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    舒經紀幹笑兩聲：“這堵牆本來就年月甚久，今年夏天雨水多，泡軟就塌了，現在是不久前重建的。”
    秦寶珠聞言點點頭，沒再追問。舒經紀悄悄擦掉額上的冷汗，暗道好險，差點被識破。這堵牆哪裏是倒了重建的，其實那兒本來是沒有的，連這二進的院子也本是隔壁莊子的一部分，是靜王世子特意讓人建了這堵牆隔出來的。這姐兒是得了世子的青眼了？舒經紀悄悄看向秦寶珠——長得也不是什麽國色天香，世子的喜好莫非是小家碧玉一類的？
    秦寶珠很滿意這個莊子，更令她喜歡喜歡的是，這莊子附近居然還有一眼溫泉，當初建房時就鋪設了管道引水入莊。就衝著這個，她也能忽視與明慎湜做鄰居一事了。不過她尚有一顧慮：“那眼溫泉在哪一處？我知隔壁乃靜王府的產業，為何他們沒有獨占溫泉？”
    舒經紀為完成明慎湜所托，可謂絞盡腦汁，見秦寶珠已經心動，自然窮追猛打：“姐兒放心，靜王世子也不是以勢壓人之輩，溫泉雖不在莊子裏，但所在之地恰好有一半是屬於這莊子的，他們自然不好全占。況且於皇親國戚而言，要什麽稀罕的東西沒有，這溫泉他們指不定還看不上呢。再說了，我可聽說他們那莊子，靜王府的主子一年也不住上一回。”
    “原來如此！”秦寶珠萬料不到舒經紀這番話真裏摻著假，信以為真，初來時懸著的心放下不少。舒經紀在這一行摸爬打滾十數年，焉能看不出來她已有□□分想買。於是更賣力遊說，從莊子屋宇結實一直說到莊子外頭連著的幾十畝地，最終在他的巧舌如簧之下，又親自去看了溫泉，這才終於下定決心買下這個帶溫泉的莊子。
    舒經紀門路甚廣，動作飛快，不過兩三天便在衙門辦好了地契變更。
    將新的地契放進懷裏，秦寶珠心情大好，爽快地付了中人費，又另給了舒經紀十兩銀子打賞，喜得他連連稱謝。
    回到府裏換了身家常的衣裳，進書房練了一會兒字，忽然想起先前見姚良笙書桌上的硯台已經很舊了，前幾日在文具鋪子又不見他買新的，料想必是因為囊中羞澀，便翻出一方新硯，又從農戶新送來不久的一盒酥油泡螺裏揀了大半出來，親自送去東廂。
    才踏進院子，便瞧見半開的窗子裏頭，秦真珠粉麵含春，羞羞答答地站在書桌旁研墨，姚良笙則坐著寫些什麽，好一個□□添香。秦寶珠眼神一黯，尚未說什麽，豆沙先替她打抱不平了：“姐兒，三姐兒怎的來橫插一杠？可千萬不能讓她得逞！哼！孤男寡女的，這兒的小廝也不見人影，也不怕清譽有損！”說罷，就要闖將進去。
    秦寶珠連忙伸手製止：“可別，我要是也進去了，該有多尷尬，還是先回去吧。”
    豆沙先前見秦寶珠頻頻與姚良笙相見，以為她對他有意，如今自然想要勸她爭一爭，可秦寶珠已率先離開，她隻得恨恨追過去。一路上見秦寶珠抿著唇不做聲，豆沙將那惱恨拋一邊了，擔心起自家姐兒是否傷心欲絕，不敢再多嘴，隻惴惴不安跟著。
    孰料秦寶珠不出聲，不過是在琢磨姚良笙對秦真珠是否有意而已。她本隻打算找姚良笙搭夥過日子，無關情愛，隻是因為年紀到了才不得已而為之。
    姚良笙對秦真珠的情意沒有拒絕，不過是她東廂一瞥所感，其實作不得準，秦寶珠決定尋個機會再探清楚，省得因胡亂猜測而與一段合適的姻緣失之交臂。
    但是……秦寶珠轉而思量，秦真珠此舉好生奇怪。記得姚良笙初到秦府時，秦真珠也不知得了秦老夫人的什麽叮囑，對他很是熱絡了一陣子，後來見他家境尤為貧寒，便起了輕視之意，漸漸地就與他疏遠了。不知為何今日又重新熱絡起來，莫非是看好姚良笙能秋闈高中？左右想不明白，她也便沒放心裏去。
