而常家自常木匠沒了後，就轉成無夫無子的女戶。待羅氏因高利貸逃匿了去，秦寶珠便長了個心眼，怕日後有什麽麻煩找上門，便悄悄兒去了衙門辦了文書，所幸衙門的人知道她曾被拐子拐過又被慈幼局送了回來，家中長輩去世，憐她孤苦，也沒有刁難，沒要銀錢打點，便讓她與常喜兒一同自立了一個新的女戶。
    此時伏經紀既然問起立戶的事，想必與買地有關，她自然不再隱瞞：“我是女戶，戶主是我自己。”
    伏經紀笑眯眯摸摸自己的兩撇胡須說道：“如此甚好，就怕姐兒沒有立戶，到時買了地還簽不了契書。”
    秦寶珠暗道聲好懸，幸虧當初立了戶，否則真是辦什麽都不省心，更別提買地了。她又跟伏經紀攀談了一陣，得知現如今並未有多少田地轉讓的，且要麽是薄田，要麽是遍布山石的坡地，實在沒什麽好選擇。
    “要不姐兒去看看那些地？有幾畝雖算不上頂肥沃，但也算不錯的。”伏經紀極力鼓動秦寶珠去看看他現在手上那些瘦田。
    秦寶珠搖搖頭，不為所動，她本就奔著良田來的，看那些瘦田沒意思。
    “一般來說，本地靠水的良田都要二三十兩一畝，若是偏遠些則十兩到十五兩不等。這都是鄉下人的命根子，很少人會賣掉的，或者一賣就是好幾畝連在一起的。姐兒方才說要五兩左右的良田，實在是沒有。而次一等的田地雖不及良田那麽肥沃，但種出的糧食都挺多，就是費心侍弄而已。這些田地也有幾兩一畝，也有十幾兩一畝，小老兒越權說一句，姐兒攢下的錢不多，最好還是買那次一等的田地。”
    秦寶珠被他說得有些心動，想著去看看那些次一等的田地也好，說不定還能撿個漏。即使沒找到好的田地，也算是長個經驗。於是立刻就跟伏經紀敲定了三日後再來，由伏經紀帶著她去鄉下看田。
    三日之後，秦寶珠依約準時到了牙行。伏經紀不知打哪弄來一輛騾子拉的板車，看這架勢今日的行程有些遠。
    出了城，騾子板車轉入鄉道，目之所及一片春光大好。算來這是秦寶珠在大璋朝活了這麽久第一回去鄉下，她心情莫名地有些期待與興奮。騾車不緊不慢載著他們在道上往前走著，道旁一簇簇開著五顏六色的野花，不時有蜜蜂蝴蝶嗡嗡地飛舞其間，空氣中泛著一股似有若無的甜香。遠的近的綠意帶著春天特有的涼意撲麵而至，或濃或淡，真真讓人眼睛忙活不過來。早已過了穀雨，鄉間道兩旁地裏的禾苗已經插上，青青蔥蔥的。可秦寶珠看著看著，不知道是不是自己的錯覺，總覺得那些禾苗總有點蔫的感覺。耳邊傳來伏經紀的念叨：“這都過了穀雨了，怎麽還沒見下雨？”秦寶珠這才猛然發現，原來應該灌滿水的田裏，隻薄薄鋪著一層水，也難怪地裏的禾苗看著不精神。
    伏經紀繼續嘮叨說道：“去年風調雨順，今年遲遲不見天下雨，真是怪哉。”
    秦寶珠看了這許久的千篇一律的鄉下風景，早已過了一開始的新鮮，聞言也搭話道：“我看去年糧食的收成很好呢，連米價也是一跌再跌。”
    “可不是，這風調雨順也好，遇到災荒年也罷，農人都是不好過的。瞧瞧去年，不止咱們甘明鎮這地界，幾乎整個大璋都是好年景，可惜豐收了，糧食反而賤價，還不如往年。再加上那些糧商大量拋出積存的陳米，這不，越跌越厲害了。不過那些財大氣粗的糧商可賺個盆滿缽滿，他們把糧食販到年景不太好的璃國高價賣出呢。”看秦寶珠對這話茬感興趣，伏經紀也開始滔滔不絕。
    秦寶珠默然，無論是豐收還是欠收，一年到頭辛苦種地的農民都是承受最大損失的那撥人。
    板車上顛簸了一個多時辰，要看的田地也終於到了，秦寶珠迫不及待跳下車，伏經紀把騾車係在村口的樹下，領著她進村裏找那賣家。賣家是個獨門獨戶的寡婦，黑黑瘦瘦的，滿臉憔悴。伏經紀在來的路上跟她說過，這寡婦是因著獨子生了病，把家裏的積蓄都掏幹了，才會下狠心賣掉丈夫留下的那兩畝賴以為生的田地，隻望能把兒子的病治好。秦寶珠十分唏噓，不由生出同病相憐之感。想當初，她也是因為殷氏臥病不起，漸漸地被逼入窮困潦倒的境地。不過可憐歸可憐，她如今也能力有限，自己尚且隻是溫飽，又怎有能力管別家的慘事。
    寡婦的田地在山腳，雖不靠水，卻離一條小河不遠，算不上良田，卻也不貧瘠。她一個婦道人家許是要忙著照顧生病的兒子，無空侍弄田地，現在地裏雜草叢生，跟鄰近的那些長勢喜人的水田格格不入。
    “您看看，這都是頂好的地。要不是我急用，也不會賤價出的。”寡婦實在太需要錢了，即使不善言辭，也急切地給秦寶珠推銷。
    “地倒是還好，隻是你要六貫錢，實在有些貴……”還有一點，秦寶珠覺得這田地離鎮上有點遠，光是坐騾車就要花上將近兩個時辰，實在太不方便了。
    似乎是看出秦寶珠買地的意向不是很大，寡婦眼裏透出死灰，神色則更急切了：“您別看我這地現在這樣，可要是春天耕種了，不必怎麽費心整治，到秋天收成總會很好。”
    伏經紀也在旁幫腔：“姐兒，這地要不是急著出手，不會這麽便宜的，市價起碼七貫錢呢。”
    “再看看吧……”秦寶珠可憐那寡婦，能幫人她也願意幫。但她手上隻有五貫錢，全用來買地還是謹慎點為好。
    伏經紀見秦寶珠不甚滿意，隻好又趕著騾子板車帶她去另一處。那處的田地倒也不小，隻要四貫錢，隻不過實在太貧瘠了，她看不上。
    如此折騰一番下來，就花去了一天的時間，秦寶珠沒有看到滿意的田地，隻得跟伏經紀約定了明日再去看田。她一連好幾日都跟著伏經紀往鄉下跑，看了好多田，有大塊的，有小塊的；肥沃的，有貧瘠的，可總讓她不滿意。肥沃的田她看上了，可地價她付不起；貧瘠的土地又入不了她的青眼。本著寧缺毋濫的想法，秦寶珠折騰了一個多月，最終還是沒有買到田，最後隻得安慰自己，等攢多點錢再說，反正她如今也知道行情了。
    等她騰出空來，準備將去年存下的糧食賣掉一部分的時候，忽然發現米價漲了不少，甚至超過了往年此時的價格。想到在鄉下看到那些有點蔫的秧苗，她開始猶豫要不要這麽早賣掉手頭上的糧食。更何況，她回想了一下，好像從開春到現在，就沒下過一滴雨，這是十分反常的。莫非過了風調雨順的一年之後，要來個旱災？