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    平日裏秦寶珠很少下廚，一般是她在外頭為生計奔波，常喜兒在家裏頭打理衣食。自打買了蓮蓉和豆沙後，秦寶珠更是遠離庖廚了。但其實她上一世還是從母親那兒學會一點廚藝的，除了某幾道母親的拿手菜她學了個七七八八外，其餘的不太精通，做出來就僅能入口而已。大年三十的晚上，秦寶珠看家裏另外三人在廚房裏忙得不亦樂乎，自個也來了興致，挽起袖子豪氣幹雲說也要露一手。
    她看到牆角裏堆著個大白崧，案上木盆裏還放著兩大塊剔了肉的豬骨頭，頓時有了計較。先是洗淨骨頭，持把大菜刀費盡九牛二虎之力將它們斬開，一股腦扔進鍋裏，添上水大火燉起來，等骨頭湯燒開了就改成文火慢慢熬。趁這當口，將大白崧一瓣瓣剝開洗淨，每瓣放在砧板上用刀豎切或斜切成三段。等骨頭湯文火熬兩刻鍾左右，將大白崧投進湯裏，再燒大火，用勺子攪拌幾次以免糊鍋，等骨頭湯再次開了，又改成文火，放點鹽進去調味。見到白崧軟爛後就可以出鍋了。白崧有些寒涼，她本習慣放些薑進去中和一下，可家中並不常備這樣的調料，隻好作罷。秦寶珠做這菜花的時間比較久，那邊廂常喜兒帶著蓮蓉和豆沙已經炒好兩葷兩素。
    過年要熱鬧才喜慶，秦寶珠覺得她們統共才四個人，要是分成兩桌吃飯還真是冷清，倒不像過年了；更何況，說到底她還是上一世熏陶出來的，也不管那什麽規矩，讓兩個丫頭也一起上了桌，這更讓她們誠惶誠恐，又與有榮焉。秦寶珠在那鍋骨頭白崧出鍋時就嚐了一點，覺得比她上一世吃過的味道還好，大抵是這一世的豬肉及白崧都是純天然的緣故。隻是有一點略為可惜，這骨頭上的肉都剔得幹幹淨淨——大璋朝的骨頭不值錢，不是扔掉就是賤價賣掉，哪裏像她上一世那般骨頭連著許多肉一起高價出售。
    她招呼著常喜兒她們三人嚐嚐自己的手藝，她們果然覺得甚好。隻是秦寶珠看她們更喜歡那碟炒臘魚和炒雞，筷子常往那邊招呼。常喜兒的手藝她是清楚的，都是自己琢磨著做菜，哪裏會好吃！而蓮蓉及豆沙來後，家裏飯都是她們在做，可並不見有多精通，就是能做熟而已。難道她們的廚藝全都突飛猛進？秦寶珠覺得自己做的白崧非常美味，但見那三人隻是反應平平，便疑惑地在那兩盤菜裏也各夾一筷子。臘魚還是帶著那股她不喜歡的煙熏味兒——秦寶珠上一世是南方人，家鄉的臘味都帶點兒甜味，也並無煙熏的工序，所以一直吃不慣北方風味的臘肉；炒雞炒的時間不夠，不入味，而且這雞很老，肉太韌咬不動，還帶股雞腥味。
    眼見著那兩個葷菜消失的速度比骨頭白崧快許多，秦寶珠不解地搖搖頭，幹脆悶聲吃起白崧來。其實常喜兒她們更喜歡吃那炒臘魚和炒雞，一來是因為那都是純肉，她們三人往日裏吃食的油水甚少，，如今任吃，哪有不愛的道理；二來是秦寶珠口味偏淡，做出來的菜自然也是清淡的，可無論是常喜兒還是蓮蓉與豆沙，都更愛偏重口味的飯食。自然，秦寶珠覺得好吃的，她們就未必了。
    吃完飯，等收拾完，離子時卻還早。外頭天氣冷，秦寶珠與常喜兒洗漱完，早早打發兩個丫頭下去了，她們倆則抱著棉被在床上有一搭沒一搭地聊天，聊著聊著眼皮就重起來。秦寶珠最忍不得困，忙招呼常喜兒一起睡覺，但常喜兒卻堅持說要守歲，秦寶珠隻得由她去，自己卻是睡了。
    也不知睡了多久，忽的一陣劈裏啪啦的鞭炮聲響徹天空。秦寶珠猛然驚醒，發現外頭閃耀著火光，還伴隨著濃鬱的硫磺味，原來已經到子時。她看看身旁蜷縮著的人兒，笑了笑，暗道還說要守歲呢，結果還是跟著一起睡了。
