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    聽秦寶珠如此一問，樂暄妍卻是一怔，好半晌才苦笑道：“天下之大，我竟無可去之處。封地是不敢回了，京中的府邸也怕是被他設下天羅地網，甚至宮中也。。。”說到此處，似有覺得不妥，忙換了話題，“這雖不算什麽禍事，但將你卷進來我也著實無奈，真是對不住。煩請你帶我出城門，我自離開。想來那人縱有通天本領，也應該查不到你身上。”
    秦寶珠愈聽她說便愈是心驚，到底惹上哪個了不得的人物了！此事若換做是別人，她早叫停牛車，將對方趕下去。如今這人是樂暄妍，拋開身份不談，她非常喜歡這位年紀輕輕便守寡的郡王妃。雖然與她交往不多，可感覺就如同一位老朋友似的，更何況她們也曾並肩作戰、同麵生死。若是趕服不了。於是，秦寶珠當即喚豆沙去吩咐車夫調轉方向。
    先前牛車並未進城多久，是以回頭後並未耗費太多時間便出了城門。等牛車走到甚至都看不見城門了，樂暄妍便對秦寶珠道：“我在這兒下車便好。”
    “娘娘，你若無處可去，我倒有個處所可讓您暫避一段時日。”秦寶珠沉吟一下，還是將這一路生出的法子說出來，“我前一陣子在郊外剛買了個小莊子，連我父母都不知曉。那裏雖就在靜王府莊子的隔壁，但靜王世子也不常去，而且莊子上也無其他人，端的十分清淨，就是生活上不大方便。”
    樂暄妍先是一喜，繼而又擔憂推辭道：“要是住在你的莊子裏，我怕就真的連累你了。那人。。。那人乃福王，手段了得，要是被他查到你藏匿了我，怕是不好。”
    竟然是福王！秦寶珠聞言不免一驚。也難怪連樂暄妍也惹他不起。這福王在京裏確實是個人物，秦寶珠偶爾也能聽到一些他的流言蜚語。這位親王是當今太皇太後最幼的兒子，深得太皇太後的寵愛，先皇在世時，其榮寵一時無兩，甚至封王後連本應就藩的也不去，長居京城。不過這位福王最赫赫有名的，卻是他的好色。京中福王府裏頭不知養了多少姬妾，在外麵也養了許多粉頭妓子。如今難道福王將主意打到樂暄妍身上了？可當年太皇太後下旨賜婚樂暄妍與他為妻時，他不是以女貌醜為由硬生生退婚了嗎？
    可無論如何，秦寶珠已經決意要對幾句，列出住在那莊子的種種好處，樂暄妍也委實無處可去，最終還是應允了。
    但秦寶珠還趕著回家告訴常順娘羅氏的下落，便告了罪，讓豆沙帶樂暄妍去莊子那邊。她留了個心眼——縱使福王尋來的可能性很小，但也不能不防患於未然。她讓牛車在原地等著，跟樂暄妍往前走一小段路直至牛車的車夫看不見她們，這才站在路邊等著看有無空的牛車可雇。
    這兒離城門還是較近的，路邊常會有空牛車在等生意。打探到一輛是不常出來攬活的，秦寶珠便出錢雇下，叮囑豆沙路上小心一些，莫要讓可疑的車馬尾隨了，目送她們遠去後，這才獨自一人折回去。
    等回到秦府，秦寶珠衣裳也顧不得換，直接便去了榴園。請常順娘摒退左右後，才將道觀的見聞一五一十道來。
    “真的是你舅娘？”常順娘聽完後，還是有些懷疑。
    秦寶珠點點頭：“沒錯的，舅娘雖然變得人不人鬼不鬼的模樣，可仔細看，還是能看出點當年大概的輪廓，況且蘭姐姐也沒必要說謊。”
    常順娘冷哼道：“她還敢出現，我可有一大筆帳要跟她算呢！”殺母之仇，虐女之恨，她一刻也沒忘記！
    秦寶珠歎道：“算了吧，娘，她都這樣了，也沒多少時日可熬了。人死如燈滅，以前的那些恩恩怨怨總會消散的。如今還是將此事告訴喜姐兒，讓她們母女見上最後一麵為好。”
