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    “還有三年就是東林學院考試了，我需將書法好好修習下。”
    “還有畫畫上的技藝也得多加練習，腦中有無數畫譜與碑帖，這手上的技藝卻是得苦練才能進步。”我現在是典型的眼高手低。”
    許湘無奈的想著。
    “這舉人考試隻習得楷書即可應付。”
    “東林學院的闖關是要求有速度的，先闖過五關的才是排名高低的區分。這楷書並不能滿足速度上的要求，最有效的還是行草。必須練出意境才可，繪畫也是一樣的。”
    許家上下此時全以許三少爺為中心。
    許老爺子親自請了平江有名的中醫，每日裏為許湘配製藥膳飲食。
    這身體發育、身高控製、變聲期的男童，以及幾年後青春期臉上若要長出痘痘可不得了，這要過容貌關要從兒時抓起。
    老爺子也親自上陣，教導孫兒禮議。
    其中行走步伐、一舉一動、一顰一笑、坐姿站姿。如何丹田力發聲、如何穿衣搭配樣樣不少。
    許湘一刻無閑的渡過兩年半的光陰。
    這一日隻見許老爺子興高采烈的闖進別院喊道：
    “孫兒大喜之事。”
    許湘正在習字，這兩年多來繪畫水平突飛猛進，也得意境。
    可書法卻是得其形不得其意，故每天以書法習字為主。
    聽得爺爺喊聲停下筆出門行禮。
    “爺爺，是何喜事？”
    許老爺子看著自己的孫兒，越看越是歡喜。
    孫兒長至十五歲，這相貌卻是生得越發清秀。身高七尺、劍眉朗目、鼻直口正、唇紅齒白、膚若白玉、發如遊絲、眉宇間英氣襲人、顧盼時灑脫飄逸。
    莫說是女子，就連男子見了也怦然心動。
    “東林書院發出通告：因上界大比隻有八人通關。“
    “故此次考核放寬了限製，各洲解元可直接入第二關比試。”
    “天下八十一洲，算上今年的鄉試解元，也就是說此蕃有一百六十二人可免過第一關的運試。這各洲解元的簡曆統一由朝廷統計成冊一起送至書院。”
    孫兒你可有福了。”許老太爺興奮地說道。
    “另外此次大比增取前十二名通關舉子，以補上界所缺名額。你的機會更大了些。”
    許湘聽了也開心異常，因這第一關最是頭痛。不明不白的你就過不了關，這令天下多少才子望之心歎。
    “啟稟祖父，孫兒兩年多來畫技已得其意，可這行草之書卻是未達意境。
    “不知祖父有何教益？“
    “景純啊，這書法意境，有人一生也不得其果。這東林大考隻是在第四關‘文’關才能用得上。隻要你文章寫得好，得其形的書法也可勉強過關，也不必過於執著。”
    “兩月後我們也應該出發去應試了，這千裏路途應早做打算為好。待到路過姑蘇城時，可去你元爺爺的家中請教一蕃。”
    “那老家夥一生都在研習書法之道，應該對你有所助益。”
    “小清的爺爺？”
    許湘想起此生隻見過一麵的元家老爺子。
    “正是那老家夥，當初正因為一手好字，在這姑蘇官場才混得風生水起的。自從失了愛孫，這家夥成天無精打采的，你去了也好安慰他一下。”
    “孫兒自是盡心。”
    許湘心裏五味雜陳。
    “好啦，這兩月就別用功了，休整一蕃。”
    “準備一下兩月後出發的事，此次大比老夫陪你一起前去。”
    許老爺子一臉憧憬的離開了。
    兩月後的一日，許湘告別父母。
    與許老爺子帶了百十來人，一同奔向姑蘇省城。
    許老爺子一生得了兩兒兩女，大兒子便是許正，二兒子便在姑蘇城內。
    說起這二兒子自小不喜讀書，確是在生意場上有些本領，又因官場上熟人頗多，故在這省城裏卻也混得不錯。
    大女兒嫁至京師，現已因病離世，二女兒嫁到廣陵，二女胥占子騰現升了廣陵巡檢司正職。
    到了姑蘇城，先安頓好仆人隨從。爺孫二人便起兩乘小轎與幾個隨從，一起趕向元府。
    來至元府門前，隻見元老爺子早等在門前迎接。
    “見過許老。”
    元老爺子忙行禮道。
    原來這元老比許老要小上十幾歲，當年同省為官時曾得許老爺子照應。
    故見了恭敬有加。
    “勞元世兄，出門相迎，在下實不敢當啊！”
    許老回禮。
    “景純見過元爺爺。”
    許湘在旁忙行禮道。
    元老看著許湘，兩眼放光。
    “這是小景純，都長這麽大了，怎生得如此俊秀。當世除了那二殿下怕無人出其右。”
    說完便想起與之同齡的清兒，眼中不由神傷。
    “我那清兒還在的話，也應該......”