    她掀開被子下床，推門出去，迎麵一陣冷風，吹得她縮縮脖子。不知何時下起細雪，院子裏已經積起薄薄的一層雪。這時，蓮蓉及豆沙從廚房旁邊放雜物的小屋子裏鑽出來，手裏拿著鞭炮，那是常喜兒前幾日就買了的。秦寶珠笑著走過去說道：“你們倒是手腳快，快去門口放吧，都子時了。”
    蓮蓉舉著手中的鞭炮笑說：“二姐兒買了四串，姐兒要不要也燒一串？”
    秦寶珠慌忙擺手：“不呢，我怕扔不快傷著自個。”上一世居住的城市裏嚴禁放炮，每到新年總會在電視上播一些玩鞭炮傷到人的慘狀，這讓她印象甚為深刻。而且，她從小到打都是看別人放鞭炮的那個，並未親身試過，到了這一世，她也沒有勇敢一試的想法。
    “給我一串，我要放。”常喜兒不知何時也醒來，站在秦寶珠旁邊。她笑嘻嘻地從蓮蓉手裏接過一串鞭炮，跟著她們跑到大門口。
    沒一會兒，秦寶珠她們居住的這個新院子門前就接連響起鞭炮聲和笑聲。這樣的生活真幸福呢，秦寶珠看著前麵三人的身影，心裏覺得無限滿足。
    放完鞭炮沒多久，雪就停了，到初一早晨一打開院門，就能看到白皚皚的雪上灑落一層紅彤彤的鞭炮紙，煞是美麗喜慶。按照習俗，初三前都不能打掃，而這個巷子偏僻，行人不多，倒讓這般美景存留了多些時日。
    早上起來時，蓮蓉與豆沙一見到兩個姐兒就像嘴巴抹了蜜似的，吉祥話說得兩個姐兒樂嗬嗬。秦寶珠與常喜兒拿出昨晚準備好的紅包分給她們，裏頭都是十文錢。這在普通人家來說都算是十分豐厚的壓歲錢了，更何況蓮蓉和豆沙她們一下子就收到兩個，喜得不停說吉祥話。一時間主仆四人皆大歡喜。
    眼瞅著天色不早了，秦寶珠和常喜兒帶上年禮就要到以前住的羊角巷子去拜年。她們給兩個丫頭放了假，許她們隨便出去活動，更把她們喜得不得了。羊角巷子裏的鄰居們以往都對她們諸多照顧，以前生活拮據，無法送什麽年禮，如今她們生活改善了，自然要懂得投桃報李。特別是皮嬸子一家，更是幫了她們許多，這禮不但不能廢，還要比別家更重些。皮嬸子是個熱心腸的，見秦寶珠和常喜兒能來已經十分高興，不但硬是留了秦寶珠和常喜兒吃晌飯，還不肯收她們的年禮，可這大年上頭的不收點什麽也不吉利，便在她們離去之時塞了許多回禮。
    去完了羊角巷子，秦寶珠她們又馬不停蹄去水井巷子，給以前交好的幾家拜完年，又去給伏經濟家，可正好不巧，伏經濟全家出門拜年去了，她們撲了個空，隻好轉回家去。饒是如此，到家時已是申時中。蓮蓉和豆沙上午出去耍了一陣，此時已經回來，在院子裏堆雪人呢。一看到兩個姐兒拖著疲憊的步伐回來，連忙迎上去幫忙提東西。到晚上時，主仆四人又歡歡喜喜整治出一桌豐盛的飯食。因著在外頭奔波了一天，秦寶珠和常喜兒也累了，在這個大年初一的晚上倒早早上床歇息了。
    按大璋朝的習俗，這個年要過了正月十五才算是過完，許多店鋪也要到十六才開門。但秦寶珠還是依照上一世許多生意人那樣，初八就開門做生意了。正月十五是個大的節日，她覺得應該會有不少人來訂饅頭包子。果然不出所料，才開門就接到好幾筆訂單。其實這麽早啟市，秦寶珠還有能賺多少便賺多少之意。往日裏她總想著在這甘明鎮等常順娘來接她，可等了五六年還杳無音訊。於是這個新年她改變了想法，覺得與其這般守株待兔，還不如攢了錢上京城去打聽一二。況且家裏如今添了兩人，她也能走得開了。
    日子在忙忙碌碌中過得飛快，天氣一日比一日暖和，空氣裏彌漫著誘人的溫潤氣息。院子裏的小草冒出了綠尖尖，乍眼一看一片草色簇新，而牆角那不知名的野草也打起了不少花苞，甚至還有小鳥在天空歡快地飛來飛去。