    豈料一連好幾日，秦真珠都膩在姚良笙身邊，秦寶珠都找不著機會見他一見，更遑論試探了。
    怎麽如此不順！秦寶珠未免焦躁，抬頭看看西斜的太陽，她不由加快腳步。今兒跟樂水碰了個麵，又去萬卷書坊轉了一圈，就耽擱了不少時間，以至於到現在才返家。因為早打算去書坊的，上午出門時也就沒坐自家的牛車。偏生也不知怎麽回事，回去時牛車難雇得很，秦寶珠一時心急抄近路，走一條陰暗狹窄的小巷，如今有些後悔了。
    巷子裏頭堆滿雜物，有的地方甚至汙水橫流、鼠蟻四竄。幾個鶉衣百結的乞丐垂頭喪氣地散坐在牆根下，頭發一縷縷滿是灰塵，臉上也烏黢黢的看不清原本的麵目。整個巷子裏彌漫著一股奇怪的臭味。
    他們一看到秦寶珠主仆二人，俱都抬頭緊緊盯著。豆沙警惕地看著他們，護著秦寶珠快速向前。所幸並沒發生什麽，她們也快要出巷子了。
    巷尾是一家酒樓的後門，門旁放著個半人高的大木桶，旁邊還蹲著個瘦骨嶙峋的婦人。那婦人臉色蠟黃蠟黃，滿麵愁容，跟那些乞丐不同的是，盡管葛衣破舊，但拾掇得幹幹淨淨，秦寶珠不由多看她兩眼。一個幫廚打扮的小夥拖著個木桶出來，嘩啦一聲將桶裏的殘羹冷炙倒進大木桶裏，轉身又進去了。
    婦人猛地撲過去大木桶那裏，也不顧髒汙，徒手翻起裏麵的剩飯剩菜來。她一邊翻一邊還拚命往嘴裏塞吃的。
    真是個可憐人。秦寶珠憐憫地搖搖頭，升起同病相憐之感。自己幼時也曾饑餓難忍，最難受的一次是被那對拐子夫婦關在柴房裏三天三夜，一點吃的都沒有，差點捉老鼠來生吞了。
    她讓豆沙將那婦人叫到跟前，把荷包裏的銅錢倒出來，叫豆沙用帕子包了，遞過去道：“拿去買點幹淨的吃食吧。”
    婦人眼裏閃過羞憤與感激，秦寶珠這才發現自己莽撞了，眼前這婦人分明是個有骨氣的，輕易不願受人施舍。她解釋道：“人總有個艱難的時候，想當年我也是挨過餓的，如今看到你觸動不少，這才生了救濟之心，並無看輕之意。”
    那婦人稍一猶豫，雙手在衣服上反複擦幾遍，幹淨了才接過那包銅錢，跪下行了個大禮，才起身垂首謝道：“多謝姐兒，小婦人定當報答您的大恩。”
    秦寶珠笑笑，沒有答話，不過萍水相逢，舉手之勞，報不報答並不重要。
    那婦人辭過秦寶珠，轉身朝巷尾而去，沒走兩步，從身上掉出個荷包來。
    “你掉東西了！”秦寶珠上前，那婦人已經回頭撿起荷包，拿在手裏小心地拍掉灰塵，甚為愛惜。秦寶珠就站在近旁，將那荷包看得一清二楚，臉色倏然大變！
    這個腰圓荷包已經褪色變舊了，仍能看出是大紅的底子，上頭繡著百年好合的吉祥紋樣。花樣子很秀雅，但刺繡的顯然是個生手，技法頗為稚嫩，針腳也不大勻。
    “夫人，您這荷包上的花樣子好生別致。”雖佯裝鎮定，秦寶珠的聲音裏的一絲顫抖還是泄露了她的緊張。
    婦人沒察覺她的異樣，摩挲著荷包，連臉上的神情都柔和起來，微翹起嘴角似乎陷入了美好的回憶：“這是小婦人成親時兩個小姊妹給的添妝。這麽多年了，其他三個都遺失了，隻有這個還留著。”
    是了，是添妝！秦寶珠強抑激動，問她：“唐突問下，夫人娘家的姓氏是什麽？”
    許是聊開了，對於秦寶珠這番相詢，婦人也不以為忤，順口答道：“娘家姓皮。”說罷，不知想起什麽，歎口氣，將荷包收回懷裏，福了個萬福告罪：“天色已不早，小婦人要趕緊回去了。”
    秦寶珠卻上前緊緊握住她那瘦骨嶙峋的雙手，眼淚忍不住就下來了。婦人嚇一大跳，疑惑問道：“恩人，您這是怎麽了？”