    元老得意的一笑道：
    “不敢這樣溺誇，恐助了他狂傲。”
    三人行至院內，院內上下仆人也頗多。見一蒼髯老者與一偏偏美少年跟著自家老爺後麵，見那二人龍行虎步便知是貴客臨門。
    再一細看那少年，所有人都屏住呼吸。見那少年行走間氣定神閑，身形飄逸，生得絕世無雙，風姿獨秀。這等容貌風采真是見所未見，聞所未聞，個個都看得醉了，不能動彈。
    尤其是府內丫鬟心裏個個想著：
    “跟這公子一比，我以前見過所有男子，真是天上地下。其他的簡直是朽木殘垣、不值一提。”想至此間卻個個麵紅耳赤、不能言語。
    熟不知這卻是許湘轉生時判官之功，長得運氣極好。全應了父母的優點而生。又兼老爺子細心打理才得此瀟灑俊朗。
    彼時來至元府廳中。
    “聞聽景純十二歲即中了解元，第二年並未應那國考。”
    “莫非是想去爭那東林學子之功。”
    元老猜道。
    “元老弟，我孫兒是想去試上一試。因書法造詣還差些，特意向你小子討教一蕃。”
    見無外人，許老爺子說話也便隨意起來。
    “景純從小便與我家清兒關係莫逆，我此時看他就如同自己孫兒一般。何來討教，我自當盡心。”
    “元爺爺，孫兒這幾年也苦妍相書，觀小清麵相不似早夭之像。”
    “元爺爺不必過於神傷，小清必是有高人所教故不能回報平安。”
    許湘見元老提起小清，便順其安慰道。
    “景純孫兒有心了。”
    元老點頭道。
    “來人啊，筆墨伺候。”
    元老並不拖泥帶水，立即安排。
    “景純孫兒，我來演示一下書法意境，看汝能悟否。”
    元老說著拿起狼毫筆，並不正握，卻是反執。下筆如電，行筆卻是慢得出奇，筆力蒼勁留白。筆端殘墨盡透紙背，緩寫下五個字後停筆不動。
    隻見“枯藤老樹昏鴉”躍然紙上。
    “枯藤”二字真的猶如瀕死藤蔓縈繞而上，“老樹”二字便像那老樹小枝一般。“昏”字便在一行字之底撐住樹幹，鴉字另起一行之頭。
    鳥字旁中的五個點，竟如五隻烏鴉停在枯字木橫之上。整體看去，如身臨其境一般。
    許湘看得呆住。
    “這才是書法，字字成境，整體卻又渾然相合。留白處竟是字中畫。這看真人秀，確實不一樣。”
    許湘瞬時靈感迸發，便心澎手癢。
    元老見許湘模樣，知他有所悟，不由驚奇莫名。
    “此子悟性之高，真是道頭知尾、難得一見。”便歡喜地將筆遞至許湘手中。
    許湘告罪後接過筆，便順著元老寫下“小橋流水人家。”
    整體看去這五個字，也融入上五個字的意境中去。
    橋自橫在水中流，山間溪旁有人家。
    元老看著許老爺子道：
    “兄得麒麟孫，在下恭喜、恭喜。盞茶功夫景純便悟個通透，東林之功有望啊！”
    “僥幸、僥幸，小孫能排進前百，老夫心足矣！
    許老爺子早已咧開嘴，笑著謙虛道。
    隻聽撲通一聲，許湘已跪向元老。
    “謝元爺爺指點孫兒，孫兒已知書法妙處，多虧元爺爺提點。”
    “還是景純平日裏用功，水到渠成隻差這一悟而覺。”
    “老夫可是沒什麽功可居啊！”
    “行啦，你們倆都別謙虛了。”
    “老弟這一恩我記下了，彼時必有厚報。”許老爺子看不下去了，這兩個相互客氣要命。
    少時，兩位老爺子又敘了幾年沒見之情。
    爺孫二人便告辭回自家府中而去。
    次日清晨，爺孫二人便啟程趕往東林書院方向。
    這東林書院本是坐落在距姑蘇城千裏外的雲洲廣陵城邊。城外西山有萬頃山地便是書院所在。