    早上起床，常喜兒看院子裏的屋簷上有幾個鳥兒在嘰嘰喳喳，便笑著對秦寶珠說道：“瞧那邊有好幾隻喜鵲呢，今日莫不是有什麽大喜事？”
    秦寶珠調笑說道：“那可承喜姐兒貴言了。如今咱們日子越過越好，天天都喜事連連，指不定喜鵲都要在咱們這兒安家了。”她向來不怎麽信這些，隻當是一句戲言，並未放在心上，卻不料今日確實有件天大的喜事。
    午飯過後，秦寶珠一路朝菜市那邊走去，一是為了消食，二是為了去巡視下饅頭鋪子。迎麵吹來一陣楊柳風，雖有詩雲“吹麵不寒楊柳風”，可她極為怕冷，趕緊掖緊身上的衣裳，饒是如此，還打了個不大不小的噴嚏。蓮蓉站在鋪子門口，老遠就看到秦寶珠過來了，不等走進便迎上去問道：“姐兒怎的得空過來，不歇個午覺嗎？”
    “來瞧瞧鋪子，今個兒生意如何？”秦寶珠走到鋪子外麵瞧了瞧，見裏麵收拾得幹淨整齊，有個年輕的莊稼漢正坐在桌子旁吃饅頭。他的食量似乎十分大，麵前擺的一盆饅頭足足有七八個。她這店裏的顧客，一般都是買上三四個饅頭或包子，再要上一碗綠豆湯就著一起吃。而那莊稼漢子大約是囊中羞澀，隨身帶著一囊水，吃著饅頭，覺得口幹了，就喝自己帶來的水。
    “你給那個大哥盛碗骨頭蓮藕湯吧，他帶的水恐怕要吃一天呢，這就喝完了，恐怕晚點要受渴。跟他說那湯是我們店裏今日的優惠，白送的。”秦寶珠想了想，又道，“咱們店裏不是常備著開水嗎？待會幫那個大哥裝滿他的水囊。”
    蓮蓉雖然覺得奇怪，還是去盛了一碗熱氣騰騰的骨頭蓮藕湯送給那漢子。那漢子十分感激，一直說著感謝的話語。待蓮蓉回到身旁，秦寶珠便問她：“你一定很奇怪我怎麽如此大方吧？”
    蓮蓉老實地點點頭：“是啊，姐兒，這蓮藕湯裏好歹帶葷，我們都賣得不便宜呢。如果個個都送，我們豈不是虧本？”
    秦寶珠笑了，蓮蓉這樣想並不奇怪，可她臨時讓她這麽做，也是有教導之意，便解釋說道：“自然不是來個人就送了。你看那個大哥，身上的衣裳比其他人來說算好的，人也長得壯實，而且能一下子買十來個饅頭來吃的人，說明他的家境還不錯。隻是他不買我們的湯，而是喝自帶的水，由此可見他這人生活儉省。你看他即使節省慣了，還是買了一個肉包子來吃，表明他也會對這些誘惑心動的。我們送他湯讓他嚐了味道，他又承了我們這個情，說不定待會就回打包幾個饅頭回去呢。等他下回再來鎮上，肯定還要光顧我們。如此我們的回頭客又多了一個，你說這生意是虧還是賺？”
    “呀！想不到做生意還有這些道道！”蓮蓉實在佩服秦寶珠，心裏嘀咕自家這個姐兒不過比她大一歲，可懂的事情忒多！
    不多時，那莊稼漢子吃完饅頭，又打包了十幾個肉包子。這讓蓮蓉驚嚇得下巴都快掉了，不成想他剛才還看起來有點摳門，一下子出手如此闊綽。待他走後，蓮蓉對著秦寶珠連連咋舌：“姐兒您可真是厲害，實在太神機妙算了！”
    “好好兒幹吧，在這鋪子裏每日見的人都，隻要你留意觀察，能學到不少東西。正所謂，世間洞明皆學問。”
    主仆二人說了一會子話，秦寶珠見時辰差不多了，便要家去睡個午覺。才抬個腳出鋪子呢，就被人迎麵撞了一下，差點倒在地上。穩住腳步定睛一看，卻原來是豆沙。豆沙跑得上氣不接下氣，整張臉紅彤彤的，鼻尖還隱隱沁出一些汗水，顯然來得很急。
    “姐兒……姐兒……家裏……家裏頭……”豆沙大口大口喘氣，一句話老半天憋不出來。