    “蘭姐姐，你……你不認得我了嗎？我是寶姐兒。”秦寶珠含著淚，眼睛卻在笑。當年她與常喜兒在甘明鎮，生活困頓艱難，多虧了鄰居皮大嬸一家好心幫襯，皮大嬸的女兒皮日蘭更是待她們如親妹妹一般。這樣的恩情，這麽多年來秦寶珠從未相忘，如今乍然重逢，如何能叫她不欣喜！
    “寶姐兒？”皮日蘭喃喃重複幾下，忽然睜大雙眼，上上下下打量了秦寶珠好幾回，才不可置信道：“當真是寶姐兒？這麽多年來了，真是完全變了個樣，我半點兒也認不出來了。”
    “自從蘭姐姐你嫁人後，我便再也沒見過你了，這些年……”秦寶珠本想問她可還好，但見皮日蘭這番模樣，也知是不大如意了，便將到嘴邊的話又吞回去，改口道，“這些年可想你了！”
    “真想不到我們竟還有再見的一日！”皮日蘭似有無限唏噓。
    這後巷裏不是說話之地，秦寶珠拉著皮日蘭轉到前麵，順勢進了那酒樓，要了個包間，二人這才坐下細述離情。
    原來當年皮日蘭出嫁後，倒也過了好一陣和美的小日子。她夫君安秀才落第後，便在親戚的介紹下進了當地一個富戶的鋪子做學徒，不到三年更是取代了原來的掌櫃。孰料好景不長，安秀才無端卷入富戶嫡子間爭奪家產的陰謀裏，被誣虧空鋪子關進牢獄。安秀才的兄長一家怕受連累，早早跟他們劃清界限，半點也不念兄弟之情。還是皮日蘭變賣家私，傾盡所有才救了夫君出來。
    安秀才在獄中被那嫡子買通的獄卒天天毒打，出來時隻剩半條命了，因在鎮上無法立足，恐被那嫡子趕盡殺絕，他們夫婦二人連夜逃往甘明鎮皮日蘭的娘家。安秀才養了幾日傷，怕連累嶽家，又帶著皮日蘭一路往京城逃來。如今說起往日那些艱辛，皮日蘭的神情很是平靜，隻有在提及那富戶的嫡子時才帶著明顯的恨意。
    “如今你們在哪裏落腳？”秦寶珠問道。
    “我們已經到了兩三個月了，如今在城外的破落道觀安頓。我家那位起不來，所以我進城看看有沒有什麽粗使活可以做的。”
    秦寶珠沒有錯過皮日蘭眼裏閃過的一絲猶豫，心知她是有所隱瞞，也沒有說破。
    天色已不早，秦寶珠在外頭不能多耽擱，皮日蘭也要趕著在城門關閉前出城，二人相約明日再碰麵。問明了城外破落道觀的所在後，秦寶珠又買了許多吃食，塞給皮日蘭一些碎銀，這才急急忙忙趕回家去。
    到家時天都快擦黑了，秦寶珠暗道僥幸。數月前秦老夫人大約是不想見她在跟前整天晃，以身子不好為由免了她早晚請安。否則這個時候才到家，早過了請安的時辰，肯定又是好一頓教訓。
    秦寶珠回荷院換了身衣裳，飯也顧不上吃，準備去榴園將重逢皮日蘭之事告知常順娘。可五仁說秦持重現下正在榴園用飯，她便隻好歇了心思。秦持重用完飯必定是在榴園過夜的，她也不好去打擾父母的恩愛。轉念一想，皮日蘭說起自個的落腳點時頗不自在，似有什麽隱瞞，秦寶珠決定還是等明日見過皮日蘭詳談後，再一同將她的下落告知常順娘與常喜兒。
    翌日上午去完學堂，下午便沒課了。戴夫子在秦家教學已有兩三年，課程沒有剛開始時那般緊，一般都隻上半日課。
    秦寶珠匆匆用過午飯，連晌午休息都不顧了，急急出門雇了輛牛車。她沒有直接去城外，而是在集市轉了一圈，購置些吃食和衣服被褥，這才讓牛車往城外去。郊外比城裏要涼，不似城內仍繁花似錦、秋菊鬥豔，漸有凋敝之色。
    皮日蘭夫婦棲身的破落道觀建在一塊山腳下的荒地上。秦寶珠下了車，才發現竟有不少衣裳襤褸、滿麵菜色的人聚居在此，見到她們主仆二人是衣著光鮮的嬌滴滴姐兒，俱都圍過來盯著。但他們也不敢造次，隻隔遠了看。
    秦寶珠與豆沙都是曾經曆過困苦不堪的日子的，可到底已經養尊處優數年，乍一碰到這種場麵，心裏也不免直發怵。