    王朝各地的舉子有的半年前就開始出發了。因怕路上生變故，都帶著家人仆人一起赴考。
    能應東林大比的舉非富即貴，每個舉子都有上百人跟隨，兩千多人的舉子，卻牽動近二十萬人的大規模遷徙。
    王朝也因此帶動了不少經濟增長。
    一路無話，這一日許家隊伍來至廣陵城。
    離大比還有兩月有餘。
    許湘姑丈家一早得知老泰山要來，早早候在城外迎接。
    這廣陵城由於千年東林大比的洗禮，更兼天下讀書之人，畢生無不想來這聖地一次。導致這廣陵城比那京師還要繁榮富庶。
    姑母一生隻得一子，名喚若水，字元明。
    因這代隻得一男丁，便從小就是全家的中心。
    偏這元明天資聰穎，生得仙童降世一般。五歲時便能作萬字文章。全家無不喜愛，竭盡所能培養。
    去年十四歲時便拿下雲洲解元。
    這雲洲解元可不是許湘的吳洲解元可比。
    天下十亭夢境三亭出自雲洲。故這一洲的解元困難程度，要比其他洲的難上十倍。此次東林大比，這元明卻是最被廣陵全城百姓看好的。
    兩家見麵各自見過禮後，姑母初見許湘。
    便叫過元明：
    “明兒過來，見過你景純三哥，看看景純這般模樣，把你比下去了。”
    論相貌其實他倆不相上下，可許湘長上一歲，便少了些稚氣。
    看上去確實比元明勝上一籌。
    “元明見過三哥，聽聞三哥十二歲便中得解元。”
    “平江香公子大名，如雷貫耳，弟今日得見真是萬分歡喜。”
    這元明並不作假。
    因從小到大，家中無同輩人可一起玩鬧，見到許湘確是歡喜異常。
    看著這個從小就被父親多次提到的，“別人家的孩子”。
    許湘不知是什麽滋味，也笑道：
    “元明吾弟，你可是從小就是我們許家三兄弟的榜樣啊。今又得了這雲洲解元，我這吳洲解元可是比不得啊！”
    這元明聽了這帶有軟刺的話也不惱。
    像沒聽懂一樣道：
    “三哥此來也是為這大比，我倆可是要多親近。”
    “取長補短，互有進益，弟這裏先謝過三哥，三哥莫要閑弟弟常煩擾才是。”
    說完期待地看著許湘。
    許湘見這元明，心胸可不是一般豁達。性格也是開朗，便也放下戒備道：
    “小明，兄弟之間不必客套，你我此次同為大比，定要相互照應才好。”
    許湘不知，這句話說完沒到一日就後悔了。
    他不知這占若水，樣樣都好。
    就是有個好為人師、滔滔不絕的毛病，說白了就是太嘮叨了。平日裏不敢與長輩說去，把家裏的仆人小廝折磨得死去活來。
    此時見許湘如此好說話，便是狂喜道：
    “三哥，此話甚是！！”
    看著此二人相處融洽。
    占家上下人等向許湘投去了同情的目光。
    廣陵城內並沒有因為各地前來的舉子，而有什麽不一樣。這千萬人口的大城來了二十幾萬的外鄉人，廣陵城也見怪不怪。
    這各地舉子來到此處，一是地遠人生，二是因怕出變故。便很少有舉子出門行走。不是在酒樓客棧讀書，便是在親友故知家中閉門謝客。
    兩個多月以來，許湘都是有事沒事跟許老爺子在一起，或是找姑母談心，以這樣的方式來躲避小明的死纏爛打。
    東林書院每次大比每個應考之人，都可帶陪同或隨從兩人。
    因為院外廣場隻能容納兩萬人而已。即便來人全部帶有香囊，人一多也會味道混雜，便配不上這書院雅致之地。
    因第二天便是大比之日，當夜廣陵城出奇的安靜。
    許湘沐浴後便休息下來。
    占元明卻是先沐浴、後熏香、選衣服、擇配飾忙得不亦樂乎。
    所有人都不知道，這一次東林大比，有了這兩個人。
    又生出多少震驚天下的奇聞來。