    “喜姐兒也是命苦。。。”常順娘沉吟片刻，揚聲喚瑞兒媳婦進來：“你著人去找喜姐兒到我這邊來，同時去請一位大夫出診，然後收拾一下，隨我出門去。”
    瑞兒媳婦看了秦寶珠一眼，心有疑惑，但也沒多嘴，立時領命忙了起來。
    不用多久，所有都準備好了，常順娘帶著女兒與常喜兒親自到那破落道觀去。
    一路上常順娘都板著臉，秦寶珠欲言又止，常喜兒將她們的反常看在眼裏，不免惴惴不安。快到道觀時，常順娘終於開口了：“喜姐兒，待會我要告訴你的事，你聽了，且先冷靜，知道嗎？”
    “不知姑媽要說的是什麽事？”常喜兒更是不安了。
    “你娘回來了，我現在就是帶你去見她，不過她病得厲害，快不行了。”
    “什麽！”常喜兒驚得張大嘴巴。羅氏消失這麽多年，說不想念她那是自欺欺人，那畢竟是她的親娘，再如何她也恨不起來。可是，多年後的再見，竟是她即將離開人世之時嗎。
    待進了那破落道觀，順著秦寶珠指的方向，看見幹屍一般的羅氏時，常喜兒撲過去，忍不住哭起來：“娘！娘！您怎的這般模樣？”
    其實羅氏剛吃過皮日蘭熬的一碗濃濃的粥，臉色已經比秦寶珠初見時好多了。
    聽見日夜思念的女兒的叫喚，羅氏睜開眼睛，露出不可置信的笑容，虛弱道：“喜姐兒，真的是我的喜姐兒嗎？”
    常喜兒用力點頭：“是我，娘，是我！”
    “九天應元雷聲普化天尊！上天終究待我不薄！”羅氏也跟著流下兩行濁淚，“兒呀，娘以前對不起你，現今真的好後悔。你爹，還有你那一出世就沒了的弟弟，他們的死其實都與你無關，我以前隻是。。。隻是太過傷心，不知怎麽去麵對，才會怪在你頭上。可惜為娘。。。為娘醒悟得太晚，一切都遲了！”一下子說了這麽多，羅氏有些撐不住，一直在喘氣。
    常順娘拉起六神無主，一直在哭的常喜兒，朝羅氏道：“你也別說太多了，先讓大夫看看吧。”她語氣硬邦邦的，說的話卻隱含著關心——看到羅氏如今這樣淒慘，常順娘還是心軟了。
    “二姐兒？”羅氏苦笑，“我也是對不住你，非但。。。非但沒有好好照顧寶姐兒，還害她落入。。。落入拐子手裏吃了那麽多苦。甚至連婆母，都是。。。都是我害死的。”
    “好了，如今說這些有什麽用！還是先讓大夫看看吧。”
    大夫撚著山羊胡搭上羅氏的脈搏，皺著眉直搖頭。少頃起身朝常順娘道：“夫人請借一步說話。”
    羅氏知自個知自個的事，之所以撐著一口氣到現在，無非是還有個念想罷了。如今日夜思念的女兒就在眼前，她已經了無遺憾。
    恍然間她想起往日的種種，那時初嫁常木匠，夫君、婆母與小姑對她都好，著實過了一段甜如蜜糖的日子。及至生下常喜兒後，夫君沒了，婆母也整日裏挑鼻子瞪眼，她改嫁不成，活得不人不鬼，逐漸地在濁酒與賭博裏尋找慰籍。
    後來連婆母也去了，她為了躲避賭債，狠心拋棄年幼的女兒，連祖宅也賣了換錢，跑回娘家兄長那裏。本來還想帶著那筆銀錢找個好人家再嫁，豈料狠心的兄嫂為了獨吞那筆錢，迷昏了她賣給一個行商為奴。
    那行商癖好特殊，專愛她這般年紀的婦人，幾乎是夜夜以折磨她為樂。有時用鞭子，有時滴蠟油，有時插竹簽，總是變著花樣淩虐。她身上就沒一處完好的，那處兒更是腫爛不堪。她哭過，也求過，可那行商似乎更加興奮，折磨起她來更起勁了。
    沒多久，行商便膩味了，轉手將她賣給一個頗有家私的屠夫。屠夫跟行商癖好相似，人比行商還要粗壯，虐待起她來變本加厲。她想尋死，每回都沒成，反而被屠夫一頓好打。如此她輾轉在這些個男人中間，漸漸地心如死灰。她這才發現，即使在甘明鎮時有再多的不好，也勝過在這些個禽獸手底下千倍百倍。
    一日她從囚禁她的小屋子窗口望出去，見一個小女孩看撲倒在自己母親懷裏撒嬌，她突然就想起了自個的女兒，也如那小女孩一般大小，總是那麽乖巧，總小心翼翼討好她。頓時思念如潮水般襲來。此後她不再尋死，想要再見常喜兒的念頭如野草一般瘋長。
    憑著這樣的信念，奄奄一息的她終於尋著個機會逃離了那些禽獸，輾轉流落到這京郊的破落道觀。如今得上天眷憐，終於能見到女兒最後一麵了。
    羅氏嘴角噙著微笑，貪婪地再看常喜兒一眼又一眼，終於閉上了那雙渾濁的眼睛。
    卻說常順娘在大殿外聽得大夫說道：“這是病入膏肓，熬不了多久了，還是準備後事吧。”
    豈料話音剛落，就聽見大殿裏頭常喜兒驚懼地連喊幾聲娘，緊接著失聲痛哭起來。
    常順娘心裏咯噔一聲，暗道羅氏怕是不好了。果然，秦寶珠此時快步走出來，臉上帶著哀戚之色，在她身邊低聲道：“舅娘已經去了。”
    常順娘聞言也是有些傷感，但她很快便冷靜下來，著瑞兒家的先去找口棺木過來，再行喪事事宜。道觀這邊閑漢很多，瑞兒家的給了點跑腿錢，立馬就有人爭先恐後來辦差。她回道觀時見常順娘在大殿門口叮囑秦寶珠：“你不是常家人，按規矩這喪事不能插手，發喪時吊唁一下便可。如今還是快些離開這裏罷。”
    秦寶珠點點頭，猶豫了一下，說道：“蘭姐姐以前對女兒有恩，女兒不忍見她一家就住在這種地方，想這趟順便就帶他們離開。娘，您看如何？”
    常順娘讚許地點頭：“受人滴水之恩，當湧泉相報。隻是你可想好，將他們安頓於何處？”
    “這。。。”秦寶珠一時語塞，其實她隻念著要回報當年皮嬸子及皮日蘭的恩情，對於要如何安置皮日蘭夫婦，卻並未考慮到。念及此，不由滿臉慚色道：“是女兒思慮不周了。”
    常順娘見女兒受教，微笑說：“無妨，你年紀尚小，做事難免有疏漏之處，待日後嫁了人，可就要學會事事考慮周到了。”話雖如此，常順娘心裏卻暗暗自責，眼見著女兒都到了要議親的年齡，自己卻沒有盡早教她處事掌家。不過此事暫放一邊，皮日蘭夫妻的去處著實有些難辦。府裏是不可能收留的，安排在自家莊子裏又非長久之計，況且恐怕會留給家裏那兩個姨娘興風作浪的由頭。
    此時聽得秦寶珠躊躇道：“娘，您瞧我先幫他們在城裏賃下一處房子，如何？隻是我怕。。。”
    “此法甚好。怎麽，有何不妥？”
    “蘭姐姐是個有傲氣的，她家那位看樣子也是書生意氣，恐怕輕易不會接受我們這樣的周濟呢。”
    “如此倒是難辦。”常順娘亦是沉吟。
    秦寶珠左思右想，也拿不出更好的主意，忽見豆沙送完樂暄妍趕了過來複命，眼睛不由一亮。是了，她在京郊買的莊子，自帶了幾十畝田地，尚沒個主事的。且樂暄妍隻帶個丫鬟住在那裏，也十分不方便。若是皮日蘭夫婦能住進去，既能幫忙看莊子，也能給樂暄妍跑跑腿打打下手。隻要不是白吃白住，想來皮日蘭夫婦不會拒絕。
    秦寶珠買下莊子的事是瞞著家裏頭的，如今事急從權，況且對方又是自己的母親，也拋去顧慮，將自個的想法說了出來。常順娘聽後大為意外。從上回秦寶珠給出了主意借宋老爺賺了一筆後，她就知道自己這女兒是個主意多的，可也不曾料到她竟暗中買了個莊子！想來必是瞞著家人不知在做什麽營生賺下的錢。想到女兒小小年紀便有如此本事，當下既惆悵又欣喜。
    不過常順娘很快收拾好心緒，對秦寶珠道：“你這主意甚好。既然是你的莊子，為娘便不插手了，蘭姐兒那邊由你跟她說去。以後呀，你那莊子的事娘就爛在肚子裏，不會跟家裏頭的人透露半分的。”雖然家裏頭盡數在自己的掌握之中，但難保日後不會生變，就讓那莊子成為女兒暗中的倚仗與退路吧。